沈衍只若无其事地将衣袍抚平，淡淡地对着门外说了二字：“出去。”
声音薄凉，听不出情绪，屋里却顿生寒意。
这是发怒的前兆。
“是。”
听雪后知后觉地反应过来：“等等，我家姑娘……”
白术眼疾手快地拉住听雪的手臂，将她带了出去，还顺手替他们关上门。
门合上，房间光亮顿减。
沈衍道：“姜姑娘，能否……从我身上起来？”
姜妩方如梦初醒，赶紧从榻上爬起来。
“啾！”啾啾受到惊吓，飞快地躲到了屏风上，许是好奇，又探出脑袋，居高临下地打量着两人。
姜妩站了起来，面红耳赤：“抱、抱歉，沈公子，我并非故意……”
“无妨。”沈衍看着她的耳根红得像煮熟的虾子，喉间溢出一声轻笑。
姜妩下意识道：“既然看了你的身子，我会负责到底的。”
“好。”
做错了事，自然要负起责任，这是兄长自小教导她的。但话说出口，她才意识到自己说了什么。
姜妩赶紧纠正道：“啊不，我是要说……”
沈衍的眼神黯淡下来：“姜姑娘是想说，刚刚所说的话只是戏言吗？”
不知为何，他此时的眼神，让姜妩无端愧疚起来，不忍拒绝。
姜妩又改口道：“不是，我的意思是，沈公子可有婚配？”
沈衍眸色微深，嘴角的弧度加深了少许：“未曾。”
“那、那有心上人吗？”
“没有。”
“那家中长辈可……”
沈衍微微一怔，语气平淡道：“我幼失怙恃，家业被远方叔父霸占，这番是为了前往上京讨回公道。”
姜妩歉然道：“抱歉，提起了你的伤心事。”
“没关系……”说话间，沈衍的眉头微皱了一下，似乎是被扯痛了伤口。
他那道伤口极深，狰狞刀伤划破后背，一直横跨到肩胛上，想必极痛。
想到他是因自己才受伤，姜妩心中又添了几分愧疚。
许是看出她的窘迫，沈衍转移话题道：“姜姑娘接下来有何打算？我先前听说姜姑娘并非桃城人士，那往后还会在桃城多待吗？”
姜妩摇摇头，道：“我刚刚收到家中来信，过几天就要离开桃城。苦灯大师这些年来对我照料有加，这次到夕缘寺，也是要跟他辞行的。”
沈衍垂下眼帘，似有所思。
“我初到桃城，还未来得及拜会苦灯大师。”他道，“正好顺道，可否与姜姑娘一同前去？”
“当然可以。”姜妩欣然应之。
“那还请姜姑娘先出去等候。”
许是看到姜妩脸上的疑惑不解，沈衍一笑：“姜姑娘若是想看我更衣，也是无妨的。”
想到刚才的事情，姜妩只觉得脸上一热：“抱歉，我先出去了。”
姜妩几乎是落荒而逃。
***
看见姜妩从屋中出来，听雪心急火燎地迎了上前。
她仔细打量着姜妩，看到她毫发无损，方才松了一口气：“姑娘，你和沈公子……”
姜妩漫不经心地走来，却问非所答：“听雪，你觉得沈公子如何？”
“什么？”听雪一愣，刚放下的心又莫名悬到嗓子眼上。
姜妩只重复了刚才的问题：“你觉得沈公子如何？”
这问题来得莫名其妙。听雪顿时慌了，连忙问道：“姑娘，到底发生了什么事，您莫要吓奴婢。”
姜妩问道：“若是做错了事，是不是得负起责任来？”
听雪心里涌上一股不好的预感，但她还是硬着头皮回答：“这、这是自然的。”
“那既然看了人家的身子，我就该要负责。”姜妩颇为惆怅，“可我现在的处境如此难堪，又怎么养得起在路边捡的小可怜？”
听雪心里不好的预感愈发浓烈。她稍微定了定心神，小心翼翼地问道：“那、那沈公子怎么说？”
姜妩道：“他答应了。”
“什么？！”听雪差点失声尖叫。
她目瞪口呆：“姑娘，您该不会是临时起意，打算随便找来一名男子，将他带回上京去应付国公爷吧？”
“你怎会这样想？”姜妩回过头，诧异地看向她。
“奴婢……”
