太后蹙眉良久，一支青玉凤钗垂下的玉流苏停在她耳畔纹丝不动。良久，太后的身体微微一震，恍然含笑道： “这个如懿……哀家是小瞧她了。福珈，按娴贵妃所言，去叮嘱玫嫔与舒嫔，还有朝中几位老臣。快去！快去！”
玫嫔和舒嫔是太后一手调教出来的人，如何不落力劝谏。果然，两日后皇帝下了口谕，要如懿与绿筠前往先行劝说，要和敬公主接受下嫁博尔济吉特部之议。
彼时绿筠尚未过来，蕊姬伴着如懿闲坐，听闻此事，便冷笑道：“和敬公主是皇后所生，皇后一定常常在公主跟前怨及娘娘和咱们这些人，所以公主才会常常口出狂言，少不得还在皇上面前有不少不中听的话。我倒在想，皇后的孩子一个接着一个不在跟前了，她是怎样的心情！”
如懿轻笑道：“皇后要心疼也是有的，这些日子她日日陪着皇上，夫妻见面的情分，或许本宫与纯贵妃才劝好公主愿意下嫁，她三言两语便能挑回去了。”
蕊姬神秘地摇摇头： “娴贵妃还不知道么，皇后怕是顾不过来了呢。这些日子您看着她气色极好，内里却虚到了极处，每日里悄悄拿药吊着，所以都不敢留皇上在自己宫里呢。”
如懿眉心一动，只是含笑： “还是妹妹聪慧仔细。”说罢，便有小太监通传，说绿筠已然到了门口，邀了她同往公主住处去，蕊姬便也告退不提。
如懿与绿筠结伴到了和敬公主所住殿阁，和敬正坐在窗下看一本长孙皇后所写的《女则》。见了她二人来，也不过抬了抬眼皮，淡淡吩咐宫女：“上茶。”
如懿与绿筠对视一眼，见她如此倨傲，索性开门见山道：“皇上已经想好了，和敬公主尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔，婚期就在明年三月。草长莺飞，春和景明，果然是公主出嫁的好日子。”
大约这些日子总有些风言风语落进她耳朵里，和敬并无丝毫惊动之意，只端然坐着，捧了一卷书道： “我不嫁。”
如懿微笑不语，绿筠笑吟吟道： “公主还不知吧？这位额驸的来头可不小，他是科尔沁扎亲王满珠习礼的玄孙，满珠习礼是孝庄文太后的四哥，说来爱新觉罗家与科尔沁博尔济吉特部的联姻，当其源远流长。到底也是皇上心疼公主是嫡女，所以舍不得嫁给别人，还是给了最尊贵最至亲的王爷。”
和敬翻了一页书，头也不抬：“虽然博尔济吉特氏出了好几位皇后、太后，可我大清日渐兴盛，蒙古草原依旧是荒蛮落后之辈，我怎能再嫁去边远之地，与牛羊牲畜为伍？”
绿筠与如懿对视一眼，知是谈不下去了。绿筠还不死心，试探着问：“那公主是真不愿意了？”
和敬脸色微微一冷，将手中书卷放下。她原本就是眉目端庄，不怒自威的女子，此刻含气，越发显得神色冷肃。和敬冷冷扫视二人一眼，神色倨傲：“纯贵妃也好，娴贵妃也好，都不过是皇阿玛的妾室，奉洒扫殷勤之事。我是中宫嫡出，婚嫁大事怎是你们二人可以向我冒昧提及？即便真是要嫁，也该由皇祖母和皇阿玛、皇额娘来向我说才是。再说了，纯贵妃要觉得远嫁甚好，何不让你自己的和嘉公主出嫁？”。
绿筠听得这些话，不觉面红耳赤，分辩道： “璟妍才两岁多，如何出嫁……”
如懿保持着不卑不亢的笑意：“公主所言极是。本宫与纯贵妃不是公主生母，此事本不该由我二人开口。但公主口口声声自称为中宫嫡出，岂不知皇后病弱，无暇顾及公主，而皇太后年事己高。皇上自认为男子，所以将这推心置腹之事交给本宫与纯贵妃。”
绿筠缓了尴尬，微笑道：“是呢。这门婚事，皇上也是看重公主的缘故啊。”
和敬眼角飞起，瞟一眼绿筠，语含讥诮： “纯贵妃果然是过来人，满眼的门楣与血统，真真是庶妃的小家子气。我却不是这样只掂量身世的卑贱之人。”
绿筠虽然性子随和，但被她这样讥刺，登时面上挂不住，只别过脸不再说话。
气氛一时凝住，如懿只作不觉，微微笑道： “公主乃皇后亲生，自然胸怀天下，何必把嫡庶你我分得如此清楚。要让无知小人传出去，还以为公主不把庶出的弟妹放在眼中，难免让皇上觉得公主心胸狭窄，好好的疑心了公主了呢。”
