“这、这怎么行呢？”金钏跪倒在地上，“四奶奶要折煞奴婢了！奴婢下次不敢了，再不会出错了，四奶奶——”她抬眼看向香芷旋，“老夫人一再告诫奴婢，定要尽心服侍四爷，奴婢只记挂着老夫人这番叮嘱，别的事就没太上心，还请四奶奶饶了奴婢这一次。”说着便已落了泪，一副梨花带雨的可怜样。
香芷旋无动于衷，“话我已说了，不会改，也不会重复。”
金钏便转头看向袭朗，“四爷…”
袭朗全无反应，慢条斯理地喝汤。
香芷旋唤铃兰，“这几道菜赏给金钏了，撤到外间，让她吃完。”
“啊？！”金钏惊愕，眼中现出一丝恼火，“四奶奶，您这又是何苦？我到底是自小跟在老夫人身边的。”
香芷旋不予理会，摆一摆手。
铃兰唤来小丫鬟撤下饭菜，自己则一把将金钏拎起来，带到外间，丢在地上。
金钏这才警觉，铃兰看起来瘦瘦小小，却有着一把力气。
铃兰坐到小杌子上，闲闲笑道：“你最好自己把饭菜吃完，不要劳动我亲手喂你。”
里面的袭朗已将几道菜推到饭桌中间，看香芷旋一眼，又用筷子指了指菜肴。
香芷旋会意一笑，重新拿起筷子用饭。
她讨厌金钏，金钏看不起她，迟早会有这种事发生的。
金钏家世清白，前些年家乡遭遇几十年不遇的洪水，她双亲都在天灾中丧了命。她父亲是老夫人的远房表侄，是以金钏由老家丁带着来投奔的时候，便将人收留下来。
到底是八竿子才打得着的远亲，留在袭府，只能做个丫鬟。
老夫人待金钏倒是不薄，亲自教她读书识字，近三二年，房里的事都交给金钏打理着，闲时常说要给金钏谋一桩好姻缘。
如今让金钏来到清风阁，心思谁不清楚？
金钏的父母都是出自书香门第，分外瞧不上香芷旋，偶尔会用一种高人一等的眼神看着香芷旋。
香芷旋啼笑皆非——出身是她自己能够选择的么？再说商贾怎么了？别的她不敢说，却知道父亲的才学不比秀才、进士差，只是不愿走功名路罢了。
若只是这些小事，香芷旋也能忍，大不了就当自己房里养了个吃闲饭的大小姐。偏生金钏对她总是一副清冷高贵的样子，一见袭朗就似没了骨头，恨不得每时每刻眉目传情，谄媚得厉害。
香芷旋要膈应死了。别说是现在这情形，就是金钏当真成了袭朗的妾室，也不能当着她的面儿这般的惺惺作态吧？合着她就是个摆设？不，都不是摆设，完全是当她不存在。
既然如此，她也不需客气。
金钏这样的丫鬟或是妾室，她容不得。
袭朗若是帮着老夫人、金钏之流，那么…这日子就得换个过法。香家指望不上，却不代表她全无退路。
眼下他这不闻不问的态度挺好。
蔷薇过了一阵子就回来了，笑着将食盒里几道菜摆上桌，“厨子说也正奇怪呢，早就知道四奶奶的口味，今日本也要准备几道南方菜，偏生金钏过去打招呼点了那几道菜，弄得几个人一头雾水，却也不好细问。”她虽然不管房里的膳食，但是为人八面玲珑，与厨房、针线房、浆洗房各处的人都相处得不错，加上香芷旋出手大方，谁帮忙做事都能拿到好处，想得个好人缘儿并非难事。方才厨子一见她过去，连忙起火炒菜，片刻都没耽搁，还连声赔不是，说只能抓紧做几道小炒，下次会特地备下的。
香芷旋与袭朗听了，都没说话，在静默的气氛下用完饭。
袭朗站起身来，看了看外面，“跟我去后面走走？”
“好啊。”香芷旋随之起身。有三日了，午饭后他都会去后面的小花园转转，只是先前不曾要她陪着。
两人一起走到外间，都看到了神色痛苦地吃菜的金钏。
袭朗淡漠瞥过，举步向外时唤含笑。
含笑是他房里的老人儿了，闻言上前，静候吩咐。