听雪正要回答，却见姜妩眼睛一亮，道：“不过听你这般一说，我突然觉得这主意不错。”
听雪看着姜妩的笑容，突然感到一阵晕眩。
什么？
完了完了，她最担心的事情还是担心了——自家姑娘怕是受到了刺激，才自暴自弃地捡了一个小白脸儿回去应付姜元明。
听雪曾经和夕缘寺里的僧人和小沙弥旁敲侧击打听过，那沈衍不过是一落魄的世家公子，孑然一身，家业被远方叔父霸占。那时她便觉得，这沈衍百无一用，就只剩下一副好看的皮相了。没想到姑娘竟……
“姑娘，你真的不是因为看上了那位沈公子的美色才……”她忍不住说出心中的猜测。
姜妩看她一眼，没有说话。
听雪自知失言，赶紧低下头，道：“奴婢多嘴。”
***
等沈衍穿戴完毕从屋里出来，姜妩与他一同前去禅房拜访苦灯大师。
啾啾卖力地扑扇着短小的翅膀，在前方带路。
一路上，听雪的眼神不住地往沈衍身上飘，带着三分打量两分嫌弃。
沈衍仿若未觉，一直目不斜视。姜妩出声提醒：“听雪，不要失礼。”
“是。”听雪立刻低下头去。
然而来到苦灯大师的禅房时，却被守门的僧人告之，苦灯大师被韦员外府的小姐请去作客了，还未归来。
“苦灯大师外出了？”姜妩有点惊讶。
守门僧人道：“住持早上让人给姜姑娘送去口信后，便出去了。”
“那我们改日再……”
已是晌午，本该是庄严静谧的夕缘寺却突然混入了违和的吵杂声。
正当几人疑惑之际，前方传来一阵急促的脚步声，只见一名小沙弥哭哭啼啼往这边冲了过来，边跑边喊着：“姜姐姐！姜姐姐！不好了！”
姜妩连忙问道：“发生了什么事？”
小沙弥哽咽着道：“姜姐姐，刚刚寺里闯进来一群带刀的官差，说我们窝藏包庇要犯，还要查封我们的寺庙！”
姜妩和沈衍对视一眼，吃惊道：“怎么回事？那苦灯大师呢？”
小沙弥摇摇头，说：“住持一大早便出去了，到现在还没有回来，师父觉得奇怪，便派我出去打听情况。结果我才出庙门，就遇到了那群官差。他们冲进寺里，二话不说就把几位主事给绑了起来，还在寺庙里大肆搜查……呜呜，我们也不知道发生了什么事。”
沈衍道：“我们到前殿看看。”
姜妩点点头。
来到前殿，姜妩才发现夕缘寺被一群持刀的官差里三层外三层地包围住了。向来庄严的寺庙此刻被弄的一团乌烟瘴气，官差四处搜查，把寺内的物品翻得乱七八糟。
沈衍蹙眉：“为什么来了这么多的官差？”
姜妩只觉得这群官差格外眼熟，遂道：“早上我们出城时，也看见了这群官差。”
沈衍：“白术，你去打听一下。”
白术应声，走上前向一名官差询问道：“这位官爷，请问这里发生了什么事？”
“无关人等还是速速离去，不要阻碍我们办案。”官差将他们当成了香客，不耐烦地要将他们驱赶。
白术趁无人注意，往他手中塞了一锭银子。
“我们只是奉命前来搜查，你们几人还是赶紧离开吧。”官差的态度方才好了些，说了几句话后便匆忙走开了。
白术折返回来，压低声音道：“公子，姜姑娘，这些官差说，桃城近一个月来发生的几起命案都告破了，凶手就是苦灯大师。”
“什么？”
姜妩脱口而出：“这不可能！”
第4章 凶手
“这不可能！”
姜妩道：“苦灯大师向来慈悲为怀，济弱扶倾，又怎么可能会是……命案的凶手？”
啾啾落到她的头顶，虽然不知道她为何而苦恼，但还是赞同地“啾”了一声。
沈衍的脸色也颇为凝重：“我与苦灯大师相识多年，以我对他的了解，他断然不可能做出这样的事情，这其中必定有什么误会。”
说到这里，他看向白术，问：“前来搜查的，只是一群官差？”
白术道：“据方才那名官差所说，他们是跟随桃城的县令前来的。”
