这一别预计要一年，因为秋闱得意，更望联捷，自然是住在岳家读书，静候来年春天会试。不道顺天乡试落第，大家都为他惋惜，而李秀才反觉得是塞翁失马，因为从踏上北征的路程，便思亲不止，下第正好归省，便携着新婚妻子，专程南下。回昆山以后，便画了一幅《梦游天姥图》，龚定庵许了他题词，迁延日久，到得能完心愿时，李增厚的母亲已经死了一年多了。
两人都是孝子，见了面都为丧母哭了一场。叙叙别来景况，吃完晚饭，挑灯题画，龚定庵的诗思非常艰涩，很想休息一晚，到第二天早晨，精神饱满时来构思，但看到李增厚那种先睹为快的殷切神情，实在不能不勉为其难。
凡是题赠之作，因人因事而繁简不同，像这样为思亲而作的画图，彼此又不是泛泛之交，照一般的情形，不是赋一首长歌，至少亦要来两首律诗，否则铺叙不尽，亦显不出交情。可是龚定庵搜索枯肠，只得了一首七绝，而且最后一句，还有个字不大妥当，也只好算了。这首诗是：
李郎断梦无寻处，天姥峰沉落照间，
一卷临风开不得，两人红泪湿青山。
不妥的是那个“红”字，要找个字来形容泪字，看似容易，其实很难，轻了显不出思亲之切，重了又怕人讥为言过其实。他先想到的是“血”字，自觉忒重，且即或泣血，形诸字面，亦嫌质直，不得已用曹雪芹“字字看来皆是血”映照“脂砚”的隐喻之法，用了个“红”字。画里“青山”、眼中“红泪”，勉强可以说是为对称之故，但究嫌不妥。
但最使他不安的是，长长的一个手卷，等了他多少年，却只得二十八字，实嫌太单薄了，不过，这个难题倒还有法可想，在诗后加一段题跋就是了。略一思索，提笔写道：
《梦游天姥图》者，昆山李秀才以嘉庆丙子应北直省试，思亲而作也。君少孤，母夫人鞠之，平生未曾一朝夕离，以就婚应试，往返半年而作是图。图中为梦魂所经，山殊不类镜湖山之状，其曰“天姥”者，或但断取字义，非太白诗意也。越九年乙酉，属余补为诗，时母夫人辞世已年余，而余亦母丧阕才一月，勉复弄笔，未能成声。
第一部分顾炎武的外甥
有了这篇跋，那首七绝即或用字不妥，亦不为病。李增厚殷殷致谢之余，谈到他替龚定庵物色的一所房屋，道是徐家的产业。
昆山徐家，大族第一。康熙年间，海内无不知有“三徐”。所谓“三徐”是徐家三兄弟：徐乾学、徐秉义、徐元文，都是顾炎武的外甥。徐元文比徐乾学小三岁，少年得意，顺治十六年二十六岁，便已大魁天下，官至文华殿大学士。
不过“三徐”之中，声势最赫的是老大徐乾学，他是康熙九年的探花；与圣祖所宠信的“文学侍从之臣”高士奇，结为亲家，呼风唤雨，神通广大，当时有一副谐联：“五方宝物归东海；万国金珠贡澹人”，东海是徐氏的郡望，澹人为高士奇的别号。又有一首歌谣：“去了余秦桧，来了徐严嵩，乾学似庞涓，是他大长兄”，所谓“余秦桧”，指休致的大学士，湖北大冶的余国注，“徐严嵩”即指徐元文，“乾学似庞涓”，意思是说徐元文之成为“严嵩”，幕后有庞涓这么一个“军师”在。
“三徐”中的老大、老三的乡评都不很好，惟独老二，比老大晚一科，也是探花的徐秉义，即使严劾徐乾学的副都御史许之礼，亦说他“文行兼优，实系当代伟人”。李增厚劝龚定庵所买的，就是徐秉义的故居。
第二天一早本来约定去看房子，不道另有奇缘，李增厚有个朋友，姓王，亦是秀才，他一直在扬州盐商家作清客，善于鉴别古玩，谈起此行，是受人之托，携一方汉朝的玉印，到上海去待价而沽。
龚定庵好古成癖，当即问道：“汉朝的玉印，要看质地、文字、印主而定。不知足下所携，是怎么样的一方玉印?”
