见伍连德与坂本抱在一处,除去众倭,余人自是难猜就里。

“伍兄”,冯慎望一眼坂本,“你认得这人?”

伍连德紧紧拉住坂本的手,已是哽咽难言:“冯先生……他……他便是我那朝思暮念的挚友啊!冯先生、亲王殿下,别的事能不能缓上一缓,容我二人寒暄片刻啊?”

看伍连德目带祈求,肃王也不忍心拂其意。“去吧!”

伍连德大喜过望,要过皮箱,拉着坂本到台阶上坐定。众人见他俩重逢情切,也都不去打扰。趁这工夫,冯慎将所经前事,一并诉于肃王。

“哲也,没想到能在这里见到你。”伍连德摘下眼镜擦了擦,打开了皮箱。“这次从英国回来,我便有去日本寻你的打算,你瞧,礼物我都备好了!”

“是吗?”坂本微微一笑,“倒省得你空跑一趟了。星联,你给我带了什么?”

伍连德取出一只烟盒,“记得留学的时候,你最嗜烟草。这次途经南洋,我特地选了吕宋产的淡巴菰。哲也,你快尝尝吧!”

望着盒中皱巴巴的几根烟草,坂本鼻头一酸。“星联……我已经戒了……”

“戒了好……戒了好……”伍连德喃喃几句,突然又在箱中掏出根黄里透红的竹管。“哦!哲也,你送我的那支尺八我也随身带着!”

坂本接过那尺八,轻抚了几遍。“能吹曲子了吗?”

“我又不是你,哪里会吹?”伍连德笑笑,又道,“只不过这是你赠我的,我一直日夜不离……还有那本笔记簿,我也有在用。虽然快写满了,但我也不舍得丢弃,粘上些纸条便签,还能再录不少资料呢。就是贴得七零八落,有些像打了补丁……”

坂本将脸埋在双膝间,肩头不住耸动。

伍连德又取出那册子,“哲也你瞧,好好一个簿子让我给补成这副模样……你瞧……你瞧丑是不丑……”

“我不瞧!”坂本突然站起,哭着吼道,“伍连德你是瞎子吗!?如今你我已然冰炭不容!谁跟你来套交情?谁跟你来论旧谊!?”

见坂本遽然歇斯底里,肃王等还当他要对伍连德不利。冯慎与鲁班头刚要赶来制止,伍连德却摆手示意无事。

“唉……”伍连德长息一声,道,“哲也,其实从再见你的那刻起,我便知道有些事……已如覆水难收了……可现在,我不想考虑别的,只想趁这片刻的重聚,来与你一道别后衷肠……”

坂本摇头道:“星联,你还是那么幼稚……时过境迁之后,没有什么是一成不变的。大势如此,非你我能够左右。过去的事,我不想再提了……隔了这么久,也差不多都忘干净了……”

“那好,不提旧事了!”伍连德红着眼眶道,“研制虎烈拉的,是哲也你吧?”

“不错”,坂本道,“若不是你们闯来,我说不定已培养出最完美的病毒了!星联你知道吗?仅是用粗制的病毒,便可使那些马路大纷纷毙命,若是变异到终极形态,那威力该有多么惊人啊!”

“马路大?”看坂本如痴如迷的样子,伍连德倒吸一口凉气。“你竟拿活人做实验!?哲也你变了,变得又残忍又冷酷……变得我都不敢认你了!想想那些被你害死的无辜百姓,你的良心哪里去了!?我们在英国留洋,学的是救死扶伤,不是杀人害命!”

坂本冷冷道:“我比你更了解支那!他们的朝廷横征暴敛、剥夺无度,逼得平民照样没有活路!他们在苛政下是个死,被我用来做实验也是个死,反正是迟早的事,还不如让他们‘死得其所’!”

伍连德绝望道:“哲也,你真的已经无可救药了……”

坂本打断道:“你有你的道义,我有我的立场。咱们的口舌之争,就到此为止吧!”

“不错,多说也无益!”伍连德痛心疾首,“道不同不相为谋,这支尺八原物奉还,从今往后,你我恩断义绝!”

“恩断……义绝?”坂本身子微微一颤,喃喃自念道,“也好……也唯有这样了……”

伍连德愣了一会,又道:“坂本君,你若还稍稍念及些旧情,请告诉我剩下的村民在哪里,这寺中应该还有些幸存者吧?”

坂本叹道:“有是有,不过他们的一只脚,已踏进了鬼门关了。”

伍连德急问道:“你什么意思?”

坂本幽幽地回道:“在逃离实验室前,你那个‘残忍’、‘冷酷’的旧友,给他们感染了虎烈拉……”

伍连德大惊,“你……你好狠的心!”

坂本道:“赶尽杀绝非我本意,可为了大计,不得不斩草除根!”

伍连德面上抽搐了几下,冲着坂本深鞠躬。“阁下要还残存着一丁点儿人性,就请告诉我那些村民囚在何处,若蒙相告,伍连德感激不尽!”

听他改用了敬语,坂本惨然笑了笑。“好吧,我告诉你便是……我有言在先,眼睁睁看着他们死去却无能为力的滋味,恐怕不大好受。”

伍连德抱紧皮箱,“尽人事,听天命。我之后如何,不劳阁下挂怀!”

“难不成……你还想医好他们?”坂本怔了一怔,继而狂笑道,“哈哈……星联,真不是我小瞧你……哈哈哈哈……那伙马路大最多也只有三四个小时的性命了,这么短的时间内,你能培育出疫苗来对抗我坂本哲也研制的病毒?哈哈哈哈……他们就在塔院那边,你试试吧,尽情地去试试吧!”

伍连德道:“阁下在细菌学方面的天赋,我在英国时便已领会过了。伍连德不敢与阁下争先,但照本宣科、借风使船的把戏,倒也是会的!”

