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曹雪芹觉得他言之有理，但不知如何预备，踌躇着说：“我不知道他会出什么题目？也许让我做一首诗呢？”
“决不会！那样考人的痕迹就太显了，必还是做对子，“何谨停了一下又说：”乌都统家你已经去过，倒想一想，还有什么能贴春联的地方？
这下提醒了曹雪芹，“你说的是。”随即回想乌都统那里屋宇的格局，预备了三、四副在那里。
“老何，”曹雪芹忽然想起，“我今天不去；是四老爷带了去，没有当面考我的机会。”
“谁说的？”何谨答说：“四老爷临走的时候，我跟他请示，晚上想吃些什么？他说不必预备，晚上带芹官一起在乌都统家吃。”
这一说，是曹頫根乌都统早就约好了，却又何以言词闪烁的不肯明言？曹雪芹的疑团更深了。
第四章
到了乌家，曹雪芹当面交卷；乌思哈细细看着，看他脸上的表情，曹雪芹知道“榜上有名”了。
“太好了！世兄真是高才！”
曹雪芹不大会应酬这些套语，只谦逊的笑着；曹頫便说：“奖饰逾分，助长了他的娇气。”
“真的好！”乌思哈喊道，“阿元你送进去给太太看。”，阿元应一声，接过素笺先捧在手里看；这不成规矩，乌思哈开口呵斥了。
“你又懂什么！还不快拿进去！”
阿元笑一笑，向曹雪芹看了一眼，转身飞快的走了。曹雪芹心想，原来乌太太也通文墨；转念想到安岐，便不足为奇了。
“房子看得怎么样？”乌思哈问曹頫。
“太大了一点儿！”
“大一点好，将来通声来住也方便。”乌思哈又说：“年里就搬进去吧。明天我派人去收尸。那里门房、花儿匠、打杂的都有了；老四，你还要添什么人？”
“行了！”曹頫又说，“倒是得找一个能写字、又能打算盘的人，要托大哥物色了。”
“容易，容易！现成就有。”接着，乌思哈提了两三个人，年纪不一，各有长处，年纪大的，比较稳重；年纪轻的，手脚勤快。在曹頫自然取稳重的。
正谈着，阿元回来了，站在当地，郎然说道：“太太说的，真亏得芹二爷，七幅春联，幅幅都好；大门跟花厅上的两幅更出色。不过还得请芹二爷再补一幅。”
“喔，”乌思哈问到：“还缺那儿的？”
“挹爽轩。”
“好，”乌思哈转过脸来抱一抱拳，“请世兄还要费心。”
曹雪芹急忙站起身来答说：“不敢当，不敢当！”
“老爷，”阿元又说：“太太还有话。”
“还有话？你怎么不说？”
“太太说，索性请芹二爷大笔一挥，如果今天来不及，请芹二爷改天来写亦可，反正年前写出来就行了。”
曹雪芹心想，原来“考官”是乌太太，考文字还考书法，倒要露一手给她瞧瞧。
争胜之念一起，随即说道：“写倒方便，不知道笺纸现成的不是？”
“现成。”阿元答说：“太太说，现在还是国丧，不用梅红笺，仿照宫里的规矩，拿白宣纸写好了。不过墨得现磨。”
听得这话，曹雪芹就不响了，他当然不能自告奋勇，连磨墨的差事都揽了来；可也不便要求人家即时磨墨。
“我去看看，”阿元自己把话拉回来，“昨儿剩下的墨汁，还能用不能用。”看了回来时，剩下的墨汁，还能写两三幅，问曹雪芹的意思如何？
“那就先写吧！”他说，“能写几幅就几幅。”
“就写一幅好了。”乌思哈接口，“写好一幅，咱们喝酒。”听这句话，考验的意味更浓了，曹雪芹矜持的微笑着，随阿元到了东间，先试笔墨；然后相度笺纸，折出落笔的部位，很用心的将贴在后门上的那幅八言春联，先写了下来。
“写完了，怎么办？”曹雪芹问。
“就晾在地上，等墨干了，我拿进去给我们太太看。”阿元接下来，“我领你到延爽斋去吧！两位老爷已经先去了。”
