统领大人……“一众锦衣卫齐刷刷地跪下。马杰急声道：”统领大人，我们十八骑深入塞外，如今已死了一位兄弟。而大敌就在眼前，正是用人之际，望统领能命他戴罪立功。现在实不是追究过错、豆萁相煎的时候。“统领微微一笑：”副统领认为我依律处罚是豆萁相煎吗？“马杰额头布满了冷汗，道：”属下情急失言，望大人见谅。但此刻实在不是追究陈起过错的时候。我们才出塞外，便遇强敌……“统领冷声截断道：”若我坚持要执行呢？副统领是否要率众抗命？“马杰抬眼与他对视，道：”属下不敢。但属下曾听说古来用兵者，必使将士一体、部属用命，才能成就非凡之业。而现在大人一意要杀陈起，势必要使大伙儿寒心。现在我们内外交困，能否顺利到草原上去就难说了。“统领眉头一轩：”你是在威胁我？“他踏前两步，脸上闪过一抹酱红。
正此时，又是一阵飓风刮来，峡谷中的沙尘扬得更大了，哧然有声地打在断崖上。马杰却坚定地与统领对视，连眼睛都不眨一下。其余人也僵直身体，一动不动，其中之决绝即便龙卷风至也不可撼动。
统领袍袖飞扬，锵然拔出长刀，扔到陈起面前：”你若是条汉子，便自己了断吧。死后仍算锦衣卫的烈士，朝廷会抚恤你的遗孤。“陈起脸上青红不定，陡然拾起长刀，大声道：”兄弟们不必再为我求情，我陈起不是孬种，犯了错事，自会有交代，“他一顿，转向统领道，”还望大人这一路走好，属下会在奈何桥上恭候大驾，不见不散。“风吹得更猛烈了，沙尘硌得人生疼。陈起大吼一声，额上青筋暴起，反手一刀径向自己脖子砍去。马杰正要跃起阻止，但一阵猛风吹来，视野都为沙尘所模糊。只感觉到温热的鲜血洒在身上，一颗头颅在风中惊起，被吹得老远还骨碌碌地滚着。
峡谷中一时寂静了，连飓风也适时停了下来。众人不能置信地望着那具无头尸体，似乎一眨眼便是沧海桑田的变更。叶大飞愤怒欲狂，就要去找统领拼命，却被马杰一把拽住。他也眼睛通红，但脸上却偏偏是石雕一般的僵硬，无声地望着统领。
难言的沉默在持续，统领独对众怒，依旧高高地昂着头。这时他注意到一碧如洗的天空中突然飘来一朵乌云，起初是极小的一团，但随着风势愈烈，也在极快地膨胀。待到近些，他便发觉这朵乌云与寻常所见迥异。乌黑蒸腾的云气竟从空中垂下，陀螺状地向地表延伸。而光滑平整的沙漠一经云气旋过，竟也四散卷起沙尘，聚而不散，最后纠集成一股，向高空升去，隐隐与那团乌云相接。众人回头看去，一时间惊讶于大自然的异象，竟暂时忘却同袍死难的悲伤。
那乌云隆隆地向峡谷移来，每肆虐一处沙丘，径向便要增大几分。不一会已经遮蔽了半边天空，便如千军万马咆哮而来。这倒像极了江南盛夏的天气，说变脸就变脸，片刻前还是万里无云，一忽儿乌云蔽日。
叶大飞喃喃地道：”想不到这鬼地方也会下雨，只不知呆会是什么光景。“众人却不敢相信这是雨，只是怔怔地望着。统领突然想到番人少女临去前的话语，心中蓦地一动，惶急喝道：”这是龙卷风，大家快到驼阵背后去躲。“乌云眨眼间卷到三十里许的地方，天地间尽为乌黑的云气充斥，再也见不到太阳。众人幡然色变，没命似地向驼阵后跃去，最后一瞥看到，一个隆起的沙丘活生生地被云气吞噬进去。几个掠得慢的锦衣卫被飓风刮起，扬向了半空，不及作丝毫挣扎，便给卷入那漆黑不可知的恶浪中。
统领沉声喝道：”抓紧骆驼腿，不要放……“他的声音被涌至的恶浪湮没。众人依言紧抱住，感觉温暖从细茸茸的皮毛中传来，心中稍定。这些牲畜不愧有大漠之舟的美誉，对着飓风，依旧坚实地立在当地。
众人只觉耳边风沙呼啸，空中似有巨力传来，身躯竟硬生生地被向上扯。若可以睁眼细看，定是飞沙走石天昏地暗的景象，倾毕生而难得一见。但此刻只盼快点过去，好从噩梦中醒转。统领突然想到后方的囚车，它和驼阵尚有一些距离，在这样的飓风中难保不被吹走。他急伸手向后探，竟侥幸够着一根柱子。但凭他一人的力量，根本握不住。待要喊人相助，但沙尘飞扬，根本无法出声。