坂本笑得更厉害了,“想分析我的解毒剂吗?哈哈哈,你认为我会留下药液来等你们参照研究?”

伍连德道:“你那疫苗的取样我早就拿到了,并且也初步做出了成剂。”

“不可能!”坂本满脸的不可思议,“你怎会有我疫苗的取样?你从哪里找到的?”

“我说过,之后的事,就不劳阁下挂怀了!”伍连德说完,当即把囚困村民之所告诉了肃王和冯慎等人。

鲁班头奇道:“塔院除去那浮屠塔,并没有藏人的地方啊。塔里面我跟冯老弟也寻过,没见着什么。”

记起那相轮与塔层数目不符,冯慎眉额猛然一蹙。“歹徒诡计百出,许是咱们哪里漏查了。”

“有这可能”,肃王点头道,“你们多带些人手过去,将那塔院彻底搜上一搜!”

“王爷”,川岛上前道,“我们也去协助……”

“不!”肃王果断回道,“你们驻屯军杀贼辛苦,风外弟就跟本王留在这里听消息吧。诸将听令,尔等守好了寺内大小出口!没有本王的允准,一只老鼠都不能放出去!”

听出肃王话中带着防范之意,川岛也不再强求,任冯慎等人点好兵丁,转朝塔院去了。

待进得浮屠塔,地面上的暗道口豁然映入众人眼帘。冯慎与鲁班头对视一眼,心下已然明了。

原来这地藏浮屠确是有七层,粘杆余孽为了掩人耳目,用砖堆土垒之法埋盖,而后在外面砌了石台,把第二层硬生生充装成首层模样。至于那地道入口,则置了个大蒲团予以遮挡,那会儿老僧正坐于其上,故而冯鲁未能察觉。

一名兵丁奋勇当先,顺入口跃进地道内,没出多久,便在下面喊道:“底下好多乡民!”

“别碰任何东西,我立刻下来!”伍连德说完,急急沿阶而下,几名兵丁也与冯鲁二人随后跟入。

冯慎见这浮屠塔算不上宽阔,还道地底必然拥窄,可一到下面,方知与自己所料大相径庭。底下为原塔首层不假,然恶徒们早把四壁扩挖,并立以桩柱支撑,筑成个厅堂式样。

地厅中几盏气灯尚未熄灭,隐约将里面的情况照出个大概。东侧设着数张条台,台上零七碎八地散着些器皿瓶罐;西首一排栅子围笼,十来个人躺在其中不知死活。

十来人中,男女老少皆有,那名老僧亦在其间。兵丁砸开牢笼后,伍连德径直奔入,翻翻这个眼睑,探探那个鼻息。

“怎么样老伍?”鲁班头急切问道,“还有的救吧?”

“现在还难说,我尽力而为!”伍连德从皮箱中取出几支针管,配以药剂依次给诸患注下。余人搭不上手,唯有在一旁默默暗祝。

冯慎在地厅内来回踱了几步,幡然醒觉。“不对!”

鲁班头问道:“怎么了老弟?”

冯慎道:“那凤落滩村户逾百,可这里仅有十数人,剩下的乡民去哪里了?”

鲁班头怅然道:“说不定都让恶徒给害了……”

“那也应该见到尸首”,冯慎道,“这寺地处高险,歹人断不会大费周折下山去抛尸。这样吧大哥,让伍兄留在这里医治,我们带人再去别处搜寻一下!”

出得塔院,兵丁便于各殿各堂内大肆翻找。此一番不比先前,一来是人手众多,二来是不再顾及,索觅起来大加便宜。然行伍中人急暴粗莽,东罗西闯的,难免将庙内物什砸毁不少,冯慎寻人心切,也没过多制止。

正搜着,不远处忽听得“哗啦”一声,紧接着人声嘈杂、众口哗然。

冯鲁转头一瞧,出事的正是那不佛殿。二人刚赶至殿前滴水檐下,几个兵丁叫嚷着出来。“冯巡检,你快去看看吧,里头可不大对劲儿!”

鲁班头心中一颤,冯慎却已快步入殿,没奈何,只得硬着头皮跟上。

殿内散着一股怪味,闻起来好似腐肉混杂着药气。鲁班头皱皱眉头,暗道:“这不佛殿果真蹊跷之极,昨个儿香烟呛鼻,今日竟变得臭气熏天。”

再抬眼看去,地上歪着一尊泥像。那泥像摔得裂成几截,右膀的碎胎下,居然探出一只筋骨黏连的人手。

冯慎拨开众人,“这怎么回事?”

诸兵七嘴八舌,说是方才无心撞倒了泥像,结果便见了这一幕。

冯慎心中一沉,命人道:“快将这尊泥像的表层敲开!”

诸兵依言剥去胎泥,一具烂瘪的腐尸,慢慢露了出来。

尸首一现,满殿惊呼。冯慎一言不发,调头往殿角寻去。众兵丁不知他意欲何为,只是呆呆望着。只见冯慎来到一尊泥像前,举掌用力撼摇。

鲁班头瞧得真切,冯慎所撼的泥像,正是那尊“食水婆利兰”,昨日来探时,自己还被它着实吓了一跳。

愣神间,冯慎已把泥像推倒在地,众人围去一瞧,碎胎中又赫然裹着一具尸首。

鲁班头目瞪口呆,“老弟……这……这……”

冯慎又悔又恨,“大哥,咱们又给弘智的鬼话骗了……昨日这泥像忽动,并非是因泥料干裂,而是这像中之人尚未死透,蓦然挣扎所致啊!”

鲁班头俯脸一瞥,但见那尸首肤色灰里透青,肌体虽已僵硬,可鼻眼却未凹陷,果真是新亡不久。

鲁班头打个寒战,朝四下一顾。“难不成……这殿中所有的泥像里……”

冯慎缓缓地点了点头,切齿道:“怕是如此……居然将害死的乡民制成泥像,那伙贼人当真是丧心病狂!当时殿中大量焚香,应是为了遮盖药气腐味,眼下香烛已熄,故而便掩饰不住了。唉……乡民无辜被残害,尸身还惨遭这般作践……弟兄们,快把阖殿的泥像毁去!”

