“你还是回你的主君身边去吧。”她再不肯看他一眼，言语里含着讥诮。“我绝不听你们摆布。”
渐近夜中，正是缬罗盛放的时辰，焰光摇曳相连，映得满湖火树银花，剔透照人。缇兰背转了身，独自向着窅暗的树影深处走去。她默默数着自己的足音，每迈出一步，便像是一道深不见底的渊裂，一重一重地，将那些嬉戏欢笑的往日遥遥隔在身后。
但她听见他唤她的名字，缇兰。
不是剖白，亦不是辩解，只是呼唤。那样温柔而悲哀的声调，两个字，万箭攒心。
她脚步一滞，而后竟不管不顾地跑了起来，仿佛有猛兽追逐在后。稠密枝叶抽在身上，丝丝生疼。
过了片刻，听得身后蹄声如风逼近，转眼到了身侧，她只觉得一步踏空，整个人就被拦腰捞起，搁在了鞍前。她挣不脱，倒也敏捷，拧身抽出汤乾自腰间佩刀，往他咽喉上胡乱一横，几乎削去半个下颌。他心中震惊，伸手来夺那柄刀。两人本来贴在一处，刃身且长，拉扯中狠狠脱了手，刷一声在他右膝上划下深长的伤痕，鲜血转瞬间填满了，又溢出来。
他咬着牙不发一语，她却被自己吓着了。乘着她尚愣怔，他夺回佩刀送入鞘中，也不分出手来控缰，只是一味将她紧紧箍住，不容挣扎。岩羚马承不住他们俩重量，走得极慢，在林中漫无方向穿行。无边无际的深重黑暗里，幽绿林木发着奇异的微光。
良久，终于听得他说：“你走吧。”
她扬起眼来看他，没了戾气，满脸都是警醒与疑惑。
他神色却是沉静难测，缓缓道：“你要是失了踪，哪怕他们进林子来搜不着你，也必然要封锁迟染湾港口，一样是走不掉。你若是决意要走，只能随我回去，待船队到了泉明再设法离开。去哪儿都行，只是不可留在东陆。旭王也好，昶王也好，无论哪一边找着了你，你都走不了。”
“那，你呢？”
“我不能这时候离开季昶。”
“季昶是什么样的人，你会不知道？当着人面，他多么马虎随和，可私底下他是不瞒着你的，连我一个瞎子也揣测得出他野心所在。就算我舍得让弓叶替我去葬送一辈子，到时候你折回泉明却接不到我，季昶会拿你怎么办？”缇兰声音逐渐激昂起来。“他费了这许多周折，不过是想要一个盲歌者，壮他羽翼，即便得不到，也不能让我嫁给皇帝——他要韬光养晦，只怕我揭他的底。”
汤乾自淡然说：“眼下除了我，他没有别的武将可倚重，不会对我如何。”
缇兰冷笑。“眼下如此，回了东陆，巴结他的人还会少？这一次你私放了我，就是对他不忠，你又知道他这十年情状，他自然也顾忌你会投效新皇帝，焉知不会来个兔死狗烹?”