曹雪芹侧耳静听，外间毫无声息；当下随着阿元到了延爽轩，听差迎上来说：“老爷陪着曹四老爷到箭圃，看新掘来的几块石碑去了。芹二爷先到屋里坐吧！”
“不！我就在外面看着好了。”曹雪芹对阿元说：“你请回吧！”
目送阿元的背影消失，曹雪芹收拢眼光，看这座建在假山上的延爽轩，地处东偏，向西开门，当门远眺，是一片画屏似的蜿蜒山峰，高岭空阔，令人耳目一爽。背面是一带危栏长廊，远处楼阁参差，映着青山，不由得想到，还有一幅春联要做；转年寻思，何不作副嵌字的楹帖，用“挹爽”二字冠顶，应该不会太难。于是徘徊觅句，到得遥遥望见乌思哈与曹頫的身影时，那副春联的结构，大致已经建立起来了。
“怎么样？”曹頫问到，“还差一幅补起来了吧？”
“是！差不多了。”
“慢慢儿来，不要紧。”乌思哈说：“咱们先喝酒。”
进了屋子，随即入座；肴馔精洁而曹雪芹却有些食而不知之感，因为曹頫已经在催问了，他急于将那副对子做出来，专心一志的逐字推敲，什么都顾不得，连该敬主人的酒都忘掉了。终于完工了，曹雪芹看另一张方桌上有纸笔，便既说道：“做是做得了一幅，不知道能不能用；我写出来请乌大叔跟四叔看。”
须臾写就，交到乌思哈手里，他接过来一看，便惊喜地说：“这是一幅嵌字的对子。”接着念道：“挹退延宾东阁在；爽明接地北辰尊。”
“我看看。”曹頫看了向乌思哈说道：“但愿如雪芹所颂，使拜相的先兆。”
“这是指东阁延宾的典故，我可不敢当。”话虽如此，乌思哈确是笑容满面；然后又说：“我觉得下联倒真是好。”
“‘明’字牵强的很，为了平仄有点儿硬凑了。挹退虽可做谦退，究竟前浑成。其实这副对子命意还不坏，不如不用嵌字，还可以做得好----”
“不，不！”乌思哈抢着说，“嵌字好，嵌字好！”接着分赴听差，“你把这幅交给阿元，让她送到上房里去。”
“慢着！”
曹頫要改动一个字，最后的“尊”字改为“居”。因为“辰尊”连读，拗口而不响，“爽明接地北辰居”，不但音节上好的多，而且用“论语”上的话，“为政以德，譬如北辰居其所，而众星拱之。”也比泛写的“尊”字来的典雅。
“改得好！”乌思哈很高兴的，“我得找造办处的好手，把这副对子做成乌木嵌银的，挂起来才够气派。”
第五章
上房中传出来的评论，也说“改得好，”但毕竟还是本来就好，该“尊”为“居”是锦上添花。“太太又说，”阿元向乌思哈复命，“上回答应芹二爷，由几幅好画要给芹二爷看，已经从画箱里拣出来了，请芹二爷去鉴赏；顺便请芹二爷把那几幅春联的意思讲一讲。”
于是，曹雪芹随着阿元到上房，仍旧只见到乌太太、乌大小姐及乌祥。乌太太母女都大赞曹雪芹；听他讲了那几幅春联的含义；然后请他看画。
画一共是四件，最好的是赵孟頫的一个绢本手卷，画的是竹林七贤，人物着色；竹是墨竹，仿苏东坡的笔法，画上并无题款，但有赵孟頫的印。
不过曹雪芹最欣赏的，却是唐伯虎的一幅“女儿娇”图，是一件白纸本的小品，一尺六、七寸高，一尺一寸宽，上画水墨牡丹一支，用墨色的浓淡，来分红白二色，上面有唐伯虎的题示；原来这种“正白楼子中泛大红数叶”的牡丹，即名“女儿娇”，是出在四川的奇种。画好，字也好；曹雪芹从牡丹的墨法中，悟出许多道理，视线只在画面上移动，真有观玩不尽之慨。
“你喜欢这幅牡丹，”乌太太说：“你就带了回去。”
“不，不！”曹雪芹急忙辞谢，“这样珍贵的名迹，决不敢受。”
“雪芹！”乌大小姐径自呼他的号，“莫非‘长者赐，不敢辞’这句话，你都忘掉了？”
