荒芜英雄路
西失
进入桑拓原第四天，焰腾腾的浮土上只剩下零星绿意。囚车吃力地在驿道上犁过，留下两道深深的轮痕。已是塞外的五月，骄阳流火一般曝晒着大地，直要将乾坤冶炼成熔炉。
马队从京城出发，便一直沿着这条驿道行进，此刻终于到了尽头。雄浑的沙漠已然遥遥在望，驿道的基石被湮没在一色的沙土中。据说当年成吉思汗的铁骑便是循此入关，将中原的典章文物扫地尽休。那时桑拓原还被翠绿的青草覆盖。而今距元朝覆灭不过百年，竟已退化至此。
广袤的沙海无垠无际，副统领马杰遮眼望去，只能见一片白光氤氲。他不由轻叹一声。道：“再过去就不是天朝的疆土了，蛮夷之地，连日头都是这般热辣。”一边的骑士抹了把汗：“可不是，这贼老天！要在京里，非得狂灌几碗酸梅汤不可。”他的眉目早被沙尘模糊，只有从粗壮的身形，才能认出是江左关刀门出身的叶大飞。马杰苦笑着冲队伍最前头喊：“统领，日头太大，让兄弟们喝口水再走吧！”统领出奇的年轻，只不过二十出头，与一众属下不同，衣裳拾掇得很清爽，仿佛不曾在大漠中行走过。他闻声转过头，皱眉道：“一个时辰前才喝过，怎么又渴了？”马杰赔笑道：“天气热得紧，风沙又大，兄弟们又没走过大漠，着实不容易挨过。”统领盯了马杰片刻，才将水囊抛过去。沙漠干旱而炎热，马队携带的清水又有限，饮水次数被作了严格规定。
马杰没有饮，将水囊递向旁边。叶大飞狂喝一气，鲸吞牛饮之后，才心犹未甘地向后传去。轮完一圈，水囊两壁已扁贴在一块。马杰喝了两口就要拧上，叶大飞低声道：“统领，你看那囚犯——”囚车被裹夹在马队中间，是用简陋的梨木制成，铆接的地方露出粗大榫尾，显得粗犷结实。囚犯眼神呆滞地端坐其中，眉发间多是沙尘，分辨不出年龄。在烈日的照耀下，仿佛是一截枯木，随着囚车毫无生气地晃荡。
马杰微一犹豫，将水囊递了过去。叶大飞咧嘴一笑，副统领毕竟还有人情味，不似那位刚调进来的统领一般，一味地嚣张跋扈。他勒马原地，等囚车迎上来，却听得冰冷的喝止传来：“不要让他喝水！”叶大飞迟疑地望向马杰，这可是经他同意的，却被统领这么生硬地驳回。众人也都留意到事情的始末，俱是不满，这统领也未免太不谙事，即便是显摆打压，也不必这么削人颜面。但碍于其人平素威权，都惴惴不敢发声。
一片寂静中，马杰眯着眼笑道：“既然统领有令，便别给犯人喝水了。一个鞑子而已，若真叫他喝了，倒是把清水糟蹋了。”众人长舒口气，还是副统领涵养够，不然真起了冲突，可不好收场。叶大飞旋紧壶塞，将水囊掷还过去。不知有心还是无意，水囊竟远了几尺。
统领无声冷笑，伸手向虚空一探，水囊应声飞入手中。众人面面相觑，早知他武功甚高，不想竟到了虚空摄物的境界，虽然只是咫尺，已非他们能望项背。
马队继续向前行进，广袤一色的天地中便有了这个黑点移动的痕迹。两道深碾的轮痕，继而被零碎的马蹄踩乱。驿道两侧都是干涩沙土，仅有的几片草叶也在阳光下蔫卷。两旁的原野都退化成沙漠，再无复往日风貌。尤其过了“阳关三叠”，更是鲜有人敢进入的死亡沙海。
劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。最初建这阳关三叠酒楼的定是位饱学之士，再没有比这更适合的名字。西出便是一片茫茫荒原，酒楼已是大道的尽头。阵阵热浪中，那面酒旗飘扬着，与其说是迎客，倒不如说是劝君回头更恰当些。
当然，店小二是不会劝君回头的，他看见远远的一彪人马过来，忙欣喜地迎上前去。入夏后，很久没有这样庞大的马队经过，今天却意外地迎来两批。这支马队装束很奇怪，都是一色的大红披风，被汗水濡湿后，宛若殷红的鲜血在流淌。另外还有一辆粗糙的囚车，夹在马队中间，颠簸摇晃地行驶。
