淑妃又笑了，这一笑真可谓风华绝代，她拉着两个侄女的手，摇头道：“不是。我们沈家之所以如此，是因为我在宫里受宠；我的姑姑也在宫里受宠。以后你们两个也要入宫，也必须受宠。那样你们的兄弟才能继续沈家的荣华，你们的侄子侄女才能继续沈家的富贵——明白么？”
两个小女孩再次对望一眼，愣愣地点头，淑妃手一摆，轻声道：“来人哪，看赏，送二位小姐下去吧…哥哥，本宫在内苑也时常想起自己的花园子，就请哥哥带路，叫本宫故地重游吧。”
***
上代沈夫人在世时，偏爱莳花种草，整个京城都有名。现今老夫人虽已过世，这花草却依然有下人精心打理，花团锦簇郁郁葱葱，煞是醉人。淑妃轻摇玉步，环佩叮当，身后三步远外亦步亦趋随侍着尚书沈大人，太监宫女们则依照吩咐，都在后头遥遥随着。
“…哥哥，她已然有娠了。”沈淑妃忽道。
沈尚书身子一震：“那…那可有什么办法？”
“办法？”沈淑妃轻笑，“本宫的‘办法’，上一次已然用了。她又不比那郑贱婢，毕竟是多少风雨一起过来的…这一次绝不能轻举妄动，你可知里面风声有多紧？万一让皇上起了疑心——”
“可是，假使是个男的…”
“那自然便是主上的第四皇儿——大皇子远在离宫，身上又背着当年那件事，并不足为惧；二皇子是上官皇后的嫡儿，不过皇后已死，倒也不怕；三皇子是我的孩子，只可惜…”淑妃随手在路旁花枝上扯下半朵牡丹，放在嘴里，咬那娇弱的殷红花瓣，“是时候了，该叫侄女儿们进宫里去了。”
“娘娘，这两个女儿我都是悉心教养的，琴棋书画针黹女红丝毫不敢轻慢。”
“那些有用，但是没什么大用。你以为皇上是谁？禁城中是个什么所在？哪个女子不是四角俱全貌比天仙？你以为本宫便是靠着琴棋书画针黹女红这些玩意儿，熬过几次杀身之祸、熬过上官皇后的死、熬到今天这个位置的？”淑妃娘娘冷笑，把半朵撕揉得稀烂的花丢在地上，看都不看一眼。
沈尚书垂手道：“娘娘…下官驽钝。”
沈淑妃冷哼一声：“你倒知道自己‘驽钝’了？比起咱们父亲，你实在是差得太远了！你别忘了，我们沈家一非名门，二非功臣，我们是三代外戚，半个朝堂的公敌。可现下连宫中都在传，淳儿敦儿仗着我在里头走刀尖子拼出的那一点子脸面，在京里越发无法无天了——你真是教的好儿子啊！”
这话说的极重，沈尚书只觉汗流浃背，待要分辨，又不敢，何况自己那两个儿子的确是有些不检点之处——可是哪家高官的少爷，不是这样的呢？妹妹实在也太苛求了些。
沈淑妃见他面色古怪，知道这个哥哥并未真听进去，不由暗自摇头叹息。说到底总是无奈，她不过是一个女人，步步如履薄冰自顾不暇，纵有天大手段，也只能在内闱翻云覆雨，也出不得这高高的黄瓦红墙——外头是只属于男人的世界。
兄妹二人沉默着，只在花园中徐徐而行。来到凉亭外，尚书沈恪忙三步并作两步赶上前去，亲手卷起垂挂的湘妃竹帘。亭内早已摆满了各色蔬果蜜饯，沈尚书引淑妃娘娘落座，毕恭毕敬道：“两个犬子虽有些顽劣，可都还算有孝心的——这不，淳儿虽南下游历去了，可依然还记得娘娘省亲的日子呢；这可是今年的新云雾，是淳儿顶着大日头亲自看着那些茶女们挑着尖子掐下来的。”
沈淑妃听闻此言，面色也微微和缓，叹道：“我不要这些虚妄，只求你们也多替我想想，也就是了…”话虽如此，却毕竟舒心，轻轻端起茶来，送到口边。
——下一刻，最以端庄贤淑、泰山崩于前而色不变著称的淑妃娘娘却突然将满口的茶水倒喷出来，脸上都变了色，只是拼命地咳嗽。
尚书沈恪给吓得愣住，忙问：“娘娘，娘娘！您怎么了？”
沈淑妃犹自咳嗽，无法答话，只是怒瞪他，端的是秋波如电，眸光似雪。
