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琳珠平时最爱抢这件差使，因为换下来可以细看，就不看下面的花样；光是那架鹦鹉的配色，就教人越看越爱。可是，这会儿却望着那幅门帘发愁，几番伸手，始终不敢碰它。
“琳珠！你胆也跟我一样——。”
一激之下，琳珠猛然伸手；入眼是一双悬空的脚！琳珠一看，心胆俱裂，但居然能撑持着，牙齿打战，双眼发直，从不信眼前所见的虚幻感觉中，挤出来一个确信不疑的真实。
“琪珠，”她回身说道：“看来你早就知道了？大奶奶会上吊。为什么？”
琪珠的眼睛，先是睁得好大；然后闭上。奇怪地，她的身子不抖了：“冤孽！”她睁开眼来说：“你看老爷在那位姨娘屋里，赶快去禀报！”
“什么说法？”
“我不知道。”琪珠摇摇头；但紧接着又改了口：“只说鼎大奶奶上了吊。别的话都不用说。”
※※※
听得琳珠来报，李煦透骨冰凉，担心的事终于发生了！如今只有一件事顶要紧，保自己，保全家的平安。
“琪珠呢？”李煦问说：“她为什么不来？”
“她，她在晚晴轩。”
李煦起身就走；一出了四姨娘的屋子，只见总管之一的杨立升，管家老妈吴嬷嬷都已得到信息，赶来伺候了。
“你们看，这个家运！”李煦稍停一下，又说了一句：“传云板！”
说完又走，以眼色示意，让吴嬷嬷跟着来。到了晚晴轩；只在为琳珠所毁的那扇窗前张望，正好遥对放在前后房门口、夹弄前面的烛台；视线所及，却无琪珠的影子。
“琪珠！”琳珠在喊了，“琪珠！”
随后赶到的吴嬷嬷也帮着喊：“琪珠，琪珠！”
不见琪珠出现，也没有听到她应声。李煦紧闭着嘴透了一口气，向吴嬷嬷用低沉的声音说道：“你跟琳珠两个人进去看看！看大奶奶身上，梳妆台抽斗里，枕头下面，留下什么纸片儿没有？快去。”
“是！”
吴嬷嬷见多识广，心知事有蹊跷；这桩差使要做得干净俐落，惹不得一点嫌疑。所以一进屋子，先命琳珠将所有的灯烛全都点上，照得内外通明，好让在窗外的李煦看清她跟琳珠搜索的细节。
于是先翻枕下，再看床前；退回来检查梳妆台，将所有的抽斗都拉了开来，凡有纸片，不管是鼎大奶奶随手记的一笔帐，还是一张礼单什么的，一古脑儿拿个福建漆的圆盒盛了，放在桌上。
这就该搜鼎大奶奶身上了。吴嬷嬷走到夹弄前面，一看那幅门帘，立即转过身来，绷着脸对琳珠说：“赶快摘下来，包好，送到我屋里。”
“这会儿就摘？”
“这会儿就摘！”
门帘一摘下来，吴嬷嬷颜色大变；颤巍巍跪倒在地，失声呜咽。
“大奶奶！你怎么就去了呢？倒是为了什么呀！”她将脸埋在手掌中哭。
李煦在窗外顿足：“你别哭了！”他急促地说：“倒是快办正事啊！”
积世老虔婆的眼泪，来得容易去得快；吴嬷嬷爬起身来，拿衣袖拭一拭眼；看琳珠已包好了那幅门帘，随即说道：“你进去，把大奶奶的法身请下来！”
琳珠胆虽大，若说要她将上吊的尸首从绳子上抱下来，究不免还有怯意，所以不由自主地往后缩了缩。
“枉为大奶奶疼了你们！”吴嬷嬷骂过了，鼓励道：“快去！我把你的月规银子提一级，跟琪珠一样。”
月规银子提一级，才多二两银子，算不了什么；等级跟琪珠相并，以后不必看她的脸嘴，打还手，骂还口，那可是好事。看这份上，琳珠的胆也大了。
“只怕我抱不动！”
“大奶奶能有多重！来吧，我帮着你。”
于是吴嬷嬷取支画叉，将用黄色丝绳结成的圈套叉住；琳珠抱着“法身”下半截，往上一耸，脱离圈套，由吴嬷嬷扶着抱了出来，直挺挺地平放在床上，随手取块绣帕，覆在她脸上。然后摸索身上，果然有封信在！
吴嬷嬷心头一喜，拿着那封信，连同漆盒，一起捧到窗前，叫一声：“老爷！”
李煦是等琳珠一进夹弄，便转过身去了的；此时转回身来，看到吴嬷嬷的右手，便来接信。
