“好玩吗？”
“你会觉得好玩的。”白秀才微微一笑，在空中写了个“一”字，低头对鲤鱼说，“喏，一横，这是‘一’。”
鲤鱼却张圆了嘴，看着空中：“秀才，快看！”
白秀才抬头，惊见刚才写的“白”成了一个晶莹剔透的水字，飘飘悠悠地浮在空中，被风吹了吹，才慢慢变成水珠飞散。他难以置信地又写了几个字，细细水流自江中飞起，凝结成字，数息方散。
“鱼儿！”白秀才惊喜地说，“快看啊！想来是平日里写字随心顺意的缘故……这点力道我尚能控制！”
鲤鱼叫道：“秀才，再写！再写几个字试试！”
白秀才当空默写出一串串诗文，被风吹去，打得山崖上的翠萝一片透湿，洒下一阵凉雨。鲤鱼看得欢呼不止。
白秀才笑道：“那我们就都从容易的着手罢。我先学会控制细流写字，你先学认‘一二三四’这些简单的字，然后我教你《杂字》、《百家姓》、《诗经》、《急就篇》……”
鲤鱼脆生生地应了个“好”，当即水中冲刺，划出老长一道直线，甩尾腾身叫道：“秀才，看我写的‘一’！大不大！”
白秀才哈哈大笑：“大，大！这可得好好纪念一下，鱼儿认识第一个字了！”他捡起一颗锐利的石英砂，小小的身躯卖力攀住岩石爬了一段，在上方那块山壁上画了一条横游的小鱼，在它身后画了条线。见鲤鱼眨巴眼在下边看，他微微一笑，挥臂画了一个人，在旁边写上大字“鱼儿写一处’，又捡了一块朱砂石，将字画填上红色。他现在不过是个径寸小人，画的壁画倒是画得尽可能的大，在黑色石壁上是红彤彤的一块，就像敲了个异形的印章。
写毕，白秀才跳了下来，摸摸鲤鱼的头顶，温柔地说：“鱼儿，都说‘人生烦恼识字始’，可我愿你今后都只有快活。烦恼还是快活，端看自己的心，跟外物没多大关系。你以后会知晓，多认识一些字，多知道书里的事，会很有意思的。”
鲤鱼似懂非懂地点了点头，看着山壁上简单几条线画成的自己，笑得咧开了嘴：“好看！红的！秀才，你别光写字，要多练练画，以后要把我画得更漂亮！”
白秀才笑着答应了，指尖一动，引动江水，在空中画出一尾透明的小小鱼。
不久，江边开始流传这样一个传说：水仙显灵了。
有个嘴碎的阿婆总是拉着人说：“哎呀，你知道，我年纪大了，走不动路啦。那天我给老头子送饭，突然落大雨，赶也赶不动。回来一看，搭在丝瓜架上的衣裳都收在床上，叠得齐齐整整哩！不是水仙显灵，又是什么？”
人家回一句：“你记错了咯！别是出门前就收了罢？”
阿婆赌咒发誓：“我若说假话，教我天打雷劈！是真的，地上还有一行水迹没干哪！”
人家还不信：“您老年纪大，眼睛花了罢！”
有个十二三岁的少女坐门槛上拣着豆子，抬头帮腔道：“是真的！水仙还帮我拣过豆子呢！”
“他怎么帮你拣豆子？”
少女一挺身站起，撅嘴辩道：“假不了！那几日小六生病，我又要干地里的活，又要看顾他，委实吃不消，拣着豆子就睡过去了。一觉醒来，簸箕里的豆子都拣干净了！”
树下一个抱婴孩的妇人也来插话：“可不是哩！我前日肚痛起不来，忧心水生的尿片堆着还没洗，该没得替换了。没成想傍晚起身来一看，尿片都洗干净了，都晾在院子里。我问水生他爹了，他一天都在外头种地，可没动这个手！不是水仙，还能是谁？”