“新来的丫鬟不懂事，等她领了四奶奶的赏赐，送回老夫人房里。”
“是。”含笑心知肚明，四爷已不想再忍受老夫人一再干涉他的事情。之前伤重，没精力理会，往后是绝不会再听之任之了。自然，还有另一层意思，是要给四奶奶体面，警醒下人。
香芷旋敛目微笑。步出房门时，听到了金钏低低的呜咽声。
清风阁后面的小花园，遍植红色月季，东西两侧各一排双夹槐。
火红、金黄两色相称，美得耀目。
袭朗一面缓步游走，一面与她闲聊：“你的习惯是一些南方人固有的，却说得一口京话。”
香芷旋解释道：“我的奶娘、教书先生都是京城人，她们说不来当地话，我只好随着她们说京话。”
“原来是这样。”袭朗释然，又问，“你的奶娘呢？”只见她带来了两名大丫鬟、两名二等丫鬟。
“奶娘啊…”香芷旋语气似叹息，“一直都是吃里扒外的，我没带她过来。”
袭朗忍不住笑了，“怎么没及早打发掉？”
香芷旋沮丧的蹙了蹙眉，“她是祖母安排到我身边的，之前打发不了。”她家里那些乱七八糟的事，是瞒不过他的。况且再怎么样，别的事都比不过香家送钱又送人的行径更让人不屑。
末尾四个字由她说出，完全是小孩子的语气。袭朗侧目凝视她，笑意更浓。怎么看她都是一副小可怜儿的样子，可方才对待金钏又分明是强势的。
不少人说他自相矛盾之处太多。
才不是呢。
矛盾的明明是他眼前这个女孩。
他含着笑意的双眼璀璨如星辰，而眼波又是那般柔和，给人春风拂面之感。香芷旋一时恍惚。他那双眼睛，是能让人甘愿沉溺其中的。
袭朗已继续道：“我已好转，你也不需终日陪我闷在房里。在京城可有相熟之人？”见她点头才又道，“得空不妨出去走动走动，便是去你在京城的铺子看看也好，权当散散心。”她陪嫁的产业里有三间铺子，他是知情的。
香芷旋第一反应却是：“外院会给我备车么？”袭家分明是瞧不上她出身的，在府中都不让她出这院门，又怎么会同意她出门走动。
“出门前让含笑去传话。”
“嗯，我记住了。”香芷旋开心地笑起来，“等会儿回房我就写帖子。”总要事先与好友打个招呼，提前定下见面的时间。
袭朗语声愈发柔和：“这就去写吧，我自己走走就好。”
“不急。”香芷旋道，“总要等过两日再出门。刚把金钏打发出去，老夫人说不准何时就要问话吧？”
这倒是，不是责问他，就是责问她。而且他那个祖母行事又没规律可寻，不知何时才会发作。考虑到这些，他点了点头。
香芷旋不解地问道：“这园子里怎么只种了月季和双夹槐？”
“我也不清楚。”袭朗实话实说，“不讲究这些，这几年也没在家中。”
的确是。他从十五岁就去了边关大营，今年他已二十岁，几年岁月间，从未返京。想到这些，她又有了新的疑问：“你怎么会拖到今年才成婚的？而且还是为着给你冲喜…这几年里，家里的人就没催促你回来成亲再建功立业？”寻常的名门子弟，可都是十四五岁就定亲甚至娶妻。他却不同，他五弟都已娶妻生子，是个特例。她真正想说的是：他要循俗例早早成婚的话，也就没她什么事儿了。
袭朗凝视着面前的一丛艳色花朵，笑了笑，“没工夫回来。”
“才怪。”香芷旋自然没办法相信。他的父亲是当朝内阁首辅、兵部尚书——这些可比那个国公爵更有分量，想调他回京还不容易？
“那你觉着是怎么回事？”他慢悠悠地问她。
香芷旋无奈地看着他。她要是知道，还会问他？
袭朗刚要说什么，含笑快步走过来禀道：“四爷、四奶奶，奴婢已将金钏送回去了，老夫人打发辛妈妈过来询问是怎么回事。而且，还让辛妈妈带来了银屏。此刻两个人就在门外等着见您呢。”