他静默片刻，才道：“这你不必再管。”
缇兰怒极反笑：“他许了你什么，值得你这样不顾性命，是王侯之位，还是五分天下？早知如此，当年武试的时候何必做那些清高姿态？”
他望着她，眼里有着奇异的哀伤。“我还有母亲在东陆，若我入了罪，她亦会被株连。”
缇兰无言以对，心一寸寸冷下去，终于是明白了。不论是为了母亲，为了季昶，或为了他自己，汤乾自这辈子早就与东陆割离不开了。他非得在那条权争恶斗的道路上走下去，看不见尽头，若不能全身而退，便是万事皆休。
而她是这重重机关中要紧的一枚楔子，她若抽身一走，满盘皆乱，汤乾自下场只有一个“死”字，他自然知道。可是无论如何，她决不会眼睁睁看他去死，这他也是知道的。他姿态这样委屈退让，不过是拿稳了这一点，她再怎么挣扎，亦脱不出他的手掌心。这条路是季昶与他选的，却要捆绑着她一同走下去，纵然她甩开了天赋的痛苦枷锁，他仍不肯放她自由。
缇兰脸色惨白，几乎要扬手一掌掴在他脸上，却还是在身侧攥成了拳，道：“汤乾自，你太卑劣！”话音低嘶，近乎失声。
他转开头去，再不忍看她，胸臆绞痛，却也如冰霜般冷澈明白。她最终还是会屈服的。
次日午后，在密林中搜索推进的兵士们迎面撞上了缇兰公主与汤将军。两匹岩羚马只余其一，公主乘坐其上，衣角裙边稍见撕裂，倒还体面。年轻禁军将军的右腿上却有一道狰狞伤痕，因牵马步行过久，整条裤管与包扎的布帛已浸透了血。奇异的是，公主自出生起便盲了的双眼竟复明了，说是跌落马背，恰撞着后脑，便昏死过去，醒来时便能视物了。故事虽蹊跷，总是一件吉祥的征兆，公主的女奴弓叶扑了上去，抱着公主的膝痛哭不止，随身伺候的宫人内臣等听说了，亦频频拭泪，说是龙尾神赐下的奇迹。
夜间，王家船队扬帆起锚，取道莺歌海峡，一路航向西北，灯火辉耀如海上浮城。
缬罗 十六
天享元年六月廿三日，五十艘巨舶鱼贯驶入中州泉明港。
船刚近岸，便看见码头近旁旌旗蔽日，华盖辉煌，是帝旭遣来迎接的两万军士，人群前列另有五百名女官，簇拥着两顶檐子。
季昶立于舷侧，顶心结着七宝金冕，身穿朱色锦缎常服，左肩上绣着条栩栩如生的金虬龙，一派贵不可言的气象。他远远望见那一顶朱色地子金团龙的檐子，不禁对身旁的汤乾自轻笑道：“什么都变了，这玩意儿倒是没变。”
去国十年，汤乾自亦是万般感慨，却还抵不过心中思虑忐忑，只是强笑了一笑。
那檐子的用色形制均极尊贵，仅次于御用的玄色地子金蟠龙，与十年前季昶抵达泉明时乘坐的一色一样。因着缇兰尚未正式册立的缘故，她那一顶只是玉色的，织着鲜浓翠绿的孔雀纹。
舱内宫人拥着公主出来了，是金红孔雀蓝的衣裙，兜头披着十八重皂纱，自头发面孔一遮至踝，以示贞洁宁静。皂纱边上密密缀着豆粒大的黑曜石珠，虽细小，阳光下颗颗两面皆有着七色迷离光圈，如美人瞳子流盼，是俗话说的双彩虹眼。
船上放下长梯，又有内臣铺出一卷金线掐牙的彩毡，底下仰望上去，只见率先步下梯级的一个是红衣的俊秀年少王公，一个是纤姿弱骨的少女，身上裹着的重重皂纱乌云般在风里翻飞，底下露出绯翠灿烂的裙裾，定是那和亲的注辇公主，当下万人拜舞鼓呼，欢声动地。
汤乾自紧随于季昶身后，却不由自主回首向船上望去。舷侧甲板上立着个灰蓝衣衫的女奴，纱障遮面，见他转回来，便旋身走开，像是不欲与他照面。
“那是缇兰？”季昶亦转头来看，低声问。
汤乾自无言颔首。他在东陆商旅中素有势力，早已托信请相熟的船队东主在泉明为缇兰赁下一座小宅院，只等她下了船便接去居住。宅院内服侍的人亦颇安排了几个，每一个均是来路不善，却又忠诚可靠，都是早年在毕钵罗结下的关系，足有本事遮断外人眼目——旁人见不到缇兰，缇兰亦见不到旁人。
季昶一笑，眼光扫过身边的皂纱少女：“你又是谁？弓叶？”
隔着十八重面幕，少女仪态安恬如水，唯螓首微不可见地点了一点。