鹦哥也是林家大爷林锦楼的通房，虽比春燕收房晚两个月，却处处踩春燕一头。吕二婶子一愣神的功夫，春燕便恨声道：“我就不服！大爷三个通房，论容貌身段，我哪点比不过那小蹄子？就连大奶奶也高看我一眼，待我比她们都亲厚，事事抬举我。大爷原也爱我，还送我几件首饰衣裳，偏被那小骚货迷住了眼，缠软了腿。那浪蹄子不过会唱几首曲儿哄爷们高兴，粉头的一般下流货色，抬举她当姨娘奶奶还不打了林家的脸！”
吕二婶子道：“她有了孕，大奶奶说了什么？”
春燕满面泪水道：“大奶奶进了门四年都一无所出，她能说些什么？老太太的赏赐都下来了，还派了两个老妈妈，两个媳妇儿去看顾那小蹄子，另外还拨了两个小丫头子粗使，都快赶上小姐的风光了，另外还有银子和首饰——崭新的赤金头面和金银镯子呀，还说只要孩儿生下来，不管是男是女，都抬她当姨娘…”说着俯身趴在炕上嚎哭起来。
吕二婶子一听这话也急了起来，鹦哥的爹娘也在府里当差，原本还没什么，自从两家的女儿都被大爷收了房，便针锋相对起来，见了面便冷嘲热讽，指桑骂槐，甚至好几回都动了手，简直刻骨仇恨。若是鹦哥先抬了姨娘，吕二婶子也觉着自己脸上无光，比香兰再打她几记门闩还要没脸。当下拍着春燕后背道：“既然那个小娼妇有了身子，便不能伺候大爷，你赶紧笼络大爷的心，让他在你房里宿上几晚，早些有了儿子，也抬上姨娘！”
春燕直起身子，擦着泪儿道：“哪有这般容易的。大爷总不在府里，一时去京城，一时去扬州，好容易在家呆上几天，便叫画眉那个骚货伺候，要么就去鹦哥那屋，对我淡淡的，连大奶奶也不放在眼里。这些时日大爷在京城，听说大太太在京里又给他娶了个良妾，漂亮温柔着呢。大奶奶听了这事也是怔了许久，拉着我的手说：‘燕儿，你我虽是主仆，但情同姐妹一样，即便那些陪嫁的丫头也不如你知心，我见了你便有说不清的投缘。鹦哥看着狐媚魇道的，我本就不喜她，但如今你我的境地也是一样，大爷不喜我，我也无话，只盼着自己得意的人儿能得大爷的青眼，谁想你也是个可怜人。’”
我一听这话便恼了，跟大奶奶说：‘鹦哥那浪货都欺负到奶**上，大奶奶是个贤惠人，我却忍不下这个口气。’大奶奶却流着泪说：‘忍不下去也得忍，谁叫我的肚皮不争气，眼看京里又给大爷娶了妾，听说还是个读书人的女儿，色色出挑，如此更没有咱们两个的立足之地了，如今鹦哥是大爷心坎上的人，你也避一避她罢，免得自寻死路…’”
春燕一边说，一边接过吕二婶子递过来的温茶一饮而尽，将哭湿的帕子丢在一边，从袖里又抻出一条，擦着眼角道：“府里多少脏心烂肺的等着看我笑话，鹦哥天天托着腰捂着肚皮在我眼前儿晃！成天不是要吃鱼就是要吃鸡，一会儿嫌饭菜咸了，一会儿又说汤水淡了，小厨房上赶着做这个那个，生怕怠慢了，我想要碗别的菜都得遭白眼看脸色…我心里再堵得慌，脸上还得带着笑儿，再不回家来哭一场，日子便没法过了…”
吕二婶子急得团团转，他们一家的前途都系在大女儿的裙带子上，若女儿让别人抢了宠爱，吕家的好日子便要到头了，更别提鹦哥那一家子跟吕家都不对付，若事事处处被他们压上一头，别说自己女儿，他们全家都难立足，咂了咂嘴道：“大奶奶这般厉害威风的人，也没一点办法？”
春燕立着眉道：“能有什么办法？莫非还能把鹦哥肚皮里的种揪到我的肚子里？”
吕二婶子想了想，面色阴沉道：“就算揪不到你肚子里，也不能让她怀着生下来！”
“怎么说？”春燕看着吕二婶子狰狞的脸色，微微向前靠了靠。
“你有个三姑奶奶原是府里头的稳婆，我早年在府里伺候的时候跟过她一阵。想不叫孕妇把孩子生下来，办法多得是，虎狼药，流产针，犯冲的吃食，添上两三样佐料就够那小贱人受的。”
春燕吃了一吓，觉着汗毛都立了起来，低声道：“这万一查出来…”
