有一回，一个小童失足落水，浣衣女在岸上连连呼叫。白秀才在水底现出原形，一把托住他脚，推往岸边去。母亲一把将他抓住，孩子登时吓哭了，指着水里大叫。他母亲听了孩子的话，便伏身下去，连连叩首：“水仙保佑！水仙保佑！”
鲤鱼想起了什么似的，兴冲冲问白秀才：“我们做过多少件好事了？”
白秀才微笑着，点指头一算：“琐细不论，已有八百七十二件了。”
鲤鱼蹦蹦跳：“大好！大好！等满了一千零一件，我就能化龙了！”
白秀才见它欢喜成这样，不由后悔当日信口胡诌。他扪心发誓，定助它跳成龙门，不负当日之诺。
他们游出一段，忽听扑啦一声水响，转头一看，又有个小小身影在水里浮沉。
白秀才叹了口气，化为七尺汉子，又游过去救人。岂料那孩子一潜，水面上就没了影。白秀才驻足观望，那孩子却半天不凫出水面。他急了，又缩成小人，纵上鲤鱼背：“我们去前面看看！”
鲤鱼一跃老远，哧溜一下转了个圈，大致圈定位置，又哧溜一下画了个小圈，结果一头撞上了什么东西。鲤鱼叫声“找到了”，便被斜斜撞飞。白秀才在鱼背上飞了两个筋斗，才紧紧抓住鱼鳍止住。
往那东西看去时，原来是个蓝衣裳的小姑娘，伸长了手臂，鱼一样滑溜，在江水里头简直横冲直撞。她一会往上折，一会往下落，迅捷得像一只翠鸟。
白秀才想了想，对鲤鱼耳语几句。鲤鱼冲天一纵，嘶一下正好贴了她耳边掉进江，一串亮闪闪的泡泡。经过她耳朵的一瞬，白秀才大叫一声：“喂——”
小姑娘惊惶得捂住耳朵，停在水中，四下张望。水波平静了，阳光从上面照下来。她看到一尾金红鲤鱼悠然游近，鲤鱼背上竟然坐了个小人。小人头上生角，头发披挂着水藻，穿一身素白花瓣，意态闲雅。小人开了口：“你是谁家的孩子？为何在江中扰民？”
小姑娘真以为遇上了神仙，立即悬在水中屈膝合掌：“神仙！小女曹媛，在找爹爹！你见到他了吗？”
鱼背上的神仙问：“你爹怎么了？”
小姑娘道：“前天我爹爹不慎落水，生死不知，我来江里寻他。我母亲已经被官府关起来了，知州说她杀了我爹！我无论如何要找到爹爹！”
神仙关切地说：“别着急，我们帮你找爹爹。你爹是在哪落水的，你寻了哪些地方，同我细说说。”
小姑娘引着一尾鲤鱼，像一只巨大的风筝映在江底。白秀才勘察了地形，见曹媛父亲落水之处水流湍急，隐藏着无数漩涡，经过峡谷，陡然开阔，细水长流。小姑娘就是从这里开始，往下游一直找。
白秀才阻住要继续寻找的曹媛，让她原地等着。他思索片刻，唤过鲤鱼，猛地冲进重重漩涡之中。小姑娘惊叫一声，眼睁睁看着他们去了。
鲤鱼和白秀才被水流冲着稀里哗啦晕头转向，渐渐被卷到近峡口处，又被狠狠地冲回来，几个兜转，再次被卷进漩涡中。白秀才伏低身子抱住鲤鱼：“稳住！稳住！”鲤鱼真是好棒的娃，左颠右簸的，居然也死命梗住不打转转，听白秀才一声“冲！”它尾巴一甩，向前一冲，像碰到了一堵硬墙，一下子给掀了回来，又叽里咕噜打转。白秀才心下慌神，可鲤鱼身子一挺，又往前冲。眼看要碰到，白秀才大叫一声：“往左！”鲤鱼顺势一转，一下子滑了出来。
