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只要染松待在屋内，他补上一句。
「这家伙一靠近，水就逃得一滴不剩。」
房五郎说得咬牙切齿，阿近却不疾不徐地发出头一个感想。
「那可真不方便。」
染松猛然低下头，阿近知道他正强忍着笑。
房五郎再度露出恶鬼般的表情。
「一点都不好笑！您不妨让这家伙待一晚试试，到时三岛屋就会明白有多困扰。」
这种时候，对方态度愈认真，愈显得好笑，此乃人之常情。阿近忍俊不禁，便笑着问染松：
「那些变戏法般的恶作剧，是你的杰作吗？」
见染松使劲摇头，房五郎训斥「还不乖乖回答」。
「不，没关系「您这样骂他，他反而不肯说。」
化解掌柜的怒意后，阿近略略凑向染松。
「你没恶作剧吧？」
染松点头。
「当中是不是有机关？真的不是变戏法吗？你知道变戏法吧？看过野台表演吗？」
染松也靠向阿近，「我看过水艺表演。」
「这样啊，在哪看的？
「大川桥边，有许多表演小屋的地方。」
「那应该是两国广小路。你还不熟悉江户的市街吧？」
「他来江户半个月了。」房五郎独自生闷气，「多么漫长的半个月！」
就让他气个过瘾吧。
「是谁带你去的？」
「富半先生，他想瞧瞧表演中的水会不会逃跑。」
阿近双眼圆瞠，「结果呢？」
「逃了。」染松有点得意。「富半先生也吓一跳，说我果然是名副其实的旱先生。」
富半大概是人名，但「旱先生」应该另有所指。
「旱先生是什么？」
「神明。」染松答得干脆。「祂紧跟着我。」
阿近大为震惊，莫非这孩子有神灵附体？
「是哪里的神明吗？」
阿近转间房五郎，掌柜撇嘴回道：
「听说是他们村里的山神。」
房五郎一口咬定是诅咒神。「那是会引起干旱的恶神，才遭严密封印。这小子偏偏放祂出来，还被附身，简直要命。户边大人也真是的，竟然把这要命的累赘硬塞给金井屋。」又出现一个新人名。
水在生活中不可或缺，好容易辛苦从井底汲出，却马上消失无踪，不论煮饭、洗手、喝水，都极为不便。若连井水都干涸，那可是攸关人命的大事。
果真如此，房五郎工作的金井屋，近半个月肯定苦不堪言。不难理解他为何会这么生气，关于此一诅咒神附身的离奇故事，得仔细听他娓娓道来。
「染松小弟，不，小染。」
「是。」染松安分地点头，齿缝过开的门牙上沾着栗子残渣。
「我和掌柜先生有些事情要谈，你能不能在厨房稍等一下？顺着廊道左转，走到尽头，应该会看到刚刚那名女侍，请告诉她需要的话，我可以帮忙』。」
「能说是姊姊吩咐的吗？」
阿近应声「嗯」，却被房五郎一句「不会叫大小姐嘛！」盖过。
染松没听见阿近的回答，又问：「跟刚刚的阿姨讲就行了吧？」
「她的名字是阿岛，喊她阿姨，小心会发生恐怖的事。」
染松天真一笑，轻快站起。
「我们店里的小新和你差不多年纪，要是他请你帮忙，要好好相处喔。」
「嗯，我明白。」
染松手刚搭上纸门，忽然转身道：
「姊姊……大小姐。」
「怎么？」
「那个铁壶。」他指着阿近身边的烤火盆上方。「您最好离远一点。」
为避免水煮过头，阿岛已先往烤火盆的木炭洒一层灰，壶口仍微微冒出水气。
「水会逃跑，危险。」
话语略显笨拙，却十分真诚。
「还有，插花的地方也一样。」
他指向插在壁龛花盆里的小菊。
「那里现下一定没水了。」
容器小干得特别快。
面对这郷下小孩认真的眼神，阿近点点头，待染松离开，她旋即提起烤火盆上的铁壶，蓦地一惊。
好轻，壶底仅残留些许的水。因为是泡茶用的，阿岛应该会装满。就算煮沸，也没经过多久，不至于只剩这么点水量。
阿近急忙走向壁龛前的濑户烧花盆，发现里头的水岂止少，根本空空如也，插有小菊的剑山裸露在外。
