只有一根灯芯被点燃，幽微的光芒被窗缝间暗风吹得摇曳不定，照出各人在屏风上的身影，屏风上绘了一簇兰花，幽独生长于断瓦残垣间，风姿卓绝不凡。虽是寥寥丹青妙笔，却让人眼前一亮。
上首那人问道：“十二妹，因何姗姗来迟？”
“路上遇到些意外。”
小古一句淡淡带过。
那人便不再追问，只是干咳一声，道：“既然都到齐了，就开始吧。”
周遭黑暗中，下首第三位是个高髻雪肤的艳装少妇，娇笑了一声，却无半点欢愉，“二哥，今日之会是为何？”
“明知故问。”
第四位是个中年汉子，个头魁梧一脸扎髯，手上有厚厚的茧子，他冷冷的说了一句。
“出了这么大的事，再不聚齐商议，那就只好去地府阴间相会了。”
说话这么尖酸的那人眉眼俊朗，似笑非笑间更添迷人神采，只是两个眼珠不安分，溜溜直转。
“九哥就这么去了，剩下我们苟且活着，不知道什么时候是个尽头。”
这是个美貌娇弱的少年，脂粉气很浓，一边哽咽，一边眼圈已经红了。
上首第二位喘咳了一阵，听起来是上了年纪的妇人，“我已经四十了，半截身子入土，没想到却是白发人送黑发人，九弟他…可惜了。”
“可惜了”这三字宛如千钧巨石一般压在众人心上，想起那人六艺诗书无一不通、温文儒雅却又凛然刚直的模样，顿时悲恸得喘不过气来。
泪，早在多年前就流干了。痛，已是痛无可痛，多年前他们便失去了所有，今后的漫长岁月里，还将继续不断的失去。
命运早就注定，无法抵抗，无法躲闪，即使是用尽心力也无法挽回。
一片愁云惨淡中，下首第七位，有人朗朗说道：“王霖他死得太冤，我们不能就此罢休！”
语声铿然，众人心中顿时一惊。
第四章 夜议
“七弟，你这是什么意思？”
为首之人静静问道。
“这么多年来，因为是监察御史王度之子，九弟他被转卖多次，受尽了凌辱，甚至有主家专门逼他在宴席间青衣侍酒，动辄大呼‘这就是当年的头名会元’，让他长跪奉杯，甚至用藤条抽他取乐…”
他的声音平缓，众人静静听着窗外的冷风呼啸，心中各有酸楚——是为死去的王霖，也是感怀自己身世。
下首第七位那人说到此处，冷笑一声道：“这次他的主家当年因为贪墨受过王世叔的弹劾，手段就更是酷狠下作——他们居然要把他卖给冯纶那个禽兽。”
所谓人的名，树的影，听到这个名字大家都倒抽一口冷气。神武将军冯纶年届五十，并不算是什么有名的将领，但此人以淫猥残虐闻名整个京城——他的府中经常会有赤条条的尸体抬出，都是签了死契的男仆小厮，满身伤痕让人不忍目睹。
看了一眼众人，他继续道：“广平伯府的事你们都听说了吧？他家五公子顾念同窗之情，花重金把王霖赎买后藏到了庄子上，却偏偏被人告密——结果，九弟王霖落得逃奴之罪，在菜市口腰斩，那位五公子也被连累得行了家法打断了腿。”
他略微提高了嗓门，环视众人道：“根据我的调查，这个告密者，至今已经举发了五起官民包庇、藏匿贱籍奴婢的案件——他就是冲着我们来的。”
“这个人是谁？”
第三的女子怒声道，她有二十七八，脸上妆容精致而艳丽，却隐约透着风尘味的憔悴。
“刑部主事杨演。”
“是他？”
有好几人惊呼道。
第十位的美少年皱了皱鼻子，更是雌雄难辨，我见尤怜，“我听说过这人——刑部大人们来我们馆里的次数本就不多，但他们酒醉后提起这人都有点害怕，都说他是个天生的酷吏。”
“此人为了奉迎皇帝，一心要告发我们这些贱籍罪奴——我们越是凄惨，逆贼朱棣就越是高兴，他就越能青云直上！”