“是!”

兵丁们悲愤填膺,动手敲剥众像,殿中呼喝喧阗,登时泥溅尘扬。一尊尊塑像倒下,一具具尸骸露出。有的窍溢黑血、皮现紫斑,还有的肉烂若糜,面目糊然难辨。更有甚者,早已朽成了骨架,只存一团如糠枯发,胡乱黏附在蜡黄的颅顶。

在场的官兵,不少都亲历过砍杀恶战,眼前的触目惊心,使得他们的脑海中,顿时浮现出昔日那流血漂橹、伏尸遍野的残酷场面。

绕殿粗点了一遍,泥像竟逾百余。众人衔悲茹恨,俱颤抖着双手,清理着面前狼藉。

此时塔底地厅内,幸存民众虽无人醒觉,但呼吸皆趋平稳。唯恐药力不及,伍连德又写张字条,着人火速下山购备所需之物。好在官军采办便利,又加之厅中仪器现成,没到半个时辰,伍连德便配出了疗辅药剂。

伍连德心有挂念,待万无一失后,便让几名兵士守着诸患,自己又急冲冲赶往前殿。

刚出塔院,正遇上抬尸的兵丁,伍连德打了个突,忙去找冯慎等会合。

死尸陆续从不佛殿里运出,没一会儿便将前殿的空地停满。望着这堆垛般的尸骸,肃王眼中似要冒出火来。他胸口剧烈起伏,牙齿咬得咯咯作响。“川岛!你说怎么办!?”

川岛拭了拭额前冷汗,强颜道:“惨绝人寰……这伙粘杆余孽当真是该死……”

“该死的现在也没活着!”肃王怒指众忍,“本王问的是他们!”

事情到了这步,川岛也知众忍绝无幸理,可他不甘就此放弃,妄图争得一线转机。“王爷请息怒,这群浪人贪图富贵,这才被那粘杆恶徒蛊惑……似这般不成器的宵小之辈,何须王爷劳神发落?一会儿我将他们押回驻地,该上刑上刑,该拷问拷问,绝不偏袒姑息!”

“哼哼,那倒也不必!”肃王冷笑道,“本王闲着也是闲着,就替你们代劳了吧,省得让你们落个‘同族相残’的恶名!”

“王爷……”

川岛还欲说,冯慎打断道:“届时将这伙浪人正法,川岛先生若有兴趣,大可一同来监斩。”

川岛恨道:“得饶人处且饶人,冯巡检何苦咄咄相逼?”

“真是大言不惭!”冯慎斥道,“他们残害我无辜百姓时,可曾想过一个饶字?可曾念到一个恕字?还有川岛先生说是‘相逼’,在下可有些不大明白!究竟是指逼你呢还是逼这伙浪人?这口气,听着倒像是一伙!”

“血口喷人!”川岛已觉失言,恼羞成怒道,“谁与他们是一伙!?我的意思是说,王爷豁略大量,或许能给他们一个改过自新的机会……”

“哈哈哈”,肃王仰天笑罢,目光一寒。“风外贤弟,这番你却猜错了!本王今天,偏要小肚鸡肠!来啊,把这伙浪人统统押回京城,鞫审之后,一律枭首弃市,以告亡灵!”

话音一落,官军便拥上前抓人。众忍拼命挣扎,齐朝着肃王竭声大叫。

“且慢!”肃王瞧着不对,问道,“他们鬼叫什么?”

川岛刚想转译,肃王却把脸扭向伍连德。“你来告诉本王。”

伍连德见问,便道:“他们说……就算要死,也不死在支那人手中……”

“他娘的!想痛快点死都没那么便宜,非教这伙恶贼零碎受苦!”鲁班头气极,没口子大骂。其余兵士按剑旁观,面上也皆有怒色。

肃王摆摆手,道:“杀人不过头点地,死囚临刑前还得喂顿酒肉呢。这样吧风外弟,本王就卖你个面子!”

川岛还当肃王要通融,心下又惊又喜:“王爷之意,是把他们交给我等处治?”

“不错,就交给你了!”肃王道,“这伙浪人不愿受我大清刑罚,那是再好没有!杀他们这般禽兽不如的东西,本王还嫌污了双手!风外贤弟,恰好你们驻屯军在,由你们就地行刑,不也正好满足了他们的心愿吗?”

“就地?”川岛心中一寒,“王爷是说……要我们当场杀人?”

“是啊,”肃王道,“你当本王会让他们竖着出寺?风外贤弟,这是本王最后的让步。将他们正法后,剩下的事,本王便不再追究了!”

“王爷,”冯慎急道,“恶徒还未加审问……”

“不必说了,”肃王道,“本王自有打算。”

其实肃王明白,这伙浪人背后,肯定另有主使。可担心再审下去牵连大众,易酿成邦交剧变。而逼着东洋人自己出手,就算追查盘道起来,也赖不到朝廷头上。只是当着川岛面上,这层念头不便与冯慎明说。

见川岛怔立不动,肃王又催促道:“风外贤弟迟迟不决,难道是不忍下手吗?”

川岛把心一横,“王爷有命,不敢不遵,我这便着手安排!”

待走回本队,川岛将肃王之意转述给诸倭。菅原面上一拧,险些当场发作。

“不可鲁莽!”川岛小声喝道,“现在与清军冲突,无疑是以卵击石!”

菅原强忍道:“那……那怎么办?”

“我去跟坂本他们谈谈吧……”川岛长叹一声,朝围守众忍的清兵走去。“请几位兄弟暂避一旁,我有话要对这伙浪人说!”