和敬无从反驳，深深吸一口气，昂首道：“我是皇后亲生，怎可远嫁蒙古这种不毛之地？”
“蒙古是不毛之地？”如懿宛转瞥她一眼，轻声嗤笑，“公主如此轻蔑蒙古，岂不知皇上有多么重视公主口中的不毛之地。满蒙联姻是先祖传下来的规矩，蒙古铁骑向来就是大清安顿四方的后援劲旅。”如懿凝视和敬公主，神色平静如无风无澜的湖面， “你是公主又如何？是皇后亲生又如何？皇后身为天下之母，也要受皇上约束，受宫规约束，受天下悠悠之口约束。你是公主，享天下之养，自然要为天下倾尽毕生之力。古来公主和亲之事数不胜数，能将一身静胡尘时，多少女子都甘愿舍身，何况只是让公主遵从满蒙姻亲的旧俗呢？”
从未有过的惊恐之色从和敬一贯冷傲的眉梢眼角慢慢渗出，仿佛如冰裂前肆意弥漫的裂痕，终于承受不住那样的重压，碎成满地晶亮的渣滓。不过片刻，和敬凄惶不已，恰如她高高耸起在玉白脖颈边的水绿盘银线立领一般，泛着细碎粼粼的冷色。她不复方才的高傲，只是强撑着道：“父母在，不远游。
皇额娘抱病，永琮夭折，这个时候，璟瑟身为长女，理应承欢膝下，洒扫侍奉，以全孝道。”
绿筠笑意温婉，却含了几分犀利：“洒扫侍奉，不是我们这些身为皇上妾室的卑贱之人该做的吗？怎敢劳烦公主干金贵体。”
和敬闻言变色，连连冷笑： “我就知道，你们多嫌了我！眼看皇额娘病重，就个个乌眼鸡似的盯着皇后之位，趁早要先把我赶了出去，你们才安心。”
如懿端然起身，沉静道：“皇后病重？皇后不是好好的嘛！公主岂能为了婚姻之事，空口白舌诅咒生母？而且这婚事，不是为了我们安心，是为了皇后。”
和敬愣了一愣：“怎么会是皇额娘，她怎么舍得我这个唯一的女儿……”
“她舍得！”如懿横了和敬一眼，口气温和而断然，“因为七阿哥早夭，皇后能依靠的，只有公主您一个了。皇后娘娘已经没了儿子，要让中宫之位稳若泰山，必须要有蒙古这个强有力的后盾作为支援，而公主你嫁往蒙古，才是联合蒙古最好的保障。”
绿筠大惊失色，立时不安：“娴贵妃，你和公主说这些做什么？公主她……”
“公主她不懂！公主养在深宫无忧无虑，不知父母苦心，所以本宫要说给公主听。”如懿锐利目光逼向公主， “公主不愿意远嫁，自然有公主的道理。
然公主可听过这四个字，叫作‘无从选择’？”
和敬茫然：“无从选择？”
“是。无从选择。”如懿朗然道，“皇后身为中宫，无从选择她母仪天下应该背负的责任；皇上执掌天下，无从选择安邦定国的职责；公主天之骄女，更不应该只享受俸禄供养，而忘记了自己身为公主无从选择的人生。住这个皇宫里，卑微如奴才，高贵如您，一辈子都只有四个字：无从选择。”
和敬倒退两步，瘫倒在紫檀椅上，再说不出话来。
如懿的话并没有说错。当和敬公主泪眼婆娑赶到皇后宫中跪求的时候．皇后亦只能抱着女儿垂泪道：“孩子，皇额娘实实已经是不能了。你皇阿玛既然让娴贵妃和纯贵妃去劝你，那便等于告诉你，他的决心只差一道圣旨颁布天下了。”
和敬公主无力地伏在皇后膝上，又是震惊又是害怕，含了一丝祈望之色，垂泪不已：“皇阿玛是有儿臣和璟妍两个女儿，璟妍固然才两岁，又是庶出，身份不配，可皇阿玛还有柔淑长公主这个妹妹，柔淑长公主还比女儿大了两岁，为什么皇阿玛不选柔淑长公主，偏要选女儿呢？”
皇后穿着湖水色绣春兰秋菊缠金线的云锦丝袍，那云锦质地极为柔软，沾上和敬的泪水，倏然便洇灭不见。皇后头上松松地抓着一把翡翠嵌珊瑚米珠飞凤钿子。因是东巡在外，她也格外讲究气度风仪，一应打扮比在宫内时精心许多，便是昂贵的珠饰，偶尔也肯佩戴。如今她妆饰华贵，点染匀称的面宠也因爱女即将远嫁而染上了伤心泪痕；“你皇阿玛要是有办法，也不会想到是你。
满蒙联姻是旧俗，尤其是博尔济吉特部。你皇阿玛原也想着是把柔淑长公主嫁过去，但若真这么做，无疑是加强了太后与蒙古各部的联系。”