第七位的年轻公子嗓音不疾不徐，却带着一股坚定怒意——他身着乌貂镶金的氅衣，腰系白玉九连环云绦，侧边垂着一只描金暗绣的荷包。即使是灯烛昏暗，也能看出是个清俊风雅的人物。
上首的大哥嗯了一声，嗓音极为森冷，“此人不除，还会有人受害——我们‘金兰会’不是任由他人揉捏的软柿子，三天之内，必要取他性命！”
众人悚然一惊——金兰会自成立以来，各人感念身世畸零，共约结为异姓的兄弟姐妹，虽然也暗中做了不少大事，但明火执仗的要杀一个天子近臣、朝廷命官还是第一次，不免心下有些惴惴。
大哥的目光缓缓扫视众人，“我们都是世家官宦之后，自小都是锦衣玉食、丫鬟仆妇捧着长大，如今沦落到这步田地，也不敢再讲什么风骨气节，只求苟活二字而已——现如今，有人想让我们活不下去，我们只好送他去地府见阎王！”
众人一阵默然，随即有人问道：“要怎么做？”
有人自告奋勇要在剃头时一刀将他刺死，有人反对说在饭里下毒较为稳妥，甚至有人说要趁他去青楼寻欢时让他得“马上风”，死了也得个肮脏名声。
在场之人都是在泥潭里沉沦久的，做着些下九流的营生：走卒、优伶、娼妓、苦力、吹鼓手等等，要做到上述这些并非难事。但大哥的一句话却击碎了所有人的兴奋遐想——
“一旦杀了他，朱棣震怒之下，就会有无数人需要为此陪葬——不管是我们自己还是别人，都要留待有用之躯，不能白白牺牲！”
所有人顿时泄气了：是啊，杀一个朝廷命官非同小可，无论如何总会留下痕迹，就算天衣无缝，现场之人总也逃不过迁怒连坐。
就在一筹莫展之时，最下首有人低低的说了一句：“我来吧。”
众人惊愕之之下一起侧头，竟是从来沉默寡言不出一声的十二娘！
房内一灯如豆，角落那道瘦小的身影静静坐在灯光照不到的昏暗处，一身蓝衣安静娴然，低垂着头谁也看不清她的表情——
“我有办法。”
夜近二更，沈府的清渠院却仍亮着灯火。
二夫人王氏仔细看完了这个月的帐本，疲倦的揉了揉眉心，一旁伺候的姚妈妈赶忙扶她坐在云锦软榻上，把堆花璎珞纹软芯靠枕递在她腰间，王氏这才惬意的松了口气。
姚妈妈从小照顾她长大，不由的心疼埋怨，嗓门也大了些：“老太太真是借题发挥太能闹了——就因为大老爷那点子风流帐，就把您四位都喊了去一顿训诫。说到底这是大房的丑事，与我们二房半点干系也没！”
王氏冷冷的扫了她一眼，姚妈妈一惊之下就要屈膝下跪，王氏一只手扶住了她，“我知道妈妈是心疼我，刚才那话只当没听着——出了这间屋，你若再这般口出怨言，别怪我不给你体面了。”
姚妈妈惊出一身冷汗，连忙诺诺道：“老婆子我真是昏聩了，夫人教训的是——”
看着王氏平静无波的脸色，她低声在她耳边道：“不过这大老爷还真是半点都不省心，连皇上钦定的罪奴都敢沾惹，真是吓死个人——好在这次老夫人及时把那小蹄子打死，否则真不知要给府里闹出多大的祸事！”
王氏叹了口气，打断了她的絮叨，“江山易改，禀性难移——且瞧着吧，今后还有得闹腾！”
她一个眼神示意，身后侍立的大丫鬟娇柳立刻上前来，手脚敏捷的对镜卸着头面首饰，姚妈妈帮忙一一归入金线镶螺钿八宝团花黄花梨的大梳妆盒中。
另一个二等丫鬟春杏端了银盆，跪着稳稳呈上，娇柳替她用巾子绞了热水敷在眼下，祛除这一天的疲劳和黑眼圈。