沈恪忽然醒悟，忙端起自己面前的那盏茶，轻轻抿上一口…这一抿，顿时气得他满面通红，青筋暴跳。沈尚书当即将那茶盏摔在地上，厉喝道：“去把茶房的人统统捆起来，不拘是谁，一人先抽十鞭子再说！”
——原来不知是出了什么错处，那上好的云雾茶中，竟被人搁了满把的咸盐，又苦又涩，难以入口。淑妃娘娘全无提防，适才走得又实在有些渴了，便着了道，一下子仪态尽失，狼狈不堪。至于尚书沈恪，本来百般讨好还来不及的，此时更觉大伤脸面，又害怕妹妹不欢而去，也难怪他怒发冲冠了。
但见主人如此，底下伺候的奴才们自然不敢怠慢，急急赶着去传令。沈尚书则忙着呼鸡骂狗，不迭地向妹妹赔罪；淑妃娘娘却余怒未消，只是冷着一张脸，不答话。
不一时，去传令的人便回来了，却是满脸尴尬，想开口，又不敢。
沈尚书皱眉问道：“怎么，这么快吩咐的事情都办完了？”
那人支吾道：“大人，后面…后面…后面实在是乱…乱成一团了，那个…”
沈恪直给气得眼前发黑，这些家人仆役平日里也算是精明能干的，怎么今天这种场面，却给他大砸其锅，唯恐他在娘娘面前丢丑丢得不够么？
——却听那人接着道：“郑茶房在满院子赶着青…青…小姐乱跑，说她存心害人，吵嚷不休，小的们实在是…拦不下她们，故而…”
尚书沈恪忽然脸色一白，不说话了；而一直缄默不语的淑妃娘娘却插口问道：“青小姐？哪个青小姐？”
那人不敢回话，只偷眼向沈尚书望去，淑妃娘娘的目光便也跟着落在沈恪身上。尚书大人终于无奈，蹙眉跺脚道：“娘娘，您不知道，微臣府中有个…有个‘疯女’，实在是行事乖张、无法无天的，今日之事，怕就是她在其中捣鬼…微臣一定严加管束，严加责罚！”
沈淑妃那一双如刀的眸光依然不离尚书大人的脸，缓缓发问：“既是疯女，怎还待在府中？怎又…叫她‘青小姐’？”
尚书沈恪此时已然汗如雨下，他犹豫良久，方才压低声音道：“孽障，孽障！娘娘…微臣当年外放苏杭，曾…与一名风尘女子结交，后又替她赎身，带回京师，她给我生下一个女儿之后，没几年便亡故了…故此…实际上…那也是…也是下官的女儿…”
淑妃道：“原来是庶出，那也无妨，都是我们沈家的骨血，交与夫人养育不就好了？怎么沦落到这般田地？”
“实在是…实在是此女乖戾异常，不堪管教。贱内也很为难…整日里只在园中游荡，谁的话都不听，满口都是些邪词歪理——不怕娘娘见笑，自她母亲死后快十年了，她却连一声…一声‘爹爹’都未曾叫过我——绝不是有意欺瞒娘娘，只是…只是生出如此疯癫的不肖女儿，实乃家门不幸，微臣哪里还有脸四处宣扬？”
沈淑妃登时明了，想是这少女出生时，生母已经失宠，遭嫡母嫌弃，生父冷遇，因此便无人教养理睬，如杂草般在府里悄然长大。若不是一番变故闹到无法收拾的地步，好面子的沈大人也许一辈子也不会对人讲起的。
——没想到今日竟有如此奇遇，沈淑妃微微阖上眼，闭目一笑。
***
与世间大多制式府第相似，尚书府的小偏院里居住的都是些粗使的下人仆役，就连稍有些头脸的丫头们，也都随着主子住在内院中，嫌弃这里污秽腌脏，不愿履足，生怕辱没了身份。可这一日，院子里巴掌大的地方却挤了不少人，都在指指点点，围观一个腰圆肚滚的肥大婆娘，手持烧火棍，团团追赶一名粗使丫头打扮的女孩儿。
瞧那女孩儿的身量，不过十三四岁年纪，头发乱蓬蓬束着，粗布衣衫上全是皱褶和污迹。身手灵敏，地方虽小，却也腾挪得开，倒把那胖大婆娘追得气喘吁吁，却也够不上她半片衣角。