「喏，和我说的一样吧？」
房五郎有点幸灾乐祸，嘴角泛着冷笑。
「等着瞧，厨房很快会遭殃。」
阿近摩挲干涸的花盆底部，看着房五郎半晌，而后目光移回花盆，又移向房五郎。
「不是我做的，是那个小鬼。」
此时要是面露怯色，就太不成熟了。
「真教人惊讶。」阿近吁口气。「吓我一跳，」
「不枉我带他走这么一趟。」
「那盆小菊是我午饭后才插的花。」
「我说过，是染松干的好事。」
「难道是这小菊太会吸水？」
「不可能吧！」
阿近心知肚明，只是见房五郎不怀好意地冷笑，故意含混以对。
阿近将花放回原位，才开口：
「那孩子是打哪来的？不，说村名就行。」
「上州北的山里。」
据说，那生施放眼望去全是山。
「虽然没什么田地，却是松树、杉树的产地。杉树用来盖房子，松树用来当庭园树木，都有其价值，因为形状长得好。」
当地的村长姓金桥。
「那是打从神君家康公【注：德川家康的尊称。】进关东就有的名门望族，同时也是金井屋的开山始祖。」
由于手中土地的产物是树木，金桥家从以前便与木材批发业关系密切。后来有个
分家看准明历大火【注：明历三年(一六五七)连烧三天的大火，当时的江户泰半付之一炬。】之际前往江户，做起现在的买卖，也算得上历史悠久。
「不过，金井屋并非木材商。」
「没错，金桥家也是假名，我不会去探究。」
房五郎干咳一声。
「染松是金桥家一名伙计的孩子。」
他在七个兄弟姊妹中排行老么。
他父亲是看管马厩的下人，母亲是女侍。父母都比马聪明不到哪里去。」
这种讲法真不客气。
虽说是山村的村长，但拥有自家的马厩，表示金桥家财力不凡。
「他们家的孩子全在金桥家工作。」
「有人当樵夫、制炭工，也有人当佃农，当然，都算是金桥家的长工。」
也就是靠金桥家吃饭，房五郎补上一句。
「可是，为什么只有小染到江户来？」
「那是奉户边大人的指示。」
户边大人，指的是山奉行底下的一名与力【注一：江户时代，在诸奉行、大番头、书院番头等官员底下担任辅佐工作的职务。】。山奉行指的是管辖山林的行政机关，对于生产树木的土地拥有极大的权限，自然握有村长的生杀大权。
阿近不熟悉山村生活，但她自小在驿站长大，对于一些没去过的地方，多少曾有
耳闻。川崎是东海道数一数二的大驿站，全国有许多人会路过此地。他们投宿「丸
千」，在旅馆里畅谈见闻，光在一旁聆听，便对那些恐怕一辈子无缘造访的异惯
习、风俗、产物，都略有所悉。
「带小染到江户的富半先生是……。」
「他是金桥家的家丁，人称山老大。负责管束那些山林里的工人。」
「那职务很重要吧。」
为了染松一人，富半丢下工作，专程前来江户。山奉行的与力亲自下达指示，还
有重要的家丁随行，彷佛小染比金桥家的子弟受礼遇。
「这小子所到之处都会造成缺水的灾难，小心伺候也是理所当然。」
您这样的江户商家大小姐大概无法想象，房五郎忿忿不平道
「在多山的土地引发干涸，是很可怕的灾厄。万一井水干涸，可不是叫卖凉水的小贩来就能解决的事。」
江户的井尽皆枯竭，无法汲水，麻烦就大了。实际上，金井屋便是伤透脑筋，房
五郎才会排队到三岛屋寻求解决之道。
算了，现下反驳也没意义。阿近没把他的话放在心上，反问：
「干涸得那么严重吗？」
「当然。」
房五郎夸张地瞪大眼睛，但他应该未亲眼目睹，约莫是从富半那里听闻。
「宅邸的井水干涸，用水一滴不剩，甚至只要染松上山捡柴，他所到之处，地下
的涌泉都会枯竭。」
附身染松的「旱先生」是地方神明，在所属土地上力量尤为强大。阿近暗想，他在江户大概施展不出同样的力量。
此外，就水来说，江户与其他地方有一点不太一样。