王氏闭着眼，好似在跟姚妈妈解说，又似在自语：“大老爷好色不羁惯了，当年他为了天香阁一个当红的粉头，抛下怀胎八月的大嫂不理，生生将大嫂气得血崩而死，老太爷气得把他重打四十杖关进祠堂，三天不进水米险些死过去，他过后收敛了两年，又是故态重萌，他啊…这辈子是改不了了！”
她微微侧过头，任由娇柳施为，唇边却是一抹冷笑：“老太太今天又是泼茶又是怒责，让我们又是哭又是跪的，她可是顺心畅快了——何必呢，都半截脖子入土的人了，还这么算计着满门上下。”
“老太太只怕是为了四老爷…”
“想疯了她的心！”
王氏一拍挨榻，嗓音都尖利了三分，“继室填房之子，也敢肖想这爵位！”
第五章 旧事
静夜幽深，她的嗓音并不大，却满含讥诮与怨怒。
王氏出身江浙名门，家族清正渊长又是正正经经的原配嫡妻，向来行事端庄大气，贤淑稳当，嫁予沈源后不仅持家有道，在相夫教子上也是旁人交口称赞的。夫君沈源这几年青云直上，才四十有二就做到侍讲学士，整日在永乐帝朱棣身边草诏拟旨，专询奏对，虽是品级不算高，却是响当当的皇帝近臣，不容小觑。
自身品貌才学都出类拔萃，丈夫仕途也得力，自己膝下也有两子一女，加上庶出的两子两女，可说是子嗣丰广。隔壁荣祥院的大老爷，尽子荒淫好色纳了许多美妾，又前后娶了两房正妻，却也只有两子一女。相较之下，王氏的腰杆挺得很直，出于孝道虽然不能对婆母忤逆，心中却暗忖她不过是继室后母，竟然也敢觊觎这侯府爵位，对她种种刻意言行颇不以为然。她看似贤淑柔和，本性却最是高傲要强，与老夫人之间虽不曾明面争执，暗中却是波涛汹涌，互不容让。
“前头还有两个嫡子，就想着让自己亲生儿子占了这天大的好处，本已立身不正，还敢装模作样训斥大伯——真以为自己是全家的老祖宗老封君了？！”
姚妈妈更是深以为然，在旁添火加柴，“老太太这几年摆足了架势，对大老爷和我们老爷百般挑剔，不就是心里那口气平不下去吗——有两个嫡出的兄长在前，四老爷离这爵位，那可是隔了十万八千里啊！这道理几十年前老太太嫁进来做填房的时候就该明了，老了老了反而看不穿了。”
王氏感受着眼周手巾的热气，感觉丝丝药味在鼻尖萦绕，她舒了一口气，道：“只要朝廷一天不把袭爵的文书发下，鹿死谁手也难说——大老爷是个扶不起的阿斗，差事办不好又贪花好色，今上也不待见他，这么故意拖延下去，只怕…。”
姚妈妈吓了一跳，急道：“那也该轮着我们老爷了，论起原配嫡出——”
王氏一口截断了她的话，“文武不同路，老爷二甲进士出身，犯不着趟这混水。”
姚妈妈转念一想也是，一边替她取下敷眼的巾子，再从银盆里另绞出一块干净的，替她擦去眼眶药汁，口里恭维道：“我们老爷打小就是个神童，天生的文曲星下凡，二十三岁就中了进士，当今圣上对他又这么器重，照我说啊，将来必定会登阁为相、富禄双全——这爵位听起来好听，既无实权俸禄又不多，老爷还未必稀罕呢！”
王氏听她满口谀词，却也是真挚出自本心，不由的轻笑道：“登阁为相倒也未必一定，不过圣上是个念旧情的人，老爷年轻时就被调入燕王府作辅官，几十年来勤勤恳恳，朝夕相处，没有功劳也有几分苦劳。”
“是啊，当初听说我们老爷被外放到燕王府，满府下人都说那里是蛮荒北地，又有元蒙鞑子时常侵边，都吓得百般托词，不肯跟随老爷前去…现在他们一个个都悔青了肠子，都来找我拉关系说好话呢！”
“是啊，那时我们身在北边，水土不服又染病，偏偏伺候的人手也不够，想来真是不易——也苦了你们了。”