吕二婶子哼了一声道：“做得干净些，谁能查出来？你以为老太太、太太她们就是干净的？大宅门里头脏得很，谁手里没攥过人命？”说着握住春燕的手，殷殷道：“我的好闺女，打小我就知道你跟你那些妹妹不同，生得俊俏又伶俐，如今进了府做了大爷的通房，眼看就能成林府半个主子，大奶奶又抬举你，这可是天赐的良机！爹娘的后半生，你兄弟姐妹，还有你一辈子的体面，全在这几年了。你三姑爷爷管着个药材铺子，回头我找他配点小药儿…哼哼，一样儿给那小贱人吃，一样儿你悄悄下在大爷茶碗里，包管他晚上多疼你几回。”
春燕先是脸色发白，听到后来又满面通红，吕二婶子把她散落的鬓发抿到耳后，轻声道：“头一个月最不稳，最是容易滑胎的…”
春燕从家门里出来的时候已神清气爽，重新梳了头发，脸上也匀了胭脂水粉，只是双眼还有些肿。香兰抱着木盆出来泼脏水，恰瞧见春燕站在院门口转过身来跟吕二婶子说话，便闪身躲在葡萄架后头。
吕家的大女儿她见得最少，先前因她住在静月庵，等她跳墙还俗时，春燕已进府当丫鬟好几年了。她依稀记得春燕是个生得俊俏的女孩儿，还跟薛氏感叹吕二婶子这根孬竹竟长出了好笋，薛氏却说吕二婶子当年也美貌过，只是生了孩子之后，便肥如母猪一般了。
如今再看春燕，那一身富贵打扮，衬得比当初更俏上几分，原本清秀白嫩的脸蛋涂了厚厚一层脂粉，更添了几分媚气，水蛇腰一扭，端得像个以色侍人的通房大丫头了。香兰撇撇嘴，听三姑六婆的闲话说，春燕为了做新巧昂贵的衣裳，打好看的钗环，将月例和主人的赏赐几乎用了个干净，她不爱的衣裳和首饰才拿回家来送给爹娘弟妹。香兰心想，若是她肯多拿些钱给家里度日，吕二婶子何至于天天偷她家的东西？
眼见着春燕出门上了马车，香兰摇了摇头，扬手泼了盆里的水，转身进了屋。
第四章 入府（一）
这几日吕二婶子早出晚归，鬼鬼祟祟不知忙些什么，也没来陈家寻晦气，香兰过得分外愉悦，一心扑在作画上。她与吕二婶子这一架果然令她“一战成名”，许多人家都绝了同她家结亲的念头。薛氏愁眉苦脸起来，心里很不痛快。
这一日薛氏从外回来，见香兰画了一幅牡丹，正在题字，心里愈发不乐，阴沉着脸道：“好好的女孩儿不干正经事，你爹也纵着你，写这些画这些破玩意儿有什么用？还有看那些闲七杂八的烂书，把人都看魔怔了，去学学女红绣花才是正理！家里不指望你赚得这几个小钱！”
香兰道：“我虽不如庵里的师父们画得好，但前儿个画的一幅画还卖了两钱银子呢，抵得府里头三等丫鬟的月例了，怎么叫‘小钱’？再说，圣贤书怎么能说是闲七杂八的书，读一读明智明理，一辈子才不至于稀里糊涂的。”
薛氏皱眉道：“什么话？你天天整那套之乎者也的有个屁用，又考不了秀才。学一手好针线能说个好婆家，哪头轻重你分不清？你若是个大家小姐，琴棋书画的随着性儿的弄去，你是什么身份自己个儿还不清楚？还是赶紧的收收你的心！”
香兰冷笑道：“娘的眼皮子何必这么浅？莫非我们全家合该给别人当一辈子奴才，没个出头之日么？”
陈万全正在里屋吃饭，闻言端着饭碗出来道：“你想如何？想要造反不成？过这样的日子，生在这样的人家你还不知足，外头多少人都羡慕不来的！小毛孩子口出狂言。你赶紧给我做点女红针线，过两年也该出嫁了，你顶着这样凶悍的名声，绸缎庄的柳大掌柜还是相中你了，前儿要了你做的荷包针线回去瞧了，过两日就差媒人来。到时候柳掌柜到老爷太太面前讨恩典，把你许出去，明年把婚事操办了，我跟你娘也算放了一半的心！”
薛氏大喜道：“当真？柳家真这样说了？”
香兰却大吃一惊：“柳大掌柜？他儿子我才不要！听说他小时候得过重病，脑子都不大灵光，如今看起来还傻呆呆的。”