正在此时，另一侧传来力道，似乎也有人在拽囚车，力量与他相若。他心中一松，想是马杰也注意到了。若失去囚犯，他们的塞外之行根本没有意义，返回京城后更要担天大的干系。但龙卷风毕竟不是人力所能抵挡，合两大高手之力，仍不能与之抗衡。尤其是统领，方才经过恶战，渐渐觉得不支，扳住驼腿的手急剧滑脱，最后只剩手腕死命勾住。
而飓风只刮得更烈，根本没有止住的意思。千钧一发的关头，又有一股力道去拽囚车。这人的力量犹要胜过他二人，囚车逐渐往回走，到了驼阵的庇护范围。统领几近虚脱，茫然中想到，马队中以他与马杰功力为最，何时出现如此厉害的人物？
此次塞外之行，关系着朝中势力盘根错节的纠缠，这位不速之客是否为某方安插的棋子？若是这样，更为内忧外患的处境增添了变数。
龙卷风终于止住，峡谷中沙尘积厚，将细长的驼腿完全埋住。众人挣扎着从沙堆里爬出，看到夕阳西沉斜晖脉脉，恍然有重生之感。马杰让几人帮忙将囚车挖出，庆幸地发现囚犯仍端坐其中，依旧神色木然，仿佛方才的一切均与他无关。
叶大飞骂道：”这家伙倒是命大，这样大的风也没被吹走，还像个没事人一样。“其余人也啧啧称奇，只有统领与马杰相视凛然，目光中都有讳莫如深的味道。方才那神秘人究竟是谁呢？统领开始清点人数与物品，五匹骆驼俱在，但被风刮走了四人。末了他舒口气，道：”幸好清水只被刮走了一半，食物基本还在，足以支撑我们走出去。
马杰心中一冷，听他的口吻，同袍倒比不上清水食物重要。其余人想到死难兄弟的音容笑貌，也是一阵黯然。相对起来，叶大飞这莽汉则要没心没肺得多，他郁闷了一阵，就去解水囊：“渴死老子了，下回有黄金万两，老子也不来这鬼地方。”他狂灌了一阵，将水囊递给马杰。众人默默地喝了一回，再传回他手中时，水囊又空了。叶大飞骂咧咧地又要去解，啪地一声，手还未够着，已经挨了重重的一鞭。统领一手持鞭，皱着眉头：“今天的饮水已经足量，若想活着出沙漠，便节制点喝。”叶大飞嘿嘿冷笑：“你不说每次休息能喝两袋水的？现在怎么又变成一袋子了。怎么，省下一袋你自己独吞？”统领不动声色：“另一袋早叫龙卷风刮走了，你们要喝就去找回来。”叶大飞不为所动，哧笑道：“别说屁话了。老子早不想活着出去，不是被番人射死，就是被你逼死。老子现在只想喝个痛快。”他这句话令其余人同仇敌忾，一时间陈起的死又浮上心头，甚至连龙卷风带走的四条人命也一起归咎到统领头上。群情汹涌，只闹哄哄地吵着要把水喝完。
叶大飞底气更足，大踏步走过去。忽见鞭影如山，他还没来得及防备，已经挨了四五鞭，痛嘶着向后滚去。
统领神情冷厉，以鞭子指地：“以此为界，你们若敢跨越一步，便按忤逆上司之罪，杀无赦。”他积威素重，此刻疾言厉色，倒着实把一群人压制下去。
但也有不畏死不能以死相惧的。叶大飞从地上爬起来，脸红脖子粗，他是豁出去了：“你算什么狗屁上司，我们只认马大人，你算什么东西！”其余人倒不敢应和了，毕竟这样当面辱骂，是锦衣卫中从所未有之事。叶大飞见四周人噤若寒蝉，一时间倒不知所措，只能继续梗着脖子站立原地。