人们所传事迹大多十分细小，只是遇事的人多了，见现场总有一道淋漓水迹，便附会神明，口口相传，连那不相干的细事也都推到水仙身上，显圣的名头便越来越响了。村子里那多年不修葺的水仙庙，渐渐都有人去洒扫，甚至重漆了柱子。泥像也被乡民擦拭得干干净净，五官不清的脑袋新涂了层白垩，小供案上放了盘笼饼。有个小姑娘感激水仙替她找到弄丢的银顶针，还采了一束凤仙花，编成红白相间的花环，戴在水仙脖子上。
这段日子，可苦了白秀才了。他变成个径寸小人，做什么都使不上力，虽然学了一点点控水术，但也只会用来写字画画，保持字形图画不散罢了，在岸上毫无用处。帮小姑娘拣豆子那个晚上，他拼了一夜，几乎昏倒。鲤鱼游到水渠里接应他时，他一头栽了下来，就在冬瓜花上睡死过去。
这几天日头恁大，山水干涸，田水也渐渐地枯干了。昨夜鲤鱼以身开路，白秀才用树枝奋力划开水渠里的污泥，后来两个都差点陷在烂泥里回不来。白秀才拼命捅开了水道，清凌凌的水一下子涌出来，把他俩昏头昏脑冲了一路，直岔进稻田里去。还是鲤鱼奋力一跃，才回到江里。
这会儿他们都累坏了。白秀才趴在一朵小瓠花上，拿一片叶子盖着自己，睡得呼呼的。鲤鱼守着他，在浮萍间睁着眼漂浮着，也睡了。
不多时乌云翻墨，白雨跳珠，叶子都给吹得翻过去。白秀才和鲤鱼都被雨打醒了，慌忙往树荫下退。结果唰啦白闪闪一道电光，树枝都劈掉一截，直冒青烟。他们又赶紧跑出来，往江里空旷处游。可闪电霹雳好似跟着他们，一个接一个，两个接一双。
好鲤鱼！它一蹦八尺，闪过一个，一蹦八尺，又闪过一个。白秀才紧紧伏在它背上，听着耳边噼里啪啦的，连头都不敢抬。鲤鱼干脆驮着白秀才潜到小石桥下，过了一会儿，动静消停下去，他们才悄悄凫上来。孰料刚一露头，就有个球形闪电在那等着，呼一下黏到白秀才身上。白秀才吓得尖叫，怕连累鲤鱼，忙尽力一纵跳到江里。一沾水，闪电就炸开来，白秀才被炸得七荤八素魂飞魄散，炸出的红光一扫便是一大片，枝叶刷落，水幕涌起。
终于回魂的时候，发觉鲤鱼变得好小，巴掌长那么一点，在他鬓边拱来拱去，一直呼唤：“喂！喂！秀才！没事吧？”
他迷迷糊糊睁开眼，发现天地再一次变得陌生又熟悉。鲤鱼急切地说：“喂！你怎么变得这般大了！还好吧？”白秀才忙站起身来，发现自己又变回了原来大小，只是肤质大不一样，还是滑腻得像鱼，肋下生着鳞片。摸头照水一看，角还在，硬脆得像一对珊瑚。他刚才还兴奋得要跳，见此还是叹了口气：“生了这玩意，如何遮得住？”
鲤鱼则眼巴巴地看着他，恋恋地依着他的腿游来游去。
他坐下来，兴冲冲掬起鲤鱼：“好鱼儿，我终于变回来了！”
红鲤鱼嘟噜噜吐出一串气泡，哼道：“好罢，你变回去了，你走罢！”
白秀才奇道：“你赶我走作甚？你不觉得，我有了这个大个子，行事就方便多了？”
“有什么方便！一朵大冬瓜花都睡不下你了！”
“我现在扛得动锄头搬得动石块，自然是好！”