王氏想起当年那一阵的世态炎凉，不禁也是一阵唏嘘。
当时沈源刚刚中了二甲三名的进士，又逢长子出世，双喜临门之下，却不料遭遇飞来横祸——他的授业恩师性情梗直，得罪了建文帝跟前的大红人齐泰，于是他连翰林院的门都没摸到，就被外放到燕王的封地北平，去做那毫无前途可言的王府属官。消息传出后，老太爷谨小慎微，反而把次子一顿严斥，让他收拾行李早日出京；满府奴才推三阻四，没有一个愿意跟着去的，都争先恐后的去抱正当红的老夫人大腿。
“如今，三十年河东，三十年河西，我们二房终于熬出来了…”
王氏叹了一声，又道：“老夫人的脾气我素来深知——朝廷那边袭爵的告令迟迟不发，她定然会趁势再起，为她的宝贝儿子谋划些什么——她的萱润堂那边，你一定要盯好了，若是出什么差错…”
姚妈妈急忙点头，“夫人您就放心吧，那边几个小丫头和小幺儿受了我的恩惠，隔个几天就来我这闲谈一二。”
王氏笑了一声，摇头道：“她最倚重的那几个，可不是向着我们的，还是小心点好——她素来狡诈多端，又能豁得出去。你可别忘了，她当年是靠着什么样的手段才攀上新鳏的姐夫，成为了这侯府的女主人。”
姚妈妈嗤的笑了一声，凑到她耳边细语道：“真是人不可貌相，瞧着那么庄重严厉的老夫人，当年还有这样的手腕和色相。”
王氏也抿着唇笑了一阵，随即她松了口气，揉了揉眼道：“我也乏了，早点安歇吧。”
于是姚妈妈让两个丫鬟退下，自己亲自值夜，她是王氏的陪嫁出身，做这个是轻车熟路了。
良久无声，姚妈妈以为王氏睡了，却听黑暗中一声轻问：“除了老夫人那里，嘉禾居那边有什么动静吗？”
姚妈妈的心一紧，讷讷道：“那个小兔崽子天天跑外面鬼混，大家都已经习惯了…”
“所以你就掉以轻心了？”
王氏一声冷笑，寒彻骨髓，“你明明知道，这府里头我最忌惮的是什么！”
姚妈妈吓得浑身毫毛直竖，颤声道：“他整日里寻着一帮狐朋狗友，要么去堂子里头，要么去赛马斗狗，老奴也管不到外头啊！”
王氏哼了一声，只是含糊道：“外院的管事该换一换了。”
言毕，她侧过身去，不一会沉沉的睡着了，只剩下姚妈妈年老力衰，被吓得失了睡意，睁着双眼想了半夜的心事。
万花楼的兰香阁内，秘会匆匆结束了，众人都怀着满腹心事各自离开。
小古从侧后门离开，正要找个隐秘的地方把装束换了，却听身后一声轻笑：“来我马车里吧。”
转头看去，一辆石青帷饰银螭绣带的黑漆马车出现在身后，一人坐在赶车的大汉旁边，身着乌貂镶金的氅衣，正含笑看着她。
“七哥！”
她欢快的低喊道。
“上来吧，丫头。”
不说二话，小古提起裙角上了车。
“去车里换衣服吧，我送你回去。”
小古打量了一下车身——百年乌木制作而成，严整而精致，帘后隐约露出的摆设简直是奢华到了极点。
“这是哪家达官贵人的车？”
老七秦遥摊了摊手，笑道：“反正，是五城兵马司惹不起的大人物，他迷上了我的戏，就把车子借我使几天。”
小古知道他向来很有办法，也就不再坚持，进了车厢后迅速换好衫，敲了敲门，随即秦遥弯腰走了进来，跟她坐在对面。
已经两更了，街上万籁俱静，车厢内只能听到轮轴快速滚动的声响。
“今天你可是大出风头啊…”
他含笑调侃道。
“佛说，我不下地狱，谁下地狱。”
她转动着灵动乌黑的眸子，侧过头俏皮的看着他，似笑非笑的脸上两点梨涡，映着那粗糙细纹的容颜，实在很不协调。
他忍不住拈起袖子要替她擦，动到一半又尴尬的放下了，“刺杀一事非同小可，你为什么要把这事揽下来？”