听她的语气，曹雪芹感觉她们母女必是早就商量好了，打算着等曹雪芹看中了那一幅，即以相赠。曹雪芹实在不愿意欠她们这样重的一个人清；当即答说：“大姐说的是，我不能不识抬举。不过，今天的情形不一样，我刚拟了八幅春联，好像拿这幅珍品作为酬劳似的。这可真是太不相称了，我决不敢受。”
“假使没有请你拟春联这回事，送你一幅画呢？”乌太太问。
“那才是‘长者赐，不敢辞’，我只有给大婶磕个头拜领。”
“好吧！我替你留着。”
“雪芹”，曹頫用一种难得有得兴奋的语气说：“这回你可找到丈人家了！你乌大叔、乌大婶对你都很中意，愿意拿云娟许给你；云娟的眼界很高，他要考考你。如今算是让她取中了。”
怪不得，曹雪芹总觉得这回的考验，有些突兀，也有些不大对劲；听曹頫这一说，方始明白。可是反感随之而生。而且反感还不止一端，但此时已不容他去细想，他只觉得要讲曹頫的兴奋压一压，但又不能当头浇上一盆冷水，只好推到他母亲身上。
“四叔，这件事我得问我娘。”他格外加强了语气说：“我许了我娘的，不论如何，总得她答应了才算。”
“那当然，父母之命是一定要的，我会跟你娘谈。不过，先要看看你自己的意思怎么样？”
看曹頫的神情，光说一句“愿意，”只怕还未满所望，他所期待的回答，应该是“求之不得”。若非如此，在他看便是“人在福中不知福”。转念到此，不觉有些气馁，担心一句话会说得他的脸色阴沉下来，曹雪芹最怕看他这种脸色。
“说呀！”
一逼之下，倒有了个计较，“四叔，你别问我。”他故意装出那种年纪轻，谈到自己婚事，不免腼腆的神色，“要问我娘！”在曹頫看，他自然是千肯万肯，只不好意思明说而已。当下以体谅的心情说道：“这也是你一番孝心，我到不好埋没你。好！我先告诉乌家，回来写信给通声，让他告诉你娘讨回音。”
到乌家去了回来，情形改变了。乌太太跟大女儿商量下来，认为“相亲”这个步骤是绝不能省得；不然马夫人已无从定主意。但京师、热河，人隔两地；将云娟送进京让曹家相看，未免有失女家身份，而且就算是做长辈的肯迁就，云娟也一定不肯成行，随意唯一的办法是将马夫人接了来。
这件事一定可以办得到，因为有个很好的理由，只说当年闺中之交，睽违多年，思念不已；想接马夫人来叙旧，且不谈婚事，马夫人为了探望爱子，亦必欣然受邀。乌思哈同意如此办法，而且认为应该由乌大小姐进京去接，礼节比较周到；日期当然就在元宵以后。
“乌都统的信已经发了，是乌太太出名；可不知道是不是他们二小姐代笔。”曹頫又说：“这样，我就不必写信了；你写封家信，把乌家接你娘来的本意告诉她。”
曹雪芹心想，家信当然要写，婚事亦必然要谈，可是心中的话决不能让“四叔”知道；而又不能不让他先看，这岂非一大难题。这样一想，毫不考虑的答说：“还是请四叔写得好？”
“那不是一样吗？反正拿事情说明白就行了。”
“说得倒也是，”曹頫深深点头，“本来这是一件大事，也应该我出面来说，才合道理。好吧，我来写。”
当天晚上，曹頫灯下修书，曹雪芹却在灯下沉吟，始终不能决定自己的家信是单独另寄，还是与曹頫的信和在一起发出？另寄比较妥当，但不知何处去觅便人；如果合在一起寄，又怕曹頫问起信中内容，饰词搪塞，未免问心有愧，万一阴错阳差，拆穿真相，更是件了不得的事。
“芹二爷，”桐生突然出现，“四老爷请。”
“喔！”曹雪芹答应着起身，顺口问一句：“不知道什么事？”
“听四老爷跟何大叔在商量，打算派我回京去送信。”
曹雪芹大感意外，不由得站住脚想了一下；然后踩着轻快的步伐，直奔北屋，掀帘一看，除了曹頫还有何谨。