那婆娘恼羞成怒，口中便登时喷出无数污言秽语来。围观的人瞧着更觉有趣，也不知是谁促狭，暗地里竟伸出一只脚来，横在旁边。那小丫头只顾身后追兵，一个不留神，便绊在上面，重重跌倒在地，牙齿陷进口唇中，嘴上顿时鲜血长流。
众人轰然大笑，场面雷动。小丫头咬牙想要爬起身来，那婆娘却已追上，将烧火棍夹在腋下，一拳打在她身上，口中骂道：“小杂种，叫你设计老娘？不想活了是不是！”
那小丫头身子不能动弹，却毫不示弱，抢白道：“我不是‘小杂种’，我才不是！是你先欺负我的，明明是你打破了东西，却栽在我身上！你会害人，我自然也能害你！”
那肥大婆娘不由分说又是一拳，骂道：“小疯子，你少在老娘面前摆你的‘小姐’架子，你娘是婊子出身，你就是婊子的种——不是‘杂种’是什么？呸！还以为自己多高贵咧！”
那小丫头满脸都是尘土，嘴上鲜血淋漓，眼中涌出滚滚热泪，却犹自咬着牙，嚷道：“不是就是不是，随你怎么说，你打死我，我也不怕！”
那婆娘见她还敢顶嘴，更是愤怒，又要动手。却忽然围观的人群尽皆噤声，个个面如土色，急向两厢退去，让出中间一条通路：
但见一个华衣女子，带着一种冲和淡定却凛然不可侵犯的威仪，带着满头满身无法逼视的矜贵光芒，姗姗而来。珠绣丝履踩在肮脏污秽的地面上，依然能步步生莲。
“放开她，”那华衣女子吩咐道，甚至连她的声音都是淡淡的。
自然，没有人敢说半个“不”字。
…小小的丫头咬着牙，挣扎自尘土中爬起起来，愣愣望向面前的救星，她简直以为自己遇见了传说中的仙灵。
而那华衣女子也对她微微一笑，一边眉毛轻挑，侍立在旁的另一位装扮不俗的女子，便走过来，走到她身边，低垂着头，在尘土中向她跪拜，口中道：
“二小姐，奴婢有礼了。请您跟奴婢来，奴婢为您更衣。”
——天为你打开了哪扇门？又会布置了、怎样的一番美景呢？
第一卷 第二章 青蔷
沈淑妃轻笑道：“喝口茶吧，可是没有加盐的。”
那小丫头脸上忽然一红，略有些忸怩，垂首道：“可真对不起，我原不知道是给你喝的茶。”她已洗了澡，换了一身新衣裳，头发绾成双鬟，露出如玉的小脸来，眉似柳叶眼如点漆，竟然颇为明丽好看，是个美人坯子。
淑妃反问道：“那你若是知道呢？”
小丫头似没听懂，疑惑道：“知道什么？”
淑妃道：“你若知道喝茶的是我，你就不会往茶壶里放东西出气了？”
小丫头璀璨一笑，满脸明媚，道：“会啊，只不过下次我会打探清楚，放在沈紫薇的茶里。”
沈淑妃不禁莞尔，道：“怎么？你不喜欢你姐姐么？”
小丫头微微有些黯然，声音有些低落：“我可没有见过她，她住的地方，我若去了，会挨打的——只不过…只不过她是‘尚书大人’的心肝儿，她也最会发脾气，谁都怕她。”
沈淑妃又一笑，道：“你实在是个很聪明的孩子…没关系，没有那杯茶，我也不认得你，不是么？”
小丫头的脸更红了，头也垂得更低。两厢伺候的女官，见她这个样子，也都以袖掩口，吃吃笑起来。
“你叫什么，”淑妃问。端起那杯茶，送到口边。
那小丫头猛然抬起头来，一双明湛湛的秋水眼望定沈淑妃，朗然回答：“我叫‘青蔷’，”又顿了顿，续道，“这名字是我自己起的——我叫‘沈’青蔷。”
淑妃心中暗笑：原来如此。这女孩儿心性好大！蔷薇蔷薇，姐姐叫紫薇，她便定要叫青蔷。真的是卯足了性子，非要压那位千娇百媚的尚书正牌千金一头不可么？
却又问道：“原来是你自己起的，哥哥送你读过书么？”
沈青蔷脸上顿时浮上一抹狐疑，似没听懂。方才替她梳洗的那名近身宫女忙笑道：“二小姐，娘娘是尚书大人的妹妹，是二小姐的姑姑呢，可不能‘你啊’、‘我啊’随便叫。”