“是大奶奶身上找到的。”递了信；又递漆盒：“这是梳妆台抽斗里的纸片儿。”
李煦不接漆盒只接信，小小的彩色信封，长祇三寸，宽约寸许；封面上写的是“敬留英表姊妆鉴”。李煦不由得一惊，遗书不留给丈夫；留给嫁在曹家的“英表姊”，莫非是细诉寻短见之由？
不过，细想一想，心怀一宽；因为信未封口，便表示其中并无不足为外人道的话。于是，急急抽出细看。字很小，不过他的眼力很好，仍能看得很清楚。
信中说，她是外强中干，表面看来没有什么，内里虚弱，唯有自知，“流红之症”，一直未愈。久病厌世，又以这么一大家人家，她以“冢妇”的资格，主持中馈，实有难以为继之势。倘或出了什么纰漏，有负“堂上老亲”；不如一死以求解脱。又说“千年无不散的筵席”，为今之计，总宜及早寻个退步；这年春天，同榻深谈，所说的话，想未忘怀；切盼“英表姊”能够找个机会，“婉禀两家堂上”。如果此事能够实现，“含笑九泉，一无所憾。”又说公公待她极好：不能侍奉九十三岁的“老太夫人归天”，尤为莫大的不孝之罪！
“唉——！”李煦这口气叹得特别长；因为实在是松了一口气：“真是想不开！你看，你找人讲给你听，看大奶奶死得冤不冤？”说完，顺手把信递了给吴嬷嬷。
其时早已传过云板——一块云头花样的厚铜片，敲起来声沉及远，俗称“打点”；富贵巨家，凡有紧急大事，须召上下人等集合时，以云板为号，犹是钟鸣鼎食的遗意。不过天色微明，忽传云板，没有好事；先当火警，看清了不是，难免猜疑，相互低声探询：“莫非老太太中风了？”
只有极少数接近上房的婢仆，知道丧事不出在老太太静养的西院；而出在东面的晚晴轩。于是二总管温世隆带了两个小厮，跟吴嬷嬷的媳妇都赶了来听候使唤；那时恰是吴嬷嬷跟琳珠四处找遍找不着琪珠的时候。
“会到那里去了呢？”李煦焦躁地说：“给我四下找！好好儿找！”
“只怕也寻了死了！”琳珠接了句口。
没有人答她的话，但都接受了她的话；于是找空屋、床角、门背后、井里，只注意可寻死的地方；最后是在花园的荷花池子里找到了琪珠。
找到已经没有气了。不过还是尽了人事；找了口大铁锅来，阖在池边空地上，拿尸身翻过来扑在锅底上面，温世隆自己动手，轻压背脊，口中倒是吐出来好些泥水，不过救是早就救不活了。
“死得好，死得好！好个殉主的义仆。只可惜，折了我一条膀子！”说着，转过身来，遥望着鼎大奶奶的卧房，放声一恸。
下人自然都陪着垂泪。等他哀痛稍止，总管杨立升劝道：“出这么一件事，真是没有想到。大奶奶的孝顺贤惠，上下无人不知，难怪老爷伤心；不过老爷一家之主，千万保重。再说丧事怎么办，也得老爷吩咐下来，才好动手。”
“怎么办？反正不能委屈死者！”
这表示一切从丰，杨立升答应一声“是！老爷请先回上房吧！”
这时吴嬷嬷已叫人绞了一把热手巾来，亲自送给李煦；同时轻声说道：“这件事只怕得瞒着老太太！”
“啊！”这下提醒了李煦，立即向杨立升问道：“人都齐了？”
“早就伺候着了，该怎么跟大家说，得请老爷的示。”
“喏，大奶奶有封遗书，在吴妈那里！你把大奶奶为了当家责任太重，身子又不好，以致寻了短见的因由，跟大家说一说。顶要紧的一件事，千万别到处胡说，传到老太太耳朵里，她最疼孙媳妇；一知道了要出大事！立升，你可仔细着，倘或谁不谨慎，闯了大祸，我只唯你是问！”
“是！”杨立升诚惶诚恐地回答了这一句话，转脸向吴嬷嬷说：“老嫂子，你可也听见了老爷的话了！闯了祸，大家都是个死！这会儿，这里暂时交给你；我得先把老爷的话，切切实实去交代了。”
说完，匆匆而去；李煦定定神细想了一会，觉得还有件要紧事要做，便即说道：“吴妈，你把琳珠带来，我有话说。”
