统领直到半夜才苏醒，白日在滚烫的流沙上拖行数十里，背部早已血肉模糊。而手臂的伤口更是传来椎心的疼痛，他低低呻吟一声，睁眼看到夜幕中稀疏的星辰。身遭传来马匹的唏律声，他仍被捆成一团，露天搁置着。
一弯新月往云层中穿梭，广袤的沙漠上投下巨大而模糊的阴影。寒风凄厉，不时掀起帐篷的幕布，发出单调而沉闷的响声。统领突然感到由衷的绝望与孤寂。他自幼性格坚毅，又出身将门世家，少年时便被选入禁卫军，并迅速擢升为统领，可谓一帆风顺。此次奉调入锦衣卫出使塞外，虽一路遭遇挫折，但始终未气馁。直到此刻寒夜独醒，痛楚与寒冷像两把锈钝的刀子，交互锯着他伤痕累累的身躯，才恍然感觉生命可贵。
他昏沉沉地闭上眼睛，不知何时又睡过去。再次醒转过来，是因为身躯传来的剧烈疼痛。仿佛有千万只蚂蚁在同时啃咬伤口，他痛嘶一声，手足拼命挣扎。一串哐啷声响起，他发觉自己的四肢被铁链锁在帐篷的两根立柱上。
一个番人汉子手中提着铜盆，用生硬的汉语道：”这盆盐水真是糟蹋，竟给这汉狗享用了。“帐篷中空荡荡的，只摆了一张椅子，上面端坐着神色冷峻的郡主，另有几个头领分两边站立。郡主森然笑道：”这盆盐水可以帮他清洗伤口，若这般化脓死了，岂不是便宜他。且慢慢留着，千刀万剐才能为战死的兄弟雪恨。阔赤，先给他一顿鞭子。“那汉子应了一声，挥起鞭子猛力抽去。这可不是一般的马鞭，特意绞合了铁丝，抽在人身上立刻皮开肉绽。再强壮的勇士也挨不起二十鞭，军中一提鞭刑，没有人不变色。
统领却紧咬钢牙，一声也不哼。他一觉醒来便遭此重击，并没有意志崩溃，相反血性中的勇毅爆发出。倒不是民族气节的缘故，只是生平从未这般任人宰割，便像砧板上的死鱼。若此刻吭哧一声，不啻认可这般奇耻大辱。
那汉子抽了几鞭，见统领只是一脸冷漠，更加愤怒起来。这便像驯服野马，刀凿斧刑都加身了，而对象仍桀骜不化，只能证明骑手无能。统领若配合地哼出几声，说不定倒能让他手下留情。
鞭子尖锐地在空中划过，统领前胸鲜血淋漓，神色却愈发高傲起来。那汉子呼哧地喘了几口气，还要挥鞭。郡主却一挥手，制止住他，冷笑道：”你以为不吭声就是好汉呢？这塞外千里，慢慢地折磨，看你能坚持到几时？“统领强忍住巨大的痛楚，目不稍瞬地与她对视，神色间满是挑衅。郡主秀眉一皱：”你认为同伴会来救你吗？他们早已落荒而逃。迟早也要被我们擒住，到时将你们折磨得半死，再扔到沙漠中任秃鹰啄食，方能解我之恨。“统领微笑道：”你们已经折损大半，即便用弓箭射击，也不能奈何我方。不知姑娘除此之外还有什么高招，倒要请教了。“他每说一个字便觉得浑身剧痛难当，但仍坚持着说完，额头上不住淌下黄豆大的汗粒。这正踩中郡主痛脚，她此刻确实无计可施。哗啦一声，另一个铜盆兜头泼去。统领痛嘶一声，晕厥过去。鲜血混着盐水不住淌到地上，将好大一块沙地濡得殷红。
而此时锦衣卫众人仍在向前行进，他们的力量自保有余，但要救回统领则属奢望。况且马杰声言差事紧迫，已不容再作耽搁。清水一时倒是不虞，他们从番人尸首中缴获了十数囊，俭省着喝足够支撑到小绿洲。黄沙漫漫，经过这生死一战后，马队显得沉稳许多，一上午就走出了五十里。午间休息时，马杰派叶大飞到一座沙丘上瞭望，这也是几番搏杀的经验教训。居高望远，能够监视到十里方圆的动静，不至于让敌人杀个措手不及。
