叮、叮、叮。
两柄长剑准确交击，火花四耀。倏地一声巨响，比斗的两人左右跃了开去，厅中响起了喘息声。
这是恩科选拔举行的演武厅，正在进行最后一场比斗。比武双方分别是翰墨斋的梁崇义和刑部总捕衙门的李梗。梁崇义素负盛名，被誉为京师第一高手。而李梗也名满江湖，巨盗响马闻之丧胆，方才一手乱披风剑法令梁崇义险些阵脚不稳，所幸他内功精深，才逐渐扳回上风。
厅中只寥落地坐了八九人。与会者多是京师闻名的高手，都聚精会神地望着场中。只有坐在主位的两人好整以暇，轻声交谈着。靠前者一身戎装，约摸四十余岁，颇有儒将之风，只是一双眼睛不时扫射，透出冷冷电芒，正是今次选拔主考京师团营总兵官石亨。后坐的是一中年文士，大冷的天犹持着把折扇悠然摇着。
李梗长声一笑：“梁兄果不愧为京师第一高手，功力之深令人叹为观止。不过李某最近研究了套剑法，想请梁兄指教。”梁崇义眯起眼，却不答话。他属于朝中文渊阁一系，向与李梗隶属的六部明争暗斗，双方可谓积怨已深。国朝体制不设宰相，文渊阁实际掌了相权，但是六部占了名分，不甘屈居其下，此次奋勇营都指挥选拔阁部两方都志在必得。
李梗说要出剑，却倏地退后七步，拉开架势，剑尖斜指天南，如老僧入定一般，静待对手出招来攻。
梁崇义微觉讶异，沉下心思观察，顿觉李梗此时站位极妙，恰处在两席之间，是最狭窄之处，于守确实占尽地势。他剑锋一拉，斜向掠上几步，攻势展处却是击向李梗右侧。批亢捣虚，李梗便不得不救其弱点，浑若天成的守势也即告破。
然而，李梗却玄妙之极地踏前半步，剑尖画弧，灿若银虹，直击向对手长剑中段。渡河未济，击其中流，迫梁崇义不得不变招。场中众人都低喝声彩，这招需要极高明的眼力。而身在局中的梁崇义却是另一番感受，李梗虽然移动身形，但守势未破，仍与狭隘地势融为一体。他微一动容，长剑横劈，却是雄浑之极的招数，迫对手不得不正面迎击。
梁崇义连换几手剑法，仍未破除对手守势。李梗招式平常不过，但步法、出招时间却极玄妙，每每长剑出现在最佳位置，以至于梁崇义有种错觉，似同时在与几个李梗交手。往常得心应手的招式在对手的移步间，便如泥牛入海。
在施出一招守势后，梁崇义向后一掠，大笑道：“好，李兄果然厉害，竟然反其道行之，将战阵之术入剑法，梁某实闻所未闻。李兄也不必藏着掖着，何不一展剑法全貌，让梁某看个痛快。”
李梗一颔首，道：“李某三年前成此剑术，尚是首次用于对阵，不足之处，请梁兄指正。”
二人不过一问一答，在众人心中却掀起狂澜。千古以降，江湖人崇尚独来独往，所谓十步杀一人，千里不留行。但四十年前崛起的杀手楼却令此情形顿时改观，它由几位精通兵法的年轻人创建，因武功低微之故，起初甚受轻视，直至天涯阁一役才轰动江湖。那一战中，杀手楼共出动剑手三百名，人数与敌手相若，实力却远逊对方。但三百剑手进趋之间深合战法，又融以武林奇门阵术，威力强悍无匹。可怜天涯阁高手无数，几次冲杀间，却被斩戮殆尽，庶几灭门。
此后破陷空岛、斩武当七剑、灭长江排教，杀手楼一路高奏凯歌。它若惊蛰春雷碾过江湖，隆隆巨响中，旧有秩序尽皆崩塌。上至名门世家，下到镖局拳馆，无不研习战阵之术。但当世精通兵法者都效力军中，纵偶然得之，武林杀伐终有别战场交锋，是以各派无法窥其堂奥。