和敬抬起朦胧的泪眼，无奈道： “皇额娘的意思是，就是因为太后的端淑长公主嫁去了蒙古，所以柔淑长公主不能再嫁？”
皇后的脸上尽是不舍之意，沉吟片刻，强自维持着冷静道： “是。博尔济，吉特部是大清最最重要的姻亲，是大清北方安定的保障。所以要嫁，只能是自己最亲的人。”皇后见身边无人，低沉了声音道，“而且，就因为皇额娘只有你这一个女儿，所以宁可你远嫁，也要嫁得尊贵，嫁得体面。”
和敬再顾不得仪态，苦苦哀求道：“可蒙古那么远，女儿即使想回来省亲，山高水长，又能多久回来一次？皇额娘只有女儿了，要是女儿不在身边，谁与皇额娘彼此扶持呢？”
皇后疲倦而黯淡的眼中闪过一丝精光，紧紧握住和敬的手：“你嫁去蒙古联姻，便是对皇额娘最大的扶持。皇额娘的伯父马齐是两朝重臣，可自从伯父去世，富察氏的声望虽在，但内里实在不比从前了。对皇额娘也好，对富察氏也好，我们都太需要一个强大的后盾来保证现在的地位永无动摇。所以你皇阿玛一说，皇额娘就知道，这是个最好的机会，这样的机会，绝不能给了太后的女儿，必须是在咱们手中。”她的眼底闪过一丝决绝而坚定的冷光，那种冷，带了某些无可回旋的余地，她压住了胸腔中的酸涩，静静道，“所以在你来之前，皇额娘看你皇阿玛有所犹豫的时候，皇额娘已经默许，默许是你远嫁蒙古，也只能是你远嫁蒙古。”
和敬从未见过皇后以这样感触而不容置疑的口吻对自己说话，她便是满心不情愿，也知事情再无一点指望。她半张着嘴，想要说什么，却哽咽得发不出半点声音。从闪烁的泪花里望出去，皇后的面庞显得熟悉而又格外渺远的陌生。和敬心头大恸，哭得花容失色： “原来娴贵妃说的都是真的。她说皇额娘您绝不会反对，这是真的！”
皇后悄然拭去腮边斑斑泪痕，闻言微微惊讶：“娴贵妃当真这样说？”
和敬并不回答，只是痛哭不已： “皇额娘，您真的舍得？真的愿意？”
皇后严妆的面庞一分分退却了血色，苍白的容色如同窗外纷飞的柳絮，点点飞白如冰寒碎雪： “孩子，原也没有什么舍不得的。皇额娘从一出生，就知道自己这个人这条命都是属于富察氏的，皇额娘所做的一切，都是为了富察氏的荣华显赫。而你一出生，从你获得的荣耀开始，一切都是属于大清的。这一点上，你和额娘没有两样。所以，你是大清的公主，这是你最好的归宿。”
和敬终于在母亲平淡而哀伤的语气里明白了自己不可回转的前途，只得俯下身三拜告别，哀哀道： “既然皇额娘与皇阿玛决心已定，女儿也不能说什么了。
女儿既然存定了孝心，也是大清与皇额娘母家的期望，那么女儿顺从就是。”
和敬吃力地站起身子，任由眼中的泪水和着唇边淡薄削尖的笑意一同凝住，恍惚失神地一步步摇晃着走出了皇后宫中。
第十八章 母心
皇后看着女儿步出，仿佛再也支撑不住似的，一下子瘫坐在了紫檀雕花椅上，任由泪水蔓延肆意。素心正端了药走进，见皇后大口大口地喘息着，面如金纸，不觉慌了手脚，忙搁下药盏替皇后抚胸按背。好一顿推揉，皇后才缓过了气息。素心见皇后好些，忙不迭递上药盏，含泪劝道： “皇后娘娘自然也是舍不得公主，其实何不把话都敞亮了说给公主知道呢？这话吐一半含一半，娘娘难受，公主也不能明白您的苦心。”
皇后就着素心的手把一盏药慢慢喝完了，才支起半分力气道：“本宫何曾不想告诉璟瑟，可她到底还小，有些话听不得的，一听只怕更不肯嫁了。”皇后看一眼素心，神色惨然， “这些日子你跟在本宫身边，难道你不知道本宫的身子到底是什么样子么？”
素心一怔，眼底蓄了半日的泪就涌了出来，她自知哭泣不吉，忙擦了泪面笑道：“皇后娘娘福绥绵长，一定会好起来的。”
皇后盯着她看了须臾，不禁苦笑，抚着胸口虚弱道：“你不必哄本宫了，本宫自己知道，要不是齐太医用这么重的药一直吊着，本宫怕是连走出宫门的力气都没有。哪天本宫要是不在了，璟瑟孤零零的，她又是那么高傲的性子，哪怕要嫁人，岂不是也要受那些人的暗亏，落不到一个好人家去。还不如趁着本宫还有一口气，替她安排了好归宿，也卖了太后一个人情，日后可以让太后看在本宫今日保全柔淑长公主的苦心上，可以稍稍善待本宫的女儿。”