吴嬷嬷知道，他要问的话，只有琳珠才能回答；自己很可以不必夹在里头，因而答一声：“是！让琳珠先跟着老爷说，我料理了大奶奶‘动身’，马上就来。”
“好！快一点就是。”
等李煦刚一转身，吴嬷嬷喊住他说：“老爷，请等一等。我看大奶奶的钥匙在那里，请老爷带了去。再请一位姨娘来坐镇；大奶奶屋里东西很多，慌慌乱乱的，只怕有人眼皮子浅，手脚会不干净。”
李煦一面听；一面深深点头。等他接过钥匙，带走了琳珠；杨立升宣示已毕，派了好些中年仆妇进来，自然是归吴嬷嬷指挥；但见她大马金刀地在堂屋门口一坐，只动口，不动手，直待她媳妇来回报：“该请和尚来念‘倒头经’了！”方始进屋察看。
帐子撤掉了，空落落的一张硕大无朋的床上，躺着身躯娇小的鼎大奶奶，脸上盖一方绢；双脚套在一只斗中。屋子里的字画陈设都收掉了；花团锦簇的一间“绣房”，像遭了洗劫似地，满目凄凉。
吴嬷嬷走到床前，将白绢揭开来看了一眼，“似鲜花儿一朵的人，谁想得到会是这么一副口眼不闭的难看相！”她在心中自语：“鼎大爷回来，只怕有一场大大的风波。”
※※※
及至天色大明，已有亲友得知消息，络续赶来慰唁。李煦从康熙三十二年放苏州织造，至今二十七年；亲族故旧先后来投奔的，总有二、三十家，平时没有机会上门，只有逢年过节，婚丧大事，才得见李煦，一伸敬意；又都知道李家的这位少奶奶，从她婆婆一死，便接掌了当家的重任，除了公公以外，上有老太太与五位姨娘，下有成群的婢仆，亏她能处得毫无闲言，故而极为李煦所看重；如今年轻轻的死于非命，李煦的悲痛懊恼之深，可想而知。这样，既来了亦就不便只泛泛地劝慰一番；那怕没有话，也得多待些时候，以示休戚相关。
事实上，吊客似乎也说不上话；只听李煦不断地拭泪，不断地谈他的儿媳妇，如何贤惠，如何能干，道是“我这个儿媳妇，比我儿子强十倍；诸亲好友，尽人皆知。不想白头人来哭黑头人；寒舍的家运，怎么这么坏！”说罢又放声大哭。
这副眼泪来自别肠，无人知道；说他出于哀伤，不如说他出于痛悔。想想自己是六十六老翁了，一但不测，偌大的一笔亏空，立即败露，登时便是倾家之祸；所以连日来苦思焦虑，要趁自己精神还健旺的时候，把这个大窟窿补起来；其事艰钜，正要倚仗这个得力的帮手时，不道出此一段奇祸！看来家破人亡，就在眼前，安得不有此放声大恸？
亲友不知道他有此隐衷，只多少觉得公公哭儿媳妇是这等哭法，似乎少见；打听鼎大奶奶寻短见的缘故，道是为了深惧不胜当家的重任，一死以求解脱，仿佛也有点不近情理。因此，若非真有等不得的事要办，都愿意稍作逗留，希冀着或者有什么新闻可听。好在旗人原有“闹丧”的习俗，留着不走，不但不会惹厌，且是帮衬场面，反为主人所感激。
到得中午，凡是李家亲戚、世交、僚友，都已接到报丧条；吊客越来越多，大厨房开流水席忙不过来了。
临时找了两家大馆子供应，闹哄哄地直到起更时分，吊客方始散去。李煦是早就倦不可支了，但仍不能不强打精神，细问丧事，不然不能放心。
综办丧事的是李煦的另一个总管钱仲璇；此人能言善道，八面玲珑，李煦凡有对外接头之事，都归他管。七年前李煦的发妻韩夫人病殁，就是他办的丧事，所以这一次仍由他一手经纪。
“看了一副板，是沙枋独幅，讨价三千银子，还到两千五，还不肯松口——。”
“依他的价儿就是。一棺附身，最后一件事了，不能让大奶奶，有一点委屈。”
“不过有人议论，老爷似乎不能不顾。”
“议论什么？”李煦瞪着眼问。
“沙枋还则罢了，难得的是独幅。”钱仲璇说：“强过老太太的寿材，于道理上是欠缺了一儿点。”
别样闲言闲语都可不理；议论到这一点，李煦不能不顾，脱口问道：“那么，你说该怎么办呢？”
“只有借老太太的寿材，让大奶奶先用；把那副板定下来，另挑日子来合。”
“这行吗？”