陈万全瞪了香兰一眼：“你想嫁什么样的？想嫁秀才举人老爷，你也配！”又松了口气，“柳掌柜家那小子你也见过，小时候还跟他一起玩，比你大两岁，他那不是傻，是厚道，老实巴交的，嫁人就要嫁这样没花花肠子的懂不？他爹打算日后在庄子上给他谋个差，总也不亏，你嫁过去不会吃苦。况且柳大掌柜在老太爷跟前有脸面，家里殷实，还养着小丫头伺候，我眼瞧着跟小地主家差不多，他就一个儿子，宝贝儿得跟眼珠子似的，多少人家惦记着，如今相中了你，嫁到这样的人家是你的福分了。”
香兰鼓起腮帮子怒道：“若让我嫁个那样的，我还不如现在就绞了头发做姑子去！”
陈万全气道：“听听！你这说得什么话！你想过什么日子？府里太太奶奶们的日子好，你可投了这个胎！这山望着那山高，如今吃穿不短你的，又有好亲事，你竟还不知足。”
香兰道：“我才不羡慕府里太太奶奶的日子，我为着是自己的终生。爹，你有没有想过赎身出府？这些年咱们家也攒了点小钱，出去你也开个古玩铺子，或是我卖卖画，咱们家也有些银子，自由自在的不比当奴才强！”
陈万全道：“你当开古玩铺子容易？你可有这个本金！”说着叹气，“我也想早些离了林家，铺子里两个掌柜也是挤兑人的主儿，干着也糟心，可赎身是一笔银子，当年我到林家不过卖了五两，可这些年在林家连吃带住，不知要抬多少倍银子出去。”
香兰道：“爹爹就是胆小，若自己悄悄收了古玩来卖，不知能赚多少呢。”正说着，听见门口有人高声道：“陈嫂子可在家呢？”
薛氏忙下炕道：“在呢，是哪位？”
那人道：“是我。”说着进来一个三十五六岁的妇人，浓眉方脸，身量高挑，穿着墨绿色的褙子，头上髻子油光水亮，只绾两支银簪，脸上的脂粉也匀得精细妥帖，带着一股精明强干之气。此人姓杨，闺名红英，原是林府管家杨顺的女儿，嫁与了林府里颇有些头脸的管事，因她能说会干，在府中的媳妇儿里颇受重用。
薛氏一见她来了，忙忙的让屋里让，命香兰倒茶来吃，陈万全忙回避到里屋去。杨红英笑道：“嫂子不要忙。”说着坐在炕上。薛氏笑道：“今儿什么香风把你吹来了？”
杨红英道：“我特地来瞧瞧你，上回你还领了些府里的针线走，这几个月就一直瞧不见人了，府上还有些新活计，工钱给得丰厚，回头你找二门的崔妈妈去。”又往炕桌上看，拿起一张纸，连连咋舌道：“好俊的字儿，比府里的哥儿们写得还好，这是谁写的。”
薛氏往里屋一努嘴道：“闺女写的，闲着没事才搞这些乱七八糟的东西，刚我还说了她一回。”
话音刚落，香兰端了茶从里屋出来，摆在炕桌上。杨红英拉住香兰的手，笑道：“哎呦喂，我的儿，我先前儿看你还那么高，这一晃都那么大了。”说着细细打量。面前的女孩儿十三四岁年纪，身材纤巧，生得一张桃花面，长眉入鬓，唇红齿白，一双眸子明亮清澈，端得是个绝色，清丽淳厚，见之忘俗。
杨红英喜道：“真真儿是个俊俏姑娘，难得又会写又会念，怪道是佛门里养出来的，跟他们不一样。”又去问薛氏：“找婆家了没？”
薛氏道：“还没有，横竖年纪小，也不急于一时。”
杨红英默默点头，又仔细打量香兰，问她平时做什么、玩什么等语。薛氏以为杨红英要给香兰说亲，心中欢喜，暗道：“这杨娘子在府里奶奶太太跟前有身份，底下的人谁不远接高迎的敬着？跟她打交道的都是府里的体面人，若能托她找一门比柳大掌柜还好的亲也未可知，柳家虽富，他家儿子确有些憨傻，配不上我的闺女。”便打发香兰进屋，想跟杨红英攀谈攀谈。
那杨红英端起碗来吃了一口茶，看了薛氏一眼，道：“唉，我这几日忙得紧，曾老太太眼看不行了，就这几天的功夫，府里就得挂孝。到时候大老爷、大太太、两个姐儿，还有庶出的一个哥儿一个姐儿，都要回京守孝。”
薛氏一怔道：“大老爷不是在京城做官么？”
杨红英道：“做官也要回来给祖母奔丧，这叫‘丁忧’。这一来，府里的丫头就不够用了，我为了这档子事儿，已忙了两天没怎么合眼。”
