此刻，柳宗元在优溪驿的小饭馆里，与空海相对而坐。
柳宗元身旁是白乐天。
空海身旁则是橘逸势。
“您似乎已经掌握机会了。”空海说。
一月见面时，柳宗元告诉空海，他愿为国家竭尽绵薄之力。如果有机会，他将满怀欣喜，奉献一己之性命。
空海的开场白，即是根据这些话而来。
“嗯。可是，这机会大概也不长了。”
“皇太子——，喔，不，您指的是永贞皇帝生病这回事。”
“是的。”
柳宗元点点头。
去年九月，李诵脑溢血中风。
因为后遗症，他虽当上皇帝，却无法自如移动身子，说话也不甚灵活。
那时，王叔文已位居翰林学士、起居舍人。
王伾也出任左散骑常侍。
王叔文所担任的“起居舍人”官职，是在天子身边记录其言行举止。由于经常随侍君侧，所以拥有极大的实权。
王叔文原本只是陪侍皇太子李诵下棋之人。李诵即位后，因直接与闻皇帝言行，于是拥有了撼动天下的权位。
自从掌权甚久的京兆尹，也就是长安市长李实（译注：李实为唐高祖李渊十五子元庆之后，袭封“道王”，拥有皇室背景）失势之后，王叔文和王伾强力改革政治。
他们裁减、解放后宫宫女，废止“宫市”，流放诸多受贿官员。
改革派王叔文等人，因而深受旧体制保守派痛恨。
如果永贞皇帝驾崩或禅让大位，王叔文、王伾可能即刻垮台。
在空海看来，他们垮台的日子已经为期不远了。
不过，以王叔文为核心的种种改革，却赢得长安百姓喝采。
李实失势一事，官吏、百姓莫不欢欣鼓舞。
李实征税严苛，少缴一钱一厘也不许。即使官吏，无法按规定征税也会被处死。一般市井小民若欠税或缴纳不足，可想而知，将会遭致什么后果。
二月辛酉，诏数京兆尹道王实残暴掊敛之罪，贬为通州长史。市井欢呼，皆袖瓦石，遮道伺之。实由间道而获免。
——史家如此记载当时情景。
王叔文等人如此改革，却造就了众多敌人。
据说，被夺走权力的宦官们，仍暗中与遭到贬抑的贵族或军人结合，策动打倒王叔文。此种风声，空海或逸势也曾有耳闻。
王叔文等人的政敌，这段时期必然利用永贞皇帝病情，伺机而动。
柳宗元与空海的对话，自然也包括了这些内容。
正是如此关键时刻，空海与柳宗元在优溪驿相见了。
“您不是公务繁忙吗？”
空海问柳宗元。
“那当然——”
柳宗元率直地点点头。
“这种时刻，怎么还来这儿？”
“正因为是这样的时刻，才要亲自跑一趟。”
“您这话是什么意思呢？”
“空海先生，您已知晓许多事情，我就跟您实话实说了。”
“嗯。”
“这回您要去的徐文强棉田，发生过什么事，我也听说了——”
柳宗元简述空海已知晓的徐棉田之事。随后，他又问道：
“空海先生，最近京城大街发生的布告牌事件，您可知情？”
“是的，我曾耳闻。”
“那木牌预告皇帝之死。”
“没错。”
“还有一事。金吾卫刘云樵家里，大约去年开始，陆续出现猫形妖物，这只妖猫也预言了德宗皇帝之死。这件事，空海先生想必清楚吧。而且，您也已经被牵扯进来了。”
“是。”
“刘云樵家里出现妖猫、徐文强棉田的怪声，以及大街上矗立的布告牌——我想，这三件事或许有某种关联。”
“不错。”
“圣上的性命，等于是我们的性命——”柳宗元说。
万一永贞皇帝这时候死了，王叔文便会失势。
失势就是死亡。
或许暂时贬谪远地，不久之后也会遭到毒杀，或编造某种理由而被下诏赐死。
万一情况糟糕，柳宗元或许也会被赐死。情况稍好，则被贬为地方小官。
在这情况下，所谓“左迁”，不光是一个人的事，它包括整个家族及宗族的命运。
“京城该做的事非常之多，相形之下，我们所剩下时间非常之少——”
“看来您很焦急。”
“明知焦急不好，却还是焦急得很——”
柳宗元叹了口气说：
“这件事攸关皇命，换句话说，包括圣上，也与我们的大志有关。所以我才来这儿。”
接着继续说道：
“有人在宫里放话，说是我们谋害先皇，也就是德宗皇帝的性命。他们说，因为皇太子病倒，我们才急于动手——”
“——”
“面对此种谣言，我们必得挺身应战。”
“诚然。”
“空海先生，我一直认为，求保身家性命这种事，是志向卑下之人才的作为。然而，处于今日这样的立场，我却不得不谋求保身了。我这样说，并非为了自己，而是为了大志，必需求保自身。有时，我——”
柳宗元顿住口，深深吐了口气，接着说：
“有时也不得不玷污自己这双手。”
“——”
“我时常在想，自己今天所做所为，是否毫无意义？到头来，自己所做的一切，对世间来说，根本算不了什么。对百姓来说，或许也不过就是更换了权力内容而已。而那内容，不论我们或李实，结果还不都是一样——”
“——”
“有时，我会觉得自己内心似乎已逐渐枯萎了。”
“不过，您并不打算退缩吧。”
“是的。也只好这样了。我已无处可逃。”
柳宗元望向邻座的白乐天，说道：
“白居易的想法，似乎和我有些不一样。”
“哪里不一样？”
空海望向白乐天。
“因为我不适合政治。”
白乐天别扭地回答。
“他这人感情太丰富、太丰富了。”柳宗元说。
“感情太丰富？”空海问。
“政治之事，当然要动之以情，却不能感情用事。”
柳宗元看了一眼白乐天。
“刚刚我说过不打算逃。譬如逃情诗文之中。不过，白居易却有这样的情愫。我虽也爱吟诗作赋，却不会因此拋身忘命。但是，白居易他——”
“我也没打算为诗文拼命呀——”
白乐天打断柳宗元的话。
“我的事就此打住，继续你的话题，如何呢？”
“说得也是。”
柳宗元点头，视线从白乐天移至空海身上。
“空海先生，老实说，我有一、二事相求。”
“您尽管开口吧。”
“一件我已说过，就是请让我今天与你们同行。”
“另外一件呢？”空海问。
柳宗元看了看身边的人。有空海、橘逸势、柳宗元、白居易，加上张彦高、两名卫士及大猴。
“您方便对我说的话，也可以对大猴说。”空海说道。
“啊，您说的是，空海先生。之前我看见您将蛇藏了起来。您那种行为，该说是出于侠义之心吧，我相信您那时的心情。”
“然后呢？”
“喔，老实说，我有封信想请您帮我解读。”