“这方玉印是纯净无瑕的白玉。”王秀才说，“汉王大都入土而又出土，虽谓之古色，其实斑驳不纯；这方玉印，流传人间，从未入土，所以颜色不变。”
“说得是，不过也要看了东西，才知道是否入过土。”
王秀才明白，龚定庵疑心是伪造的，所以这样说法；当即微微一笑，“龚先生，”他说，“看这方玉印，也要有些眼福；今天有缘，可惜东西不在身边，不过有个拓本在这里，龚先生精于赏鉴，倒不妨看看，有什么特异之处。”
说着，从“护书”的夹页中取出一纸印拓；龚定庵接过来一看，朱文“婕妾”四字，不由得大吃一惊。
“印在哪里?”龚定庵问。
“在我船上。”
“可容借观?”
虽是萍水相逢，但龚定庵不但文名已著，而且大多知道他的家世；上海道是有名的肥缺，上海道的“大少爷”，当然是贵公子，看来是无意中遇见一个好主顾了，所以王秀才欣然应命，亲自回船去取玉印。
“今天怕不能去看房子了。”龚定庵很兴奋地说，“此印的来历，我略有所知，一直怀疑，未见得一定属于赵飞燕，因为汉宫中的赵婕很多，飞燕的妹妹合德，不也是婕吗?还有昭帝的生母，姓赵，也封婕。不过，现在一看拓本，足以破惑，确是飞燕遗物。”
“你连原物都还未见，就能下此断语!”李增厚不免怀疑，“你何所据而云然?”
“就在这个字上!”
“”与赵在这里是相同的。龚定庵指出，汉朝扬雄所著、晋朝所注的十三卷《方言》，第十二卷中有这个“”字，解释是：“，姊也”。姊妹同封婕，赵飞燕是姊姊，用此“”字，巧合双关，这是第一个证据。
第二个证据更为明确，这“”字左面的篆法奇古，作飞鸟之势，非“燕”而何?
细看果然，不能说他穿凿附会。谈到来历，龚定庵说，在明朝，此印最早是严嵩之子严世蕃所收藏；严嵩父子败后，流入有名的收藏家项子京手中；后来又归无锡华家，最后为李日华所得。
李日华是万历年间江浙的大名士，精于鉴别，号称“博物君子”，他有两多，一是著作多，二是别号多。李增厚记得李日华的同乡后辈，嘉兴鲍昌熙所著的《金石屑》中，仿佛收得有李日华的一篇谈印的记载；到书架上捡出《金石屑》，在第三册中找到李竹懒的一篇短文，看头一句便惊喜过望，原来竹懒便是李日华的别号之一，而所记的正是赵飞燕的玉印。
“定庵，你听，”李增厚念道，“‘汉宫赵飞燕婕时印，不知何年流落人间。嘉靖间曾藏严氏，后归项墨林；又归锡山华氏。余爱慕十余载购得，藏于六砚斋，为一奇品，永为至宝，若愿以十五城，岂能易也?’”
秦昭王愿以十五城易赵国所得的和氏璧；在李日华看，这枚赵飞燕的玉印，价值连城。经此品评，越发坚定了龚定庵的必得之心，但毕竟要看过实物，才能做最后的决定。
到得日中，方见王秀才重到李家，携来一个包裹，重重锦袱，真所谓世袭珍藏，最后出现的是一个手掌大的紫檀方盒，盒盖及盒身四周刻满了字，但龚定庵无暇细看，一伸手揭开盒盖，顿觉眼中一亮；那方凤纽玉印，约莫一寸见方，五六分高，通体洁白，只有纽旁有黍米大的一块红斑，格外显得鲜艳夺目。
看玉、看纽、看印文，龚定庵把玩不释，脑中渐渐形成一个体轻如燕的纤影，神游在两千年前的未央宫中，昭阳殿里了。
“请问，”龚定庵定定神问，“此印是足下的珍藏?”
“哪里，穷措大哪里有这样的福分，我是受人之托，为宝物觅一位新主人。”
第一部分三百两银子
“原主是谁?”
“原主姓顾，定庵先生不必打听。”王秀才开门见山地说，“如果有意收藏，我可以做一半主。”
“好极。”龚定庵亦就不必作什么客套了，率直问道，“条件如何?”