在一小块静水里，两个都吐了一串泡泡，长出一口气。
白秀才看到身后他们出来的地方险象环生，向前似乎只是一片汤汤急水，可细看之下，却能发现是许多股阴阳水在此交汇。那暖水上浮，冷水下降，又产生循环和回流。鲤鱼道：“我头都昏了！何不想个法子，寻个东西丢进去？”
白秀才点头：“我正这么想呢！”
小姑娘见鲤鱼冒出头来，焦急地问：“神仙，你没事吧？”
白秀才叫道：“丫头！你寻条棉被来！”
曹媛不知他作何用处，但立时跃起，冲向村庄。不一时，她就扛着一卷棉被回来了。
白秀才让她拣了三四块大石头，约莫三十来斤，裹在棉被里头，两头扎紧，向这边丢来。
棉被砸得水迸老高，一下子沉进水中。白秀才化出七尺，抱持着棉被，直到它吸饱水，然后把它舒展成长条，看准水流的方向，一下推进去。
棉被被卷得打风车一样呼呼飞转，咕嘟咕嘟冒泡。鲤鱼睁大了眼睛：“哎呀，它往上面去了！”白秀才说：“快！我们抄旁路跟上！”
鲤鱼贴着江底，快速跟上，眼见那棉被黑乎乎的一条，跟着水流忽上忽下，在沙里几个翻腾，竟往上游去了。他们紧紧跟着，过了一阵，那棉被栽下来，悠晃几下，不怎么动了。
“就是这一片，我们找找！”白秀才兴奋地说。
鲤鱼磨磨蹭蹭道：“这里有死气！”
“这里大概有很多尸首，自然会有死气。”
鲤鱼摇头：“有股怪味！”
话音未落，身后水流激荡，两个同时跃开，一条巨鳄从中冲过。鳄鱼看见红鲤鱼，转身便向它扑咬过去，鲤鱼惊叫着闪避。白秀才叫：“快跳，快跳！”鲤鱼一个鲤鱼打挺，飞起二十丈，又擦水掠起，又是十余丈高的远跃。白秀才情急之下，竟然化出原形，去拖鳄鱼的尾巴。鳄鱼尾巴大力一扫，他还是死抱着不放。
鳄鱼连甩几下，都没能把他甩脱，竟丢下鲤鱼，掉头来噬白秀才。白秀才一霎变小，漂落鳄鱼头顶。鳄鱼一看没了人，勃然大怒，又要去追鲤鱼。白秀才再次变大，去拖鳄鱼尾巴。如是往复几次，鳄鱼都快被惹疯了。白秀才便滑到鳄鱼鼻子上，两手插进它鼻孔。鳄鱼气得甩头向石头撞去，白秀才临阵脱逃，鳄鱼撞得嘴巴出血。
鲤鱼小心翼翼地回来，躲在石头缝里远远观战。
孰料鳄鱼一下发现了它，直直地冲去。白秀才再次伸手抓它。这次他的手甫一触到鳄鱼，鳄鱼就像得疟病一样四肢抽搐浑身抖抖。秀才还不知道发生了什么事，吓了一大跳，以为鳄鱼玩什么花样。可眼看看鳄鱼抖呀抖，两眼翻白，肚皮都要翻过来了。
他慌忙撤手，鳄鱼身上红光一闪，热乎乎窜回他手上，手掌又麻又辣。鲤鱼游到了他身边：“快上来！鳄鱼要缓过来了！”白秀才顾不上思索，飒然缩小，鲤鱼载上他飞速游开去。
白秀才依然看着手掌，惊魂未定。鲤鱼看着前方，小声道：“别看啦！恭喜你终于炼化了蛟丹，蛟的道行已经到了你身上。这可是千幸万幸。要是被蛟炼化了，你可就迷失本性，得拖着条大尾巴过下半辈子了。我那位鼋大曾曾叔祖爷爷吃了豪猪内丹后，身上的刺能飞出去闪蓝电，鸟儿飞过，都能被七荤八素地劈下来……”
“那我不是离妖怪又近了一步？！”鲤鱼不以为意，还挺开心，白秀才却快急哭了。
鲤鱼说：“你听曹媛叫你什么了吗？她叫你‘神仙’！”