“那县令呢？”姜妩着急地问道。
“就在寺外。”
“走，我们到外面看看。”
夕缘寺外，一名身穿着官袍、大腹便便、留着山羊胡的中年男子正坐在一张长凳上，旁边有两名官差在替他擦汗扇扇子。
这县令边摸着胡子，边态度散漫地指挥着周围的官差干活：“你们动作快些，寺内的每个角落都给我仔细搜查，可不能有任何遗漏！”
这时，忽听一人道：“这位可是桃城的县令大人？”
县令闻声回过头，看到来人时，略有不快地皱起眉。
他身旁的官差察觉到县令的不悦，立刻上前一步，厉声叱责道：“大胆！竟敢冲撞县令大人！”
白术上前一步，抱拳道：“我们有急事求见，惊扰了大人，还望大人见谅。”
县令似乎对这套很是受用，抬手挥退官差，眯着眼打量几人，提高了嗓音问：“你们是什么人？找本官何事？”
姜妩道：“我们是苦灯大师的故交，今日前来拜访时，听闻了苦灯大师与几起命案有关。可据我所知，苦灯大师与人为善，在民间威望甚高，怎么可能会是命案凶手？”
县令一挑眉，反问道：“为何不可能？”他冷哼一声，语气不屑，“说不定他正是仗着这民间威望行凶作恶，依我看，他的身份不过是为了犯案而掩饰罢了。”
“这几起命案都是在一月之内发生的，依大人所说，苦灯大师若要借着民间威望行凶犯案，早便有风声传出才是，为何偏生集中在同一个月？还望您明察秋毫。”
“你这小姑娘说的话可真奇怪，什么一月不一月的。单凭你一面之词，本官岂能轻信。”县令站了起来，负手而立，“苦灯大师意图奸.污韦府小姐并将其杀害，人赃并获。韦府小姐的死法与先前几起命案的受害者一模一样。除他之外，凶手还能是谁？”
姜妩一怔。
沈衍冷声道：“单凭死法一致，就断定凶手是苦灯大师，不经仔细调查，这样断案，是否太过武断和儿戏？”
不是询问，而是质问。
县令立刻像是受到了冒犯般惊跳起来，不过是普通的一句问话，却带出了不可言喻的气势，竟叫他的心跳无端跳快了数拍。
他扶了扶歪掉官帽，瞪着沈衍，强作镇定：“你你你又是什么人！区区黄口小儿，竟敢教本官行事。此事等本官审讯过后，自会有所定夺，你们若再妄加议论，当心本官治你们的罪！本官大度，暂且不与你等计较，哼！”
说罢，不耐烦地挥袖离开了。
听雪盯着他的背影，有些气愤地道：“这县令当真蛮横无礼。”
姜妩和沈衍对望一眼，皆看到了对方眼中的沉重之色。
不过，这县令似乎提到了什么……韦府小姐？
***
桃城小，一旦有什么风吹草动，转眼间便满城皆知。
更不用说连环命案告破这等大事，苦灯大师一事，并不难打听清楚。
不过半个时辰，白术便将事情的起因经过打听得一清二楚。
桃城的韦员外有一个女名唤依依，因与穷书生相恋而遭到父亲强拆鸳鸯，心情苦闷，于是邀请苦灯大师到府上为她排忧解难。没想到苦灯大师色心大起，奸污并杀害了韦依依，幸好这事被韦依依的丫鬟撞破，这才让凶手落了网。
这正是目前桃城百姓热议的版本。
韦依依遇害一案与先前其他命案扯上关系，更是将此事的热度推上了一个层次。
说起近一月来发生的那几起命案，桃城的百姓仍旧是不寒而栗。
先是桃城盐商陈家的千金在人烟稀少的林子中遭人杀害，接着是红杏楼的姑娘落雁在偏僻的小巷中遇害，一个是商家千金，一个是烟花之地的女子，两者毫无关系，死法却是出奇一致。同月，又有数名女子遇害。
这半天的调查结果都令人失望，但并非一无所获。
对于打听而来的结果，听雪不由得为姜妩抱打不平：“若说美貌，桃城这小地方谁能比得过我家姑娘？若苦灯大师真色心大起……”
姜妩打断了她：“听雪！”
