叶增回神，摇了摇头，“我不过是个粗人罢了，哪里会给马起名字。”
“粗人？”秦一笑着低眼，“将军是未见今夜宫宴之上，多少女眷都在称赞将军英武过人、年少英雄。”
叶增一怔，一时倒不知能说什么。
秦一又道：“将军不知当初河北大营捷报二番入都之后，举城皆欲一睹鹰冲将军叶增之容，看看究竟是怎样的一个男子，能够手刃梁隐、又以三千兵马斩敌近万人。将军今夜随三殿下入宫赴宴，却不知有多少朝臣都视将军为乘龙快婿、欲将自家女儿许给将军？亦不知有多少女子为将军之气概折心、在暗下里早已将芳心暗许？将军若说自己是粗人，则我淳国还未有过此等粗人。”
叶增哑然许久，才道：“宫宴之上，我却未曾留意那许多女子。”
秦一笑笑，“宫宴之上多少美色，将军竟都未曾留意，莫不是……真如流言所说那般，与三殿下私存暧昧？”
叶增脸色一变，显然是未听过此等传闻，僵立许久，突然开口道：“宫宴之上，我一直在看秦姑娘一人。”
秦一闻言，渐渐止住笑意，看向他的目光变得有些微妙。
叶增却不曾注意到她目光有变，又道：“我知秦姑娘早已许给大殿下，这话应算是孟浪了。只是我一个边军粗人，倒也顾不得这王都中的礼数。”
秦一却问：“谁言我已许给了大殿下？”
叶增一挑眉，看着她，却不再言语。
她转眼，口中轻道：“当初初闻将军大破梁隐之部、手刃梁隐之事时，毕止亦有人传将军生有神力、身高八尺、三头六臂……这些传言岂非亦是真的？”
叶增的思绪犹陷在她方才说的那句话中，未答却反问：“秦姑娘不以大殿下为心上人？”
这话可算是咄咄逼人，但他自己竟是未察。
秦一眼帘一垂，嘴角含笑：“素知边军男儿性粗不拘小节，却没想过将军做人会是如此直白。这般直白的性子，怕是会觉得住在这都中官驿之中甚是憋闷罢。”
他盯着她的笑，“确是无一刻不想回到军前。”
“将军想回军前，”她又看向他，“却不知三殿下是否打算再让将军回到军前……须知入都诣阙，可不是随便哪个边将都能享得的殊荣。而将军身为三殿下的亲兵都统，又如何能不追随殿下左右？”
叶增皱了皱眉，不知怎的，脑中竟突然忆起了那一日在大营中军大帐中，孟守文似笑非笑地问他道——可曾想过去毕止？
……未曾。
可如今他人正在毕止，见识过了淳国最华贵的屋宇、尝过了淳国最美味的菜肴、饮过了淳国最上等的美酒……还遇到了这个他从来未曾期冀能遇到的女子。
秦一瞧见他那一对紧锁的粗眉，问他道：“留在毕止总要比在河北大营中舒服得多，将军果真想要回到军前？”
叶增想也未想便点了点头。
“为何？”她又问。
他道：“那些好听的话我亦不会说。终不过是觉得，河南十三重镇仍在均军手中，菸河南岸河防尚未巩固，若真叫我在此时留在毕止，我心中总归是放不下南面边事的。”
秦一嘴角扬起，轻叹道：“果真是直白的性子。将军若是真想回到军前，我倒有几言，不知将军是否愿听？”
叶增低眼，“秦姑娘若有以教我，我自当愿闻其详。”
她便道：“将军于三殿下有救命之恩，三殿下自然视将军为心腹大将，欲留将军于毕止以助其成事，可王上却不一定愿见将军成为殿下一个人的亲将。将军若欲解去三殿下亲兵都统一职，非王上开口不可，然将军年轻，军前行事亦常逾矩，王上定会于此多有顾虑。将军若想解职之后南回军前，只怕须得仔细想想待明日觐见时该如何在王上面前答话才是。”
叶增听后沉思了许久，才缓缓抬眼道：“多谢秦姑娘。”
秦一笑笑，抬手拨弄了下被风吹乱的长发，回首去望远处，道：“我府上的使女已在王宫西门处等我许久了。”
叶增立刻执辔转身，“我送秦姑娘过去。”
她却摇摇头，“不必劳烦将军。”继而又笑笑，“我平日常受召入宫来陪王后说话，所以多是出入王宫西门，而非寻常女眷们所走的南门。明日逢王后每月斋戒祈福，我亦需早起入宫来，今夜与将军便就此别过罢。”
叶增上前一步，离她近了些，低声问：“我明日可还能再见到秦姑娘？”
秦一凝眸瞧了他一阵儿，才退后一步，未答他这话，只笑着转身，独自行往王宫西门去了。
待她走得远不见影，他才回身，慢慢松开手中已被攥得有些发烫的马缰。
然后突然想起，自己竟是真的忘了问她一问，今夜到底为何会在此主动与他搭话。