于是，世家子弟、名门高徒纷纷投身军旅，十年生聚、十年教训，才训练出自家战阵。到二十年前，衡量门派强弱再非以高手数量论，战阵的强弱成为关键。
但是，这李梗竟能自出机杼，将战阵反用于武功，实是闻所未闻。此时，李梗已尽展新创剑法，进退趋合间如有精密算计，招式开合浩若瀚海，只见满室光华霍霍激荡。梁崇义只能反攻为守，将剑芒收敛在身遭三尺，如一片密实光盾护在前方。双方愈舞愈疾，叮当之声不绝于耳，在光盾前不时淬出几星火花。
石亨一手轻击着长案，低声问道：“大先生以为如何？”他身后那文士答道：“这二人武功高强，深通兵法，足以想见翰墨斋、总捕衙门的战阵风采。尤其这李梗大不简单，竟能想到这着。”石亨转过头来：“大先生为战阵之道宗师，肯定曾有过此类设想吧？”大先生一笑，答道：“敝派想及此点也是七年之前，但入手却极难。真能将武功、战阵融在一处，必要兼具绝世兵家与顶尖高手之资，才有实施可能。否则只是画虎类犬，贻笑大方。”
石亨问道：“那此局大先生是不看好李梗呢？”大先生摇头笑道：“石帅目光如炬，何必再来考我。这李梗只是仗着步法精妙，远没到融合两者的程度。事实上，依敝派分析推断，此种武功只能假想，断无实施可能。”
石亨显然有了兴致：“愿闻其详。”大先生道：“兵法、武功大成者，最少在而立之年。此时武功根底已成，断难推翻重来，不落旧俗。武功一道纵有天才，而兵法只能在战阵中推演积累。待其精熟变化，已错过了最具创造能力的少年时代。否则以石帅大才岂非早作突破？”
石亨眉头一皱，道：“世事无绝对可言，兵道也如武道，并非先者通达，也有天才一说。”大先生一滞，问道：“石帅有见过这等人才？”
石亨目光悠悠，沉默片刻，才道：“古人便先例不少。如白袍陈庆之，不惑之龄方掌兵事，却百战百胜。又如强汉霍骠姚，封狼居胥也不过二十余岁。大先生不可一概而论。”
大先生微微一笑，显然没放在心上。
场中却有了变化。李梗久攻不下，步法已见错乱，再无初时流转自如。梁崇义守得稳健，以不变应万变，渐掌握了主动。剑芒不断增长，光盾也散成万千银点，已使出一路雄浑剑式，将对手前后方位尽皆封死。
李梗裹挟其中，只觉进退无门，再无法痛快施展，落入下风。梁崇义剑式突变，专走凶险一路，剑气激荡如疾风暴雨，李梗苦苦支撑，动辄有败亡之险。也只在片刻之间，局势急转直下。梁崇义一剑斩去，隐挟风雷，李梗勉强举剑一格，见对手长剑光华流转，直如神兵利器，暗道一声不妙，却不及变招。“当”地一响，李梗长剑断成两截，眼见敌剑要顺势卸下自己胳膊。众人皆惊，苦于相距太远，无法援手。只听一声断喝：“掷剑！”
李梗不假思索，一把掷出断剑。两人相距极近，梁崇义除退却外，无法躲开这拼死一击。夺地一声，断剑钉入门梁，李梗乘机跃开认输，只是眼中厉芒连闪，显然怀恨于心。梁崇义大是恼恨，循着声音望去，见大门外立着个长衫青年，后边随了一个军曹。
“你是什么人，竟敢扰乱朝廷选拔！”梁崇义喝问道。年轻人负手迈入厅中，冷笑道：“比武切磋难道要伤人性命！梁兄京中第一高手之名原是如此来的。”梁崇义一滞，道：“比武切磋难免收不住手。石帅都未叫停，岂轮到你来聒噪！”他见这年轻人虽未有慑人气势，但步履从容，心中竟隐隐一憷。在他这般心志坚毅的高手，可是少有的事。