白秀才默然。
他们瞪大眼睛搜索江水。
江底什么都有。有秦始皇的宝镜、蔡文姬的胡笳、东方朔的弹棋、杨贵妃的假发，也有红拂的梳子、谢灵运的木屐、卓文君的酒坛、陶渊明的锄头，都遗落在大江大河底下这些没人看见的地方，和着一代又一代历史的沉泥。
鲤鱼突然叫了起来。
曹媛叩谢了恩人，恸哭一场，用单薄的身躯背起父亲的遗体，摇摇晃晃向村里走去。
白秀才坐在鲤鱼背上，沐浴着晚霞金辉，凝目远送，像一尊真正的神灵。
第7章 鸣冤
次日，白秀才戴了帷帽，素衣乌履，混迹入市。他手中托了个水钵，鲤鱼在钵中吐着泡泡。
知州衙署外贴了告示，道曹陈氏溺夫证据确凿，当秋后问斩。
白秀才几乎没把告示撕个粉碎。他三步两步走向鸣冤鼓，却见有个小小身影掂着脚在那用力击鼓：咚！咚！咚！咚！咚！每一下都像打在人心上，砸得肉疼。几个抄水火棍的公人突然冲了出来，挥棍毫不留情往她身上招呼：“快滚！快滚！再来闹事，休怪差爷们不客气！”“那等妇人生的，能是什么好种！”“克死亲爹娘的，少来寻晦气！”
曹媛噙着泪，脸憋得通红，硬是不肯落泪，任身上杖打得厉害，双手仍是不停：咚！咚！咚！每一声都是哭！
公人拿棍打她的手，白秀才看不下去了，冲上前叫道：“住手！差爷，手下留情！”他把水钵护在怀中，拼着肩背挨了好几下，去捉曹媛的手：“好汉不吃眼前亏，走罢！”
曹媛一看到钵中的鲤鱼就明白了，乖乖地松开鼓槌，随他出了人丛。
白秀才望着曹媛满怀希望的眼眸，心下暗暗叹气。他小声劝慰道：“莫慌莫乱，也莫惹事，此事自有结果。”
曹媛惊喜万分：“真的？！我妈妈有救了？”
白秀才只得点点头，轻轻推她一下：“去罢。”他怕下一刻就要因为撒谎羞愧而死。
曹媛缓步走入人流，频频回望。等她第五次回头的时候，路口手托鲤鱼的水仙已经消失了。
到底怎样才能帮曹媛的母亲雪冤呢？白秀才一个头变成两个大。
鲤鱼想了想：“上次我们是扮鬼吓唬江匪的，这回也扮鬼吓唬知州，成吗？”
白秀才听笑了：“知州家里多的是人，夹枪带棒武艺高强。我一个孤鬼，哪是他们的对手？到时候假鬼弄成个真鬼，你和谁作伴儿去？”
鲤鱼忙说：“那咱别管了！在江里头，小鱼儿遇上乌鳢精，只有逃命的份儿！本来就是吃小虫小藻的，哪能管吃鱼吃肉的耍横啊。”
秀才愁眉：“走不得。”
“为甚？”
“人间有句老话：好事做到底，送佛送到西。我若没看见，也罢了。既然看见了，哪能甩手就走？”
鲤鱼若有所思的点点头，娇憨地说：“装鬼或许有用，做坏事的鱼都心虚。我去年欺负了一伙小鲥鱼，就心虚到现在，再见到大鲥鱼就怕怕的。”
白秀才笑道：“这些昏官脑满肠肥，经律不通，只对鬼神还有点敬畏，我若不好好消遣他，也白当了这个假神仙了！”
夜里白秀才就摸进了官署。当然不是从大门进去的，鲤鱼背着他，游进了通向官署荷花池的水渠。白秀才披头散发，把脸涂得青黑，穿了曹媛父亲落水时穿的那种赭衣，身上零零落落沾满淤泥水藻，水淋淋地从池中起来，活脱脱一个水鬼。