王秀才伸三指相示：“不能少于这个数。”
这当然不会是三百两银子；但三千两似乎是狮子大开口了，只好告个罪，将李增厚拉到一边去密谈。
“这王秀才的为人，老兄是否深知?”
“我跟他十几年的交情。”李增厚答说，“为人还不错。”
“他开价三千两，似乎过分了吧?我跟他初交，有些话不便说，能不能请你问问他，最少几何?说个实实在在的数目，我们才好磋商。”
“好!我来问他。”
问来的结果是，最少也要两千银子；据王秀才说，已经有人出过这个价钱，他不肯脱手。因为开价的人很俗气，但龚定庵有意，又当别论。
“他说：这好比嫁女儿一样，总要挑一份人家。这方玉印在你收藏，是名花有主，所以照别人出过的价转让。当然，”李增厚又说，“总还有磋商的余地。”
“两千两银子，也不算贵；不过，我还要买房子，一下子花得太多，跟家父似乎说不出口。”龚定庵沉吟了一会问道，“不知道能不能以宝易宝?”
“我想，这没有什么不行。他原是干这一行的。以宝易宝，他又好多做一笔生意，何乐不为?我看，你们当面谈吧!”
果然，王秀才对此颇感兴趣，问龚定庵，预备拿什么来交换?
“我有一部好帖。”
“这是‘黑老虎’，价钱很难估。”王秀才说，“定庵先生不妨谈谈，是怎么样一部好帖?”
“‘娄寿碑’。”
王秀才对此道也是内行，听说是“娄寿碑”，心中一动，便即问道：“是朱竹收藏的那一部?”
“哪里还有第二部?”
“怎么?”李增厚插嘴问说，“是孤本?”
“海内孤本。”龚定庵问，“你有没有六一先生的《集古录》?”
“有。”
“孙渊如的《寰宇访碑录》呢?”
“是在——‘平津馆丛书’当中?”
“不错。”
“那也有。”
李增厚将欧阳修的《集古录》、孙星衍的《寰宇访碑录》都去取了来，龚定庵先翻开《集古录》，其中有一条记着：“娄寿，字元孝，南阳隆人，初而岐嶷，有志行，好学不厌，隐居不应征辟，门人谧玄儒先生。”
接着再捡《寰宇访碑录》记“玄儒先生娄寿碑”，道是“八分书，熹平三年正月，原石已佚，此宋拓本。”
“孙渊如所说的‘此宋拓本’，就是寒斋所藏的那一本。康熙朝先由何义门所藏，复归朱竹。不但原石已佚，而且人间别无第二本，是不折不扣的孤本。”龚定庵又说：“此碑肃括宏深，朱竹评为‘汉隶第一’，足与飞燕玉印匹敌。”
王秀才笑而不言。李增厚便即催问：“你的意思怎么样?”
“娄寿碑是宋拓中的精品，如说能与玉印匹敌，这话，实难苟同。”
“那么，我另奉五百金，这就差不多了吧？”
看龚定庵很痛快，王秀才也就答应了。
“交换是谈成了，如何易手?”李增厚问，“你的东西不在手边?”
“在杭州。”龚定庵答说，“我要先到上海，看一看家父，再回杭州。两兄有兴，到杭州度岁如何?”
“年下都有点杂务，而且我还在服中，亦不便远行。我看你们两位约定一个日子交换吧!”
于是约定，由王秀才在腊月中旬，携玉印到杭州成交。为了示信起见，龚定庵行囊中还携有二百两银子，全数付了王秀才，而且由李增厚作中，立了一个草约，然后小饮尽欢而散。
再下一天，龚定庵方由李增厚陪着去看徐秉义的坐落在昆山之阳的故居。昆山在昆山县西北，本名马鞍山，孤峰突秀，圆圆地像一只覆着的碗，山上极目湖海，了无遮蔽，是登临远眺的好地方。
此处是二陆——三国东吴大将陆逊的两个孙子，陆机、陆云出生之地，如蓝田种玉，而玉出昆冈，所以又名之为昆山。但昆山这座山，早已割归松江府的华亭县，昆山县变成有名无实了。
但名山胜水，天下相共；龚定庵北顾马鞍，林木秀润；南望秦始皇的驰道，虽无遗迹可寻，但附近还保留着一个“秦皇走马塘”的地名，足以发思古的幽情；房屋一直有人在住，相当完整，只要稍加修葺，便是个养静读书的好去处，问价仅只一千银子，龚定庵毫不考虑地便算看定了。
十二月十九日，龚定庵从上海省亲归来的第十天，王秀才应约而至。龚定庵是早将娄寿碑及余银三百，预备停当；双方一揖让之间，便完成了交易。王秀才年下事忙，连留他吃顿饭，都没有工夫，原船而回。
这将近一个月的工夫，龚定庵对这方赵飞燕玉印，魂牵梦萦，一旦宝物入手，自然是废寝忘食，观玩不尽，找出一大堆书来，考订玉印的源流，写成一篇《玉印说》，兴犹未已；高声唤他的爱妻说：“吉云，我想作几首诗，劳驾写一写。”
吉云欣然应诺，剔亮了灯，磨浓了墨，取一张玉版笺铺开，握笔问道：“题目是咏赵飞燕玉印?”