统领脸上青气一现，冷笑着握了鞭子上前。突然人影一闪，马杰比他出手更快，劈面就是两巴掌：“你这个浑汉，给龙卷风吹糊涂了，竟这般胡说八道！统领大人是为大家好，下次谁再这般不知轻重，可不要怪我不客气。”叶大飞摸着红肿的脸，傻愣愣地望向马杰，似乎难以置信。马杰却不容他缓过神，一脚踹去，将他蹬到马尸堆里：“还想喝水，去灌死马血去。”统领冷笑伫立一旁，似乎在看一出猴戏。马杰脸色不变，微笑道：“统领且念他粗莽无知，便饶过他这一回吧。”统领冷笑道：“马副统领御下之严，倒叫本座佩服了。下次若再要行刑，便由你出手吧！”一轮红日从沙海尽头探出来，挣扎着将光线投往荒芜的晦暗中。广袤大漠顿时形成奇观，无边的黑暗纷涌而退，便如退去的潮水，与光明之间形成了清晰的分界。安宁的原野被阴阳昏晓分割成两半，黎明与暗夜的更替分明。也只有平坦千里的沙漠才能见到如此奇观，众人享受着温暖的晨光，一时都沉醉其中。沙漠中昼夜气候迥异，白日酷暑，夜晚却是寒风怒号。若非众人有内功护体，早要冷出毛病来。
用过简单的早膳，众人又踏上征途。日头逐渐升起，沙海中如火如荼。众人的衣裳先是为汗水浸湿，后来又被热气蒸干。如此反复几次，大红袍子成了赤褐色，至于眉目头发，更是不忍猝睹。然而大伙早没有心思顾及这些，全都盯着水囊干咽唾沫。由于昨日所有马匹死伤殆尽，众人都是徒步而行。笨重的囚车早不能用，囚犯被绑好置在骆驼上。众人这才发觉，囚犯竟似神志全无，非要固定才能坐稳。无怪乎他一路上竟全不喝水进食。
翻越过一处沙丘，众人再次惊惶不已。在前方半里远的沙地上，赫然伫立着衣甲鲜亮，阵容齐整的番人骑队。统领一皱眉头，这群番人似乎总是能料己先机，偌大的沙漠竟无法逃脱他们的伏击。他一挥手，令人将囚犯卸下，再在驼阵前布开阵形。有了昨日的经验，众人虽然脸色苍白，但终能保持镇定。美丽的女骑士策马游弋阵前，微笑道：“昨日龙卷风滋味如何？若不交出囚犯，大草原上的神魔也不会放过你们。”统领哂道：“废话少说！你们要夺人，就放马过来，以弓箭取胜算什么英雄。”经过昨日一战，他深悉番人勇士弓箭无敌，但论到近身搏战却不是中原武功的敌手。这也是他最后的凭仗，否则不如趁早投降认输。
女骑士冷笑道：“弓箭乃是草原之神恩赐的礼物，我们岂能舍弃？若要论英雄，你们中原人也不必筑什么城池，在旷野上一决雌雄岂不痛快？成吉思汗的子孙个个都是勇士，他们如猎鹰飞过山间，如隼鸟越过湖泊，将为腾格里神捕捉青足灰羽之鹤。”最后一句是草原上有名的歌谣，用以赞美凯旋归来的勇士。在这烈火般的沙漠中，竟听到女首领如此赞美，勇士们只觉血脉贲张，齐齐高喝一声，拔出雪亮的长刀向万里长空划去。
而现在，青足鹤就在你们眼前，勇士们，弯开你们的弓箭去为神捕捉祭礼吧！“女骑士高声喝道。所有人一起搭箭，密集箭雨无情地射向远处的敌人。众人泼出一片刀光严守阵地，在漫天箭雨中挣扎求生。统领待要重施故伎，点人一起去冲击敌阵，却突然发觉有一支箭奇速无比，在箭雨的掩盖下绕过刀网，向后面射去。他大吃一惊，忙后跃挡在囚犯身前，却看到那支箭竟贴着驼阵一侧射去，而后便见汩汩的清水滴落到沙尘中。
原来水囊都是排成一列列，捆在骆驼背上，登时便有一列被这一箭贯穿。统领一愣，又是劲快的一箭射来，又几只水囊被穿透。他倒吸一口凉气，这决非无意巧合。番人要在乱军之中截断清水，让他们不攻自溃。
但是谁又有这么神乎其技的箭术，竟能透过刀网射中百步外的微小目标？他抬眼望去，看见女骑士正弯弓微笑，神情间甚是得意。又是一箭直奔水囊。统领大吼一声，刀卷风云合身扑去。当，疾劲的箭矢被格开，但余势未绝，钻入沙地没至箭尾。女骑士叫了声好，竟连珠而射，箭矢一根根钻过刀网，分向不同的水囊射去，竟无一偏出目标。而统领则在阵前兔起鸢飞，四下格挡，他身手敏捷无比，竟将这数支劲矢一一劈开。
番人早见识过统领的骁勇，此刻也不禁大声喝彩。女骑士一手搭两箭上弦，扬声喊道：”且接奴家这一箭试试！“一声弦响，两箭一起射出，在空中张开成倒”八“的角度。统领双目圆睁，观察着箭矢飞行的轨迹。此刻空中并没有风，但箭尾却兀自摇曳不定，以至箭镞也在微微晃动，竟似随时会改变方向一般。锦衣卫的刀网拦截不住，羽箭直向后飞来。统领皱起眉头，这两箭同时射至，而一人无法分身，肯定要顾此失彼。他只能将长刀向右一掷，而后飞身抓向另一箭。