兵丁齐望肃王,见他缓缓地点了点头,这才四下散开。

川岛压低嗓音,哽咽道:“坂本博士、诸位兄弟……川岛无能,此番怕是救你们不成了……”

坂本惨然笑笑,“川岛君不必自责,我们本就有殉国的打算了。”

川岛道:“诸君舍身取义,川岛定会如实上奏军部,天皇念及你们的忠勇,必会追谥你们为武士!”

“武士”的资格,在东洋可谓殊荣。诸忍脸上露出一丝欣喜,都颤声问道:“川岛君,那我等能以……能以‘切腹’赴义吗?”

“当然可以”,川岛正色道,“武士们,帝国以你们为傲!”

见诸忍神情怪异,鲁班头捅了捅伍连德。“哎老伍,他们在说什么?瞧着模样不对啊,别是想耍花招吧?”

伍连德摇头道:“离得太远,我也听不清楚……”

鲁班头还欲问,川岛已沉着脸返了回来。

“王爷,都安排妥了!”

“好,”肃王道,“那就别耽搁了,让他们早死早托生!”

“然而盗亦有道”,川岛央道,“请王爷允准,依照我们东洋的风俗,给他们一个体面的死法!”

“成!”肃王道,“本王只要他们留下脑袋,其他的随便就是!”

听肃王应下,川岛立马派人去购备所需。一队清兵相随下山,明着是帮协,暗里实则监视。

一行人此去用时甚久,直过了两个时辰,这才回寺。见日本人搬着些白绫、素色衣物等,肃王问那押护小校道:“他们去哪里置来那怪里怪气的丧服?”

小校道:“回王爷,东洋人去镇上招集了裁缝,连说带比画,这才匆匆赶制出来。也不叫丧服,好像叫什么‘羽织袴’。”

“死到临头还要摆臭谱!”鲁班头哼道,“王爷,要我说,咱就直接唰唰几刀,省得陪他们瞎折腾!”

“算了,”肃王挥手道,“就由着他们去吧。”

只见日本兵打扫了块空地出来,将白绫裁成几尺见方,在殿前依序铺平。

诸忍洗净了头脸,用白巾绕腹裹紧,又罩上那素色袴衣,这才在绫块上各自跪定。

坂本跪在当先,一头乱发格外突兀。川岛吩咐手下解下随身怀纸、短刀,分别置于诸忍面前。“坂本君、武士们,仓促间备不得祭刀仪扇,权用这胁差尽忠吧。稍后,我等亲自为诸位英雄介错!”

“拜托了!”坂本伏首一拜,朝伍连德遥望一眼。“星联!与君匆聚,不舍良多,你我之谊,来世赓续吧!”

“哲也……”伍连德身子晃了几晃,早已泪眼模糊。张绪当年,往事如烟,昔日里的一幕幕,历历浮现。

“星联,临终前为你再吹奏一曲吧,就当是我的辞世之音了!”坂本说完,从袴衣下取出那根尺八,将吹口搭在唇下。

曲声一起,入耳悲凉。抚孔沉浮间,气韵怆然清远,戚悒幽咽,闻之神伤。

诸忍听了一阵,皆是默然垂泪,情不自禁的,随曲怅怅而歌。

肃王叹口气,问伍连德道:“他们唱些什么?怎这般凄惨?”

伍连德哽咽道:“这歌……叫作《竹田子守呗》,是旧时流传于京都的一首民谣……因词真意切,在佣女役妇中广为传唱……”

“佣女役妇?”鲁班头不解道,“那他们大老爷们儿的唱个什么劲儿?”

伍连德道:“我从坂本那里听说,那种从小便充当忍者的,多半是贫苦小户的孩子。他们的母亲,也往往靠给有钱人家当奶娘为生。许是听母亲唱得多了,自己也跟着学会了……”

“唉”,肃王喟息道,“狐死首丘,代马依风。他们这是想家了……”

伍连德缄然不语,任那如泣的歌声在耳边萦绕:

咿咿稚童,夙夜涕嚷。

守哺劬劳,减我丰颡;

踖踖负襁,执炊菽粮。

采补列肆,兼爨寺坊;

莱菔烹黍,竹田馔飨。

可祛余殃,久世吉祥;

盂兰盆至,卒岁何长?

矜人凄楚,无添束裳;

颠沛异乡,惟念家邦,

遥祈高堂,万福金康……

曲终歌罢,坂本凝滞了片晌,将手中尺八猛然拗断。“星联,支那人有割袍断义的典故,今日我就折竹诀离吧,永别了!勿念!”

伍连德泣不成声,坂本却不再向他看上一眼。把两截尺八管扔掉后,坂本神色虔诚地抽出短刀,以怀纸小心擦拭。身后诸忍也纷纷褪下袴衣,俱将胸腹袒露。

川岛哀痛如割,低声命道:“都做好介错的准备!”

说完,川岛拔出腰刀,走到坂本斜背后立住。其余日本兵也双手执刀,分别去诸忍身侧站定。

坂本与诸忍心无旁骛,各持了素色绫条,将短刀刀刃全神贯注地缠裹。层层包绕到最后,只露出个一寸长短的刃尖。

收拾停当,坂本等倒握刃身,用刀尖抵至自己的小腹之上。

见他们毅然就死,肃王也大为感慨,拍了拍伍连德肩膀,道:“那个坂本的本事,跟你也应是一时瑜亮。只可惜他没走正道,唉……这怨他自己,怪不得旁人,别太难过了……”

伍连德痛不欲生,哪里还听得到肃王说些什么?头脑中混沌一片,恨不能捶地恸呼。

川岛含泪轻语:“坂本君,武士们……待会儿就用‘拟腹’吧,只要你们刃尖一触,我等即刻挥刀抱首……也好使你们不受那剖肠裂腹的苦楚……”

“不必了”,坂本缓缓道,“切腹是至高无上的死法,因怕疼便用‘拟腹’,那无异于亵渎!当着支那人的面上,我们要让他们知道什么是武士道!什么是舍身成仁的觉悟!”