“奴婢多嘴。”听雪自知失言，赶紧噤了声，手脚利落地将抄录而来的公文在桌上铺开。
“按照官府公开的公文，近一月来发生命案的时间分别是上月的十五、十九、二十八和这个月的初二。”
沈衍微微皱眉，道：“这几个日子看起来并没有任何特殊之处。”
姜妩仔细看查着几张公文，突然道：“听雪，你还记得吗？上月十九这天，我们都在夕缘寺里，那天我还和苦灯大师下了一整天的棋，他又怎么可能有机会出现在别的地方呢？”
“是啊！十九那日，苦灯大师整一天都在夕缘寺内，寺内的其他僧人也可以作证。”听雪顿时喜出望外，“既然都在寺中，又怎么可能有机会杀人？”
白术若有所思：“如此一说，其中一起命案的凶手便能被推翻了。所以说，苦灯大师是连环案的凶手这一点，是不成立的。”
“那事不宜迟，我们立刻前往府衙。”沈衍提议道。
姜妩突然起身，郑重地对沈衍行了一礼。
沈衍微微一怔，诧异道：“姜姑娘，你这是……”
姜妩道：“沈公子，谢谢你。”
沈衍低声一笑，道：“不必言谢，苦灯大师同样是我的至交好友，好友有难，我岂能坐视不理。”
姜妩亦莞尔一笑。
***
已是夕阳西下，远处天边熏黄色的光染透了云层，浓重的倦意感扑面而来。
当姜妩和沈衍赶到府衙前时，却发现府衙的大门前人潮涌动，百姓们都聚集在门前的告示栏处，对着前方指指点点。
白术疑惑道：“这府衙发生了什么事？为何聚集了这么多百姓？”
姜妩的目光落到府衙的大门上，忽然凝住。
这时，一名官差从府衙里走出，将一张公告贴在告示栏上，并对着围观的百姓宣布道：“县令大人现已查明真相，近一月以来，桃城发生那几起女子遇害命案的凶手是夕缘寺的苦灯大师，罪证确凿，现凶手已捉捕归案。凶手手段残忍，罪不可恕，三日后将于东市问斩！”
此言一出，围观的百姓们立刻像炸开了锅似的，议论纷纷。
姜妩一行人自然也将官差的话尽收耳中。
听雪吃惊不已：“什么？这才半天不到，怎么……这就要问斩了？！”
第5章 亲密
“没想到凶手会是苦灯大师，这太出人意料了。”
“难以置信啊……”
周遭百姓的议论声拉回了姜妩的思绪。
她正要上前，却被沈衍拦了下来。
姜妩不解地看向他。仿佛知晓她的想法，沈衍低声与她道：“交给我处理。”
他朝白术使了一个眼色。
白术会意，立刻拨开人群，径自走了上前，喊住了那名官差：“前面这位官爷，请留步。”
那官差贴完告示，正要离开，忽然听到喊声，回头疑惑地，上下打量了眼：“你有何事？”
白术将一封信函递上：“我手中有一份证据，可以证明苦灯大师并不是这几起命案的凶手，还劳烦官爷呈给县令大人。”
“新的证据？”官差闻言，满腹怀疑地打量了眼白术，“你说这是证据，这就是证据了？”
白术道：“那就请官爷交给大人，由县令大人看后亲自定夺吧。若真是断错案，岂不是辱没了县令大人的名声？要是知情不报，县令大人怪罪下来，官爷恐怕也会因此受到牵连吧？”
“好吧，你且等等。”官差被他说得惊出身冷汗，立刻带着信函进入了府衙。
这一幕又在百姓当中激起一片热议。
不多时，官差重新出来了，却依然不见县令的身影。
反倒是那名官差看白术的眼神带上了浓浓的讥讽，故意扬声道：“县令大人说了，单凭你这一面之词，不足为信。而且，夕缘寺上下皆有帮凶嫌疑，那些僧人的证词不能取信！所以这位公子，请回吧。”
“你……”
官差背过身去，不耐烦地赶人：“好了，都别围在这里，散了散了。”
围观的百姓看够了热闹，也陆续散去了。
姜妩完全没想到会是这种结果，伫立在原地，一时无言。