「江户都是自来水井，旱先生再厉害，也不可能让水完全干涸。」
没错。江户这块土地因水利不便，将军老早就设立自来水设备。阿近居住的神田三岛町，也是利用井承接援引神田上水【注：神田上水是江户时代设立于江户的上水道，为日本都市自来水的发端，与玉川上水合称二大上水」。】的自来水。
尽管江户市如此先进，近十年掘地下水井的住户仍增加不少，不过，井必须掘得够深，又耗费人力与金钱。且掘井有地下水可用，固然不错，但有时会掺杂海水不适合饮用。
用自来水泡产汤【注：刚出生的婴儿泡澡用的水。】，是江户人引以为傲的事，但这同样也是他们爱逞强、打肿脸充胖子的一面。原本就不是江户人的阿近常这么认为。
房五郎固执皱在一起的眉间，顿时舒展。
――哦，没想到这位千金小姐满清楚的。
「没错，所以户边大人也裁示染松应该送往江户。」
于是金井屋被选上，负责照料染松。
「当真是抽中下下签。」
房五郎不再生气，态度转为消沉，模样有点可怜。
「一开始听闻此事时，我们都半信半疑。乡下人特别迷信，我们猜想，那可能只是某个原因造成井水连续干涸，他们却认为是这小鬼干的好事。」
意外的是，连金井屋也发生水往外逃的现象。
「水缸、铁壶、花盆里的水，或许真的会逃跑――应该说是干涸吧，不过，自来
水和涌泉，与其说干涸，不如称之为改道。只要小染一靠近，水就会改变流向，是吗？」阿近说。
山里的涌泉也一样，若要让其干涸，可是比让神田上水干涸还困难。
「我也不懂其中的道理。」
房五郎并非在抗辩，似乎真的觉得这种事不重要。
「总之，户边大人知道江户有自来水，真是一场灾难，金井屋不得不负责收容瘟
神。」
请一定要帮忙想想办法，他又激动地央求。
「我不认为我们帮得上忙，不过，暂时将小染留在三岛屋，您看如何？」
听闻阿近的提议，房五郎一脸惊诧。
「什么？大小姐，您想收留这瘟神？」
这不是您能决定的事吧？房五郎狐疑地补上！这么一句。
「身为店主伊兵卫的代理人，我做的决定，您大可当成伊兵卫的意思。」
阿近脑中突然有个想法，并非她已看出什么，只是……
「我想确认一下，三岛屋的自来水井会不会发生水往外逃的现象。」
从房五郎对染松的态度，及他刚刚激动的言行，阿近已察觉，小染在金井屋必定受到很不人道的对待。若只为不让他靠近水，而将他关在房里倒还好，不过，像刚才那般遭厉声咆哮，殴打，恐怕是家常便饭。
染松见房五郎不成熟地随意动怒，竟忍不住笑出声，足见他是个坚强的孩子，但
即将挨打时，仍会害怕。阿近、心想，那不仅仅是遭恫吓的缘故，而是真的挨过揍。既然这样，听完故事便不予理会，她也会良心不安。
「对我们金井屋没任何影响。」
童工没多大用处。
「这半个月，我们既没致他工作，也没教他规矩。他完全不懂礼仪，犹如山里的野猴子。」
「那么，我就当是饲养一只误闯乡间的小猴子吧。」
阿近嫣然一笑，轻松答道。
送房五郎离去后，阿近回屋内一看，发现染松坐在后门口。他蹲在地上，双手托腮，
一副闲得发慌的神情。
「小染，来一下。」
经她叫唤，染松站起身， 一旁立着扫帚和畚箕。仔细一瞧，后门外头已打扫干净。
「你帮忙打扫吗？谢谢。」
新太突然从染松身后露脸。
「啊，你们两个都在。」
阿近正要说「你们变成好朋友啦」，新太便一把推开染松，直冲过来，扑向站在
土间【注：日式房屋入门处没铺木板地的黄土地面。】入门台阶的阿近，彷佛要抱住她的裙襬。
「大、大、大小姐！」
阿近蹲下身挡住新太。三岛屋这名童工脸色发白，一对眼珠慌张地转个不停。
「这，这家伙太不象话。」
新太反手指着染松。
「有只麻雀停在晒衣场的柱子上，他居然拿石头击落。」