店小二心中一突，突然想起来往客商经常提到的一群人，怔立当地不知所措。这塞外的不毛之地，他们也会来么？马队在酒旗处停了下来。马杰注意到店小二的神色，不由摇头苦笑，这袭大红袍子的威风竟然远扬塞外，真不知该额手称庆又或哭笑不得。行在最前的统领却径直扬鞭抽去，喝骂道：“锦衣卫公办，没有见识过吗？还不把马牵去喂草料。”一众锦衣卫甩镫下马，闹哄哄地往店里拥。店小二摸着红肿的腮帮，战战兢兢地答应，见囚车还曝晒在外面，便招呼几个伙计，要连马一起移到檐下。却听一声喝止：“囚犯就搁在外边，不要乱动！”只见那个年轻人正站在门口，目光冰冷，来回扫视。虽然是盛夏的天气，伙计们却如坠冰窟。
酒肆店面并不大，只摆了七八张方桌。屋檐窗格的缝隙间不时有热浪渗进，并不比外面好多少，但避开了毒辣的日头，众人不禁精神一振。
十数个番人占去了三张桌子，对于众人的到来，并不搭理。最里头的柜台坐着昏沉沉的掌柜，细眯着眼，一副老花镜直要掉到鼻梁上。直到小二过去唤了声，才醒过神来。
叶大飞上前不耐烦地吩咐：“吃的喝的且不忙上，先去汲几桶水来，让爷们洗漱一番。”这正合了众人的意，一齐催促。伙计们却没有动，只是拿眼望向掌柜。“不是小人为难各位军爷，这可真的难以从命。谁不知道进桑拓原后，水可比金子还贵，喝尚且不够，可没有给各位军爷洗漱的许多清水。”掌柜慢条斯理地答道。
那就把别人喝的都腾出来！“年轻的统领皱眉道。他生性爱洁，每到客栈住下，总要先洗漱一番，否则全身都不舒服。掌柜摇头道：”这点恕难从命。“统领嘿声冷笑，倏地一鞭挥出。鞭势有若闪电，眼见就要抽上掌柜，但电光石火间，却被两根发黄的手指分毫不差地捉住。
一众锦衣卫耸然动容，自问决不能这般轻描淡写地接下。但是这塞外边城的老掌柜却做到了。统领喝了声好，持鞭的右臂一挣，千斤巨力涌将出去。出乎他的意料，那两根细长发黄的指头岿然不动。
本座在京城中，也未见过你这般桀骜不驯的刁民。莫非是鞑靼人潜伏进来的奸细？”统领冷厉地问道。他知道自己这袭大红袍子的威力，许多武林耆宿见到也不得不纡尊降贵。
小人在漠北经营酒楼，也有数十年光景，从没见过这般蛮横的客人。莫非是鱼肉中原、飞扬跋扈的锦衣卫？“老掌柜不紧不慢地反问。统领微微一笑：”能这般谬赞我们锦衣卫的，大明朝的疆土内恐怕只有阁下一人了。“他一顿，脸色沉若死水，”只是阁下可知道锦衣卫的袍子为何是红色的？“老掌柜细眯着眼，并不答话。
不知道么？本座便告诉你，那都是用人血染红的。”他的声音才落，一众锦衣卫便锵然拔出腰刀。森然的刀刃画过一道道雪亮的弧，渗人寒意浸满屋子。几个伙计已经在瑟瑟发抖。
一触即发的时候，却有一声喝止传来。马杰越众而出，示意众人放下兵刃，对统领低声道：“这掌柜看来是个不易与的角色，若真闹起来，我们虽然不吃亏，但清水补给却要受影响。不如同他商谈一番，兴许能省些事。”他脸上挂着一贯的微笑，谦恭而又精明。统领也不想与这位莫测高深的掌柜翻脸，再加上马杰此时出面，倒委实是个顺坡下驴的好机会，于是将手一摆，令一众锦衣卫退后坐下，自己也就近寻了个位子坐下。
马杰向掌柜拱手笑道：“不知掌柜如何称呼，以尊驾的身手，如何会在这塞外边，穷地方经营酒肆？”掌柜淡然应道：“这龙蛇混杂之地，也不是寻常人可以呆的。倒是军爷们突然出现在这荒芜地方，才叫人吃惊。”马杰哑然笑道：“掌柜这针锋相对的脾气让人欣赏。好吧，一分钱一分货，我需要三桶清水，掌柜但开出价码来。”老掌柜嘿然一笑：“桑拓原中水比金子还值钱，别的地方是按车计，我这儿可是按碗算，只怕军爷不愿做这笔买卖。”马杰摇头笑道：“天下间，锦衣卫买不起的东西还屈指可数。”老掌柜看了他一眼，低头拨动算盘珠子，飞快地道：“景德镇制的瓷碗，一碗水三钱银子，一只木桶能盛五十三碗又半，我这里给军爷些便利，便作五十碗算，剩下的几两银子便作饶头。”话音才落，已有不少人怒骂出口，只差又拔刀子。统领冷笑看着二人，不置可否，他平素将马杰压制得厉害，此刻倒要看他能折腾出什么名堂来。