淑妃娘娘一笑，道：“琼琳，不必和她讲规矩，还小呢，还是个孩子；像她这个年纪，一味关在屋里养尊处优，断是没什么大出息的——青儿，我叫你青儿好么？我是你的姑姑，咱们是一家人的，可千万别拘束。”
沈青蔷迟疑道：“…姑姑？”
沈淑妃点头微笑。
忽然，青蔷问：“姑姑，那…那你和…和‘尚书大人’，谁比较厉害？”
真真是稚子口角，淑妃娘娘不禁莞尔，大宫女琼琳则咯咯笑道：“二小姐，娘娘是皇妃呢，尚书大人只是臣子，你说谁厉害些？”
青蔷似恍然大悟，忽然一下子从椅上跳下，径直走到淑妃膝前，大声道：“那姑姑你对他说，叫他放我出去吧！”
“出去？”沈淑妃一愕，似没听懂，“你要到哪里去？”
沈青蔷又跑到窗前，用手指着远处花园的围墙，说道：“我要到外面去，到没有人叫我疯女，动不动就要打死我的地方去。”
淑妃定定地望着她的脸，望了许久许久，语气突然一转，竟仿佛暖风二月忽然起了“倒春寒”，适才的和煦温暖荡然无存。她冷冷道：
“出去？你竟然想出去？墙内再如何，总有三餐一宿，有沈家一日，便保你一日安稳——墙外呢？墙外的世界是什么样的，你知道吗？十丈红尘，步步危机，你一个孤身女子，无亲无故无依无靠，便不怕活不下去么？”
青蔷却轻轻一笑，道：“我是不知道墙外是什么样子——可正因为不知道，所以才该出去看看的，不是么？我从小就生在这里，每日抬起头来看到的都是一样的四方天空…有时候我都想，要是一辈子就这样过了，可怎么好？与其那样，我宁愿去面对‘未知’，哪怕死于‘未知’，那也没什么大不了的。”
沈淑妃望着她，似有些不可置信，又似忽觉哀伤，她的声音低下去，宛若叹息：“青儿…你真是个有趣的孩子呢，可你知道吗？你要的这种东西，注定是一辈子都得不到的。”
“为什么？”沈青蔷大吃一惊，急道，“你不肯帮我吗？”
沈淑妃缓缓端详着她的脸，忽一笑，摇摇头，答道：“青儿，这件事，我可帮不了你，这世上没人能帮你…你是一个女人，你必须附庸男人才能生存；女人的世界就在墙内，就在这四方天空下；所以我出不去，你也出不去——普天之下都是这个道理，这是命中注定的事…”
“谁说的？我不信！”沈青蔷的一双柳眉忽然攒在一起，忿忿喊道。
淑妃娘娘却避而不答，却忽然问道：“…你爱过男人么？”
沈青蔷一呆，面上突然浮出两抹绯红，摇了摇头。
沈淑妃笑道：“你果真还是个小孩子呢…怨不得你不懂的。”
沈青蔷的脸更红了，从没人对她说过这种话；从没有人把她当成一个可以谈话的对象。
沈淑妃似轻叹了一声，复又端起茶盏来，却不喝下，只是闭目嗅那茶香，良久，又将茶放下，转头吩咐琼琳道：“去将本宫带出来的首饰拿过来，连匣子一起。”
琼林答应了去了，片刻便取了一只小小的镶珠金匣出来，自怀中掏出钥匙，开了锁，里头的宝器珠光一齐喷射而出。
沈青蔷呆住，但见满匣琳琅奇珍，都是连做梦都梦不到的璀璨好看。沈淑妃将纤纤玉手伸入匣中，拈出一朵内造簪花——每一片花瓣都是宝石打磨而成，末端连有细长金丝，拿在手上，花瓣还能微微颤动，便似真的一般。
——沈淑妃将那宝石花簪在青蔷发上，笑道：“真漂亮呢，青儿，你一带上这花，倒像是个大姑娘了…”
青蔷伸出手去，小心翼翼地摸了摸鬓边，脸上却突然转出一层凄凉颜色，她一咬牙，将那花硬生生拆下来，也不顾钩散了半边青丝——她一眼也没多看，便将簪花放回匣中，坚定地摇了摇头。
淑妃娘娘双眼微眯，再一次打量面前的小小女孩儿，问道：“怎么，不喜欢么？”
青蔷飞快地摇了摇头，断然道：“喜欢的，但我不要——你给我这个，我没东西可以给你…所以，我不能要。”