【十一】
熏笼冒着青烟，一室叠香，殿内无人说话时便显得冷冷清清。
孟守文端正立于当中，脸上无甚表情，默默地等了许久，才又开口，冲御榻上卧着的人道：“父王心中到底何意，不如明说。”
“你心中到底何意，倒不如明说。”孟永光低咳数声，又挥手斥退欲上前进水的内监。
孟守文眉一紧，“儿臣奏举叶增留都入兵衙，乃是为国荐材，并无私心。”
“好一个并无私心。”孟永光冷冷道，“若无私心，为何非要叶增入兵衙？便是留在毕止，亦有许多其它军职可选。”
孟守文的腰杆挺得笔直，“叶增乃我淳国数十年不遇之良将，历从永沛、河北两大边军，从军七年来屡立奇功，此等将材，理当入兵衙以掌国之兵务。”
孟永光冷笑，“既是此等难得将材，为何不让他去出边打仗，反要将他拘在朝堂之上？这又是什么狗屁道理？”
孟守文微微咬牙，脸色发红。
孟永光低哼道：“叶增自河北一役后便名声大噪，举国谁人不知鹰冲将军勇武善战、却敌有方、身拥救国殊功？只是没有多少人知晓，他这名声所立之功劳，当有一半归你孟守文。你仗着他的功勋荐他入兵衙，是要这满朝文武皆知他是你的亲将，而你在朝臣们心中的地位更非其他兄弟们可比——但我还没有那么快死，你大可不必这么早就开始动这些心思。”
“父王！”孟守文忍不住开口，“儿臣断无做如是想。”
“你最好是没有。”孟永光探身喝了点水，平复了些气息，“须知此等将材，是属我淳国所有，而非你孟守文一人所有。”
孟守文沉默片刻，忽而问：“父王有没有觉得对儿臣太严苛了些？”不待孟永光回答，又道：“父王对王兄便从来都不会如此。儿臣是不是无论如何都比不上王兄？”
“荒谬！”孟永光狠狠斥道，“若无它事，便退下罢。”
旁边立时有内监挪步而来，躬下身，打着圆场道：“三殿下，王上一会儿还要召见旁人，殿下还是先随老奴退下罢。”
孟守文低头，看不清脸上表情，一字未发，只飞快地冲上行了个礼，便随人从侧门退了出去。
·
少顷，内监回来，近榻禀道：“老奴服侍王上多年，还从未见三殿下如此神情不快过。”
孟永光闭眼，“自己费尽心思打造出来的名将，却被人几句话间就给夺了去，此事若换了你，你又岂会只是神情不快。”
内监道：“老奴以为三殿下并非只是为了此事，多半是因王上的态度。可王上心思如云，也难怪三殿下看不真切。”
“何必再提此事。”孟永光眉头皱了一下，问：“叶增可是来了？”
内监点头，“早已在正门外的阶前候着了，现下传他进来？”
孟永光挣扎着坐起身来，推开内监欲扶他的手，坐着微微喘了几口气，道：“传进来罢。”
·
叶增入内时，正见孟永光端坐在上，身上的华服遮掩不住病体的消瘦，一双眼微凹，可目光却是矍铄明亮。
他站定后行礼，“王上安康。”
孟永光冲身侧之人道：“给叶将军赐座。”
内监搬来软凳，叶增却不敢真就入座，仍旧直通通地立在原地，目视前方。
“这戳在地上的样子，倒真像株铁剑。”孟永光打量着他，“昨夜在宫宴上隔得太远，未看清你的模样，且走近些，让我瞧个仔细。”
叶增便依言上前数步，然后站定。
孟永光将他从头到脚看了个遍，“那么小的时候便去了吃不饱穿不暖的永沛大营，如今却能长成这般体魄，倒亦难得。”
说罢，他命人给叶增上茶，又似是不经意地开口：“这个鹰冲将军当起来感觉如何？”
叶增低眼，“实是三殿下过擢，而臣忝居其位罢了。”
“倒也不必在我面前妄自菲薄。”孟永光道，“他蒙你所救，本也该当如此。”
叶增却摇头，“臣那晚并非是冲救三殿下而去，此事亦已禀明过三殿下。”
孟永光看向他的目光变得有些探究，“你并不当自己是他的亲将？”
叶增道：“臣只当自己是河北大营的守将罢了。三殿下若仍是河北行营大都统，则所出帅令，臣定当遵从，绝无二话。”
孟永光忽而笑起来，“你倒是会捡我爱听的说。我且问你，若是让你留在毕止，却不当他的亲兵都统，你可愿意？”
叶增迟疑了一下，低眼道：“臣愿出边。”
孟永光倒不迟疑，道：“那便让你重回永沛大营，领兵据守锁河山防，你可愿意？”
叶增顿了顿，“臣愿意。”
“不嫌苦？”
叶增摇头，“不嫌苦。”