众人正在用午膳，突然听得一声响亮的口哨。这是叶大飞发出的示警。众人不约而同地抽出长刀，不待吩咐一起奔向沙丘。马杰倒是落在后面，他原以为番人经过昨日一战，非要几天才能恢复元气，想不到这么快就卷土重来。待众人都上了沙丘，叶大飞往远处一指：”统领，你看！“远远地，只见几点黑影移动过来，从速度与规模上判断，都不似那群番人勇士。但这沙海中少有人烟，谁又会顶着烈日行走呢？众人不敢懈怠，仍是目不转睛地注视。
那一行黑影近了，却是几匹骆驼，只有一个老者晃悠悠地驱驾着。马杰看清来人面目，松了口气，起身喊道：”掌柜，这么大日头进沙漠，不会是
给我们送水吧？“老者闻声一喜，扬了扬手，驱策着骆驼往沙丘奔来。悦耳的铃声不住响起，为这干旱的沙漠注入一丝清凉。叶大飞抹了把汗水，嘀咕道：”原来是这老贼货，空害得老子紧张一场。“老掌柜从驼背上跃下，老远就跟众人打招呼：”正是给军爷们送水来了。你们走后的下午就起龙卷风，小的怕各位军爷有闪失，第二天就驾着剩下的几匹骆驼，一路追来了。“马杰笑道：”掌柜原有这般热心肠，怎么在酒店中就没看出来。“众人听出首领话中的警戒，心中一凛。这掌柜一身修为莫测高深，他千里而来，当然不会只是送水这么简单。掌柜略显尴尬，道：”小的是商人，急主顾所需是应当的。况且酒楼中还有一批清水食物，不如送入沙漠，做成夏天最后一笔买卖。“他一顿，赔笑道，”当然，价格上会贵些，还请各位军爷包涵。“马杰深深地望向他，笑道：”掌柜真是精明。只不知清水现在多少钱一碗？若加些蒙汗药，把我们都迷倒，到番人那儿便可以领得重赏了。“众人心中一动，不由的握紧刀柄。马杰的猜测决非无故，番人极可能力战不下，便用这般阴狠手段。掌柜一头雾水地问道：”什么番人，什么蒙汗药，军爷可要把我搅糊涂了。“马杰冷笑道：”清水能值几个钱，能让您老冒着骄阳到沙漠上来？那群番人正好在你的酒店里打尖，事情哪会这般凑巧。“掌柜笑容收起，道：”小的数十年经商，可没被人这般诋辱过。“他转身飞掠上骆驼，似是极为愤慨，狠抽了牲畜几鞭，就往原路折回，没有一丝犹疑。众人为难地望向马杰，毕竟谁也难抵挡清水的诱惑，内心中都盼望着掌柜留下。马杰却不作声，只等掌柜走出十数丈，才扬声一笑：”掌柜倒是性情中人，我不过一个玩笑，就让您气成这样。“他连声道失礼，边施了个眼色，叶大飞快步上前拽住缰绳。但掌柜显然耿耿于怀，执意要走。马杰也走了上来，恳切地道：”实在是因为近日变故太多，我才不得不小心翼翼。那日中午酒楼中的番人对我们袭击了几次，非得之才甘心，所以才出言试探掌柜。“掌柜找了个台阶，脸色缓和道：”原来是这样，我说怎么少了几位军爷。“他重赶了骆驼回来，众人迫不及待地去解水囊，喝个痛快。马杰将掌柜引向一边，皱眉道：”可不是。那群番人竟有数百之多，个个箭法如神，连统领也被他们活捉了去。“掌柜讶道：”寻常的马贼可没这般规模，再说也不可能奈何到各位军爷。他们是什么人？“马杰一摊手，道：”只知道他们的首领叫漫静丹，就是那日中午喂囚犯喝水的少女。“掌柜悚然动容：”漫静丹，少女，莫不成是她？“马杰追问道：”究竟是谁？“掌柜缓声答道：”蒙人中从不乏女英雄，这一代最有名的就是鞑靼部的漫静丹。她是鞑靼部王公孛来的女儿，皇帝亲封的郡主，领兵作战从未遭败绩。只是为何到沙海袭击各位，就让人费解了。“马杰不住颔首，他深悉其中利害，只要清楚少女身份，便了然其中原委。他一拍脑袋，道：”且不管这许多，掌柜既然来了，就为我们做几日向导吧，价钱当然好商量。“掌柜犹疑不答，便听叶大飞在一边道：”掌柜便应承了吧。这几日里可把我渴死了，现在叫我十两银子一碗水，我也认了。“众人哄笑，也巴不得有个熟悉地理的向导，他们可不想再遭遇龙卷风袭击。