沈淑妃眼睛一瞬，轻吁一口气，伸出手，抚上青蔷的头顶，缓缓道：“你真是个有趣的孩子呢…我可从没有见过你这样的孩子…青儿，要不然…要不然你跟我走吧？我带你去一个地方，好不好？”
旁边端着匣子的琼琳手一抖，忍不住低呼一声：“娘娘？”
沈青蔷轻轻躲开淑妃娘娘沁凉的玉手，她实在不习惯和人这么亲密；沈淑妃也不以为忤，笑着，徐徐说道：“假如…假如我带你去一个地方，在那里不会有人胆敢对你不敬；在那里有生为女人最大的荣耀和骄傲；在那里…若你足够聪明足够谨慎，若你能活着闯过那些看不见的腥风血雨，你就可以比任何人都尊贵，你就可以把全天下的女人、甚至男人都踩在脚底下——你愿不愿意去？”
沈青蔷摇头道：“我并不想把别人踩在脚下，我也并不想要什么荣耀尊贵。我只想…”
沈淑妃断然道：“青儿，我是你的姑姑，你要相信我的话。纵我们强过男儿，纵我们志高于天，我们依然是他们的妻子和女儿，都必须对他们惟命是从。我们永远不可能做自己想做的事，永远也不能到自己想去的地方去，永远不能爱自己想爱的人…这是上天注定的事，谁都不能改变——你若不服，就只有两条路——要么拼了这一生，去我带你去的地方；要么…就只有死路一条。”
——沈青蔷茫然望着面前这个仙女一样的人物，在她的记忆中，从没有谁曾对自己如此亲切。那些繁复的衣饰、那些璀璨的钗环耀花了她的眼，她盯着淑妃娘娘额前悬着的一颗偌大的碧玺垂饰，几乎失神。
许久，她低声问道：“因为我不听他的话，因为我不肯叫他‘爹’，所以…所以大家都叫我‘疯女’，都欺负我、恨我——是不是？”
在沈家，她从来都是多余的人，生母早丧，生父凉薄，嫡母则视她如眼中钉肉中刺。是什么时候开始呢？她开始穿上粗布的陋服，脸上涂着炭灰，窝在下人房里。这样生父嫡母看不到她，也就不会百般挑剔；兄弟姐妹看不到她，也就不会恶意捉弄…
她不是不寂寞的：曾有过一个新入府的小丫头，不知道她的身份，把她视为同类；看她因为犯了错被责罚，替她从厨下偷来冷食果腹。可最终她却把那些食物倒在地上，把那小丫头骂得一路嚎哭着离去，只因她天真无邪的对她说：“我们都是天生的贱命人，再分个彼此，越发不能活了。”
——她不是！不是！她与她们不一样！她们见到“老爷”一瞪眼便会害怕得发抖，她们看到“夫人”对自己笑一笑就仿佛如沐春风，她们任那些管事们在身上摸摸捏捏，躲都不敢躲一下，还对着那不住颤抖的肥硕下巴努力挤出笑容——她和她们不一样！
“…你不甘心是么？”淑妃娘娘问。
沈青蔷忽然泪流满面，只是不住点头。
“很好。你是该不甘心的，我并没有看错人。沈家没有甘心自己命运的怯懦女人！我可以给你一个机会，带你去一个地方；在那里，人命轻贱，鬼蜮纵横——在那里什么都可能发生，也什么都可能实现…你若肯用命去赌，说不定真能得到你想要的一切——你愿不愿意去？”
若“不甘心”，便要付出代价；若想改变命运，便要做许许多多“不得已”之事。给你一个主宰自己的机会，你下定了决心，便决不能后悔了。
“…直到今天，我也常想，我究竟得到了什么？又失去了什么？我的确改变了命运，却也被命运不可避免地改变了——多年前那个十四岁的无知丫头，她仰望着天空所做的那些不切实际的梦：她想看看墙外的世界，想去从没有去过的地方，想和陌生的人儿交谈…谁也不能阻挡，谁也不能束缚——我原以为自己已经忘了…”
——许多许多年后，沈青蔷站在最奢华壮丽的宫殿之中，站在如同鸟儿轻盈的翅膀一般舒展开的飞檐之下，轻声说着这些话——即使在那一天、那一刻，她一闭上眼睛，依然能看到姑母正盈盈望着自己，手边放着那只贵重无比的首饰匣子；她的音容笑貌言犹在耳。