羽箭的轨迹却在这时发生变化，随着箭尾一阵剧烈摇摆，竟各向内移动半寸。差之毫厘，谬以千里。长刀登时截了个空，被右侧这一箭钻过。而统领却更悲惨些，他本是伸手去抓，羽箭这一变向，左臂被硬生生地射穿。
他惨号一声，跌倒在沙尘中。众锦衣卫皆是心中一紧，这统领虽然为人跋扈，但是一失去他的剽悍骁勇，可不易再抵挡住番人的进攻。女骑士却在此时扬声一笑，收了弓箭，将手一挥，竟是撤退的命令。番人勇士随在她身后，高唱着战歌，飞快地消失在沙漠尽头。
马杰骈指剪断箭杆，运力一催，箭头从统领的左臂激射出来。没有麻药镇痛，统领却牙关紧咬，没有哼出一声。冷眼旁观的众人也不禁暗自佩服，若换了是自己，早要鬼哭狼嚎了。马杰取了一囊清水，正要去为统领清洗，叶大飞却阻住他，神色怪异地道：”统领不是规定过马队每天只能饮一囊水么？若全给他用了，叫兄弟们都喝沙尘去？“一人应声附和：”况且今日遭靼子偷袭，清水损失大半。若想活着走出沙漠，可要省着点喝。“这是统领的原话，现在原封不动地奉还，显是要往死里挤对他。其余人也纷纷出声，竟无只言片语是同情的。统领苍白失血的脸上涌起一抹酱红，冷冷道：”马副统领不必拿水来。本座自当身为表率。“原先那人阴阳怪气地笑道：”统领不愧是统领，属下佩服之至。如此即便箭伤溃烂发作而死，也是锦衣卫的英烈，朝廷自会抚恤遗孤的。“众人这一路来受统领苛刻对待，更伤心陈起之死，早积了满腹怨气，此刻便如川洪决堤不可遏止。
够了，”马杰突然挥手喝道，“叶统领若不奋身抵挡，只怕连一囊清水也剩不下了，哪还轮得到你们聒噪。”他素孚众望，此刻一出声，众人倒不好再说了，却又不甘让统领消受一囊清水。叶大飞突然道：“要洗伤口也可以，但必须先把统领之位让出来。”众人眼中一亮，想不到叶大飞这浑人竟然能有这么好的提议，随声附和。马杰扫了一眼，不去搭理，持水囊向统领行去。叶大飞莽劲儿上来，固执地道：“这不是您马统领个人的荣辱了，是大家都赞同的，若还要推辞，就对不起众位兄弟了。”马杰默不作声地为统领清洗伤口，而统领除了因为痛楚脸庞抽搐之外，也是面无表情。这两人竟似对周围的群情汹涌置若罔闻。
那说话尖刻的人叫白同古，他冷哂道：“马统领好心，若换了我，岂肯这般浪费清水。但别人却未必知恩感激，看他的样子竟像没事人一样。”叶大飞一拍大腿，道：“换了我，脸皮再厚，也再无颜面继续做这统领了。”马杰麻利地缠着绷带，他专注的模样，丝毫没有受到外界的干扰。统领沉默不语，他此刻最希望能观察到对方的眼睛，但后者只是低着头，无从揣测其心思。
又一人慨声道：“马统领众望所归，就不必推辞了。众位兄弟要想活着走出这鬼地方，非得您率队不可。”叶大飞涨红了脸，仿佛要继任统领的人是自己一般，道：“马统领，你再推辞，就是看不起我叶大飞！”马杰将绷带打了个结，扯断多余的部分，起身道：“成了，统领这几天不要动左臂，伤口才能快点愈合。”他眯着眼一笑，神情如常，就往回走。
统领突然低声道：“你赢了。”马杰愕然回头，道：“统领不必听他们胡说八道，一群粗人，懂得什么。若是与他们计较，才真叫不值了。”统领截声道：“马统领既然是众望所归，就不必矫情了，兴许真能率着大家走出沙漠也未必。”马杰看他神情坚决，只好勉为其难道：“统领现在有伤在身，的确不便临阵指挥。这几日间您养伤，一些琐碎细务我便代劳了。待痊愈之后，总还得烦您继续统领才是。”统领看向他，冷冷地道：“你赢了，但我不认输。”马杰看着他执拗的神情，一副困兽犹斗的模样，摇头苦笑。