“今年二十六，明天二十七，这会儿托人进京送信，害得人年下不能团聚；这件事太说不过去了。”曹頫说道：“我跟老何商量下来，只有派桐生最合适。”
“这儿镖局子里，有仲四掌柜的人，要回通州过年，”何谨接着说：“正好把桐生送到通州，到了通州，桐生就能一个人回京了。”
曹雪芹点点头问道：“四叔打算让桐生什么时候走？”
“当然明天就走。”
“是。”曹雪芹又问：“四叔打算什么时候搬？”
“乌都统给我的公馆，一切现成；过了破屋就搬。”
“你可听见了！”曹雪芹转脸对桐生说：“信送到了，马上就回来帮着搬家。”
“那也不必！总归是赶不上了；而且，桐生不说把那个杏香赶在年前送到吗？去了一个，来了一个，人也够用了。”曹頫又告诫桐生，“在路上凡事小心，别赌钱，别喝酒。”
“我不会喝酒。”
“那就别赌钱！”何谨接着说：“四老爷赏你二十两银子做盘缠，只要不赌钱，路上满富余的了。”
“我不赌。”
“我信也不写了！”曹雪芹指着桌上好几个那信笺揉成的纸团说：“怎么样措辞也不合适；你只把我的意思，悄悄儿告诉秋月好了。”
“喔，”桐生有些困惑，“是什么事，在信上说不清楚。”
曹雪芹站起身来，在屋子里闲走了几步，突然站住脚问：“乌二小姐你见过没有？”
“见过一回，”桐生答说：“那天四老爷让我给乌都统去送信，有位小姐站在角门下轿，只看到一个背影；乌家的听差告诉我，那就是他们家二小姐。”
“你还见过她的背影，我可连背影都没有见过。”曹雪芹的怨气上涌，愤愤地说：“考这样，考那样，不知道自己有多大学问似的！考完了，连个影儿都不漏，我可是象猴儿似的，让人耍赖个够。你说，这算什么！”
“原来芹二爷为这个不高兴。”桐生劝道，“骄生惯样的小姐嘛！又是才女；难免的。”
“我可讨厌这种眼高于顶的人。”曹雪芹放出很郑重的脸色，“你跟秋月说，乌家这个二小姐，脾气太高傲；不见得能跟人和睦相处，我不打算娶她。让秋月把我的意思，禀告太太。”
“知道了。”
“我的意思弄明白了没有？”
“明白。”
“还有件事，”曹雪芹又叮嘱：“翠宝跟杏香的事，你可别跟人说。”
“不会，不会！我哪能去多这个嘴。”
桐生到家，正是乾隆元年正月初一。虽由于仍在国丧期间，八音皆密，既听不见爆竹之声，也看不见鲜艳服饰，但街上熙来攘往，自有一种雍正年间所缺少的闲豫气象，加以这天日丽风和，更显得人人脸上有一股喜气。
“咦！”一进二门便遇见秋月，他是代马夫人送客出门，正要回进去时，发现了他，差异而又有些不安的问：“大年初一赶回来，有什么急事，芹二爷怎么了？”
桐生也很机灵，直到她心生疑惧，急忙答说：“没事，没事，是喜事。”
“什么喜事？”
“喏，”桐生按在胸前说道：“有四老爷的信在这里，等太太看了，你就知道了。”
于是秋月带着他直奔上房，马夫人正有锦儿赔着在闲谈；看桐生突然回家，已颇感意外，正待发问时，只见桐生以跪下来磕头贺岁，接着从贴肉小衣的口袋中，取出曹頫的信，双手奉上。
“四老爷的信。”秋月说道：“桐生说有喜事。”
“喜事？”马夫人急忙拆开信来，却以老花眼镜不再手边，便递了给秋月说：“你快念来听。”
秋月不是念是讲，“原来乌太太请太太到热河去是相亲。乌家的二小姐，才貌双全；乌都统根乌太太都看中了芹二爷。”她笑着大声说道：“乌二小姐还考了芹二爷，十分中意。四老爷说，这是一头极好的亲事，只等太太去了，看一看乌二小姐，事情就算定局了。”
“谢天谢地！”锦儿高兴得嚷道：“这可真是天大的一件喜事，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。过了灯节，我陪太太一起上热河。”
