云若兮不语。
“你是谁？”布卡问。
“影者若兮。”
“撒谎。”布卡用粗糙的右手，抓住了云若兮的下巴，将她的脸转向自己，他那灰色的眼睛又深邃又寒冷，让云若兮打了个冷战。
老河络轻蔑地说：“我一贯不喜欢羽人。你们很难成为合格的影者，羽人行走在云端，仿佛死亡与己无关——你们太骄傲，而影者需要的是谦卑。”
“我能做到。”云若兮低下头说。
“你做不到，”布卡针针见血地说，“你的内心仍是名羽人，你不是同情他们，你同情的是自己。侍奉影之神的人必须先放弃自我。你因为失去了某人的眷顾，以为自己再无所求。你遁入影者门中，甚至把影人锥换来的机会让给了一个陌生的河络小孩。你以为这就是放弃自我了吗？不是。必须等到某一天，你舍得摧毁自己的美，才算是一名真正的影武士。”
云若兮咬着嘴唇，把头扭向一边。
“今晚我们必须再次行动。你的影人锥在我手上，我要求你服从，任何时间，任何事情！你必须记住自己的承诺：我身无形，始自今夜，至死方休！”
云若兮悲伤地点了点头：“我会服从的。”
“澜州夜沼里的那个怪物已经变得更加强大了，留给我们的时间不多，没有时间浪费在感伤上。”
云若兮睁大了眼：“你听得到它的声音？”
“是的，所有的魅都能听见它的召唤。它有许多名字，暗月之主、智虫之母、冰山之王，但都无法揭示它的真面目。此刻它的力量还不够强大，但总有一天，它的力量会延伸到此，那时候，我也未必能抵抗得了。”
“就连你也不行？你是影魁。”
“我也不行，”老武士冷笑着放开羽人，“要说岁月教给了我什么，那就是我知道自己不行，而年轻人则在知道这个之前死去。”
他转身用一根大撬棍将斜坡上的垃圾堆翻开，从下面拖出一面涂成朱红色的鼓来，鼓身中部有铜质的四个狰狞鬼头，嘴里吐出铜环，每个鬼头都只有一只眼睛，镶嵌着如血般的红宝石。
布卡从腰上取下一卷新羊皮，开始细心地将皮子绷到鼓面上。
鼓钉是竹子做成的，布卡把它们叼在嘴里，然后一颗一颗地砸到鼓身上。他表情复杂，但动作坚定，井然有序，没有一丝一毫迟疑犹豫的迹象。
7
当日傍晚时分，在火环城之下几千尺深处，不为人知的隐秘黑暗王国中，又回荡起咚咚的鼓声。
鼓声顺着千转百回的岩缝传递到远处。那是来自远古的悲怆曲调，沉重而妖异，苍凉而浑厚，质朴又充满诱惑。
地下的寂静被打破，在一些坑穴里，粗粝的石块被翻起，一只只原本正专心觅食，或在沉睡的沙虫警觉地抬起头来，侧耳倾听这熟悉的召唤。
今天的鼓声更加急迫、躁动，仿佛炉中蕴藏的火焰，仿佛埋藏在心底的欲望，起头的节奏开始加快，一声急过一声，一声叠过一声。这是大地的气息凝聚成的召唤。
一只性急的雄沙虫开始挑衅身边的伙伴，它向四周冲撞、扑腾、撕咬，引起了一连串的厮打，很快整个沙虫群都开始互相咆哮对打。
地层受到强大的压力，不断发出碾磨、断裂和呻吟的声音，沙虫的角冠和环状牙在彼此的厚皮上拉出一道道伤口，经过了一番争斗，划定了彼此的等级和地位后，沙虫群一条接一条地转身，开始向上爬行。
※※※
布卡仍然在敲鼓，紧绷的鼓面薄得看得清隐在皮子里的血脉，剧烈振动，将阵阵雷声抛向黑暗。他的动作越来越缓慢，越来越艰难，仿佛挥动鼓槌需要耗费巨大的精力。
终于，最重要的地下霸主在鼓声的催促下，它也开始行动了。