“坂本博士说的没错!”,诸忍也庄重点头,“我等愿以碧血化生为红莲,为帝国焚尽前方的一切苦厄!川岛大人,请成全吧!”

“川岛虑事欠周、言语失当,多有冒犯了!”川岛狠狠抹了把脸,将锋利的腰刀高高扬起。“我知道该怎么做了,请诸位英雄宣颂辞世之句!”

坂本神情浩凛,带头朗声念道:“神至尊者,天照月读,日夜轮替,共佑大和。吾人为君辞命,甘作光影,视身晞露,缥缈随风。此心观不尽花月,此骨长掩于黄尘,醉醒无二道,忠勇一如初。恭祝天皇陛下武运长久,率我帝国八纮一宇,凯歌早奏……”

诸忍众口同声,跟着坂本颂完后,齐齐倒握短刀,将刃尖对准自己小腹刺下。

刃尖入腹,坂本等皆痛得冷汗长流。只见他们死死咬住牙关,由左至右的横着一划。趁着血未喷涌,又将刃口朝上一挑。

紧接着,皮肉外翻,肠脏流溢。为了不失仪态,坂本等拼命地保持着意识。他们双睛爆血,身躯剧颤,可无一不是两膝紧紧并拢,不肯发出一丝呻吟。

“原来死亡……竟是如此的痛苦……”坂本望一眼堆积在旁的乡民尸首,用尽最后的力气,把短刀勉强摆正。

川岛哀呼一声,挥刀朝坂本后颈斫去。坂本项间溅出几道血柱,身子缓缓地向前俯倒。

“哲也啊!”

伍连德只觉脑中炸起一声霹雳,胸口顿窒,骤然晕厥。余下诸忍也陆续完成了仪式,负责介错的日本兵含泪挥斩,接二连三地把他们头颅砍下。

愁云惨淡,草木凄然。不少清兵也纷纷转头别视,不忍观睹。

川岛高举腰刀,任刃间鲜血在自己脸上滴落。“王爷!这些……这些歹徒已授首伏诛……您老还有什么吩咐?”

肃王不知介错是切腹中的一环,只道川岛等当真单为了处斩恶人。“他们落个死无全尸的下场,着实是咎由自取。风外贤弟,你们驻屯军的所作所为,也算表明了心迹。罢了,就这样吧!”

“谢王爷体谅,”川岛收刀行礼,“那我等去收厝尸首了……”

肃王挥挥手,“去吧。”

待川岛回身分派,众倭便动手包殓诸忍尸身。其时伍连德仍未醒转,冯慎也不顾其他,守在旁边为其捋胸掐穴。

收尸的日本兵面色沉重,轻搬轻抬,生恐磕碰撞击。川岛也慢慢蹲下身,小心翼翼将坂本的尸首扶正。

见诸倭模样,鲁班头再也按捺不住,突然冲到川岛面前,将那坂本的尸身一脚踢倒。

尸身的头颈虽然被斩,但尚有一块皮肉连接。鲁班头这一脚下去,坂本的一颗头颅登时被震离了身躯。

“干什么!?”川岛怒极,手掌直接按在了腰刀上。“你这厮没来由地侮辱尸体,不知道人死为大吗!?”

“他娘的!想比画是吧?”鲁班头唰的抽出刀来,“老子虽不是什么达官显贵,可照样不买你这倭脚鬼子的账!学了俩破词儿还不够你显摆的!还他娘‘人死为大’?呸!那得分是谁!就他们这种丧尽天良的畜生,死了也得掘墓鞭尸、锉骨扬灰!”

“你……”川岛等瞋目嚼齿,可当着阖寺清军面上,毕竟心虚理屈。“涉案浪人理当处决,可他们的遗体却不该被凌辱作践!王爷,您来评评这个理……”

肃王还未开口,鲁班头便须髯如戟地喝道:“这种歪理哪用得着王爷他老人家来评?老子给你掰扯掰扯就足够了。怎么着?这臭尸被踢了一脚就受不了?你他娘的怎么不想想,这帮孙子作践的可是大活人!难道你们倭脚鬼的狗命金贵,我们老百姓的性命就不值钱?睁大你的狗眼瞧瞧,那是近一个村子的人命啊!若不是他们害人在先,怎会有如此报应!?这帮孙子临死时,还他娘的有脸又吹又唱的,哼!早干什么去了!?想娘想家了,滚回你们那破岛上去不就成了!?告诉你川岛,我老鲁是个没财没势的糙汉,可也豁得出自个儿这七斤半的脑袋!下回你们东洋鬼子再敢害人,老子见一个杀一个,遇两个宰一双!”

鲁班头言语粗俗,一腔话却说得豪宕激昂,在场清兵多是直爽汉子,当即轰然叫好、纷应称快。

清兵这么一应,有如山呼海啸,川岛恐犯了众怒,急急奔至肃王面前跪倒。“求王爷高抬贵手,让我们把尸首收殓了吧。”

肃王道:“风外贤弟,方才你也听见了,那老鲁话糙理可不糙。不管怎么着,总是那伙浪人恶贯满盈,别说踢个几脚,就算将他们的头留下祭奠乡民也是天经地义!风外贤弟,本王瞧着你反应有些怪哪,难不成你与那伙浪人真有瓜葛?”

川岛心中一颤,“王爷明鉴!自打朝廷赐下顶戴花翎的那刻起,川岛便誓对大清效忠!”

肃王道:“那很好啊,浪人害我大清百姓,可谓死有余辜,你缘何心生怜悯?”