“是的。”龚定庵先念题目：
“乙酉十二月十九日，得汉凤纽白玉印一枚，文曰：‘婕妾’，既为之说矣，喜极赋诗，为寰中倡。”
“怎么?”吉云问道，“你还要四方征和?”
“文人好事。如此之事，岂可不好？”龚定庵说，“诗是五律。”
“寥落文人命，中年万恨并，天教弥缺陷，喜欲冠平生；掌上飞仙堕，怀中夜月明，自夸奇福至，端不换公卿。”
龚定庵一口气念了下来，问一声：“记得住吗?”
“记得住。”
既然记得住，他便去作第二首；但录诗的吉云，却因“天教弥缺陷”这句诗，大有感慨；原来吉云两举皆男，而龚定庵常说：“总得要生个女儿才好?”先以为他只是随口一句话，如今看诗意竟是以得赵飞燕玉印，可补无女的缺陷，足见认真，就不能不考虑一桩心事了。
“第一道抄好了没有?”
“等一下。”吉云录完了说，“你念吧!”
“第一首未言‘奇福’是什么。第二首，还得要有个顿挫，才显得出气势。”他接着念第二首。
“入手消魂极，原流且莫姓，姓疑钩弋是，人在丽华先。”
刚念了半首，吉云问道：“汉武帝的钩弋夫人也姓赵?”
“是的。”
“丽华指谁?”
“当然不会是陈后主的张丽华。”龚定庵答说，“‘娶妻当如阴丽华’。”
“这意思是汉光武之前，西汉的玉印?”
“是的。汉朝的宫眷，阴丽华之前，名气最大的就是飞燕合德姊妹。”龚定庵接着念后半首。
第一部分谈我的一个想法
“暗窗拼飞势，休寻《德象篇》。定谁通小学，或者史游镌。”
“你这最后两句诗，”吉云笑道，“像是乾隆体。”
龚定庵念了一遍，自己也失笑了，“下面还有小注。”他说。
孝武钩弋夫人亦姓赵氏，而此印末一字为鸟篆，鸟之啄二、趾二，故知隐寓其号矣。《德象篇》班婕所作，史游作《急就章》，中有“”字，碑正作“婕”；史游与飞燕同时，故云尔。
史游是汉元帝时的黄门郎，著有类似启蒙课本的《急就篇》，或称《急就章》四卷。龚定庵疑心此印为史游所镌，根据是通于组绶之绶的字，《急就篇》中书作“婕”，这未免近乎穿凿。吉云亦略通小学，内心不以夫婿为然，但不便拦他的高兴，只扬一扬笔，示意他往下念。
“夏后苕华刻，周王重璧台，姒书无拓本，姬室有荒苔。”
“慢一点!”吉云问道，“你这半首诗中，用了几个典?”
“不是两个吗?”龚定庵答说，“‘夏后苕华刻’，出在《竹书纪年》上，苕华是美玉，上刻‘琬琰’二字；《穆天子传》说周穆王为盛姬筑重璧台。可是实物何在?”
“夏朝姓姒，周朝姓姬，你的意思是说，夏朝的玉器连拓本都没有；周朝的重璧台，早成荒苔，有无亦不可考。是吗?”
“不错，贤妻!”