素心见皇后连说这几句话都气短力虚，仍是这般殚精竭虑，忍不住落泪道： “皇后娘娘平时嘴上总说最疼两位阿哥，未曾好好待公主，其实您心里不知道多疼公主呢。”
皇后满心凄楚，怆然道： “璟瑟虽然只是个女儿，但到底是本宫怀胎十月所生。本宫不争气，保不住皇子，以后富察氏的基业和昌盛，一半是靠自己的功名，一半便是靠璟瑟了。说来也终究是本宫不好，素日里不曾对璟瑟好好用心，临了却不得不让她远嫁来保全富察氏的荣耀。”她越说越是伤心，气息急促如澎湃的海浪，她死死抓着素心的手，凄厉道，“素心，本宫的儿子保不住，女儿也要远嫁，这到底是不是本宫的报应，是不是本宫错了！可本宫做了这么多，只是防着该防的人，求本宫想求的事，并未曾杀人放火伤天害理，到底是为了什么？为了什么？”皇后如掏心挖肺一般，一双眼突出如核，直直地瞪着素心。
素心听得“杀人放火”四字，脸色煞白如死，忙好声安慰道：“娘娘确不曾做过，您就别多思伤神了，赶紧歇一歇吧。”像是要压抑住此时难掩的心慌一般，素心的指尖一阵阵发凉，哪里扶得住皇后摇摇欲坠的身体，扬声向外喊道，“莲心！快进来！快进来扶娘娘！”
莲心本在门外候着，只顾侧耳听着殿中动静，死死攥紧了手指，任由指甲的尖锐戳进皮肉里，来抵挡皇后一声声追问里勾起的她往日不堪回首的记忆。
直到素心仓皇呼唤，她才强自定了心神，一如往日的谦卑恭谨，匆匆赶进。莲心正要帮着伸手扶住皇后，只见皇后气息微弱，身体陡地一仰，已然晕厥过去。素心吓得魂飞魄散，哪里还顾得上别的，一壁和莲心扶着皇后躺下，一壁吩咐赵一泰去唤了太医来。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道： “这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道： “太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。” ， 。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。”’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀： “先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家和敬公主下嫁蒙古之事已然成为定局。三月初七，皇帝下旨和敬公主晋封固伦和敬公主，次年三月尚蒙古科尔沁部博尔济吉特氏辅国公色布腾巴勒珠尔。同时，晋封太后幼女为固伦柔淑长公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。
太后坐于别馆之内，拿着圣旨反反复复看了许多遍，眼角的笑意越来越浓，仿佛一朵金丝菊花，泼泼绽开无限欢喜欣慰。玫嫔跪在紫檀脚踏边，拿着象牙小槌为太后轻轻敲打小腿，脆生生笑道： “这道圣旨太后看了一个晚上了，还没够么？”
福珈上来添了茶，在旁笑道： “太后悬了多少年的心事，终于能够放下了。”
太后心满意足地喝了口茶：“多亏得玫嫔与舒嫔争气，这几日没少在皇帝跟前吹风。”她抿了抿唇角，“福珈，你往这茶里加了什么，怎么这样甜？”
福珈笑得合不拢嘴：“不就是寻常的白毫银针，哪里搁什么东西了？架不住太后心里甜，所以茶水入口都成了甜的。” ， 。
玫嫔正了正鬓边的玫瑰攒珠花钗，笑道：“可不是呢？臣妾也从未见太后这般高兴过呢。”’，太后唇边的笑色如同她身上的湖青色金丝云鹤嵌珠袍一般闪耀： “先帝临终前，已经病得万事不能做主了。为保新帝登基后蒙古各部一切稳妥，哀家的端淑便远嫁军力最强的准噶尔部以求安定。如今哀家只剩下柔淑这一个女儿了，能嫁在自己跟前，当然是最好的了。”