掌柜沉吟片刻，笑道：”既然诸位军爷抬举，小人遵命便是。“番人骑队仍循着锦衣卫的方向继续追踪，一日间驰出八十里，却也未发现敌人的足迹。漫静丹更是将恼怒发泄在统领身上，一顿鞭子将他打得体无完肤，随后捆绑了搁在露天中，任风吹沙打。依旧是孤星冷夜，统领仰面瘫倒在沙地上，全身没有一丝气力。他以为自己已经死了，只是痛楚依然固执地阵阵传来，无法超脱。身旁摆着碗浑水，外有几个脏黑的饽饽。这是番人打发他的晚膳，看一眼便觉胃里翻腾。两日来，他就没进过水米。
骄阳与毒打的轮番摧残，让他感觉前所未有的虚弱。勉强想运内力疗伤，但丹田中冰冷虚无，一口热气始终提不上来。他知道自己是太饥太渴了，只有摄进食物与水，才能恢复精力，进而凝聚内力。他颤巍巍地侧过头，闭上眼睛想去喝水，却无法抹去方才看到的情景。
他最终还是凑过头去，因为所担负差事的重要，更忆起别离前皇上信任而热烈的眼神。士为知己者死，何况区区荣辱。他眼睛一闭，就要喝水。
一声冷笑，郡主清脆的口音：”统领大人知道自己现在喝水的姿势像什么吗？“统领循声看去，四周不知何时围了一圈番人。而自己就在这般众目睽睽下，去喝连牲畜都不饮的脏水。郡主继续奚落：”统领是否觉得用嘴喝仍然不便，就用舌头去舔吧！那本就是汉狗该用的动作，不必害羞，人前人后又有什么区别？“一众番人哄然大笑，既然从身体上折磨不垮这汉人，那便连他的尊严一并折辱。郡主循循善诱道：”那饽饽虽然刚从马槽中取出，但一样香甜可口。不信可以啃一口试试？“不知谁先喊了声汉狗，众番人像喊号子一般唱起来。他们忆起同袍的惨死，分外觉得快慰，闷气终于发泄。
就在此时，统领竟伸出舌头舔舐碗中脏水。他一丝不苟的模样，分外认真。番人叫嚣的声音低了下去，最终归于沉寂。他们知道一个人能忍受这般屈辱，只有两种情况，一是意志崩溃已近疯癫，一是忍辱负重以待将来。以统领的坚强，只可能是后者。统领喝完水后，咬起一个饽饽大啃。众番人沉默地看着，眼中竟有了害怕和敬畏。漫静丹一时也不知所措，只知道愣愣地站着。统领咽下最后一口饽饽，回头微微一笑，神色中又是高贵又是倔强。漫静丹终于恼羞成怒，亲自上前挥鞭狠抽。统领没有分毫躲闪，一任鞭子如暴雨般落下，眼神依旧淡漠。漫静丹只觉怒气愈盛，仿佛鞭子是抽在自己身上一般，她愤恨地踢了统领一脚：”你以为自己多了不起吗？汉狗。“她扔下鞭子，怒气冲冲地往自己营帐走去。
四周沉寂，番人尽皆散去。统领淡然一笑，不顾身上疼痛，运起心法。丹田中逐渐温热起来，一口真气终于凝聚，散落在经脉中的内息滚滚涌来，最后滚成了一个火球。他以极强的意志让火球度过长强穴，过三关，抵达玉枕、百会、晴明诸穴，而后下十二重楼，蒸熏四肢百骸。功行周天，复归丹田。统领睁开明亮的双眼，只觉身上澎湃着前所未有的力量。
陷入番人之手后，他头一次感觉到命运又重新掌握在自己手中。而现在所要做的，只是等待一个机会，等待番人的一次疏忽。