薛氏已猜到了八九分，心里突突直跳，强笑道：“找人牙子买几个丫头回来就是了。”
杨红英叹道：“哪有那么容易的，买来新人要调教，还要教规矩，怎比家里的知根知底？”压低嗓门道：“这几年楼大奶奶管家，账上给管亏空了不少，已拿不出多少银子来买丫头，如今楼大爷催得急了，这才急慌慌的让我们下来挑几个家生子去听差。我看你家香兰不错，生得好，性子也文静，一准儿讨老爷太太们喜欢，不如进府去伺候两年，学些规矩，也能图一番前程。都道‘宁要大家婢，不娶小家女’，有体面的丫鬟们都能有一番造化。”
陈万全听了，忙从里屋出来，连连摆手道：“不可不可，我们家香兰哪有那个能耐，平时只会写几个字儿，拈不得针也不会说个话儿，惯不会伺候人的，进去还不讨打！再者她年纪也大了，过两年就该嫁人。我拢共就这么一个女儿，还求杨娘子把她留下，往上报她染了病或是别的什么，我这里断不会忘了你的好处。”
杨红英道：“陈大哥何必说这些，我这也是为了你闺女好，香兰这样品貌的，日后抬举了做了姨娘，或是以后脱籍放出去嫁个殷实人家，不比找府里的奴才强。”
薛氏急得掉泪道：“若是在身边，总好做主，挑拣好人家订亲，再向老爷太太讨恩典就是了。这进了府，万一配给哪个年岁大的光棍，我们家香兰的一生就毁了。”
杨红英道：“待过两年，替香兰择定了人家，向府里讨恩典出府成亲就是了，主子们多半还给添嫁妆，原有几个府里拉出去配了的，都是犯了错处…”说到此处猛然想起薛氏也是“拉出去配了”的，便住了嘴，讪讪道：“就算如此，如今看来，那几个过得也不错。”
陈万全道：“隔壁刘家的四姑娘，张家的五姑娘，都跟我们家香兰一般大…”
杨红英打断道：“还有吕家的二姑娘，龚家的六姑娘，这几个我都看了，不是太丑就是性子懦得上不了台面，他们还都塞银子央告我，巴巴想把姑娘往府里送，哪是那么容易的？楼大爷要亲自过目相看，还特特嘱咐要选品貌端正，性子和顺的，这哪是塞银子的事儿。”
陈万全夫妇仍苦苦央求，香兰躲在门帘后头听了个真章，暗道：“爹娘的意思就要跟柳家订亲，明年就让我出嫁，两人都拿定的主意只怕不好改了，不如先进林府，能拖一日是一日，拖个几年，我的银子也攒够了，再作打算，况林家若家风厚道，日后也保不齐能脱籍放出来。”想到此处走出来道：“杨大娘，若进府当了丫头，日后就能给脱籍放出来？”
杨红英道：“也不是个个都能放，但哥儿、姐儿和太太跟前有体面的丫鬟，多能放出来的。如今世道艰难，旁人谁不想傍着林家呢，所以讨恩典放出去的少些。”
香兰斩钉截铁道：“那我进府。”薛氏惊呼一声，香兰看了母亲一眼，对杨红英道：“我愿意进府。”
杨红英满意的点了点头，对陈万全夫妇道：“你这个女儿还是有志向的。”言罢将剩下的半盏茶吃了，道：“如此也再不叨扰了。”说着推门走了出去。
陈万全急得团团转，喝住香兰道：“你答应这个做什么！我好生央告她，再塞些银子，你就不用进府伺候人，等到一把年纪出来，体面人家哪还要你？”
香兰淡淡道：“若是绸缎庄柳大掌柜就算体面人家，那这等‘体面人家’不要也罢。不进府，只能找个奴才家嫁了，生的孩子还是个奴才；若进府，总有可能将来放出去嫁个平头百姓。”
陈万全益发恼怒道：“那有个屁用！平头百姓有的过得还不如咱们家体面！”
香兰道：“平头百姓便可自己做主，日后有了孩子督促他上进读书，保不齐也能当个爹口中的‘秀才举人老爷’。若不济事，也可有自己的田地产业，总比世世代代做奴才强得多。”
陈万全道：“你是自小到大没吃过亏，不知道厉害轻重，东家虽厚道，但府上也不是没死过丫鬟，况就算你过几年出府，到时候若连黄二掌柜那样的人家都找不到，你…”
