他将钱袋冲着船长扔了过去，正好落在了船长的脚前。
“这才像话”，奴隶贩子得意地点了点头。“好啦，那就赶快来完成这档子差事吧。”说罢他便走到了老鸨的身前，然后猛地一刀刺穿了她的咽喉。这一刀几乎要把她的脑袋给切掉了，大量的鲜血喷涌而出，瞬间染红了整个甲板。
“好了，办事儿麻利点儿。凯撒大人说了，只要死的。”说罢船长向那两个枪手点了点头。
埃齐奥顿时明白了是怎么回事，在枪响的那一刻他果断侧过了身子，以令人难以置信的身法躲过了两枚子弹，然后他一跃而起，袖剑一扬便刺穿了第一个枪手的左眼。还没等这个可怜虫倒下去，埃齐奥便灵活地转动身子，侧身避开了船长的一记重砍，顺手拔出佩剑并从下至上地刺穿了一个绑匪的腹部——虽然他的剑更适合劈砍而不适合穿刺，但这又有什么关系呢。
现在只剩下另一个枪手了。他被吓得魂飞魄散，正手忙脚乱地给他的手枪装填弹药，但在彻底的慌乱与绝望之下，他的所有动作都走了形。埃齐奥扔下佩剑，转而拔出了他那把重装匕首——在如此之近的距离上，还是匕首更加适合战斗，更不用说它的锯齿剑刃更具杀伤力。三两招之后埃齐奥就解除了那个枪手的武装，然后一剑刺穿了他的身体。然而埃齐奥还没来得及拔出匕首，就猛然发现又有一名枪手从他的背后绕了上来，并且对准他扣动了扳机。
电光石火之间，埃齐奥清晰地听到了撞针击发的声音，但这一枪居然是哑弹。震惊之余，埃齐奥立刻奋力拔出了匕首，然后冲着这个新枪手冲了过去。他一剑就劈开了此人的胸膛，并且用尽全力将他的手臂举向了天空，以免这把手枪真得打响。
他环顾四周，发现自己干掉了四个绑匪。但是……船长哪儿去了？
他的眼角余光扫到了岸上，发现那里正有个人影沿着河岸一路狂奔。此人手中抱着一个沉重的钱袋，叮叮当当的金币正不断地从中落出来。“这可真是个傻瓜”，埃齐奥不禁哼了一声，他为什么不骑马逃跑呢。埃齐奥立刻跳上了岸，三步两步便追上了这个家伙，然后一把拽住了他的头发并冲着他的膝盖就是一脚，一下便把船长踹翻在地。
“现在你该自食其果了。”说罢，埃齐奥就把刀刺进了船长的喉咙，然后割下了他的首级——就跟他对待苏拉尼的方法一样。
随后他捡起了钱袋并向着船走了回去，边走边将散落的金币收集了起来。他轻蔑地看了重伤未死的奴隶贩子一眼，随后便走进了船舱。船舱里没有什么特别的东西，只有一个小保险箱特别显眼。他掏出匕首撬开了那个保险箱——里面居然装满了耀眼的钻石。
“收获不错。”埃齐奥自是来者不拒，他小心地将钻石收进了钱袋，然后重新回到了甲板上。
当把金币、钻石与手枪都放上了马背之后，他返回了那个重伤的奴隶贩子身旁。他一把捂住了那个人的嘴，以防此人喊出声来，随后一刀挑断了他的脚筋。等这个可怜虫从剧痛中恢复过来之后，埃齐奥低下了身子，并凑近了此人的耳朵。
“如果你有命活下来的话，就滚回你老板那里去，告诉他们今天砸场子的是埃齐奥·奥迪托雷。要是你活不下来的话……那么，我就预祝你能够安息吧。”
二十
天色已经很晚了。埃齐奥并没有回到妓院，而是去了马夫那里，花了点儿钱买了个大麻袋，将钱与手枪全都塞了进去。随后他扛着麻袋找到了那个高利贷者——看到主顾居然这么快就还清了欠款，那家伙不禁大吃一惊又很是沮丧，因为这样他就没有多少利息可以赚了。办完这些事情之后，他便返回了自己租住的寓所。一路上遇到了不少博基亚军士兵，但全被他小心地避了开去。
回到寓所之后，他接了些热水准备好好清洗一番。当他全裸着躺进了浴缸之后，不禁想起了卡特琳娜，要是这时候她能在身边该有多好。然而，美好的梦想不过只是虚无的碎片而已，他默默地洗净身子，然后换上了一件新买来的衣服——先前他穿的那件已经沾满了血迹，再穿着就实在太显眼了。随后他仔细保养了那几把手枪，并将它们装进了自己的挎包里。但掂量了两下之后，他却发现这两把手枪实在是太过笨重，并不适合自己使用，倒不如当做个人情转赠给巴尔托洛梅奥。还有那些钻石，虽然它们也理应归巴尔托洛梅奥所有，但是埃齐奥还是细细选出了五颗最大最贵的钻石，然后放入了自己的腰包——有了这一大笔进账，他会有很长一段时间不用担心金钱方面的问题了。至于剩下的东西，他决定统统转交拉·博尔佩，让他将其送去军营。你要是连一个做盗贼的朋友都信不过，那你还能相信谁呢。