孟永光盯着他，“可你的神色却似在告诉我，你以为根本没有必要派你去增兵锁河山防。”
叶增应得坦然：“锁河山区眼下并无外患，永沛大营守备足矣，确无加驻屯兵的必要。”
孟永光问他：“你以为休国不会趁今日之乱举兵来犯？”
“不会。”
“为何？”
叶增抬眼，“澜州三国自天仁十一年至天仁十五年一共战逾四年，休兵先后屠灭晋、彭二国凡十六城，战事虽以晋、彭二国割地求和告终，然历经四年之战，三国损兵数目皆是极大，尤以休国为最。臣入永沛大营时已是天仁十七年，而锁河山东休兵的屯驻数量仍是远不如永沛大营。到元光元年裴祯废宣帝而受禅登基，锁河山区趁变大起寇乱，休国眼见山寇劫了自己的军马，却连剿寇的兵力都拿不出来。至于元光四年裴祯御驾亲征北上伐淳，若是澜州尚还有任何精兵良将，他岂有不征入自己麾下之理？因而臣以为锁河山区并无加驻屯兵的必要，真正可患之处，仍是坚驻于河南十三重镇而不撤的三万均军。”
孟永光用手指慢慢摩挲着身侧的兽首，“你说了这一大番话，无外乎是想回南面军前。”
“臣是想回南面军前。”叶增眼不眨地道。
“想要收复河南十三重镇？”
“想。”
“可有法子？”
“不过一个字，耗。”
“耗？”孟永光的神色变了变，“怎么个耗法？”
叶增停了片刻未语，似乎是在思索如何说，然后才道：“均军三万大军分屯于河南十三重镇，眼下虽能坚壁清野以待我军，可又能坚持多久？城中屯粮早晚都会耗尽，光靠河南一带为三万大军补给定然支撑不了多时，若靠均廷由帝都一带将粮草转运北上则会因路途长远而折损过大。
“长此以往，留给裴沂的路无外乎是两条：要么集兵出城，再次与我军沿河作战，胜则渡河北上，败则再度退守城中；要么逐渐将兵力向南转移，城中仅留守城所需之军，以此减轻北面军前粮草负担。
“均军之前曾遭我军两次大败，士气早已是今非昔比，若是待城中匮粮后再集兵出战，几无可胜之理；若是主力撤军南下，则留待守城之兵必定军心不稳，到时我军再出兵攻城，定会容易得多。
“如今菸河南岸河防已由我军重掌，纵使均军眼下即刻集兵出城进战，亦难连破我军南北两道防线，想来彼亦不敢轻举妄动。我军所需做的无外乎就是耗——耗尽均军的粮草、耗尽裴沂的耐心，然后便可坐看其败。”
孟永光听他说完，同样思索了片刻，再看他时，目光中带了点深意：“倘是此话自旁人口中说出，我或可信其七八分。但你一个处处欲以奇兵制胜之人，竟愿陪着敌军一起耗？”
叶增脸色未动，只道：“臣以前统兵出战，考虑最多的无外乎是如何能让自己的袍泽们少死些人，所出之策多是依势而为，从未刻意逞过奇兵。如今倘欲收复河南十三重镇，攻城所虑自然不比野战，臣又如何会不愿耗？”
孟永光被他这话反问得一怔，良久后微微笑道：“你却与我想象中的大有不同。”
叶增绷得紧直的身子微微一松，再次重复道：“臣愿再回南面军前。”
孟永光缓缓点了点头，“去年河南大营惨败，至今未有重筹之策。南岸河防既已收回，你则不必再回河北大营，径往南岸去便是——挂河南行营大都统衔，募兵建营，重建河南大军。”
他想着，又道：“先前西川、剑阁南下增援的兵马便不必遣还了，除在菸河上下重募新兵外，国中诸镇大营精锐再各拨一千与你河南大营。往后军文札子直送都中兵衙、呈与我奏决，每逢年底入都朝觐一次。”
这却是意外之喜。
叶增且怔且惊，可眼底却有抑不住的笑意浮起，忙低头谢恩：“臣定不负王上所望。”
孟永光摆了摆手，示意他可退殿，临了又深深地望了他一眼——
便是今日才知，他这过去七年间能够被屡屡逾例擢拔，并非运气所致，而是确有其因。
【十二】
叶增出殿后并未回官驿，亦未去寻孟守文，而是径直向宫城西面走去。
虽知自己这般并无可能得以碰见秦一，但在一路走近王宫西城门都未果后，他仍是皱起了眉，随后定了定神，转身往御厩行去。
而当她的身影突然在马场内遥遥出现时，他竟是惊了一下，几要以为是自己眼花所致。
同她在一起的还有几个年少翁主，皆是孟永光的姬妾所出，最大的也还不到十岁，此时正都纷纷簇拥着她，吵吵嚷嚷地顽闹，而她正骑着一匹小矮驹，手中高高擎着一只长尾纸鸢，笑得如花儿一般。