鲤鱼眨巴眼儿，又吐了几个泡泡，迟疑道：“你不回家？”
“家里早就没人了，又中不了举，回去作甚？”
鲤鱼本是一派天籁，立刻就不担心了，转而叫道：“刚才的电光真奇怪！”
“可不是，险些就死过去了，不知怎么回事？”白秀才心有余悸。
鲤鱼想了想：“我听爷爷说，妖这种东西，原是天地不容的，隔些年头就要天降劫数杀一杀。狐狸要避雷劫，木精要避火劫，琵琶鬼要避刀兵劫，避过了劫数，修行便增一纪。刚才那雷电，说不定是冲着那蛟怪来的。也许你吃了它的内丹，等于替了它的位置，雷电便奔着你来也未可知……”
白秀才听了这番话，虽然怪憋屈的，到底还是为重获新生欢喜：“那也多亏了你！不然我今日便要呜呼哀哉了！”他捏捏拳头又摆摆臂：“好家伙，气力又回来了，来来回回搬豆子跑了三千多趟，果真没白炼！”
当天，两个商量着以后的计划，直说到半夜。第二天一早，白秀才披挂枝叶，拿个江里漂的破毡帽遮头，野人一样窜到离江最近的农户外，央求做活换钱。这样一户户做过去，好在民风淳朴，不曾惹人起疑。铜子一把把集起来，终于得了两贯钱，到下游市镇的估衣铺弄了身行头——帷帽、乌皮履，还有件半新不旧的白袷衣，隐着荇藻流水暗纹，衣角上绣了条憨灵的金红鲤鱼——这才一眼看中了。
穿戴起来，他终于觉着又像个人形了，大太阳底下在街衢走着，慢条斯理，不窘不迫。没人认得他，他也不认得别人，从来都没有这么自在过。
出城门之处，他陡然驻足。人流在他身畔纷纷过去。身后响着贩夫走卒的吆喝，小儿女的啼哭，热闹的娶亲管弦，市井俚俗的谈话，发着臭，散着暖；面前是一片田野，蛙声阵阵，他知道再往前走，便是江流，那冰冷的水会拥住他，野花会在头顶飘下，鲤鱼会欢喜地在他脚边打转……
想到鲤鱼，他回头看了城里一眼。那里自然是热闹的，却不属于他；茫茫江水自是孤寂的，却自有一番热闹。
他往城外走去。
回到水边，他呼喝一声，鲤鱼欢喜得一跃九尺，噗通砸出朵长蕊细瓣儿水精花。
他连连拍手：“好鱼儿，又比昨日高了！”
第4章 水鬼
白秀才自打恢复原来大小，除了藏匿和逃跑不便，帮着世间苦人儿做事可真是方便多了。他常在夜里偷偷上岸，潜入城镇和乡村，帮耳聋的老婆子劈柴、烧水；替瘸腿的老汉倒夜壶；给挨了继母打的小孩子上药，在他耳边哼唱柔软的童谣；从深沟里捞起主母遗失的镯子，悄悄搁在窗台下，为关黑屋子的小婢女洗脱嫌疑……
但他毕竟是个文弱书生，夜里跑去替孤寡老人翻地，挥两锄头就歇一歇，喘得脸通红。鲤鱼看得又好笑，又心疼。
“喂，不累吗？”
“没事，再翻两分地就好了！”
鲤鱼嗤笑道：“哪有神仙这般自苦，亲自拿着破锄头在地里折腾？他们翻手为云，覆手为雨，说不定用手一指，一亩秧苗便唰唰长起来，顷刻结穗灌浆，打成了稻谷飞入仓里哩。”
白秀才笑道：“他们翻手为云，覆手为雨，未必能对一家一户、一田一亩上心。能帮一点是一点罢！”
干完活回去，天空已经微微发亮，星子萧疏点缀在山顶。白秀才刚要下河滩，忽见一叶小舟泊在芦苇荡里，遮盖得密密的。这一带江匪出没，为患甚剧。白秀才大气也不敢出，和鲤鱼潜下水去，贴在舟下偷听。