没过多长时间埃齐奥就再次做好了出门的准备。但他刚刚把背包挎上肩膀，一股强烈的倦意便席卷了他的身躯。杀戮、攫取、野心，以及随之而来的悲伤与痛苦，全都让他感到了难以名状的疲倦。无尽的战斗……也许这就是疲劳的源头吧。
他松开了门把手，解下了背包，然后重新脱掉衣服，吹熄了蜡烛，最后整个人躺倒在了大床上。仅仅来得及将背包挪到触手可及的地方之后，他便就此进入了梦乡。
但他非常清楚，这份安逸并不会持续多久。
不久之后，在睡狐旅馆里，埃齐奥将背包里的东西全部转交给了拉·博尔佩。其实他并不喜欢托人去办这种事情，但他现在还有别的事情，所以也就只能如此了。在这段时间里，拉·博尔佩的间谍们并没有搞到多少情报，但他们证实了马基雅维利通过信鸽传递情报这件事情，这也打消了埃齐奥对于他的朋友的大部分疑虑。虽然拉·博尔佩仍然是一副将信将疑的样子，但埃齐奥确实能理解他。马基雅维利这个人的为人本身就不怎么讨喜，所以虽然他们都是佛罗伦萨同乡，也对罗马和博基亚家族没什么好感，但拉·博尔佩也始终对马基雅维利放不下心来。
“要我说的话，这就是干我们这行的直觉。”他一句话就给搪塞了过去。
另一方面，迄今为止金苹果仍然杳无音讯。唯一所知的便是它仍然在博基亚家族手里，至于它的拥有者是凯撒还是罗德里格，甚至连这点也都不为人知。罗德里格非常清楚它的力量，但鉴于这对父子间的紧张关系，埃齐奥并不认为这个父亲会与儿子分享这一秘密。至于凯撒，虽然他是金苹果最近的一个拥有者，但他仍无使用金苹果的迹象。对此，埃齐奥只能暗自祈祷达·芬奇不要这么快就泄露金苹果的秘密。
马基雅维利依然行踪不明，就连台伯河岛上的兄弟会总部都不清楚他究竟去了哪里，埃齐奥只知道马基雅维利已经“出门”了，至于是在罗马还是在佛罗伦萨，谁知道呢。此前，罗马分部一直是由两名年轻的刺客巴特萨利·卡斯特里昂和皮尔特·本博暂时负责，但此时他们两个已经完成了留守工作，正准备分头返回曼图亚与威尼斯。埃齐奥对此深感遗憾，因为他们不仅完美地完成了盯梢凯撒和鲁克蕾西亚的工作，而且还很好地将兄弟会的成员串联了起来。但事已至此，他只得自我安慰，希望他们在家乡能起到更大的作用吧。
好了，等到事情都梳理完毕之后，埃齐奥也站起了身子，他要去“千红玫瑰”露个面了。
当踏入那座妓院时，他惊奇地发现妓院的大门居然敞开了。整个门厅通畅敞亮，与上次来访已是大不相同。他努力回想起了在苏拉尼老板遇害前曾在这里招待过他的两名女孩，然后把她们的名字告诉了门厅中的一位较为年长的女士——这个女士居然带了两个衣冠楚楚但相貌狰狞的男性护卫，这倒真让埃齐奥吃了一惊。顺着那个女士指引的方向，埃齐奥走进了内廷，据说他要找的人就在里面。
内庭是一处四周围绕着红色砖墙的玫瑰园，这里的玫瑰花争奇斗艳，几乎将一座靠着墙边的凉亭彻底掩埋在了红色的海洋中。凉亭的中间有一处小小的大理石喷泉，他要找的女孩正坐在喷泉的旁边，正在陪两位背靠着他的年长女性说着话。埃齐奥走上前来正想介绍自己，却发现那两位女性已经转过了身子——她们立刻令埃齐奥大吃了一惊。
“母亲！克劳迪娅！你们怎么会在这里？”
“我们来找你啊。马基雅维利先生临走时说的，你可能会在这儿。”
“那么他现在在哪儿？你们是在佛罗伦萨遇见他的吗？”
“不是啊。”
“但是……你们来罗马做什么？”他焦急地重复了一遍这个问题，但他已无法掩饰自己的震惊与焦虑了，“佛罗伦萨是不是出事了？”
“没有，那里一切正常着呢，”玛利亚说道，“但遗憾的是谣言成真，奥迪托雷公馆真的给毁了，现在我们已经无家可归了。”