香兰打断道：“那也是我的命，我便认命了。”说话间语气淡然，目光却盈满坚毅果决之色。
薛氏看看丈夫，又看看女儿，默默的闭上了嘴。
第五章 入府（二）
初春，天气还有些微冷。林府二门外院子里站了二十几个女孩子，香兰穿了半旧的淡红杏子杉，头上绾了丫髻，手上挽着花布包袱，站在最末一个，站在她前头的女孩儿约莫十一二岁，穿着半新的花布袄，圆圆的脸，一双大眼，皮肤白净，瞧着分外讨喜，转过身对香兰笑道：“我姓梁，爹娘叫我娟子，是刚买进府的，姐姐你从哪儿来？”
香兰也笑了笑道：“我叫陈香兰，是林家的家生子。”
两人三言两语的攀谈起来，娟子性情天真，言语爽利，片刻便熟络了。娟子道：“不知道咱们日后要去哪儿伺候，你是家生子，对林家里面的事儿知道不少罢？林家都有什么老爷太太少爷小姐，快说来让我听听。”
香兰想了想低声道：“老太爷林昭祥原是吏部尚书，后来致仕归乡，皇上即位后曾想起复，但林老太爷因身有旧疾，只在国子监做了五年祭酒，又告老还乡。林老太爷只有两个儿子。嫡长子林长政为两榜进士，点为庶吉士，外放过几年，回到京城入翰林院，又经几年转任户部侍郎，娶了名门之女秦氏，有三子三女，林锦楼为嫡长子，娶了世家之女赵氏；林锦轩为次子，是庶出，与杨家之女订亲；林锦园是嫡出幺子，年纪尚小；长女闺名林东纨为庶出；次女是嫡出的林东绮；三女是庶出的林东绣。
林老太爷次子林长敏从武，几年前追随建威将军张焕平过倭患，如今留在金陵做参将。娶了文臣之女王氏，只有一个嫡子一个嫡女，叫林锦亭，林东绫。”
娟子道：“这么说，大老爷一家如今还在京城？”
香兰点了点头，又道：“只是大老爷的长子楼大爷是从小跟在老太爷、老太太身边养大的。”
两人又絮絮的说话，这时二管家杨忠走出来说道：“静一静，待会子楼大爷要亲自来相看，莫要闹了笑话。”
四周顿时静下来，女孩儿们面面相觑，都不再言语了。香兰抱着包袱抬头望去，只见从拱门里走出个二十四五岁的年轻公子，穿着墨绿色绣兰花八团常服，头上乌鸦鸦的头发用金玉冠束起，身材颀长挺拔，宽肩阔背，五官英挺，一双眼光射似寒星，威严轩昂，一身的尊贵风流。正是林府嫡长孙林锦楼。
这些女孩儿年纪小的只有八九岁，大的不过十三四岁，或有红了脸儿猛低头的，或有羞得往后躲的，或有藏在旁人身后偷往外看的。香兰微微震了震，心道：“小时候曾见过他两回，当时还是个粉琢玉砌的小娃儿，任性霸道，淘气异常，都道他是个人间太岁，十四年未见，长成了这个模样，瞧着儒雅多了。”想到此人曾与自己议亲，心里泛起异样的感受。
杨忠喝道：“都站好，方才怎么叮嘱的。”将女孩儿们重新排成一排，把花名册递到林锦楼手中道：“共十五个女孩子，家生的十个，采买来五个，请大爷过目。”
林锦楼拿了花名册对照相看，然后用毛笔将名册上勾去了几个，道：“不是说过了么，要容貌端正的，这几个也算得端正？”
杨忠哈腰赔笑道：“有的是长得粗糙点，但手巧，能做一手好针线…”
林锦楼斜了杨忠一眼道：“府里难道还少会做针线的？丫鬟先要长得顺溜，摆在屋里看着才舒心。杨忠，你平日里挺伶俐的，这难道不清楚？是不是有家生的奴才给你塞了银子让把女儿、侄女的送进来？”
杨忠叫屈道：“我的爷，小人怎么敢！”
林锦楼哼了一声，让把勾了的人领走，剩下的又一一问话，又重新取了名字，给娟子改名“小鹃”，待问到香兰的时候，小厮双喜跑来道：“大爷，码头那边来了两个管事，在外院等着见您，说有要紧的事。”
林锦楼立即道：“我这就去。”说完又想起有最后一个丫头没询问过，便用笔在香兰的名字上画了个圈作为标记，想着日后再问她话，把名册塞给杨忠道：“就这几个，你带到霁虹堂，让老嬷嬷们好好教几天规矩。”言罢匆匆走了。