“你别忙！”马夫人说道：“等我先来问问桐生，到底是怎么回事？”
“乌二小姐是才女！先说乌都统要请芹二爷做春联；做了还要写，由临时出个题目，要做一幅嵌字的春联；芹二爷作了，送进去给乌太太看，直夸芹二爷做得好。后来四老爷回来谈这件事，才知道乌都统、乌太太看中了芹二爷；乌二小姐说要考一考芹二爷。现在当然也中意了。”
“喔，”马夫人又问：“乌二小姐长得怎么样？”
“我之见过背影，个子高高的，比芹二爷矮不了多少。”
“对了！”秋月突然想起，“芹二爷的信呢？”
桐生一愣，旋即醒悟，“芹二爷没有写信。”他说，“只叫我给太太请安，大家问好。芹二爷说，反正已过了元宵就可以见面了，有什么话当面谈。”
他算很机警，将曹雪芹部写信的原因，掩饰得很好。但秋月却看出他眼神闪烁，而最后那句话，易似有弦外之音，心知其间必有蹊跷，要背着马夫人才能寻根究底问明白。
于是她问，“你还没有吃饭吧？”
“没有。”
“这会儿还没有吃饭？未时都过了。”马夫人很体恤的，“先吃饭去！回头我还有好些话问你。”又像秋月说：“他也辛苦了，又是大年初一；别弄些冷饭冷菜吃了不舒服，你去交待一声。”
此言正中下怀，秋月便向锦儿使个眼色说道：“你陪太太聊聊，我招呼他去吃饭，顺便问问芹二爷的情形。”于是就在曹雪芹书房外间，秋月为桐生要来了两万年菜，一个火锅，一面看着他吃，一面谈话。
桐生是不代她开口发问，就先转述了曹雪芹的口信，“乌家的亲事，四老爷很热心；芹二爷并不乐意，所以不写信；怕写了信，四老爷要看。”他说，“一看，准是一场风波。”
“怎么呢？”
“芹二爷说，他不愿接那头亲。乌二小姐太骄，将来娶了来，也未见得会孝顺太太，跟大家也不会处的和睦。”
“这话是怎么来的呢？”
“是这么一回事----”
等桐生将曹雪芹对乌二小姐何以不满的前因后果说明白以后；秋月认为是误会的成分居多，当下问道：“那么，你总听人谈过，乌二小姐是不是那种娇生惯养、任性乖张的人？”
“没有大听说。”桐生答道：“只听说不大爱理人；那是因为他有一肚子墨水，不大有人能跟她谈得来的缘故。”
“才女都是这种性情，她既然很赏识芹二爷，就不会谈不来了。”
桐生想了一下，点点头说：“这话说得不错。”
“模样儿呢？”
问到这一点，桐生依旧只能搜索记忆，无奈所见的只是背影，仍然只有一个身材不矮的印象；想了好一会说：“只听说乌二小姐有才学，没有听人说她长得怎么样。”
这句话倒是透露了好些消息。不必说乌二小姐长如何美，只要过得去，众口相传，必是加上“才貌双全”这句老话。只夸她的才，不提她的貌，看来纵非貌吝才丰，也好不到哪里去。
“秋姑娘，”桐生问道：“太太打算那一天动身？”
“不知道。”秋月又说：“现在哪里谈得到动身的日子？去不去都是还在未定之天。”
“这----”桐生很关心的，“是因为芹二爷不愿意，就不想去相亲了？”
这一问，使秋月警觉到谈这件事的措辞，必须检点，不然会引起严重的误会，好事未谐、无端结怨，惹来无数烦恼。于是她正色说道：“你想到哪里去了！芹二爷也不过那么一句话，认不得真；婚姻大事，太太当然要仔细打听了，才能拿主意。乌二小姐即是才女，乌家也不是提不起名儿的人家，要打听还不容易，如果乌二小姐不是象芹二爷所想得那样，这门亲事就好谈了，这会儿去不去相亲，不是顶要紧的事。你懂这话不懂？”
这话本来不难懂，但她又结尾那一句，仿佛另有未说出来的意思似的；桐生便老实答说：“我不大懂：秋姑娘有话，就明明白白告诉我好了。”