川岛道:“他们确是罪有应得……然王爷别忘了,川岛也同是东洋人啊。这伙浪人在大清为非作歹,给我们日本抹黑,驻华使者为保颜面,定然不会把实情昭告于众。可这事闹得不小,想必不日便会传到日本。届时知道内情的,会说我们秉公执法;可不知道的,就会骂我川岛只顾着巴结大清,而变得数典忘祖啊!王爷,说句不知进退的话,我在大清,唯有王爷可以仰仗……可现在我感觉您老……已经不需要川岛了……若真到了那步,川岛只好归国……然而我这么个‘忘本’的人,回国后可就受尽千夫所指了……王爷,将心比心,川岛不想做得太绝的原因……其实是打算给自己留一条退路啊……”

说着,川岛不觉声泪俱下。肃王见他哭得货真价实,哪知他是在为诸忍之死悲戚?

“唉”,肃王叹口气,道,“也是,你夹在中间是不好做人……起来吧风外贤弟,只要你能忠于大清,本王就不会亏待于你。行了,本王让兵士散了,你们收尸去吧!”

既听肃王发了话,一干人等也不好再拦着。诸倭皆暗松了口气,埋头接着忙活。

怕伍连德醒后睹景伤绝,肃王又安排了兵士,将他先行抬下山去歇养。

刚送走伍连德,塔院方向便过来三个人影。走在中间的,是名老僧,左右两侧各有兵丁搀扶。那老僧一跛一踬,双腿似有残疾。

认出是那觉忍方丈,冯鲁二人快步迎上。

“冯巡检”,陪同兵丁道,“这老和尚一醒过来,便执意要出塔,没奈何,我们只好带他过来。”

冯慎道:“其余的乡亲们怎么样?”

兵丁回道:“还有几个没醒,不过瞧着也应该快了。那个姓伍的大夫,可真是个神医啊!”

言者无意,听者有心。从瞧见老僧起,川岛心中便“咯噔”一下,他赶紧背向诸人,装作无所容心,暗里却使劲竖起耳朵,远远地偷听起来。待听到兵丁说塔中乡民悉数获救时,川岛不免大惊。心道那伍连德当真了得,日后若不多加留意,必成己方大患。

冯慎把觉忍接扶过来,对兵丁道:“你们回塔照料吧,那边离不得人。”

“是!”兵丁齐应,转身离开。

鲁班头冲觉忍道:“老和尚,你好容易保住条性命,怎么不多歇息一阵?”

觉忍道:“班头还叫我老和尚……难道真的认我不出了吗?”

冯慎道:“忘记跟大哥说了,这位觉忍大师,其实是平谷知县陈晋元。”

“啊?他竟是陈知县?”

鲁班头数年未来平谷,对陈晋元的样貌早已模糊。并且,陈晋元原来养尊处优、红光满面,现如今却变得脸颊深陷、双目无神。就算鲁班头依稀记得他之前的面目,此番也断不会与眼前这瘸脚“老僧”联系起来。

见鲁班头还怔着,陈知县又问道:“维业呢?是他引你们过来救人的吧?怎不见他人?”

“维业?”鲁班头嘴巴张得更大了,“老弟,你知他说的是谁吗?”

冯慎摇头道:“我并不知……”

陈知县急道:“他也姓陈,是我本家一个子侄。我们同县为吏,维业任着平谷典史一职……几天前他从这寺里逃出,说是要去京师报案……”

“报案?”冯慎心中一动,忙问那陈维业年纪、相貌。

陈知县一一道了,冯鲁这才对上了号。“原来是他!”

鲁班头叹道:“你那个本家侄……已经死了。”

陈知县在平谷无子嗣家眷,对这个侄儿视若己出,得知他身死,焉能不恸?“维业……维业他怎么死的?”

冯慎宽慰几句,便把如何在顺天府发现重伤汉子、众人如何为他救治等事简说一遍。提到那汉子死因时,却只道他伤重垂危,不治而亡。

“唉”,陈知县道,“生死有命啊……维业舍己报信,保全了凤落滩大多百姓的性命,也算是无上功德了……剩下的村民现在何处?我见那塔底也才寥寥数人……”

“怎么,你还不知?”鲁班头道,“幸存的就是塔里那几个,其余的乡亲早让恶贼给害了!”

“什么!?”陈知县难以置信,“这不可能!”

冯慎举手一指,凄然道:“那边盖有白单的百余具尸首,便是凤落滩遇难的村民……”

陈知县方至此处时,便已发觉空地上陈有众多尸首。可他见弘智、坂本等皆以受戮,还当另外的尸体也是众恶同党。这时听冯鲁说出实情,只感觉双腿绵软,踬顿在地。“他们原是骗我……罪孽……真是罪孽啊……”

冯慎见状,知定有别情,赶紧与鲁班头搀起了陈知县。“眼下肃亲王也在寺中,咱们先去面见详陈,再请他老人家示下。”

陈知县闻言,忙随二人来在肃王面前,哆嗦着跪倒,颤声道:“犯官陈晋元……叩见王爷……”

“犯官?”见是名老僧,肃王不解道,“冯慎,这又是何人?”

冯慎将因果转述后,肃王这才明了几分。

肃王喟道:“恶人当真是无法无天,连朝廷命官都敢拘禁!起来吧平谷知县,将你所知,与本王翔实道来!”