第六章 狂人
“刺杀？”
小古诧异的睁大了眼，随即失笑出声，“七哥你是看多了戏文，把我当成游侠红线女、女将梁红玉这类吧？我有多少能耐你还不知道吗？”
秦遥惊得一楞，“可你方才…？”
“我方才说了，这事交给我来办——我有办法让他死得平静又妥当，再不能出来害人。”
小古双眼盈盈，一双柔美的月眉弯弯，妩媚却又清极艳极——只有靠得极近，才能看出她眼底的锋芒。
“说起这事来，正要向七哥你借几个人…还有三姐那边，也得她出一把力才是——这也得你去跟她好好说道说道。”
她侧着头，轻睨了他一眼，好象在祈求，又似是撒娇——小狐狸一般的狡狯。
“哈哈…你这个心口不一的小丫头。”
秦遥大笑出声，伸出手毫不客气的用力揉乱了她的长发，“刚才在万花楼，三姐正是地主，你却不跟她直说，非要我拐弯抹角的。怎么，又跟她闹别扭了？”
“只是八字不合，互相看不对眼而已。”
她微微皱起鼻尖，巴掌大的小脸上满是认真，却莫名引得秦遥发笑，“你们根本是牙尖碰到嘴利，孙二娘遇到了一丈青，早早晚晚都是要吵一架的。”
小古闻言气得腮帮鼓起，扭过头不理他。秦遥笑了一阵发觉不妙，连忙讨饶，无奈这丫头是根本不理不睬。
“好了好了，我替你去向三姐借人，我戏班里你瞧上谁都可以借去，这总行了吧。”
秦遥无奈的笑了，他双眸似笑非笑，满是风雅俊美的魅惑，却渐渐歇了笑意，“只是，你究竟要怎么做？”
“七天后你就知道了。”
车辙辘辘，掩盖了两人的絮语，渐渐的走远，街上遥遥传来更声，夜色更浓，将所有的一切都慢慢融入。
如往常一般的清晨，如往常一般的劈柴担水。
“小古…小古！”
随着初兰的推搡，小古睁大茫然的眼睛，发觉自己身前的柴已经劈得差不多了。她木楞着脸，慢吞吞的走到屋子另一端，想要再取一捆来。
“小古，你快过来！别劈了！”
初兰急得要跺脚，连忙扯了小古出了滴水成冰的柴炭房，却发觉她手心暖热，额头上满是汗水。
“劈柴这么用劲做什么，又没人催你！”
初兰掏出手绢替她擦，两人就这么紧走几步离了大厨房，朝着内仪门西北侧走去。
“去哪？”
“秦妈妈一早就来了，说上头管事有话要吩咐。”
绕过南北夹道，又走过一段回廊，穿过两道月亮门，终于到了小议事厅。
一进门，赫然发现有很多妙龄丫鬟正在等着，有的发髻黑亮，穿金戴玉，粉色长比甲绣着桃花，显然是在各院正房内伺候的有脸面的；有的青袄绿裙整齐洁净，虽然是三等小丫头但也神态自若…
众人回头看见两人，看她们灰头土脸就知道是在灶下做苦活的，立刻把眼角朝了别处，有爱洁净的还退开两步，捂着鼻子好似怕闻到汗酸味。
“人都到齐了吗？”
一声轻咳伴随着问话，一位体形富态的老嬷嬷从内堂走了出来，她身边跟随着几位内院的妈妈和管事媳妇子，各个对她亦步亦趋，马首是瞻。
“这是老夫人身边的赖婆婆，她一向在萱润堂内养老的，轻易不出来的…”
有伶俐的丫鬟咬着耳朵，声音略大了些，立刻遭到妈妈们白眼和咳嗽警告。
“肃静！”
赖婆婆虽然年迈，嗓门倒不小，立刻把所有人震住了，她环视四周，徐徐问道：“哪两个是大厨房管柴炭的？”
顿时所有人退后一步，显得僵站着的两人格外突兀。
初兰生平第一次感到众多目光的聚集，宛如芒刺在背，她都有些结巴了，“是，是我们！”
“进来，我有话要问。”