辛妈妈是老夫人院子里的管事，银屏是老夫人房里另一名容貌出众的大丫鬟。
袭朗道：“让她们过来。”
含笑称是而去。
袭朗举步走向西侧的石桌石凳。
辛妈妈与银屏的身影出现在小花园门内。
香芷旋扫兴地看着他的背影——所以之前的话题就结束了？不打算告诉她了？难得她有点儿好奇心。不过，看看他如何应对老夫人派过来的人，也不失为一桩乐事。
第4章
辛妈妈四十来岁，身形丰腴，圆圆的脸上挂着和善的笑，到了近前，行礼之后道：“老夫人的意思是，平日里她对金钏有些娇惯了，使得那丫头不知轻重，竟开罪了四奶奶。既是四奶奶看着金钏不顺眼，也罢了，便换银屏过来服侍。”
这倒好，把发落金钏的责任全推到了她身上。香芷旋能理解，心里的厌烦却更重了。
“房里不缺人。”袭朗单刀直入，“把人带回去。”
辛妈妈先是若有所思地瞥了香芷旋一眼，随后姿态愈发恭敬，“可这是老夫人的意思，有道是长辈赐，不可辞，四爷您说是不是这个理儿？”
“我不推辞的话，不过是转头将人发落出府，何苦。”老夫人利用女子招袭朗腻烦，他利用的却是男人之间的大事，“前两日太子来探病，说起有意让二叔起复，问我是什么看法。此刻看来，大可不必。”
辛妈妈被噎得够呛，因着后面的话，脸色都有些发白了。
“走。”袭朗面上似是罩了一层霜雪，寒意袭人。
这男子冷起来的时候，有几个吃得消？香芷旋暗自庆幸，幸好，他对自己有着几分同情、尊重，不然还想有好日子过？每日看他冷脸就有的受了。
辛妈妈脸色青红不定。她从十岁就开始在袭府当差，迄今已三十年，自来深受老夫人器重，平日行走等同于半个主子，敢这般对待她的，从来只有一个袭朗。转念又想，他几年不在家而已，并不代表对她就能生出一丝尊敬，有什么好难堪的呢？说服自己之后，她行礼告退，回了老夫人居住的松鹤堂。
松鹤堂里，常年熏着檀香，氛围静谧祥和。
老夫人端坐在大炕上，手拈佛珠，无声诵经。
辛妈妈不敢出声惊扰，默默站在门边。
老夫人察觉到她进来，微抬了眼睑，“怎样？”
辛妈妈忙上前去，将经过说了一遍。
老夫人眼睑垂下，半晌才冷冷一笑，“当真是翅膀硬了。”
辛妈妈没敢搭话，心里却想着，袭朗什么时候不是那样子呢？要不是他少年时性情跋扈狠戾，大老爷也不会将他发配到边关大营去历练。有道是江山易改本性难移，便是他在外面学会了隐忍，回到家中，也不会选择改头换面。多少人都是一样，最不能容忍的，是近在咫尺的人。况且在外是行军打仗，与平日为人处世完全是两回事。
老夫人思忖多时，吩咐道：“你带着银屏去大夫人房里，把这件事跟她说说，就说我实在是不放心，决意要让房里的去清风阁照看。我们祖孙俩是有些隔阂，他不乐意是在情理之中，她却不同，虽是继母，却一向贤名在外。既有这贤名，总不能连这点儿小事都办不妥贴。”
“是。”辛妈妈笑着出门去。
**
香芷旋回到房里，先去更衣。
蔷薇一面服侍一面道：“您要我打听这府里的事，我去仔细打听了一番，真是意外连连呢。”
“怎么说？”香芷旋轻拍了拍蔷薇的手，又指一指旁边的小杌子，“你坐下细说。”她又不是被当做娇小姐养大的，这些事她早习惯亲力亲为了。
蔷薇知道她这习惯，也没推辞，落座后轻声道：“老夫人是大老爷的继母，而大夫人呢，则是四爷的继母。我听说了这些，才想通了一些事。”