“话说回来，就算那里没有被毁掉，我也不想回到马里奥叔叔的蒙特里久尼了。”克劳迪娅插嘴说道。埃齐奥点了点头，他知道回到伤心地会让姑娘承受怎样的压力，但他真的心乱如麻了起来。
“所以我们就来这儿了。我们在罗马花钱租了个寓所，”玛利亚接过了话茬，“那地方离你不远。”
埃齐奥的心里像打翻了五味瓶一样，虽然他不愿承认，但他的内心深处还是认为自己应该为父亲和兄弟的死负责。如今，玛利亚与克劳迪娅已是他硕果仅存的亲人，他又怎能眼睁睁看着她们重蹈覆辙呢。他实在是不想让她们再卷入其中了啊。他很清楚，危险才是他的终身伴侣，所以如果她们就在他身边，那又怎么可能不受牵连呢。想起母亲或妹妹惨死在自己眼前的景象，他就感到不寒而栗。她们现在理应待在佛罗伦萨的，那里毕竟还有朋友可以照顾她们。皮耶罗·索德里尼执政官已经确保了她们的安全。
“埃齐奥？”克劳迪娅的呼唤将他从思绪中拽了回来，“我们只是想来帮你。”
“我把你们送回佛罗伦萨，不就是为了你们的安全吗？”埃齐奥尽力掩饰着自己言辞中的焦躁，但他的每一句话其实都是在咬牙切齿。这副样子明显吓了玛利亚与克劳迪娅一大跳，好在玛利亚很快平静了下来，但克劳迪娅明显感到了委屈。
好在安妮拉与露西亚还算懂得察言观色，她们巧妙地将话题岔了开。“呃……对不起，但我们到现在还没有苏拉尼老板的消息，所以……您知道她究竟怎样了吗？”
此刻埃齐奥的思绪仍然停留在克劳迪娅那里，但这句问话一下子便把他拉了回来。凯撒那家伙一定会派人去善后的，虽然台伯河岸边从来都不缺乏尸体，但指望那个凶杀现场不被发现？还是算了吧。
“她死了。”埃齐奥决定说实话。
“什么？”露西亚惊讶得大叫了起来。
“天啊！”安妮拉也跳了起来。
这个消息就像电流一般，瞬间便在所有的女士那里炸响了开来。
“我们现在怎么办？”其中一个人问道。
“难道是要关店了吗？”另一个人惴惴不安。
好吧，从这些窃窃私语中可以看出，虽然在苏拉尼的领导下，她们的工作效率确实如马基雅维利所说得那样差劲，但这里终究还算是兄弟会的一处情报源。而现在苏拉尼死了，凯撒也盯上了“千红玫瑰”，那么等待她们的会是怎样的命运？进一步说，如果凯撒认定苏拉尼并不是这里唯一的间谍的话，那么他有什么理由不立刻展开行动呢？
冷静下来，这里一定还有希望的。
“你们不能关门，”他说道，“我还需要你们的协助。”
“但是大人，我们现在没了主心骨，继续开门不就是等死吗？”
此时，一个声音忽然响了起来：“就让我来吧！”
是克劳迪娅。
埃齐奥连忙瞟了她一眼，“你不是这儿的人，妹妹！”
“我知道该怎么打理生意，”她毫不退让，“我曾帮马里奥叔叔打理了好几年的产业呢。”
“但这是不一样的。”
此时玛利亚开了口：“那么你还有什么更好的办法，埃齐奥？你必须当机立断，而你的妹妹是值得信赖的，你很清楚这点。”
埃齐奥无话可说，这句话确实无懈可击。但他从情感上很难将克劳迪娅送上前线，因为这很可能会让她丧命啊。他凝视着克劳迪娅，却发现姑娘正用无畏的眼神死盯着他。
“好吧……你赢了，克劳迪娅。但我没有办法保护你了，这样没问题吗？”
“我已经做了二十多年了，没你的帮助我照样做得很好。”她寸步不让。
“好吧”，他无奈地转过了身子，“那你最好现在就开始打理。首先我要这里恢复如初，重新装点好，让这里更像个样子才行。尤其是这个花园，必须妥善打理。我要让这里成为城里最好的妓院，别忘了这行的竞争可是很激烈的。其次，我要这里的姑娘必须干干净净的，绝不能染上花柳病。现在满大街都是这玩意儿，所以你们必须保持警惕才行。”
“我们会留心的。”克劳迪娅回了一句。
“最好这样。另外还有一件事情，你们必须尽全力去打探出卡特琳娜伯爵夫人的下落。”他冷冰冰地抛出了这句包藏私心的话，并且努力压抑着自己的情感。
“明白了，你就放心吧。”
“记住，克劳迪娅……务必小心，一丝不慎就会招来杀身之祸的。”
“我会照顾好自己的，哥哥。”
“但愿如此。”埃齐奥点了点头，然后转身离开了妓院。
二十一