“活见鬼，你以为你这在玩什么把戏？”这时的他开了口。
我盯着他的眼睛。“你很清楚。”
“拜托，埃莉斯，你父亲会杀了我的。我可不是他身边的红人。说不定我哪天起来，会有把刀架在我的脖子上。”
“父亲那边已经没问题了。”我告诉他。
“那列文夫人呢？”
我咽了口口水，努力不去思考列文夫人的事。“也没问题了。”
他瞥了我一眼。“你不打算告诉我具体细节，是么？”
“对，”我告诉他，“你不会想知道的。”
他皱起眉头。“好吧，既然你都来了，我们应该——”
“你可以放弃送我回家的打算了。”
“噢，我倒是很想送你回去——但送你回去只会让你父亲起疑，到时候我的麻烦就更大了。就算卡罗尔一家没给你安排任务……”
我轻蔑地昂起头。“给我安排任务？我又不是他们的农奴。我是埃莉斯·德·拉·塞尔，大团长之女，未来的大团长。他们无权指挥我。”
他翻了个白眼。“噢，别自以为是了，孩子。你现在在伦敦，是他们家的客人。不仅如此，为了找到拉多克，你还得借用他们的关系网。如果你不想让他们指手画脚，或许你就不该把自己摆到这个位置上。”我本想抗议，但他抬起一只手，阻止了我。“听着，想要成为大团长，你要做的可不光是学学剑术，再摆出一副大人物的样子。重要的是交际手腕和政治才能。你母亲明白这一点。你父亲也很清楚，现在轮到你学习这些了。”
我叹了口气。“那该怎么办？我该做些什么呢？”
“他们希望你潜入伦敦的一户人家。你和你的侍女。”
“他们希望我什么？”
“潜入。渗透。”
“他们想要我去刺探别人？”
他不自在地挠了挠雪白的胡子。“可以这么说吧。他们希望你假扮成另一个人，好混进那户人家。”
“这就是刺探。”
“呃……是的。”
我思索了片刻，惊讶地发现自己很感兴趣。“会有危险么？”
“有危险就更对你胃口了，对吧？”
“总比王家学校要好。你什么时候能告诉我这次任务的细节？”
“等你准备充分的时候。在那之前，我建议你花些时间好好训练你所谓的侍女。眼下她既派不上用场，也算不上赏心悦目。”他转头看着我，然后说：“我不明白你究竟做了什么，才让她对你这样忠心耿耿。”
“或许你还是不知道的好。”我告诉他。
“这提醒了我。我还有一件事想问你。”
“什么事？”
他清了清嗓子，盯着自己的靴子，摆弄起指甲来。“噢，是渡海的事。带你过海的那位船长。”
我感觉自己的脸红了。“怎么？”
“他是哪国人？”
“英国人，先生，和你一样。”
“是啊，”他说着，点点头，“是啊。”他又清了清嗓子，深吸一口气，然后抬起头，对上我的目光。“从加莱渡海到多佛不可能花掉两天时间，埃莉斯。运气好的话，大概只要一两个钟头——就算运气不好，也最多就十个钟头。你觉得他为什么要耽搁你两天时间？”
“我相当确定自己还是不说的好，先生。”我一本正经地说。
他点点头。“你是个漂亮女孩，埃莉斯。看在上帝的份上，你和你母亲从前一样漂亮——而且你要知道，她每次走进房间，都会吸引所有人的目光。你今后还会遇上许多这种浪荡子。”
“我很清楚，先生。”
“阿尔诺还在凡尔赛等你回去呢，对吧？”
“是的，先生。”
希望如此。
他站起身来，准备离开。“埃莉斯，你们在英吉利海峡的那两天都做了些什么呢？”
“练剑，先生，”我说，“只是练剑而已。”
1788年3月20日