原来这里即将来个新知州，共有十八房妻妾，资财极丰。这伙盗匪胆大包天，竟想在他赴任途中来个阴沟里翻船，宰了这肥羊，分了钱财和女人。现下舟里那两个便是出头动刀子的。白秀才思衬，虽说不义之财该散，但杀人劫色总非好事，便细细听他们说话。闻听七月十五便是动手之日，就在这桃霞岭下云烟渡。
白秀才心里有了计较，故意弄出老大一个水花。里面的人一惊，喝问：“谁！”白秀才隐身芦苇丛中，学起了鬼夜哭。
里面的人寒毛都竖起来：“晦气！遇见溺死鬼了！”两个抖作一团，急急把小舟划出了芦苇荡。
白秀才得意，接下去几日便沿水路处处寻摸江匪巢穴，见到夜里有人在船上，便披头散发，湿淋淋地爬上船头，唬得江匪魂飞魄散：“鬼呀！有水鬼——”
江匪这几日布置本来备极精密，却被一个“水鬼”搞得鸡飞狗跳。其中也有碰见胆大的，拿起桨便打，白秀才结结实实挨过好几下，额头都青肿起来。
江匪的把头坐不住了，亲自带船埋伏。白秀才遥见此人形如魏武，令人生畏，虽然心下发虚，还是故伎重演。交丑时，船上熄了红泥小火炉，把头靠着舷窗打盹。白秀才一颠一扑，一身湿淋淋地爬上船头，口中呜呜作声。那人睁眼醒来，果然吃了一吓，抬手就是一枚袖箭，险些直插在白秀才脸上。白秀才堪堪避过，噗嗵跌进水，立时潜到底，与鲤鱼会合，沿江游出一段才摸黑上岸。
一计不成，又生一计。离他上岸处不远，支了个歇夜的小布棚，安顿了两个卖艺人。一架琵琶裹了青布，正悬在棚外。白秀才轻轻儿摘了来，在泥地上写个“借琵琶”，又将自己拾掇干净，拿截老藤挽个发髻，头上的角藏进浑脱帽里。鲤鱼吃吃笑道：“这个模样倒俊。”
不多时天空便泛出鱼肚白，快要日出了。把头的船改头换面，变了个体面游船，正往这下游来。那把头忽见江边有个白衣人，抱着个琵琶，扬手要求搭乘。
江匪自然是多一事不如少一事，喽啰对那人摇摇手，径自行去。
把头低头倒酒，抬头便发现船首多了个人。
那人笑眯眯的，整个人冰冷得像一滴露，神情好似羞怯的少年。
把头大喝一声，众人均拔剑出鞘，逼近船首。那人却怪委屈地看了他们一轮，越发怯怯不安地抚摸琵琶。
把头拿剑拍拍他面颊，又戳戳他手。他立刻把手收了起来，放到嘴边吹。
“喂！你是什么人，哪来的？”
“听到没有，大当家问你话！”
“……”
那人什么话都不说，只是笑，作出想弹琵琶的手势。
僵持一会，把头毕竟是见过世面的，让大伙别大惊小怪，对他说：“你弹罢！”
甫动一声，万籁萧萧。渐渐错综高下，现山虚水深之状。又风雷乍起，水石激荡。由黄钟调转返风香调之时，一尾金红鲤鱼跃出水面，高至九尺，看得众匪惊叹。终曲渐至极低，至幽微不可闻；又抛至极高，裂帛一声，戛然而止。
那人突然站起来，瞠目吐舌，舌头直挂到胸口。
船上所有人都被突如其来的变故吓得齐声大叫。
那琵琶鬼收了舌，微微一笑，向后一翻，落入水里。
经此一事，江匪个个心惊肉跳，把头强自安抚，也不怎么奏效，连他自己都心里发毛。今夜就是七月十五，戌时三刻新知州的大船便会经过这里，到时谁还肯来这芦苇荡埋伏？想到那一船金银和美女，把头便气结。