锦衣卫在饱餐一顿后，终于酣美地睡了一觉。翌日清晨，众人绝早起身，就着马奶酒啃着牛肉，分外惬意。掌柜带来足够的食物清水，足够他们支撑到小绿洲，而尤受欢迎的是那十几袋马奶酒了。叶大飞啃着牛肉，随意问道：”怎么不见老白？这家伙还在睡觉么？“一人含糊地道：”兴许还在做春梦，梦到被几个番女虏去，正饱受凌辱。“叶大飞骂了一声，道：”这老小子做梦都要比我有福气。“话虽如此，他还是挨着营帐去叫，末了仍未找到：”这家伙难道解手去了，怎么招呼也不打一声？“但是众人早膳已毕时，白同古仍未现身。马杰终于警觉起来，派出数人沿各方向巡弋十里。
日头初升时，搜寻的人陆续回来，仍没有白同古的踪影。叶大飞神色凝重：”难道是昨夜番人偷袭，老白真被虏去了？“一人哭笑不得：”为什么单虏他一个，你叶兄要比他魁梧英俊多了，若说番女有意思，也应首选叶兄。“叶大飞先是颔首认同，继而怒道：”我是在认真分析，你别打岔。“马杰摆了摆手，道：”番人只要进了三十里，决计逃不出我们的警觉，更何况要从营帐中悄无声息地虏走人。“他突然掉头，逼视掌柜：”不知掌柜有何高见？“众人神色狐疑，一路上虽连受番人袭击，但从未有这般离奇之事发生。如果一定要找出纰漏，定是与神秘出现的掌柜有关联。
掌柜镇静地道：”小的同意大人的见解，只有两种可能，一是昨夜白爷自己离开，所以这般悄无声息。“众人一起摇头，白同古昨夜一直意兴高扬，再兼粮水充足、摆脱强敌，实在没有畏怯脱逃的理由。
马杰缓声道：”另一种可能呢？“掌柜果决地答道：”另外就是被同伴谋杀的可能。“马杰不动声色，问道：”掌柜昨夜独处，不知是否都呆在帐篷中？“掌柜眯着眼一笑，道：”统领是怀疑小人了。昨夜我一直呆在帐中，除了出去小解两次。“他一顿道：”小人与白爷素无恩怨利害，实在没有出手的可能。况且以白爷的功力，少有人可以悄无声息地杀了他，除非是相熟的伙伴。“众人面露不豫，掌柜这一语是将所有人怀疑进去。叶大飞冷笑：”你都没理由杀他，我们怎么可能？“掌柜一摊双手：”小人只是就事论事，况且党争利害古来有之，同袍相残也并非不可能。“马杰心中一动，想起了那日龙卷风中施救的神秘高手，他便隐藏在马队之中。而此行关系到庙堂之高的党争，目前马队看似拧成一股，但不知内中有多少暗潮汹涌。
而众人与掌柜的争论也愈演愈烈，大伙儿同仇敌忾，几乎认定掌柜就是凶手。马杰一眼扫过，只觉人人可疑，实在无法辨认那神秘高手是谁。他将手一挥，道：”掌柜千里来援，不可能是凶手。大家收拾一下，马上上路，差事紧迫，我们不能再作耽搁。“叶大飞高声喊道：”那老白怎么办？可不能这么不明不白的。“马杰目光凌厉，在众人间环顾，却漫不经心地道：”兴许是昨夜他出去解手，被风沙一吹迷路了。掌柜也只是猜疑，大伙儿不必尽往坏处去想。“众人都听出他言不由衷，揣摩他的意思，如果白同古真被杀，最可能的凶手应是马队中人。这可怕的念头一经灌输，众人神情多现狐疑，再不多言。
马队继续前行，在经历龙卷风、番人铁骑之后，他们并未摆脱死亡的威胁。内忧更甚于外患。正是撞入万山圈子里，一山放出一山拦。草原上的神魔似乎认为对这群外来者的惩戒还不够，一路的磨难并非是黎明将至的征兆。烈日熔金，风尘乱绕，前途中等待的将是更深的危机。
番人并未继续追寻，而是直奔小绿洲，要在锦衣卫之前抵达，以便截击。驻营之后，是一贯的助兴节目。统领被带到营帐中，经过轮番的折磨，他已奄奄一息。郡主端坐在营帐中央，嫣然笑道：”统领大人若肯跪地求饶，我可以免去今日的鞭刑。看你的样子，只怕也支撑不了几日，多可怜呀！“统领闭目不答，仍是一脸的倔强。郡主神色一冷，挥手之间，自有两名骑士上前解开绳索。所有人都认为这囚犯已是半死不活，不再作严密防范。