染松臭着脸，转身背对他们。厨房外是后院，充当晒衣场用，常有麻雀飞来。因为阿近和阿岛都会喂牠们吃菜叶。
「那麻雀随石头掉下，抖几下就一命呜呼。」
新太泫然欲泣。他一直很期待成群麻雀来访，还常说――等到春天，不知看不看
得到幼鸟。
「这样啊，真可怜。但快别哭了，你是男孩子吧？」
阿近扶起新太，要他进店里帮忙，接着，她穿上草鞋，走向染松。不过在那之前，她先转到厨房，掀起水缸盖查看。
厨房里有三个水缸。右边是饮水用，中间是煮饭用，左边是清洗食材用。阿近依
序掀开盖子，每掀一次便叹口气。
三个水缸几乎滴水不剩。
饮水和煮饭用的水缸底端，放有澄澈水质的小沙砾。早上装满水，午餐后补满
水，事先将用掉的水量补足，是这个家的规矩，所以现下应该仍有八分满的水量。
然而，两低水缸都已见底。至于第三个水缸，阿近卷起衣袖伸手进去时，直接能
碰触到湿滑的缸底，连手腕都没沾湿。
阿近阖上盖子，转过头，发现染松注视着她。染松急忙背过身，刻意避开阿近的
目光。
「旱先生口渴了吗？」
所以才会喝这么多水，阿近自言自语。
「水井那边情况如何？小染，跟我去瞧瞧。要是还有水，就一起汲水吧。"」
阿近快步跨过后门的门坎，染松依旧坐着不动。
「怎么？来帮忙啊。」
「大小姐，妳就这身打扮去汲水吗？」
原来如此，阿近脸上留着待客时的妆。
「衣服湿了晒干就行，反正不会弄脏。」
阿近将衣袖塞进腰带两端笑道。染松噘起嘴，低头望着地面，以发牢骚的口吻问：
「掌柜先生呢？」
「回去了。从今天起，你就是三岛屋的伙计。」
染松难掩诧异，
「他把我留在这里？」
「嗯。」
「为什么？」
阿近反问：「你想回金井屋吗？」
染松的嘴噘得更高。这次并非不满，而是惊讶。
「怎会这样问？」
「也对，现下问也来不及了。掌柜先生说无法再收留你。」
阿近仔细观察染松的神情。只见他频频眨眼，撇着嘴。
「要是不待在那家店，富半先生会骂我。」
「骂你自作主张吗？」
阿近似乎没猜中，染松悄声道。
「他告诉我，絶不能回村里。」
应该是说故乡方言的缘故，染松的话带有浓浓口音。
「我们不会把你送回故乡，这样就不算违背富半先生的吩咐。只是让你换家店待而已。」
你很会打扫呢，阿近称赞道。「扫得很用心，跟谁学过吗？」
跟姊姊学的，染松答。他仍低着头，像在闹别扭，鼻子直呼气。
「真是个好姊姊。来吧，先收拾扫帚和畚箕。那只麻雀在哪里？」
「刚才那个叫新太的带走了。」
他说要替麻雀造坟。
「麻雀会破坏稻米。牠们眼睛很尖，只要有一只发现吃的，马上会成群围聚。所以一瞧见麻雀便得打下，否则后续会非常麻烦。」
他头头是道地辩解，证明自己没干坏事。
阿近莞尔一笑，点点头。「在你故乡都是这么做吧？」
阿近告诉他，江户人不会这么仇视麻雀，甚至相当疼爱牠们。
「所以，下次看到麻雀时，不能随意击落。还有，刚才你那些话，要讲给小新
听，并和他道歉。」
染松低着头，沉默不语。
「这叫入境随俗，懂吗？」
阿近以严峻的口吻强调，染松声若细蚊地应声「是」。
阿近拎着汲水用的桶子，带着染松朝水井走去。这是和隔壁的针线批发商住吉屋
共享的水井。
自来水是由上水道流经地下的石导管和木导管，再从分歧的竹筒转接管分配至每
一口水井。阿近往盖着防尘盖、形状像大水桶的水井里窥望，不自主地屏住呼吸。若连这里都干涸，不仅是我们家，还会给邻居添麻烦。
所幸井里仍有不少水量，且不时有新水从转接管潺游流出。
阿近放心地吁口气。
「大家满嘴水井、水井的。」染松又面露不快，「这才不算水井，根本只是一般的贮水桶。」
对往昔只见过深井的染松而言，江户的水井确实很不起眼。
「说得也对。不过，水带给人的恩泽，不论到哪里都一样。」