卡罗尔一家答应帮我们寻找拉多克：按照韦瑟罗尔先生的说法，这就意味着我们可以随意调用他们的情报网。“只要他还在伦敦，我们就能找到他，埃莉斯，这点你可以放心。”不过当然了，他们希望我能先完成任务。
我原本还有些紧张，但可怜的韦瑟罗尔先生比我紧张得多，他不停地揪着自己的胡子，而且总是一脸焦虑。我不想再给他增加担忧的理由了。
而且他猜得没错：我的确觉得这件事令人兴奋。这点没必要否认。话说回来，这也不能怪我，对吧？整整十年单调乏味的学校生活。整整十年对近在眼前却又遥不可及的未来的期待。换句话说，也就是整整十年的挫败和憧憬。我已经准备好了。
时间已经过去了一月有余。我写了封信寄给卡罗尔家在法国的联络人，后者盖上印章，再转寄到伦敦的某个地址。就在我们等待回信的期间，我帮海伦提高了阅读能力，帮她练习英语，也借此机会巩固了自己的知识。
“这次任务危险吗？”某天下午，我们在附近散步的时候，海伦用英语问我。
“是的，海伦。你应该留在这儿等我回来，或许可以去其他人家找份活干。”
她换回了法语，羞怯地说：“小姐，您别想这么轻易摆脱我。”
“我不是想摆脱你，海伦。你很讨人喜欢，谁不想要像你这样亲切又大方的朋友呢？只是我觉得，你欠我的已经还清了。我不需要什么侍女。”
“小姐，那朋友呢？也许我可以当您的朋友？”
海伦和我截然相反。我这张嘴经常惹祸，而她却沉默寡言，经常一整天都只说一两句话；我感情外露，常常大笑，也常常动怒，而她总是把想法藏在心里，也很少表露出情绪。海伦身上有值得我学习的地方。或许这就是我在初见她时动了恻隐之心，又在随后数次心软的原因。我允许她留在我身边，同时暗自思索：上帝为何会把这样一位天使送到我身边？
除了和海伦共度的时光之外——对于卡罗尔家那两位高傲的女士，我们一向尽可能避开——我也在和韦瑟罗尔先生练剑，而他……
好了，我就实话实说吧：他变迟钝了。他不再是从前那位剑术大师了。他的身手不比从前了。他的视力也没那么好了。是因为年纪大了么？毕竟，从我和韦瑟罗尔先生初遇时算起，已经过去了大约十四年的光阴，所以这无疑是原因之一。可除此之外……吃饭的时候，我看到他经常抢先接过仆人端上来的酒瓶，而我们的东道主显然也看在眼里，从梅·卡罗尔对他的轻蔑态度就可见一斑。他们的厌恶让我非常同情他。我告诉自己，他还在哀悼我的母亲。
“也许你今晚应该少喝点儿，韦瑟罗尔先生。”在某次练剑的过程中，当他弯腰从我们脚边的草地上捡起他的木制练习剑时，我开起了他的玩笑。
“噢，让我表现不佳的不是酒。是你。你低估了自己的水平，埃莉斯。”
也许是吧。又也许不是。
我也利用这段时间给父亲写了封信，向他保证我没有荒废学业，说我“拿出了干劲”。等到写信给阿尔诺的时候，我却犹豫起来。
然后我在信里告诉他，我爱他。
我从没在信里提起过我对他的感情。我在信的最后一行告诉他，我期待能尽快见到他——大约还有一两个月吧——而这是我这辈子写过的最真诚的话。
可如果我想见他的理由出于私心呢？如果我只是把他看做逃避职责的方法，看做宿命阴影里的一道阳光呢？但如果我只想让他幸福，这些又有什么关系呢？
海伦找到了我。她告诉我，有人送来了一封信，这就意味着我是时候穿上裙子，然后下楼去一窥究竟了。
1788年4月2日
这一天在恐慌中开始。
“我们不觉得你扮演的身份应该有侍女。”卡罗尔先生说。
讨人厌三人组正站在他们家的会客厅里，看着我和海伦为这次秘密任务做准备。