“如何不行？”有个李煦最赏识的“蔑片”田子密，外号“甜似蜜”的接口：“江南的风俗，‘借寿添寿’，寿材原作兴出借的。少夫人既不永年，余寿必多；添在老太太的身上，是件再好不过的好事。”
听这一说，李煦始释然：“好，好！”他连连点头：“借寿添寿，准定借老太太的寿材。”
“若是这样子，事情就更顺手了。”钱仲璇说：“大殓要挑单日，明天不入殓，后天不行，就得大后天；用那副独幅合材，一天的工夫不够。天气太热，法身不便；如今是可以在明天挑时辰了。”
“那就挑吧！阴阳生呢？”
“阴阳生算过了，明天只有两个时辰：一个是下午申时，一个是今天半夜里的丑时。要请老爷的示。”
“你们看呢？”
“不如半夜丑时，天气凉爽，办事麻利。”
“照立升看，也是丑时好！”杨立升接着“田似蜜”的话说。
午夜过后的丑时大殓，是太局促了些；但想到缢死的形相可怕，天气又热，真不如早早入棺为安！所以李煦也同意了。
这就无法细细议及其他；因为离大殓时刻只有两个多时辰，而寿材犹寄存在葑门延寿庵，必得即刻去起了来，此外还要传齐各类执事，通知家下人等谁该送殓，谁该避煞，种种琐屑，都得费工夫才办得周全，没有说话的空闲了。
话虽如此，商量了两件事，李煦早就交代过丧礼务必风光，花钱不必顾虑。而有两样东西，就有钱也不是叱嗟可办的：一是大殓之时，披麻带孝的儿女：二是鼎大奶奶尚无封典，神主牌上光秃秃地没有衔头，不够体面。
“没有封典不要紧！”甜似蜜说：“花个一两吊银子让世兄捐个职衔就是。”
“我也这么想。”钱仲璇说：“只是远水不救近火，等‘部照’发下来，不知是那年那月了？”
“这怕什么，藩库‘上兑’，有了‘实收’，就算捐了官了，很可以大大方方地写在神主上。”
“是极！是极！”李煦连连点头：“子翁，你看捐个什么样的官？”
“太低不好看，总得五品；六品称‘郎’，五品称‘大夫’；‘奉政大夫’貤封妻室是宜人，也很风光了。依我看，世兄不如捐个知州，也算有个外官的资格在这里；将来在皇上身边历练两年，放出来当直隶州，一过班就是‘四品黄堂’了。”
“是极！是极！”李煦又是连连点头，转脸向钱仲璇说：“明天拿我的片子去看江大人；把大爷的履历也带了去，说我拜托江大人交代下去，让经历司算好了来兑银子，提前报一报，好教‘部照’早点儿下来。”
“是！”钱仲璇说：“可不能再伺候老爷了。大奶奶灵前没有人，不如拣个小丫头，认为义女，也是一法。请老爷斟酌。”说完，匆匆退了出去，忙着派人到延寿庵去起寿材。
李煦心里在想，钱仲璇这个主意很可以使得，不过不必找小丫头；现成有个琳珠在那里。一大早带回来问话之后，自己曾许了她的，自今以往，一定另眼相看，只不可再说“梦见老爷来看大奶奶的话”。如今拿她作义孙女，既抬举了她的身分；也让儿媳在九泉之下能听人喊她一声：“娘！”岂非两全其美之事。
当然，这在琳珠是求之不得的事；即时给李煦与姨娘们磕了头，改了称呼。但还不能给老太太去磕头——鼎大奶奶的死讯，不但在老太太面前瞒得铁桶似地；而且托词屋子漏得太厉害，得要大修，将老太太移往别墅去了。琳珠如果现在去磕头，问起来是怎么回事？岂不把西洋镜都揭穿了？
“难得琳珠孝顺大奶奶，自己愿意替大奶奶披麻戴孝！她就算是大奶奶的女儿了，也替我跟几位姨娘都磕了头了！从此刻起，”李煦郑重其事地吩咐杨立升与吴嬷嬷：“你们切切实实传话下去：管她叫琳小姐好了！”
“那就不能再住下房了！”吴嬷嬷接着说：“得按曾孙小姐的规矩替她铺房间。可还是住晚晴轩？”
“先在晚晴轩守灵；等大爷回来了，把她挪到四姨太那儿。”
“是！”吴嬷嬷抬眼遥望着：“鼎大爷只怕已经从热河动身！回苏州来了。”
※※※