阿近边告诉他自来水的结构，边与他合力汲水。在腊月的寒风吹拂下，两人不断
往返于井边和厨房，装满三个水缸后，阿近的手都冻僵了。
染松似乎一点都不觉得冷，仅有鼻头微微泛红。
――这孩子力大无比。
完全没因汲水叫苦。
在厨房歇口气，阿近问道：
「目前暂时没事，不过你一靠近，井里的水就会逃走，是吗？」
阿近没别的意思，但染松以为阿近在责备他。
「我不是故意的。」
「嗯，我知道。」
这是为什么呢？阿近侧头感到纳闷。
「附在你身上的旱先生是神明吧？既然这样，也应该会倾听人们的愿望。要是你诚心祈求，祂会不会让水不再干涸？」
看样子，之前在染松的村子及金井屋里，都没人说过这种话，染松相当吃惊。
「祈求？」
「就是膜拜恳求啊，毕竟对方是神明。」
试试看吧――阿近将染松带往「黑白之间」。
「来，请坐。这次要面向壁服坐好。」
壁龛里除花盆外，还拼着一幅竹林七贤的水墨画。
「对这个膜拜吗？」
染松望着画轴，觉得很不可思议。
「那是我叔叔依样画葫芦所绘的图，虽然是竹林七贤，但要说多灵验，实在教人
怀疑。」
伊兵卫是个没什么闲情雅致的人，沉迷围棋前，他也曾在朋友的邀约下投入某些嗜好，最后都没能持续，水墨画便是其中之一。所以，这幅画轴说珍贵，确实很珍贵，但也仅止于此。
「因为旱先生在你体内，得对着这里。」阿近手掌抵在胸。「要向你的真心祈
愿。」
阿近也是依样画葫芦，但似乎比伊兵卫的水墨画容易让染松接受，只见梁松阖上
眼，双手合十。
过一会儿，他猛然睁开眼，阿近问：「愿望传达了吗？旱先生怎么回复？」
此时，染松噘起嘴。
「一直摆出这种脸，日后真的会变成这种脸喔。」
与其说不满，不如说染松不懂控制表情。只见他表情不变，唯独将噘起的嘴巴往
内收。
「你这孩子真有趣。」
染松仔细端详着发笑的阿近，以拳头在鼻子底下摩挲。
「大小姐，妳好怪。」
「嗯，也许我真的有点怪。」
毕竟我背负着在「黑白之间」听闻的故事，及自己说过的故事。
「妳相信我的话吗？」
「相信。」
阿近望向那盆干涸的小菊，重重颔首。
「旱先生什么也没说。」
不过，我拜托祂了。
「连我都知道，要是没有水，大家会很伤脑筋。但在村子里，我从没真正向旱先生拜托过。旱先生明明很生气，大家却都没发现，一直没好好对待旱先生，才会被惩罚。」
染松讲出令人意外的话。
「生气？」
「嗯，他被封闭好久，都没人理会。」
房五郎提过，因为祂会带来干旱，才遭严密封印。
「祂以前曾被当成可怕的神明，受人们崇拜祭祀是吗？」
「祂原本有座小庙。但现下不仅鸟居腐朽斜倾，也没人献上供品，任凭荒废。」
染松娓娓道出缘由。
位于上州北的这个村庄，名叫小野木。
原本这并非单纯是村庄的名字，而是当地的山林及林地的总称，旧名写作「庚之木」【注：庚之木与小野木的日文音很相近。】，意为用来烧火炼铁的树木：既是这样，不管何种树木都无所谓，简之，就是只能砍下当柴烧的杂树林山。
染松流畅地解释，还以手指在空中写汉字，令阿近大为吃惊。
「你跟谁学的？」
「旱先生。」染松回答。「我没学过写字，也不曾去寺院听讲，原本什么都不懂。这些全是跟旱先生学的。
阿近不由得断定，那荒废的「旱先生」小庙里一定有神官。
「那神官是怎样的人？」
染松一愣，「神官是什么？」
「就是神主，负责神明的祭祀工作。」
「旱先生那里根本没人。」
染松焦急地说。阿近见状，明白是自己猜错，心中暗暗讶异。
「你懂这么多，是直接向旱先生学来的？」
「算是吧。」染松明确地点头。
「难道你能像和我说话这样，直接与旱先生沟通？」
阿近原以为，染松被神明附身，成为神的灵体，感觉比较单方面，没有互动。所