“是。”陈晋元缓缓站起,吐诉前情。

原来,那弘智之前所说,倒不全是假话,只不过避重就轻,于紧要之处才混淆谎捏。凤落滩初有乡民失踪后,县衙便派兵来搜,奈何弘智等恶徒撒诈捣虚,县兵并没查出什么线索。

陈晋元原本就笃禅奉佛,只当是场误会,心下愧疚,便亲自来摩崖寺赔礼致歉。当时寺中除去弘智等人,还有一位姓曾的员外。

说到这里,冯慎等便猜到那员外定是曾三假扮。果不其然, 待陈晋元描述那员外面目身量后,心下已然确凿。

其时,陈晋元不知曾三实为匪首,加上弘智又从旁极力称赞“曾员外”乐善好施,愿出巨资助摩崖寺重修殿宇。一来二去,陈晋元便与曾三厚相结纳。闲来无事时,陈晋元便来与曾三讨论些佛法,兴起之余,还题下过楹联。

一次,陈晋元又带了陈维业来寺。那天与以往不同,山门外既无哑僧守护,也无知客出迎。因自己是常客,陈晋元也不待通禀,径自进入寺中。

二人连穿两殿,都没瞧见一个僧人。正纳闷儿间,忽听得塔院那边隐隐传来人语。

对那塔院浮屠,陈晋元甚是好奇。之前几次想登塔观瞻,皆被弘智借故推托。见机会现成,陈晋元便朝塔院走去。

塔院中诸阇穿梭忙碌,可一瞧二陈进来,俱有些不知所措。陈晋元受地藏浮屠吸引,只顾着抬头仰望,倒也没在意余人。

陈晋元虽不是出家比丘,然他数十年如一日地参研佛法,也称得上禅经耆宿。他既通晓释学,自然能瞧出那塔顶相轮与层数不符。正满腹不解时,曾三与弘智却急急从塔中奔来。

得知仅有二陈来寺,曾三等如释重负。陈晋元心挂着相轮之事,当时也未多想,只顾着向曾三相询。

曾三眼珠一转,便说塔内另有乾坤,当下邀二人进浮屠一观。

二陈一听,欣然入内。刚进塔中,陈晋元就觉气氛不对,待要回身,退路却被众僧堵死。

等把二陈制住,曾三也算直截了当,说他们假扮了僧侣,为的是在这寺中图谋一桩勾当。既然被二陈撞见,那就索性撕破面皮。

然陈晋元毕竟为一县之宰,他若久不归衙,差役早晚会寻到这摩崖寺来。再看到陈维业时,曾三却心头一亮。因前番交际,曾三知陈晋元视这侄儿如同亲生子,只要以陈维业的性命为要挟,陈晋元必会老实就范。

虑及此节,曾三越想越畅,不消多时,竟生出个一石二鸟的狡计。

曾三先点了三名能说会道的手下,便是那娄、方、王三人。让娄得召充成县衙新聘的师爷,方、王则扮作差役捕快。准备完毕,歹人将陈维业扣在寺中,由曾三与二魔使一同,亲自押着陈晋元返回县衙。

因侄儿命悬贼手,陈晋元对曾三的安排不敢不遵。回衙后,陈晋元召齐诸吏,将娄、方等三人当众任命。并言自己与典史即刻便要开往原籍省亲,在回来之前,县里一应公务,皆由娄师爷全权代署。

听是县宰亲口吩咐,众差诸吏虽觉事起仓促,但也无人疑心。待把印信交接后,曾三等人又暗中胁迫,将陈晋元复押至寺中囚禁。

如此一来,众匪不单不怕二陈道出所见,并还使得平谷一县尽落己手。有了“县衙”这面旗号,日后行事自然会便利不少。

欺下者,仍要瞒上。县中差役好蒙混,可若有朝廷邸报公文分派下来,却需知县亲笔签押回呈。故匪人也不急着害二陈性命,假使上头有紧要文书,便由娄得召带到寺中,让陈晋元签了再盖印发出。

被囚期间,陈晋元逃意未减。奈何众匪看守严密,陈晋元屡试不成,反被打断了双腿。怕再生差池,曾三命手下将陈晋元头发剃去,并将他与陈维业一同锁在了浮屠塔中。

那浮屠塔连通着暗厅,没过多久,二陈便察觉地下有异。陈晋元数次以绝食相逼,曾三这才把“实情”告之。

据曾三说,他们躲在寺中,实则是为了研制一种西洋药剂。此种药剂虽被朝廷列为舶来禁药,但在民间却私下交易的火热。曾三表示,他们只为牟利,并不想害人,等到东洋专家将药剂研制成后,便会放了二陈,然后再远走高飞。

陈晋元暗忖:那鸦片最初传到中土时,就曾作以药用。众匪所图谋的,想必也是类似的东西。陈晋元又问起失踪的村民,曾三却指天咒地的发誓说并没有扣留。

为让二陈相信,曾三特意押他们在寺内看了一圈,就连那地厅也未漏掉。其时首批上山的村民早已被坂本害死,尸首也封砌在不佛殿的泥像里,二陈自然瞧不到什么异样。又见那地厅中仅有些活禽家畜,陈晋元对曾三的话,也便信了几分。

被囚期间,二陈时常想寻找机会逃走,无奈塔内塔外皆有匪人把守,要脱离魔掌,难似登天。

直到了前几天晚上,轮值的匪人不知何故未至,塔中地厅内只剩坂本一人。见机会难得,陈维业便想铤而走险。他悄悄磨断绳子,轻手轻脚地摸进了地厅。

陈维业一到地下,坂本立即发觉。二人各不退让,当即扭打成一团。陈维业才脱桎梏,手脚不甚灵便,没多久便落了下风。

见坂本难缠,陈维业心中焦灼,从案上乱摸到一只药瓶,便要向坂本砸去。

岂料坂本一见陈维业手中药瓶,惊得骇然失色,他身形急退,双手连摆,嘴中以生硬的汉话大叫着“不要”。原来陈维业所持,正是那虎烈拉病毒。

陈维业虽不识得虎烈拉,但也瞧得出坂本对自己手中药瓶颇为忌惮。于是以此胁迫坂本,救起陈晋元,并且打开了上层浮屠的入口。

三人一出塔,便有忍者、凶僧围来。诸匪认得那瓶中之剂,虽捏扣了暗器在手,倒也不敢轻举妄动。

然陈晋元双腿折损,行走不便,陈维业一手扶他,一手执瓶,又要防着诸匪突袭,等勉强挨到寺门外,已陷入进退维谷的境地。

一名忍者趁陈维业跋胡疐尾,疾身上前,先将坂本抢出,复朝陈维业手腕抓来。见再拖下去二人都会逃脱无望,陈晋元便拼死抱住那忍者,让陈维业先行逃命。

危机关头,陈维业权衡利害,只得放开陈晋元,跌跌撞撞地沿山道奔下。

诸忍随后追阻,其余众匪又将陈晋元拖回寺中。整整一宿,陈晋元都是提心吊胆,待到天明,曾三亲至塔内,大骂陈维业痴心妄想,已被忍者追上杀掉。并且为示惩戒,他们已在凤落滩种下祸根,若陈晋元再敢生出逃意,就要赔上整村人的性命。