胆战心惊的进了内堂，赖妈妈坐在东起下首的靠椅上，先是不语，用昏花的老眼打量了两人几下，突然问道：“昨日晨间有什么人来找过你们？”
初兰一听，立刻想起了那妖娆炫耀的芳姑娘，随即眼前出现那席子里卷着的鲜血尸体，顿时吓得浑身出汗，嘴唇都要颤抖——下一瞬，她被小古死死掐住掌心，剧烈的痛让她忘记了所有的害怕，“是，是一位叫芳姑娘的…”
“她是来找谁的？”
初兰一时语塞，这时，身旁传来低低回话：“小芳儿，以前来我家玩过。”
赖婆婆一时愕然，最下首有认识的婆子连忙上前低语。
“哦，都是逆臣之后，贱籍的罪奴…她找你什么事来着？”
赖婆婆的目光变得更为严苛犀利。
小古仍然是一副木楞的表情，“我也不明白。”
不明白？！
赖婆婆的冷笑僵在嘴边，转为狰狞“这便让你明白——拖下去！”
顿时就有人高马大的健妇把小古一拽，拖到廊下，取过一旁的铁锈红木棍行起家法。
厚重的木棍狠狠敲击人体，发出沉闷的钝响。
小古没有喊痛。
初兰吓得魂飞天外，急着膝行几步抱住赖婆婆的腿，哭求道：“别打她，她是个傻子什么也不懂——这事我知道！”
赖婆婆咳了一声，有人出去喊了停。
初兰飞快的把当时情形叙述了一番，哭着说道：“那个什么芳姑娘一看就不是什么好人，明摆着是来炫耀、嘲笑小古的，说她没出息，‘一辈子躺在泥里’！小古的脑子不好使，真是不明白这事啊！”
她突然灵光一现，急道：“芳姑娘身边也有个伺候的小丫鬟，问她就清楚了，我说的句句是真啊！”
赖婆婆静静听了，咳嗽一阵，一双三角眼扫视着她，初兰吓得背上都被冷汗湿透了。
良久，她跪在地上几乎瘫软，这才听到苍老的咳嗽声，以及旁人不屑的冷哼，“出去吧！”
初兰回到外厅时，鬓发散乱眼睛红肿，身上衣服也凌乱，她不顾整理自己，一眼看到被丢到地上的小古。
“小古！”
她吓得嗓音都变调了，踉跄的过去扶起人来，掀起衣服一看，只见黄赫色皮肤的脊背上，一道木棍的重击让皮肉高高肿起，雪白的凸痕上淤血发黑。
没等她看清楚，小古把衣服一卷，敏捷的爬起来，完全不象受过伤的样子。
“你没事就好。”
初兰含着泪花拥住了她。
周围的人用鄙夷的眼神躲开他们，如避瘟疫，此时内厅的婆子媳妇众管事们也已经出来，仍是众星捧月般簇拥着赖婆婆。
仍是以做作的咳嗽声开头，赖婆婆的富态身形宛如一座山压在终人心间，“近日，有些人不守内院的规矩，擅自乱跑乱说，甚至装扮得狐媚子一般勾引老少爷们，老夫人心慈，没有发作这些个小贱人，居然有人蹬鼻子上脸，偷了她房里的玉佛去卖。”
谁都知道她说的是那芳娘——自昨夜起，芳娘就从内院莫名消失了，大家的猜测立刻便有了答案。
众人齐声称颂老夫人佛心仁慈，大骂芳娘这小蹄子真是下作，赖妈妈又是咳嗽了一声，道：“这后院颇有些不安分的，二夫人素来贤德恭顺，听说老夫人受了惊，连忙吩咐姚妈妈来给大家训训规矩。”
姚妈妈沉着脸站出来，心内把赖婆婆的祖宗十八代都骂遍了——老夫人也忒不是东西，让二夫人掌家得罪人，就连这次还得让自己扮黑脸。
姚妈妈一一按照管事回禀的把犯事的丫鬟拖出来，顿时杖责之声不断，哭喊声四起。
这些丫鬟犯的都是些芝麻绿豆小事，此时撞上了就成了杀给猴看的鸡。
正在哭闹不停，门槛外咚的一声响，一只泛着酒香的瓷坛被掼了进来，顿时酒液四溅，瓷片乱飞。
“哟，这么多美人儿被打…”
男人的嗓音，魅惑而带着酒气的醺然。
“我还以为这里是怡红院，各位妈妈正在调教姑娘们接客呢！”