有喽啰道：“大当家，这笔买卖别做了罢！”
他哼道：“不成！他刮来的也是民脂民膏，凭什么我们兄弟受用不得！”
白秀才和鲤鱼在水底听见，也是气结。
入暮时分，把头船上的掌篙人刘十四乏了，换上了王五。这船上的人就告诉他，凌晨时遇水鬼了。王五笑嘻嘻的：“别是吓唬老五罢？”把头冷哼一声：“别胡说！”
王五道：“听说这里的水仙庙极灵，这江水不也是水仙管辖，怎会有冤魂怨鬼作祟？”
一个老喽啰愁叹：“我看这买卖要糟，接二连三地见鬼，现在我看谁都是鬼，恐是上天告诫。”
把头截住话头：“怎的都说起怪力乱神来了！我看不是鬼，是蟊贼作祟！再教我遇见，捅他十七八个透明窟窿，搁油锅里炸油，塞磨盘里磨粉！”
王五对着把头，如此这般地笑了一笑，转头问那喽啰：“那你现下看我，像不像水鬼？”
喽啰看了他一眼，向后缩了缩。把头骂道：“不过顽话，没出息的！”
话音未落，王五突然瞠目吐舌，那舌挂过脐下，红红地滴着血。
一船人都惊仆在地。
那把头腿一软坐倒，抄起手边朴刀，冲上前劈向水鬼。“王五”踉跄一避，身向后倒。把头看准方位紧追两刀，砍中的却是虚空。
当晚江匪果然罢手，眼睁睁看着新知州的大船过去。红灯映在江面上，烧得每个人心里冒火。
白秀才落水之时，吓得整个人都空了。眼见那朴刀劈来，躲没处躲。只见那承接他的水面越来越大、越来越大……须弥化为芥子。刀刃削过他头顶，掠过他足底，而后鲤鱼的脊背轻轻地接住了他的双脚。
今夜七月十五，盂兰盆节，萧萧清冷，明月当空。
白秀才终于将蛟丹法力化为己用，能摇身化作昂藏七尺，亦能瞬间缩为纤微一寸。
第5章 红芙
八月芙蓉老。
白秀才骑鲤鱼来了清泉镇。鲤鱼已经略有小成，一跳能跳到最高的柳梢上头，打两个旋儿才掉下来。白秀才便有意渐渐溯流而上，寻那激流险滩，让鲤鱼小试身手。
清泉镇水道清淩，映着白墙黑瓦，又有许多青石板桥横亘其上。河边有石板阶梯，许多肌肤白皙的女子提盆挽篮，在水边铺开衣物，打皂角，用一双纤细的手搓洗衣物。
白秀才用蛛丝把白蘋花、牡丹花瓣缝在一起，披在身上，在清波里悠游。鲤鱼一刻都不闲着，一会儿载着他潜向河底，去叼一粒闪闪发亮的琉璃珠子，一会又凫出水面，去看桥边卖卦的老道。
街上人来人往，谁也不会注意到河里一条红鲤鱼有何异样。倒是有个戏水的婴童，睁大了眼睛瞪着他们，咿咿呀呀指给母亲看。他母亲将他一把按住，用瓢舀水给他冲凉。
鲤鱼沿河经过几条街，白秀才不由感叹：“都说好水出好女，果然名不虚传。”
鲤鱼讥嘲：“若说相貌好是水好的缘故，为何不天天泡在水里？”
白秀才答不上来，只得说：“过犹不及。”
鲤鱼哼道：“鱼都是天天泡水的，可见鱼最美！”
白秀才顾左右而言他：“这些浣衣女子，令人遥想西施郑旦苎罗江畔浣纱情景。可惜不是夜晚，李白有诗云‘长安一片月，万户捣衣声’，何等旖旎……”
鲤鱼还待他吐些听不懂的酸诗，不想他自己歇了。觑着眼看上去，白秀才停了口，只望着岸边，一只手轻轻放在它头顶，是想作停留的意思。