它是这里最巨大和最古老的生灵，在森林还只是一丛矮树，在夜蛾挖开第一块石头时，它就已经在火山地下漫游了。
在第一批星辰刚刚形成的日子里，它就已经在此游荡。
世界在前进，而它则遗留了下来。
现在它正在慢慢腐朽，因为它太老了，老到无法记住自己的使命。
曾经那些生活在地下的小个子试图和它战斗，但它既不可战胜，又不可毁灭。
此刻，它被再度唤醒，感觉到了在胸腔中熊熊燃烧的火焰。它渴望战斗，渴望屠杀，渴望再次品尝鲜血。
随着鼓声的逐渐激昂，布卡的神情却越来越萎靡，他盘腿坐在高高的石塔上，挥动鼓槌的幅度越来越小，终于垂了下去。
忽然，邻近的地穴角落传来一阵响动。
一小块被挖穿的黑色岩块吧嗒一声掉落在地，从某条矿道被挖穿的小窟窿里，钻出了一名矮小的河络矿工。
站在身后护法的云若兮吃了一惊，刚要纵身上前，老布卡轻轻地打了个手势，制止了她。
他语气温柔，对那名矿工说：“沙蛤，你怎么钻到这里来了？”
那名矿工正是小沙蛤，他提着磨秃的铁镐，愣愣地望着老布卡脚下的羊皮鼓，好像石化一般，过了很久，才如梦中惊醒般问：“布卡，是你么？我们小组在前面遭到沙虫袭击，被赶散了。”
云若兮也对他展颜一笑：“是你。”
沙蛤没有笑。
远处传过来一些怪异的呼喊和战斗声，好像旗帜的尾带，飘忽不定。
突然间，一阵悠扬的短笛声飘起，声音甜美、哀伤、迷失，和刚才那阵鼓声带来的一切正好相反，它可以熄灭胸中燃烧的蓝色火焰，可以安抚躁动的心律。
在笛声的抚慰下，战争的噪音逐渐低迷，终止消停了。
沙蛤依然紧盯着老布卡脚下的鼓不放，他看上去很紧张。
老布卡怜悯地看着他：“沙蛤，你想说什么就说吧。”
沙蛤鼓起勇气问道：“那头鼓，我是说，你脚下那头…是你的吗？”
“是我的。”
沙蛤的脸上现出又奇怪又伤心的表情。
“那刚才的鼓声，是你敲出来的？”
“是我敲出来的。”布卡依然承认了。
“可是，你怎么可以这么做？”泪水在沙蛤的大眼睛里打着转，“上周我们死了三名矿工伙伴，前天晚上我们死了两人，昨天又死了四名矿工，还有毒鸦营山和他的许多手下，还有云胡不归，差一点就送了命，师夷现在还在照顾他。”
老布卡沉默了一会儿，说：“我很为他们难过。有时候，我们会被迫做一些自己也不想要的事情，这是某种选择——现在，我在你眼中是邪恶的吧，我不在乎被你看见这一切，我做过更糟糕的事。你的成长中需要这个。老天，他们现在把成年礼提得太前了，其实你们还小着呢。你们早晚要经历这些，才会真的长大。”
“你会杀我吗？”沙蛤小心翼翼地问。
“你想哪里去了，我们是朋友。”老河络笑了起来。
沙蛤低着头搓脚：“我必须去报告。”
“不，”布卡凝视着他，“你不会去的。”
“我…”
布卡继续慈祥地微笑着，转头对羽人女孩说：“云若兮，做点什么。”
云若兮十分清楚他这话里的含义。她看了看沙蛤，不由得微微颤抖起来。
“如果你不想毁灭他，就做点什么。”
云若兮咬着嘴唇，点了点头，她朝沙蛤走去，然后弯下腰，双手捧起沙蛤的脸，深深地吻着他。
她的双唇温柔有力，好像还带着茉莉花的香气。
沙蛤完全眩晕了。对他而言，周围的时间在那一刻彻底终结了，全世界只剩下云若兮的嘴唇和她的呼吸。
一股甜蜜的气息好像熔岩上的风，轻轻地吹在他的胸膛里，点燃了他的身体，他整个人简直像个火炬那样熊熊燃烧起来。