马杰不动声色地掏出两锭银子，往结实的梨木柜台按下，银锭悄无声息地没入。这一手非要深厚内功不能为，也是软硬兼施的意思。他们锦衣卫并非不能奈何他。一众部属纷纷喝起好来，彩声要比寻常响亮得多。
统领却是心中一凛，这马杰平素韬光养晦，总是一脸祥和，想不到手底下这般扎实。真要过招，也不是容易分出胜负的。
老掌柜也不取银子，似乎并不在意马杰的示威，一挥手令伙计们取水去了。一众锦衣卫分散开来，占了余下七张桌子。梳洗过后，众人都精神许多，此刻正就着风干野味饮着塞外独有的马奶酒。也许是地理便利的原因，酒并不比清水贵多少，众人也就坦然接受了。
马杰则坐在柜台边，与掌柜搭腔。两人漫无边际地扯着，其实都在旁敲侧击对方。“夏天沙大，冬天风冷，都不适合过这桑拓原。眼下立夏已过，天气越发热得难受。依小人看，倒不如重回大同，然后绕道向北，不要经过沙漠，一样可以到草原上去。”掌柜建议道。
马杰苦笑道：“在下早就听说过这桑拓原的厉害，但是差事紧迫，可没有这些余裕。否则哪能让兄弟们受这些活罪。”掌柜试探着问道：“众位军爷可是要押解这鞑子到草原上去？”马杰警惕地道：“掌柜凭什么说这囚犯是鞑子？”老掌柜不以为意，道：“去岁土木堡变故，鞑子挥师入关，虽然占了不少便宜，于京师一役中却吃了大亏，被虏了不少人。小人常要到百里外的市集补充货源，时常见到官军押解着俘虏到草原去交换人质。这次竟要劳动锦衣卫军爷亲赴，外头这鞑子的来历不小吧？”马杰突然沉下脸，道：“掌柜可知道祸从口出的道理？单凭方才这句话，就能论你刺探军机之罪。”老掌柜一怔，打了自己一个嘴巴：“军爷说得是，小人就管不住自己这张嘴。您大人大量，还望多包涵些。”马杰缓声道：“我与掌柜也算投缘，若是别人，就没有这般好相与了。”他一顿，道，“掌柜在桑拓原多年，可知这一路西去哪有取水歇脚的地方？”言语之间，他已经给掌柜戴了顶帽子，似乎不详尽答来，便对不起这投缘二字。掌柜皱眉道：“西去便是死亡沙海，一路黄沙漫漫，可真没有休憩补给的地方。中途倒是有一座小绿洲，不过有鞑子驻扎。不是小人饶舌，军爷们便这般入沙漠，且不提清水，只怕马儿到中途就要吃不消。”马杰指着酒店中的番人，问道：“这群番人不也是要穿过桑拓原么？”掌柜苦笑道：“他们世代与风沙为伍，除了适应气候外，也积累出了一套办法。譬如以骆驼代步、备足清水，这些都不是军爷们能比的。”他们正说着，那群番人起身出了酒店，余下一个老番头来会账。伙计从屋檐下牵出十数匹骆驼。这群牲畜在烈日下不显丝毫疲态，一身细毛反而油光发亮。它们从容地迈着步子，挂在脖颈间的风铃受到震荡，格外悦耳地响着，为这白光炽烈的沙漠注入一丝清凉。
囚车依旧曝晒在烈日下，车架间惨厉地绽裂开几道纹路。囚犯木然端坐，若不是眼珠间或一轮，只怕会被误认成一截朽木。
那群番人正要离去，突然骆驼群中跃下一个身材曼妙的少女，持着水囊行向囚车。宽大番衣掩不住窈窕身姿，在烈日黄沙中，她便如水仙花一般灵秀。原先杂处一起，还看不出其出众，现在踏沙而行，竟似天仙一般的人儿。
众人虽久处中原繁华之地，却也少见这般秀色，一时间不由怔住。突然的静谧，将陷入沉思的统领震醒。他抬眼望去，也不由一怔。在这黄沙漫漫的世界，炽烈白光将一切照耀得单调枯燥，现在突然出现这么个鲜活的女子，色彩似乎立刻丰富起来。
那女子行到囚车前，似乎轻叹了口气，径直将水囊解开。汩汩清水在阳光下泛着剔透的光，清澈落下。然而囚犯却依旧木然，丝毫感受不到滋润。一革囊水倾完，他也没饮进半滴。众锦衣卫见那女子竟敢喂囚犯水喝，心中好生为难，这可是犯禁的事情。只好向统领看去，却发觉他也正望着女子，眼中异彩连连，丝毫没有阻止的意思。
那少女见囚犯不饮，只好摇头苦笑，将革囊扔在沙地上，往回行去。悦耳的风铃声中，驼队迅速地向沙海遁去，最终没入白光氤氲中。只剩下那浅浅的一溜蹄印，提醒着酒楼众人，方才有这么一个色彩鲜活的女子。