当晚乌云蔽月，只稀落几颗小星。小风嗖嗖的，柳梢上呜声不断，真有几分鬼气。知州倒觉得挺有情调，出来喝着小酒，在池边柳下吟风弄月，搂着第十八房小妾，为升迁不利而伤春悲秋，念什么：“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足。”
白秀才暗道：“这样的歌子给昏官念，作歌之人莫要气活过来。”
一阵狂风过来，柳叶横着飞，尘土一路飘。白秀才心头一动，蹭一下跳上岸，黑漆麻乌蹲在那，乱发里露着两个眼白。第十八房小妾吓得当场厥过去，知州两只手干柴一样僵着，直直坐倒。水鬼和知州就这样眼白对眼白瞅着，知州只觉得他尊臀下一股热，慢慢洇湿了。
水鬼突地一声嚎：“冤~~枉~~~冤枉~~~~我死得好惨哪~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~”他一爪一爪爬到知州脚下，冷冰冰的爪子一把抓住了知州的脚，头发上的水一滴一滴流到知州腿上，嘶嘶地说，“那水里好黑，好冷啊……可人心真是更黑，更冷啊……”
知州浑身打抖，整个人魇住了似的，动弹不得。水鬼抓住他脚踝，狰狞地笑着，一寸一寸往水里去。那池边长满青苔地衣，滑溜得要命，知州的屁股轻溜溜地就滑了下去，咕一下整个人没在水里。水鬼一把卡住他脖子，将他脑袋托出水面，拿把水草塞他嘴巴，然后笑嘻嘻地脸对脸，伸出一根手指。
知州喉咙里呜呜直响，眼看着那根手指在他眼皮上抚摩片刻，又狠狠地戳在他额上，铁划银钩地写了个字。然后水鬼龇牙问他：“记住了么？！”
知州吱噜吱噜吐出污水，哑着出个气声：“曹。”
水鬼又恶狠狠写个字，问：“什么字？”
知州再道一声：“陈。”
水鬼就这样一字一字狠凿在他额头上，再把他摇一摇：“说！”
知州奄奄一息道：“曹……陈……氏……无……辜……”
水鬼桀桀地笑，直起身来，眼泪水儿都是血，滴滴嗒嗒落下来：“记住！不要以为作恶没报应。暗室欺心，神目如电！你黑白不分，关我发妻，伤我娇女，一笔笔都在阴司铁簿上记着呢！若不回头，你死后落到我手里，你猜会怎么着？”他又是泥又是血又挂着水草的脸几乎挨到知州脸上，嘘嘘地吹凉气：“你猜会怎么着？”
知州已经魂飞天外，偏生被水鬼两根指头戳着脖筋儿，还晕不过去，只能缩着脖儿瑟缩道：“壮士……好汉！我，我知错了！好汉埋骨何处？本官多多地给你烧纸……”
水鬼嘘着冷气道：“都是你治江不利，才会年年死人。我虽是自己失足死在江里，却要怪你！你还有脸抓我发妻，要将她问成死罪，好显摆你破案能耐！你该秉公办理，早早放了无辜之人，善加抚恤，嘉奖那沉江三日寻回父尸的孝女；再治理水道，化害为利，也是你青云路上一块石！”
知州连连作揖：“知道了，知道了！本官遵命！本官遵命！”
水鬼冷笑数声：“你有所不知，我死后化为厉鬼，正是水仙指点我来此寻你。今岁中元之夜，本有江匪在桃霞岭云烟渡设伏劫你，是水仙念你罪不至死，救你性命。如今他怪你恩将仇报，为官欺辱子民，叫我带话：再有行差踏错，天诛地灭！”
话音落地，水鬼奄然而灭。