听雪愁眉苦脸：“姑娘，这下该怎么办？那县令不肯见我们，即便苦灯大师是冤枉的，也无法为他翻案啊。”
白术回到沈衍身边，神情带着几分气恼：“那县令真不知好歹！公子，不如我们去击鼓鸣冤。凡击鼓申冤，案子必须要开堂审理。”
一名从旁经过的老头听到几人的议论，忍不住插了一嘴道：“几位是从外地来的吗？在桃城，若不是什么重大冤情，早无人敢击鼓申冤了。”
沈衍眼中添了几分惊疑，立刻问道：“老人家，此话何解？”
老头道：“这县令怕城中百姓闹事，当初上任时便立了道规矩，说是击鼓鸣冤者先打三十大板。”
姜妩惊愕道：“三十大板？老人家，您确定是三十大板，而不是三大板？”
“是啊，三十大板哪是常人能挨的？这板子下去，半条命都没了，谁还敢击鼓鸣冤？”他停顿了下，“要申冤，难啊，难啊。”
老头佝偻着腰，叹息着摇头走了。
看着他远去的身影，白术气愤地道：“这小城的一个小破县官，简直无法无天了。”
姜妩往衙门大门的方向看了一眼，心情沉重。
“别担心，总会有解决的办法的。”沈衍走到她身旁，手覆上姜妩的肩头，“眼下天色已黑，我们在这里干耗着也无补于事，不如先到附近的酒楼吃一点东西，再从长计议。”
姜妩收回目光，略一思索，道：“好。”
***
姜妩一行来到附近的酒楼，要了几碟小菜和两壶茶。店小二利落地为几人沏好了茶，便前去招呼别的食客了。
“桃城这县令如此着急结案，莫非是与新帝最近颁布的条令有关？”白术看了沈衍一眼，猜测道。
沈衍喝了口茶水，不语。
“什么条令？”姜妩远在桃城，对上京近来之事不甚了解。
白术见沈衍并无半点反应，遂道：“各地府衙不得压积多件超过三年以上的案件，尤其是重大命案。”
听雪向来口快心直，当即道：“为何要下这种条令？若是碰见像桃城县令的人，岂不是在制造冤案吗？”
姜妩摇摇头，道：“新君此举应该是为了督促各地官员积极办案，桃城县令此举应该与这无关……此事绝有蹊跷。”
沈衍心情愉悦道：“哦？那姜姑娘对新帝的印象似乎不错？”
姜妩放下茶杯，抿嘴一笑：“只是觉得意外，传言中残暴无道、长得像大妖怪的新君，居然会下这种条令。”
白术惊得瞪圆了眼。
沈衍似被茶水呛到，猛地咳嗽起来。
姜妩吓了一跳，连忙去看查他的情况：“沈公子，你没事吧？”
“无事。”沈衍摆摆手道。
这时，隔壁的隔间里突然传来一阵大笑声。
“哈哈，我就说，苦灯那老秃驴绝对逃不过这一劫。”这道男声颇为得意，“哼，让他三番两次破坏小爷的好事。”
“王兄果然厉害，来，小弟敬你一杯！”
“来，干杯！”
酒过三巡，这隔间里的人陆续散去了。但其中一人似乎酒喝多了，意识混乱不清，迷迷糊糊间便闯入了姜妩的隔间。
是一穿着华贵的公子，看到姜妩，他眼睛都挤成了一条缝：“桃城居然如此小美人儿，快来给大爷……”
沈衍眸光一冷，正要有所动作时，姜妩却直接端起面前的茶水，朝他脸上泼了过去。茶水放了一阵，早已冰凉，这锦衣公子被冷水泼脸，顿时怒了：“大胆！居然敢泼小爷，你可知道小爷是……”
姜妩冷冷道：“王二狗，才过了多久，你怎么还是那么不长记性？你看清楚本姑娘是谁？”
王二狗一个激灵，酒顿时醒了一半，他瞪大了眼看着面前的人，好半晌才反应过来：“姜姜姜妩，怎么又是你！”
他酿跄地后退了好几步，站立不稳，摔倒在地。
姜妩往他的屁股上踢了一脚，“王二狗，苦灯大师一案，你知道什么内情？”
“我……与你何干！”王二狗像是奓毛的猫一样跳了起来，恶狠狠地瞪着姜妩，“姜妩你这个蛇蝎心肠的女人，说了多少遍我不叫王二狗，我叫王苟。”