福珈笑叹道： “理藩院的侍郎虽然不是什么要紧的官职，但到底也还体面，哪怕额驸是领个闲差，公主能在太后跟前常常尽孝，也是极好的。”
玫嫔抬起妩媚纤长的眼角，轻轻柔柔道： “娴贵妃……算是很尽心了。”
太后瞄了她一眼，舒然长叹： “也是。若不是她想到要以退为进，力陈柔淑下嫁蒙古的好处，皇帝未必会听得进去，才反其道而行。这件事，哀家念着娴贵妃的好处。自然了，皇后也是明白事理的。也亏得齐鲁来告诉哀家皇后病重，哀家才能劝得动皇后接受这门婚事。”
玫嫔冷冷一笑： “对皇后来说，是想公主有个婆家的靠山。其实她是最看不穿的，太后娘娘心如明镜，儿女在身边，比什么都要紧得多了。”
太后长叹一声，抚着手腕上的碧玉七宝琉璃镯道：“皇后毕竟还年轻啊。
许多事她还不懂得，只怕以后也来不及懂得了。她的病，皇帝心里有数么？”
玫嫔略略思忖道： “齐鲁虽是皇上身边的人，但一向最油滑老道，左右逢源。这次皇后的病虽然一直瞒得密不透风的，怕是皇上也隐约知道些，所以御驾才吩咐了，明日就要准备回銮。”
太后静了片刻，看着小几上的一缕香烟袅袅缥缈，微眯了眼道：“外面虽好，到底不如宫里舒坦。待了一辈子的地方，还是想着要早点回銮。对了，舒嫔原说要和你一起过来的，怎么这个时辰还没过来。”
福珈忙道：“方才舒嫔那儿来过人了，说是预备着侍寝，就不过来了。”
玫嫔嘴边的笑便化成一缕不屑：“侍寝还早呢，这个时候就说不过来了，也敷衍得很。”
太后微微一笑，对这些争风吃醋之事极为了然：“舒嫔跟在哀家身边的时候没有你长，自然不如你的孝心重。好了，时候不早，你也先回去吧。”
玫嫔这才起身告退。福珈看着她出去，低声道：“论起来，玫嫔待太后的孝心，可比舒嫔多呢。”
太后唇角的笑容逐渐淡了下来：“你也看出来了？”
福珈微微沉吟：“奴婢冷眼瞧着，舒嫔待皇上的心是比待太后您重多了，这样的人留在皇上身边，还这么得宠……”
太后笑着弹了弹指甲：“皇帝的风流才情，是招女人喜欢。舒嫔的心在皇帝身上也好，有几分真心才更能成事。皇帝自小不得父母亲情，在夫妻情分上也冷淡些，但他一颗心是知道冷暖的，所以舒嫔的好处他都看在心里，才格外相待些。你且看玫嫔的恩宠，到底是不如舒嫔了。”
福珈还是有些不放心：“那太后不怕……”
“怕？”太后不屑地嗤笑，“皇帝虽宠爱舒嫔，但他对舒嫔做了什么，真当哀家什么都不知道么？舒嫔的性子刚烈，若来日知道了发起疯来，指不定将来会做出什么事情来呢。”
夜色阑珊。
济南的夜，无论怎样望，都是隐隐发蓝的黑，璀璨如钻的星辰，像是洒落了满天的明亮与繁灿。不像京城的夜，怎么望都是近在咫尺的墨黑色，好像随时都会压翻在天灵盖上。
皇后醒来时已是半夜，几名太医跪在素纱捻金线芭蕉屏风外候着，听得皇后醒来的动静，方敢进来请脉。皇后有些迷迷糊糊，睁开眼却见皇帝也在身边，慌忙含笑支撑着起身请安：“皇上万福，皇上怎么在这儿？”她极力掩饰着睡中憔悴支离的容颜，“素心，是什么时辰了？”
素心忙回禀道：“回皇后娘娘，是子时二刻了。”
皇帝忙按住她，柔声道：“别挣扎着起来了，闹得一头的虚汗。”说罢，他取过绢子替皇后擦拭着额头汗珠，“朕本来宣了舒嫔侍寝，但不知怎的，总念着你与璟瑟，想来想去觉得心里头不安，便过来看看你。谁知道你一直昏昏沉沉地睡着，口中念念有词。”皇帝的语气愈加温柔，“怎么了？可梦见了什么？”
皇后忙笑道：“难怪臣妾总觉得和谁在说话，口干舌燥，原是说梦话了。”她仔细想了想，“其实这个梦臣妾已经做过好几次了，皇上也是知道的。”
皇帝想了想，抚着皇后青筋暴起的手背道：“皇后又梦到碧霞元君了？”
皇后苍白的脸上浮起一层薄薄的霞色红晕： “此次东巡以来，臣妾一直梦到碧霞元君在睡梦中召唤臣妾。所以臣妾与皇上祭泰山时，特意往碧霞元君祠许愿。可如今臣妾已经离开泰山了，不知为何，碧霞元君仍是在梦中屡屡召唤。”