“那就是了，我怕我是抄错了。你往下念吧！”
“小说冤谁雪?灵踪忽开。”
这回龚定庵不待爱妻发问，先自解释：“小说指《西京杂记》。从来谈汉朝宫闱，必引此书。其实是六朝人伪托之言。我跟王秀才谈到这一点，他说，我之能得此印，即是为汉朝宫闱辨证的报答。”
“那么，所谓‘灵踪忽开”，自然是指玉印了?”
“正是。”
“好。”吉云催促着，“结句!”
“更经千万寿，永不受尘埃。”
吉云写完，自动替他加上一个小注：“玉纯白，不受土性”。然后说道：“应该还有一首。”
龚定庵沉吟了一会，一口气念了下来：
“引我飘思，他年能不能。狂胪诗万首，高供阁三层。拓以甘泉瓦，燃之内史灯。”
“怎么?只有六句！”
“这六句是一段，谈我的一个想法。不知道将来能不能办到?第一、我要遍征海内诗家，和我的诗。第二、我这回在昆山买的徐家故宅，打算改建为阁，专供飞燕玉印，题名就叫‘宝燕阁’。”
还有两句就不必解释了，“甘泉瓦”、“内史灯”皆是龚定庵的收藏，将来要陈列在宝燕阁为玉印的陪衬。
“东南谁望气，照耀玉山棱。”
念完这两句，龚定庵得意地问道：“这一结如何?”
这一结，收束了四首诗的铺叙。玉山便是昆山，预定在那里建“宝燕阁”供奉玉印，东南如有人善于望气，一定会看到宝光上炎，照耀山头。吉云心里在想，定庵性好挥霍，而且喜欢“摇摊”，这枚玉印，也许就像娄寿碑那样，不待宝燕阁成，就会易主。
当然，她不会扫他的兴，料理了诗稿，谈起明年的计划——明年秋戌，会试之年，会试之前有举人复试，二月二十以前，便须赶到京师，问他是走水路，还是陆道。
“水路太缓，陆道辛苦。我们来个折衷之计，水陆各半，船到山东起旱。你看如何?”
“那得多少日子?”
“总也得一个月。”
“那，”吉云有些焦急，“一过了年就得动身。又要过年，又要收拾行李，怎么忙得过来?”
龚定庵心想，假使他一个人先北上，随后再来接眷，那样就从容了。或者干脆在他父亲衙门里找个妥当的人护送，更为省事。
但话到口边，他又咽了回去，是怕吉云有所怀疑，那就越发好事多磨了。
“年只好不过了。”龚定庵说，“我得还还文债，本来就没工夫过年。”
“这倒是真的。”吉云说道，“这两年你总算很安分，既无赌债，又没有堂子里的账，你能把文债还一还，我们就真正难得过个干净年了。”
这句“很安分”有点皮裹阳秋的意味；言外之意，如今丧服已满，便不妨花天酒地、卜夜卜昼。为了讨夫人的好，他笑笑说道：“我一定让你过个干净年。”
他倒是能说能行，将各方索和托撰的“文债”都清理了出来。首先要还的一笔，为他父亲提刀，题目是他父亲信中拟好了的“敬题苏刑部塞山奉使卷子”，此人是龚暗斋的同年，病殁于七年之前，他的儿子来求“老年伯”题此奉使图，而且指明了“要请定庵代题一首词”。这是三年前的话，他以居忧无诗为借口，现在搁在那里，如今可无法再拖了。
这种题目，自然要选一阕慷慨苍凉的调子，略一沉吟，决定填一首《满江红》：
草白云黄，壁立起，塞山青陡，谁貌取书生骨相，健儿身手，地拱龙兴犄角壮，时清鹭斥消烽久，仗征人，笛里叫春回，歌杨柳。
飞鸿去，泥踪旧，奇文在，佳儿守，问摩挲三五，龙泉在否?我亦高秋三扈跸，空庐落日鞭丝骤，对西风，挂起北征图，沾双袖。
这苏塞山是内务府正白旗的包衣，官至刑部郎中；他的父亲叫苏楞额，久任工部尚书，以内务府出身而任工部堂官，任内如有所谓“大工”，像起造陵寝、修建宫殿等，那就是发大财的机会到了。苏楞额就遇到过这样的机会，而且不止一次。因此，在圆明园以南数里，挑选了一处水木清华的胜地，起造了一座极大的花园，当地人称之为“苏园”；龚定庵曾经在苏园作客，此时回忆当年光景，犹不免怦怦心动。