重阳前一天，李煦才接到李鼎从热河所发的一封家信，亦喜亦忧，心里乱糟糟地不辨是何滋味？他所想到要做的，只有一件事。得赶紧去告知九十三岁的老母。
四月十八，李家专门上京送奏摺的家人曹三回苏州，才知道太监魏珠传旨，命李鼎送丹桂二十盆至热河行宫，限六月中要到。这叫做“钦限”，一天都耽误不得，李煦是走惯了这条路的，由苏州坐船，沿运河北上到通州，总得二十天；然后起旱进京，出口到热河行宫，总得十天。天时入暑，赶路都在一早一晚；而且河水也浅，得宽订程限。李煦给儿子四十天的工夫；端午节起身，限六月十五非到热河不可。
结果李鼎还是晚了三天；从那时——六月下旬来过一封信，再无信来；李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然；以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。
如今可是振振有辞了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”
“怎么说？快念给我听！”
李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留；而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他的强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。
“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念：“皇上特为召见，问到我，也问到娘。随后又准小鼎跟皇上一起出口行围；去了二十多天才回行宫。”
“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色：“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”
“那也要看他的造化；更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”
“也不能完全放心！”李老太太说：“该打发人去把小鼎妇媳接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”
又说到李煦揪心的事了。从将她老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了；又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强；及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。
打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”
“身子怎么不爽？”
“伤风咳嗽而已，没有什么大不了的。”
※※※
李鼎终于回苏州了。
若无丧妻一事，他应可说是衣锦还乡；因为去时是一名尚无出身的监生，归来已换上了五品服饰，虽是捐纳，毕竟是官！而况旗人与汉人不同，不在乎什么科第。此去能蒙皇帝单独召见，且能扈从出口，行围哨鹿，便已够“近臣”的资格；诚如他祖母所说：“巴结到这个地步，就有出息了。”应该是值得举家兴奋的一件事。
但就因为妻子不明不白地，一夕之间，人天永隔，所以李鼎这一路来，白苹红蓼，触处生愁。只是一到家却不能不强打精神，装得很豁达似地按规矩行事，先到设在大厅东偏的“祖宗堂”磕了头．然后问“老爷在那里？”