皇帝宽慰道：“民间传说碧霞元君神通广大，尤其能使女子生子，母子无恙。朕知道皇后一心还想为朕添个皇子，所以与皇后在泰山诚心拜求，但愿碧霞元君显灵。皇后既然屡屡梦到碧霞元君召唤，看来朕与皇后的心愿都会达成了。”
皇帝既如此说，身边的人哪有不奉承的，连齐鲁也少不得道：“只要皇后娘娘悉心调理，凤体无恙，一定会如愿以偿的。”
皇后明知自己早成了蛀空的腐木，不过外表看着还光鲜罢了，这心愿如何能够得成？只是当着皇帝的面，也只能强颜含笑：“既然如此，皇上不如请钦天监再看看，若是可以，臣妾想再前往碧霞元君祠拜求，希望上天垂怜，实现皇上与臣妾的心愿。”
皇帝略略有些踌躇： “皇后，太医已经为你诊治过，说你身子不适。也是朕不好，这些日子只顾着巡游，让你舟车劳顿。朕已吩咐下去，明日午后御驾回銮，咱们也得回京，议起璟瑟的婚事了。”
皇后心中一酸，怕是皇帝看出了自己病象，不安道： “皇上，臣妾没事。
臣妾……”
皇帝替她掖好被子，柔和道： “皇后，你好好躺下歇息。莲心在前厅给朕备了点心，朕去用一些，再进来看你。”说罢，他便领了太医往前厅去。
前厅的案几上放着四色细巧点心，都是山东名产。皇帝无心去动，只黯然道：“皇后的身子，便已经糟糕到这个地步了么？”
齐鲁领着太医们躬身跪在地上，一时也不敢接话，思忖了半天道：“皇后娘娘要强，一心进补提气，原是精神百倍的，但……”他身后一个太医怯怯接口：“但皇后娘娘用心过甚，其实大半是心病……微臣们医得了病，却医不得心。”太医们说完，连连磕头请罪： “皇上恕罪，皇上恕罪。”
皇帝的脸上写满了难以名状的沉郁。李玉悄悄道：“皇上，太医们也是尽力了。您还记得东巡离宫前，您原是不想皇后娘娘随行的，因为钦天监在七阿哥夭折后曾奏，‘客星见离宫，占属中宫一眚’。当时有一颗时隐时现的‘客星’出现在名为离宫的六颗星之中，是为天象大异，钦天监以为这预示中宫将有祸殃临头。”
也好转了许多。这次又有璟瑟下嫁蒙古之事冲喜，你们只要尽力医治，皇后一定会好转的。”他说罢，却见进忠进来道：“皇上，令贵人听说您忧思伤怀，所以特意在殿外等候，想见皇上。”
皇帝不假思索道：“你们都留下好好照顾皇后。李玉，去令贵人阁中。”
嬿婉自封令贵人之后，皇帝虽也宠爱，但比初初承宠时却逊色了几分，自然也是为了当日燕窝细粉与不辨甜白釉之事。嬿婉虽然惴惴，又百般自学以讨皇帝欢心，却也总有些心虚。此刻皇帝宁愿去见她而不留皇后宫中，李玉自然知道其中利害，忙答应着伺候皇帝去了。皇后披衣强自立在屏风后，眼见着皇帝离去，身体一软，靠在了素心怀中，眼泪扑簌簌地滚落下来，失神地絮絮道：“医得了病，医不得心……医得了病，医不得心……”
三月初八，皇帝奉皇太后回銮。皇后的病一直忽急忽缓，人也时昏时醒。
虽然还能起身，却消瘦了不少，连早午晚的膳食都不能陪着皇帝一起用。
这一日是三月十一，御驾至德州，弃车登舟，沿运河从水路回京。皇后一路车马风尘，极为吃力，忽然到了水上行舟，眼见两岸轻红蘸绿，迤逦十余里不绝，抹出烟霞般柔丽的色泽，隐隐然有了蒙蒙春意，心下也有几分欢悦，便撑着身体与皇帝和嫔妃们一同用了晚膳。
皇帝见皇后能起身用膳，心下十分安慰，便先打发了嫔妃们离去，特意陪着皇后说了好一会儿话才叫人送了皇后回到青雀舫上，吩咐李玉召如懿至龙舟上，欣赏白日里山东巡抚进献的宋代崔白的名画《双喜图》。
皇帝的龙船之后便是皇太后的翟凤大船，再便是皇后乘坐的青雀舫，其后才是嫔妃们的喜鹊登梅彩船一一跟随。皇太后素喜礼佛，嫔妃们的船尾后专有一船供奉佛像经卷，太后便携了福珈并合船宫人尽数同去焚香祝祷。皇后扶着素心与莲心的手回到青雀舫上，但见两岸月色如画，一时也起了兴致，在船尾伫立，看着夜色中柳色青青，晓风圆月，也颇有几分动人情致，便贪看住了，道：“今儿月色真好，本宫许久没见这样清朗月光了。”