因没见到陈维业尸首,陈晋元心道定是侄儿已然逃脱,曾三恼羞成怒,这才危言恫吓。至于要对凤落滩如何云云,故也没怎么放在心上。

可转过天来,山下凤落滩果真爆发重疫,陈晋元亲眼见后,这才知曾三确实做下了手脚。陈晋元爱民如子,当即求众匪放过村民。曾三借机与陈晋元“约法三章”,说饶了村民可以,但日后陈晋元要对诸匪唯命是从。

而后,众匪便下山消灾,隔日又将剩下村民尽数带入寺里。那时已不见曾三身影,陈晋元只得向弘智相询。弘智道,村民体内余毒未清,故而带入寺内让坂本继续治疗。

陈晋元不信,弘智便发下毒誓,说若有欺瞒,定会不得好死。像弘智这干亡命之徒,胡诌几句谎话本是家常便饭,只是他想不到,随口赌咒,居然不日便应验。那时弘智还道,要再有人入寺,陈晋元须得帮着诸匪遮掩,如若不然,便要拉着阖村乡民陪葬。

再后来,冯鲁入寺查探,陈晋元认出了鲁班头,只当是陈维业去京师上报了顺天府。然见来人似是不知情,陈晋元心下不免踟蹰。

其时有弘智在侧,冯鲁又仅是两人,陈晋元不敢拿村民性命犯险,便顺着诸匪意思行事。但毕竟机会难遇,陈晋元故意说了些暗语提示,盼望冯鲁能察觉异样,带来一线转机……

听到这里,众人这才对整件事了解个大概。然而另有一桩隐情,除去曾三、二使以及受戮的恶徒等,旁人怕是再无知晓之日了。

原来那夜,诸忍刚追到山下凤落滩,便发现了陈维业的踪迹。仓皇中,陈维业被忍者的手甲钩抓得遍体鳞伤。好在忍者忌惮他所携的虎烈拉,没敢过分逼欺。可其时陈维业受伤颇重,诸忍又在身后紧追不舍,他步履维艰地逃到渡口处,竟体力不支,失足跌进了错河中。

错河水势不小,陈维业未及挣扎,便被卷入了河底,始终没再浮上来。诸忍皆想:陈维业伤重溺水,必是九死一生,若怀中药瓶一破,他纵有几条性命,也要俱数交代了。

担心河中已染上虎烈拉,诸忍皆不肯下水,沿着岸边又寻出一阵,这才无功而返。

得知详情,曾三放心不下,一面让坂本赶制解药,一面急急往县衙附近安插了杀手。

曾三的顾虑,不无道理。也当陈维业那时命不该绝,待他醒来后,已让水流冲到了下游石滩,想去县衙搬兵,却见前路有匪人截阻,陈维业无计可施,只得从小路入京上告。而那只药瓶,在他落水那时,便顿然沉至水底,几经撞击,瓶塞松动,里面的虎烈拉受浸溢透出来,最终酿成了巨祸。

对于村民的性命,众匪视若草芥,然祸变一起,摩崖寺难免暴露。其后虽以坂本研制的疫苗压住了疫情,可还是引起了顺天府的注意。曾三知道,那鲁班头好诓,冯慎却非易与之辈,故而对陈晋元谎言威逼后,便带着二魔使先行远避。

曾三走后,留守的匪众愈发肆无忌惮。连月来,坂本只用禽畜研究,进展不快。眼见寺内勾当朝不虑夕,便起了拿活人实验的歹念。

于是,坂本命诸匪把凤落滩村民全掳至寺中。起初掳害村民,是为了杀人灭口。这回坂本单为了注菌比对,自然不可同日而语。他一面观察着毒效,一面就症调配。村民虽一批接一批地死去,而坂本的研制速度,却大大提高……

冯慎等人对此节虽不知晓,但光听陈晋元所述,已足以气断肝肠。

“他奶奶的!”鲁班头一腔怒火无处可泻,兀自将手中钢刀在地上砍得刃口翻卷。

陈晋元原当自己忍辱就敌,便可换得乡民活命,不想曾三等诸恶轻诺寡信,反累得全村几近绝户,心下不免黯然魂伤。

肃王叹道:“和曾三等匪类商约条件,岂不似与虎谋皮吗?平谷知县,你当真是糊涂的紧啊……”

“犯官知罪,”陈晋元痛不欲生道,“犯官治县不严,令毒患生于肘腋,甘愿一死谢咎!”

“这也怪不得你……”肃王刚要接着说,却见川岛朝这边走来。

“王爷,”川岛躬身道,“驻屯军已将尸首包厝完毕,求王爷放行。”

“这就想拍屁股走人?”鲁班头怒道,“天底下哪有这么便宜的事!?”

川岛冷冷道:“冤有头、债有主,英雄有火有气,请不要迁怒旁人!”

“他娘的!老子还冤枉你了?”

鲁班头又欲上前,却被冯慎一把按住。

冯慎环顾众倭,手指一人。“你们要走不妨,先把他留下!”