然而奇变突生，统领如豹子般一跃而起，劈翻身前的两个骑士，直扑营帐中央。郡主根本不及反应，近身搏斗中，她射术再精纯，也是无济于事。
统领一把扣住郡主娇嫩的脖颈，将她扯到身前，厉声喝道：”放下兵器，退到营帐外去。“众番人愣了好一会，如何也想不到半死不活的囚犯会暴起一击。犹豫片刻，一人喊道：”你逃不出去的，还是把郡主放了，我们或许可以放你一条活路。“统领手上一紧，郡主的脸上迅速泛起红晕，呼吸困难。众番人不敢犹豫，抛了手中长刀，退到帐外，但不敢走远，仍紧张地关注着。
统领点了郡主几处穴道，轻笑道：”鹿死谁手，尚未可知。郡主得意太早了。“郡主冷哼道：”我应该把你杀掉！“统领摇头轻叹：”郡主曾盛誉过中原武功，如何事到临头，却又忘了。得意忘形可不好。“他掉头向帐篷外大声喝道：”去拿二十袋清水过来。“首领被虏，番人不敢犹豫，更无暇顾及对方颐指气使的口吻，不一会儿便准备好。一个精通汉语的头领亲自送到帐中，他挤出一丝微笑，道：”统领不如放了郡主，我们一切好商量。“统领一脚将他踹到帐外，喝道：”什么东西，也配跟我谈条件。都给我退到二十丈开外，否则别怪我不客气。“他这几日间饱受凌辱，此刻一顿喝骂意兴遄飞，大为解气。
那头领口吐鲜血，跌倒在地，竟受了严重的内伤。窝夜翰忙扶起伤者，令所有人往后退。统领满意地点头，吩咐道：”没有我的命令，谁也不许靠近。“他俨然以发号施令者自居，番人也不敢有丝毫违抗。
放下帘帐后，统领拔开水囊狂灌几口。郡主警惕地望着他，心中忐忑，她深知俘虏的下场，更何况落在怨隙甚深的统领手中。让她担心的事情还是发生了。统领喝完水后，竟开始脱衣服，直剥得上身赤条条的。他屡受鞭打，背部胸前都是伤口，有几处更是旧伤未愈新伤又生，看起来狰狞已极。除尽衣裳后，他又开始解腰带。郡主心惊胆战地问道：”你要做什么……“统领一怔，答道：”做什么与你何干……“注意到少女眼中的害怕，他邪气一笑：”郡主国色天香，本人能够一亲芳泽，真是幸何如之。“少女声厉色茬：”你敢……“统领截断道：”我有何不敢。成王败寇，这不是你们草原上的规矩吗？“他缓步逼近，脸上笑容不变。少女眼中闪过慌乱：”你再上前一步，我便喊人，大不了拼个鱼死网破。“统领摇头笑道：”郡主身份何其高贵，帐外的勇士如何敢贸然行事。不信你便喊一声试试？“少女哑然，知道他所言是实。看着对方步步逼近，她又急又羞，惊慌地喊：”你不要过来……“然而统领终究跪蹲下来，近在咫尺地凝视她姣好的容颜。少女无力地闭上眼睛，两颗泪珠沿着鼻翼滑落，但半天没察觉异常。她睁眼一看，原来统领仅是取走她腰间的金创药瓶，便回到营帐中央，用清水冲淋身子。
污垢和淤血被冲净，统领健壮的身躯裸露出。他仅着一条犊鼻裤，当清水淋洗到伤口时，便抽搐式地一颤，神情却是愉悦的。也难怪，他素有洁癖，进入沙海后就一直未得梳洗。许多时候，他甚至觉得一身怪味要比鞭伤来得难受。洗净之后，他开始用药涂抹伤口，却发现少女一直盯着自己看。若是中原的女孩儿，怎么也要假装害羞，别过头去或闭上眼睛。
他不在乎地吹了声口哨，撕过一块毡布揩拭身体，怪笑着与少女对视。出他意料，少女仍没有发窘，眼中反而有了抹笑意。
你笑什么？”统领先出声，竟有些须怒气。