莲心忙劝道：“皇后娘娘，您凤体才稍稍见好，仔细着了风，还是进去吧。”
素心悄悄儿向她摆了摆手，道：“娘娘这才真是大好了。这儿是有些风，不如咱们去取件大氅来给娘娘吧。”她见皇后颔首应允，便恭谨含笑，“娘娘且在这儿立一立，奴婢们速速就来。”
莲心便也顺水推舟道：“也好，那咱们再取些热茶来。”二人说罢，便匆匆去了。
皇后正看着月色清明如许，似一块牛乳色的软纱轻扬滑落，只听得舟后跟随的是苏绿筠的船，船上隐隐有女子说笑声如银铃婉转。她认得这些声音，细细听去，分明是蕊姬、海兰和绿筠。
皇后虽然不比晞月与如懿饱读诗书，可听着这健康而充满欢悦的笑声，不知怎的想起从前自己偶然看过的一首诗： “玉楼天半起笙歌，风送宫嫔笑语和。月殿影开闻夜漏，水晶帘卷近秋河。”
旁人风送笑语，自己却是病烦挣扎，孤凉一身。皇后心底愈加煎熬，正想要出声呵斥，只听见蕊姬的声音格外爽亮，躲也躲不过去似的直直逼来：“东巡前钦天监曾禀报说‘客星见离富，占属中富一眚’，以为是预示皇后娘娘将巡前钦天监曾禀报说‘客星见离宫，占属中宫一眚’，以为是预示皇后娘娘将有祸殃临头。如今看来，皇后娘娘病重，原来就是应了这句天象的。”
海兰的声音低低切切的： “皇后病了应着天象便罢了，可我怎么听说是应兆七阿哥的死呢。也真是可怜，这么小小一个孩子，发了痘疫说去就去了。”
绿筠连连念佛道：“阿弥陀佛，还好一场痘疫，只是殁了一个七阿哥，别的阿哥、公主都安然无恙，也算是神佛庇佑了。”
蕊姬看着绿筠，似是关切，亦是怜其不争： “纯贵妃便是太好性儿了。前几日我过来与姐姐说话，却看外头送来的贡缎独姐姐这儿短了两匹，姐姐却不争也不问，由着她们好欺负。后来还是嘉妃看不过，着人拿了自己的补来。”
海兰奇道：“竟有这般事？姐姐孩子多，本该多体恤些，谁知还总短了缺了的。皆是姐姐性子太懦的缘故。”
绿筠有些不好意思：“旁人便罢了，愉妃妹妹还不知道我么？但凡我的阿哥安保无虞，旁事我也懒得理会。再者……”她微微沉吟，“皇后也是可怜，痛失爱子，病中嫁出独女，哪里还顾得到咱们这些小事。罢了罢了。”
蕊姬的笑语带着神秘的意味，道：“可怜？有什么可怜的？两位姐姐没听说过一种说法么？”
绿筠好奇道：“什么？”
玫嫔笑得极爽朗：“就是一报还一报啊！为娘的做了什么孽，便都报应到了孩子身上！二阿哥和七阿哥都是健健康康的好孩子，怎么会一个个都早夭了！追根宄底的事咱们都不知道，许多事咱们也都只是看见了果，没看见因而已。”
绿筠吓得脸色微微发白，忙下意识地站起身来道： “玫嫔，你还年轻，可别这样口无遮拦的，若是皇后娘娘听到了……”
蕊姬撇一撇涂得朱红的唇，垂首拨弄着自己养得水葱似的三寸指甲：“哪里这就听见了？难道皇后不挂念她死了的儿子，没事儿将耳报神竖在咱们这里做什么？”
海兰听她这般说话，忙打了圆场笑道：“玫嫔是爽利人，有什么说什么罢了。”说罢又去按着绿筠，“贵妃姐姐也忒小心了。对了，我正有一事要问姐姐呢，上次姐姐说起哪位太医调理妇科一方极好，玫嫔身上老不大好，每月月信总害她受苦，姐姐若知道好的，也好请来给玫嫔妹妹瞧瞧。’
这话一起，难免玫嫔也经了心不觉红了眼圈，愁道：“自从我那可怜的孩子离了世，我这身子便是作下了病了，近一年来竟是一月不如一月了，如今总不能好好儿伺候皇上，虽说有着嫔位，恩宠到底不如从前了。”她瞥了海兰鬓边簪着的一朵烧蓝溜金蜂点翠蔷薇珠花，不免有些酸溜溜，“纯贵妃姐姐和愉妃姐姐都得了皇上去年七夕亲赏的六对珠花，贵妃姐姐是绣球的，愉妃姐姐是栀子的，这也是该的，谁叫两位姐姐都有阿哥呢。如今竟连比我年轻许多的舒嫔也挣上脸来，得了那真珠兰的珠花，我心里……”
绿筠忙道：“说起来我也不大爱这些花儿朵儿的，也不大戴这些。你若喜欢，我着人取两对送你，如何?”