顺着他眼光看过去，是岸边一个浣衣女子。鲤鱼好奇，越发想凑近去看，白秀才却着了慌：“别过去！”
鲤鱼瞪了他一眼，细看那女子，荆钗布裙，脸若芙蓉，衫袖高挽，左腕戴了一只银镯，正在洗濯衣物。她低头搓洗衣服，又与身畔的姑娘媳妇说笑，嘴角常带笑影，眼睛里还有一抹孩童般天真的神气。
鲤鱼只听见白秀才慌促低微的一声：“她变了！”它追问：“什么‘她变了’？”
白秀才再不说话，只痴痴地望着。
这是早晨，呆久了，太阳升起照在河里。鲤鱼嫌这处水热，又嫌水光闪得眼睛花，嘟嘟哝哝，一个劲地吐泡泡。白秀才一直看着女子洗完了亵衣洗中衣，又洗裙襖\袍子，还有小孩子的一双虎头鞋。最后在水上铺开一张床单，打上皂荚搓洗后，取练槌重重击打数下，又接着搓洗。
那练槌没放稳，在皂角沫子里一滑，溜到水面上，飘飘摇摇地浮沉几下，一下子就顺水漂走了。
白秀才还在看那女子，鲤鱼叫了一声：“棍子漂走了！”他好容易回神，看到练槌漂走，急忙道：“我们快追！”鲤鱼兴冲冲去追逐，终于截住，在水流中一顶一顶地玩。
白秀才催促道：“别闹了，我们还回去！”
鲤鱼耍起小脾气：“偏不！我截住的，归我了！”
白秀才好说歹说，鲤鱼瞪他：“要去你自己去！”
白秀才哽了一下：“我不能去，你去吧。”
鲤鱼满腹狐疑，顶着练槌，一路送到浣衣女手边。她正张望着练槌漂去的方向，眼见得一条红鲤鱼，竟逆着水波，将练槌送回来了。
她微微一笑，扣住练槌：“谢谢。”又探出指尖，摸了摸它滑滑的背脊：“真可爱！”旁边的洗衣妇见了，都说吉兆。
鲤鱼得了一句赞语“可爱”，也不怎么受用，趾高气昂地跳了一下，回去告诉白秀才：棍子还回去了。
白秀才怅然若失：“她可说了什么不曾？”
鲤鱼翘起尾巴：“她夸我可爱！”
白秀才那一天都再没说话。鲤鱼沉默地载着他游过垂柳，游过落花，游过摇曳不休的屋舍倒影，游过这个有许多浣衣女的小镇，从白日游进黑夜，又从黑夜游到破晓日出。
最后他们都累了。两岸是旷野，白秀才便现出原形，仰面躺在江上漂流，鲤鱼藏进他胳肢窝里做梦。林子里飞来两只白鹭，真个把他当成了尸体，长脚在他脸上踩来踩去，冲他眼皮拉了一泡稀屎，白秀才也不动。
等鲤鱼醒来，见这两只白鹭都快在他身上做窝了，便一个鲤鱼打挺撞在他胸口，吓飞两只鸟：“还不起来！”
白秀才掬了把水，擦去脸上的鸟屎，露出眼睑上一片红。
鲤鱼又想起昨天的情形来了：“喂！昨天那个女人是谁啊？”
白秀才的声音毫无波澜：“我以前的未婚妻，阮红芙。”
第6章 寻父
他们逆流而上。
紫薇花开始落瓣，细碎地漂在水上。鲤鱼喜欢在花间转来转去，欢叫：“花瓣澡！花瓣澡！”白秀才跟它说了很多岸上的事，比如美女要洗花瓣澡来润养肌肤。它也喜欢安静地呆在水下，眯起眼睛看着阳光、花瓣在水纹间摇曳，变幻出魅惑的眼波。白秀才也说过，他曾经住过大宅子，园子里有长了许多洞洞的假山，开了许多花花的水池，他经常坐在池边看书，花瓣落了一身，蜜蜂嗡嗡，蝴蝶翅子擦着脸，拿书去拂，怎么也拂不散。