知州冰凉地泡在水里，听到几步外一声水响，又吓得一抖。冷风吹过来，他打了个喷嚏，战战兢兢爬上岸，一下子昏倒在呜呜叫的柳树下。
鲤鱼背着白秀才，悄无声息地滑进黑夜。它一直在笑，咧着嘴儿，乐吱吱的。
第二天，白秀才扮成个白衣术士，托着一只装满水的瓷钵，来到河边的市集。他踏上角落里一个木箱，悄悄用手指引动河中水，隔空在远处写下七个斗大的“冤”字。这七个“冤”字在市集上空一路飘过去，激起了不小的热闹。人们有的好奇去抓，有的惊慌躲避，呜呜哇哇乱成一团。七个“冤”字飘到白秀才面前，“啪”地一下飞散了。市集中所有人的目光一下都聚集到了这个白衣术士身上。就在这时，河中忽起波澜，跃出一尾小红鲤鱼。它跳得比城里的二层小酒楼还高，遥遥掠过二十几丈，准准地落进了术士的水钵里。
喧闹的市集顿时一静。站在白秀才近旁的几个人最先反应过来，凑上前看发生了什么事。白秀才便将手中瓷钵放低，让近旁的人看清水中确实有一条小红鲤鱼在悠悠游动。“鱼！是红鱼！”少年人清亮的声音打破了寂静。他们惊惶又激动地叫道：“这鱼怎么从河里跳进这儿来了！”
白秀才大声地叹了口气：“唉，天意，天意啊！”
许多人都被刚才那一出唬住，见这术士突然说什么“天意”，都着了慌，七手八脚地上来拉扯他的衣角：“法师，法师！什么天意？什么天意？”
白秀才作出一副为难的样子：“我路过贵地，不欲沾惹什么麻烦，我还是走吧……”说着掉臂要走，几个农人商贩急得紧紧拉住他：“法师，我们是诚心的，求你告诉我们吧！”
见围过来的人越来越多，白秀才这才清咳一声：“诸位应该都听说过，某地错杀东海孝妇，三年不下雨的老故事吧？你们这儿，只怕也快出这样的事了……”
“这如何了得！”一个菜农听到这里，吓得一拍大腿跳了起来，“三年不下雨，这是要我们老命呀！法师，你一定要救救我们呀！”拉住白秀才的人们也纷纷叫唤：“是啊，你别走！救救我们吧！”“救救我们！”
白秀才叹息一声，道：“罢了，罢了。我正要离开宝地，河里就冒出了七个‘冤’字，这鲤鱼儿又自己跳进我的钵里，这是逼着我揽下了啊！”他敛容对周遭的人们团团一礼：“诸位乡亲，我见州府大牢冤气冲天，若听之任之，长此以往必会招来噩运。吏治清明之地，才是我等草民安心活着的地方；若总有无辜之人因这样那样的缘故受刑囚拷打，那么不知哪一日，这种命运就会落到在场的某一位头上……”
市集中顷刻炸了锅。“州府大狱乱抓的人还少吗？”“那次抓江洋大盗，卖菜的老六不是进去了？”“老杨家的恐怕早死在里头了。”“敢情是刚抓的妇人，丈夫溺死了的……”若先前还有人在怀疑，但听到“州府大牢”的人都已信了七八分。因为冤枉人、乱判案都是这个州府大牢做得出来的，听说了曹陈氏之案的也着实不少。
见有些人恐惧地抱住了头，白秀才朗声道：“东海孝妇之事，虽然只是传说，但我可以肯定，一个会斩杀无辜孝妇的地方，必然会有一个无才无德的主官，他对农田水利无甚了解，让整个治下之地面对天灾无半点还手之力。三年不雨，他那里的地就荒了三年！他那里的百姓也饿了三年！诸位啊，你们明明听说过曹陈氏的冤屈，却不敢发出一语，就真的不怕东海孝妇之事重演吗？逆来顺受，不敢要个公平，就能永远安心活着，不进大牢一步吗？”