海兰知蕊姬失落，忙劝道：“你又不是不知道我，这辈子也就这么一个五阿哥罢了，有些赏赐也是皇上偶尔给的脸面。纯贵妃姐姐也是一心在两位阿哥身上。你还年轻，若调理得当，迟早也是有孩子的。”
绿筠子息颇多，听得这样的话难免动了心肠，三人密密说起来闺房私语来，又是一大篇话。
那边厢夜风徐徐之中，皇后却是一字不差，尽数落入耳中，“一报还一报”五个字，几乎如钉子一般实实锥在了她心上，痛得仿佛钻肺剜心一般。尖锐的痛楚排山倒海袭来，皇后一口气转不过来，只觉得无数面孔走马灯似的在眼前转着，直转得天地倒旋，不知身在何处。
皇后只觉得胸腔里一呼一吸格外艰难，正要唤人搀扶，忽然脚下一滑，足下的花盆底全然不受控制一般。船上本就不如平底稳当，皇后身体一个踉跄，还来不及惊呼，便从船尾处“扑通”掉进了冰冷刺骨的河水之中。
第十九章 琅烨
绿筠正与蕊姬、海兰在船上的阁子里聊得畅快，忽听得有重物落水之声，不觉止了声。海兰疑道：“什么东西落水了，还扑腾着呢？”
蕊姬侧耳听了须臾，不以为然地笑道： “怕是岸上什么东西落水了吧？也是的，夜深路滑的，路上行人落水也是有的。”
绿筠到底有些不放心，一双纤纤素手搭在窗扉上便想开启：“不如开窗看看，别是什么人掉下去了吧。”
蕊姬掸一掸身上极喜庆的桃红锦彩绣八团起花琵琶襟旗装，那衣裙上更是遍绣刺银枝满卉纹样，随着她的动作荡起点点银彩光晕。她笑着按住绿筠的手，漫不经心道：“开什么窗，仔细冷风扑进来伤了身子。”
海兰侧耳听了片刻，把玩着纽子上垂下的绿莹莹翠玉琉璃豆荚珮，笑生生道：“也是。人落水了会不呼救，只顾着扑腾？别是什么猫儿狗儿的，那边好玩儿了。”
三人说笑着，看了看合上的六棱朱漆窗扇，自顾自闲聊去了。
第一个发觉皇后落水的是凌云彻。
凌云彻本是皇帝身前最低等的御前侍卫，因御船比不得养心殿阔朗，而随行侍卫诸多，最低等的侍卫便被安排到了御船的最末护卫。
夹岸四周隐隐有花香浮动，凌云彻闻得出，那是新开的桐花的气味。往日里在家乡的时节，这样并不名贵的花开得夹道都是。桐花万里丹山路，开也烂漫，落也缤纷。他是读过几年私塾的，文字上虽不精深，却也知道些许。
那时春日迟迟，老夫子便摇头晃脑地念： “红千紫百何曾梦？压尾桐花也作尘。”那些散碎的句子，是少年时模糊而温暖的回忆。然而记得清晰的，分明是嬿婉春花般灿烂的明亮笑颜。嬿婉最喜欢的便是桐花。那绛紫柔白的花朵，有漫天铺地的清甜香气，让人几乎要醉倒其中。嬿婉便跳起来去攀折那繁盛花枝，可惜桐花总是长得那么高，她一壁极力去攀，一壁回首笑盈盈道：“云彻哥哥，你瞧那桐花开得那样高，要是做人也能那么一辈子高高在上，便也好了。”
当日的笑语，如今已然遂愿。今时今日的嬿婉也算是得到她梦寐以求的高高在上了吧。龙舟上的丝竹管弦和鸣声声，水面倒映着夹岸人家的万千灯火，如同花影浮沉，映着这盛世繁华。而嬿婉，便是这繁华锦绣里开得极艳的一朵花。
锦上添花，固然美不胜收。
他这样痴痴地想着，仰首望见天际一轮近乎完满的月。近乎完美，便总有些许残缺。便如自己，也算是嬿婉春风得意后的一抹残影。有沉缓的春风柔暖拂过，玉白月光在粼粼暗金红的波光星点中漾动，连勉强维持的圆满也有了玉碎沉沙的势态．也许这就是他的人生，在失去心爱的女子之后，即便想要奋发图强，也不过是一个小小的最末等的御前侍卫，受尽那些出身贵族的侍卫的冷眼与暗讽。
连样的苍凉孤寂之中，唯有那个人，那个曾与她一同在死寂如坟墓的冷宫里挣扎的女子，偶尔投来的一瞥含笑的眼，激励着他忍耐下去，继续去寻找可以撑起未来的任何微小的契机。
所谓半分残缺的圆满，大概如是。
惊动凌云彻痴念的，是那一声突然的响动。
他分明看见，皇后以极其古怪且不自然的姿态落入水中。
有那么一瞬，几乎是本能一般，他冲上前一步，想要将落水之人救上来。
可毕竟久在宫中，他很快发觉了奇怪之处，尽管皇后的青雀舫与嫔妃所居之船的距离并不近，但皇后的侍女们，都并未随在身侧。
他警觉地止住脚步，不肯再向前。心中惊动的一刻，忽而念及如懿在冷宫的无限苦楚，与眼前落水的女子，无一不隐隐相关。