“那我们该怎么办？”“胳膊拧不过大腿啊！”
“帮曹陈氏，便是帮你们自己。为曹陈氏求个公道，便是为自己求个公道，好让州府知道，断案必须秉公执法，不可凭好恶逞私欲，这是民心所求！民心所向！民心不可欺！诸位乡亲，救家园，救自己，请从曹陈氏始！”白秀才肃容说罢，振臂一呼，“秉公执法，不可妄断！”
“秉公执法，不可妄断！”几个年轻人先喊了起来。
紧接着，更多的声音加入了，有男有女，有老有幼：“秉公执法，不可妄断！”
“秉公执法，不可妄断！”集市里，无数个喉咙都喊出了这一句，宏亮、肃穆而震慑心神。不管是出于义愤，还是真的听信天灾之说，老少男妇群情激动，纷纷往官衙涌去。
那已是可以想见的结果——百姓要求个公道，知州要借坡下驴，而今后衙署的审判，会有更多双眼睛盯着，会有更多民间的声音，敢于为公义辩护。
白衣术士终于露出笑容，托着钵儿，悄然消失在人流之中。
曹媛来送水仙了。
她用衣裳兜了枣儿，来江边呼唤神仙。
知州重审此案，曹陈氏确无一点干系，已经被放出来回家养着。官府旌表了曹媛的孝行，还征召民伕治理水患。小小的水仙庙被百姓们修葺一新，香火旺盛。
小姑娘喜喜欢欢地叫着神仙，唤神仙和鲤鱼来吃枣儿。可江水茫茫，神仙在哪里呢？
红枣儿漂在江上，小姑娘在江边遥遥叩首。
第8章 解围
时已入秋，枫林渐染，江水也渐转成深碧颜色。那江边草木开了秋花，结了秋果，色泽鲜艳，清芬喜人。鲤鱼已经学完了《杂字》、《百家姓》、《急救篇》，白秀才开始教它念《诗经》了。
这日教到《鱼丽》，白秀才道：“来，跟我念：‘鱼丽于罶，鲿鲨。君子有酒，旨且多。”
鲤鱼跟着念了一遍，忽然问：“秀才，罶是什么？”
白秀才一下子噎住，支支吾吾地说了实话：“那个……其实……就是捕鱼的竹篓子啦……”
鲤鱼一下子生了气，用力一拍水，把水溅到他脸上：“不许捉鱼儿，不许吃鱼儿！我讨厌这首诗，不学了！”
白秀才忙道：“那咱们换一首，《南有嘉鱼》怎么样？说的是南边有好鱼儿！”
鲤鱼道：“要好鱼儿的诗！”
白秀才便朗声念道：“南有嘉鱼，烝然罩罩。君子有酒，嘉宾式燕以乐。”
鲤鱼清稚的声音跟着他念：“南有嘉鱼，烝然罩罩。君子有酒，嘉宾式燕以乐。”
白秀才低头解释道：“这句，说的是南边鱼儿好，群游把尾摇，君子有美酒，宴饮嘉宾乐逍遥……”
鲤鱼忍不住又问：“美酒又是什么？可以吃吗？”
白秀才笑了：“这个倒是真可以吃的，只是吃多了会醉的。醉了的人，头也晕，身子也重，走路东倒西歪，说话胡言乱语，醒来只怕连吃醉酒的事也忘了。”
鲤鱼叫道：“我也要醉，我也要醉！”
白秀才扶额道：“吃醉了不好，醉人可难缠了。你若真想知道酒的味道，我去岸上打一角酒来给你尝尝。”
这里还荒僻得很。见鲤鱼对“嘉宾式燕以乐”感兴趣，白秀才便一块儿把几首宴乐诗教了，又做了根芦笛，吹《南有嘉鱼》给它听。