香芷旋惊讶不已，“这袭府也真够乱的。”在启程之前，香家的人与她絮叨的是袭家出过多少了不起的人物，说这种话的都是满脸谄媚、与有荣焉，恨不得她当即就与袭朗拜堂坐实夫妻名分。在远嫁途中，她没机会了解更多，后来施援手帮了蔷薇、铃兰一把，两个丫头也不了解袭府诸事，与她一样的茫然。
“是啊。”蔷薇答着话，“我都没往这方面想过，听到时真是惊掉了下巴。您与四爷在后花园的时候，一个婆子跟我说了一阵子的话，我又去找别人求证，这才敢确定听闻非虚。大老爷的原配——也就是四爷的生母，早在四爷几岁的时候就去世了。后来大老爷续弦，是老夫人做的主。大夫人进门后倒是不曾刁难过四爷兄弟几个，给老夫人软钉子碰的时候倒是不少。”
香芷旋眨了眨眼，回想着认亲那日见到的人。袭朗的大哥六岁时抱病而亡，二哥几年前战死沙场，所以他如今的手足只有三爷、五爷和一个妹妹。“这样说来，大小姐是大夫人所生。”
蔷薇点头，“大爷、二爷和四爷是嫡出，三爷、五爷是庶出，大小姐是大夫人所生。”
“原来是这样。”
嫡出的男丁，只剩了袭朗一个。
怪不得认亲时谁对她都是敷衍了事，怪不得频繁探病的是太子等人，袭朗的手足却不曾露面。
说难听些，都巴不得他早些死掉吧？
香芷旋扶额。这些都该是她第一时间就得知的，可是没人告诉她，要她嫁过来再命人打听才能知情。
都恨不得她一辈子傻子似的蒙在鼓里吧？
真不知道自己上辈子做了什么孽，才投胎到那样一户人家。
自己算是什么呢？不过是一个可以随手送人的物件儿，谁会为她考虑哪怕一分一毫。
谁叫她早早的就无父无母了呢。
处境虽难，却也没到最坏——蔷薇方才说，大夫人给老夫人碰软钉子的时候不少。况且大夫人膝下只有一个女儿，总不会放着嫡子不管却拉拢庶子。
正琢磨着这些的时候，铃兰进门来通禀：“大夫人过来了。”
香芷旋连忙抓紧换好衣服，去往厅堂。
丫鬟婆子的簇拥之下，宁氏走进清风阁，在厅堂落座。
香芷旋走上前去，恭敬行礼。
宁氏三十出头的样子，生得端庄明艳。落座后，她让香芷旋坐在近前，笑着询问：“老四这几日好些没有？我每次过来，总是不凑巧，只好问你了。”
香芷旋恭声回道：“太医每日前来问诊，四爷这几日已见好转。”
“那就好。”宁氏欣慰地笑了笑，“他此刻在何处？”
“去了东小院儿的书房。”这是袭朗见手下或会客的时间。
“看能不能请他回来，我有话跟他说。”
“是。”香芷旋出门去了东小院儿。
香芷旋站在月洞门前，赏看了一阵子秋日晚景，这才到了书房门外，对赵贺道：“大夫人过来了，有话交待四爷，他得空么？”
赵贺笑着答话：“四爷房里有客，不得空。”
“哦。”香芷旋本就没抱希望，不过是走个过场，“我去回话。”
赵贺歉意地笑了笑。
过了一阵子，香芷旋又折回来。却没再询问，在廊下站了片刻就走了。她只能做个样子，不好勉强袭朗的。
回到房里，香芷旋对宁氏歉然一笑，“四爷还是不得空。”
“真叫人不知道说什么好。”宁氏无奈地一笑，指了指近前的椅子，“坐下来，我们说说话。”
“是。”
宁氏道：“从你进门第二日，我就免了你的晨昏定省，要你专心服侍老四，平日不要与人走动，这几日可觉得闷？”
香芷旋微笑，“没有。”
宁氏语重心长地道：“我也是为了你好。短期之内，府里的下人、你那几个妯娌很难对你改观，与其遭遇冷眼，不如清静度日。”她蹙眉叹息一声，“我也知道，你必然有你的委屈，可是既然无从斡旋，那就只有随遇而安，你自己想想，是不是我说的这个理？”
香芷旋点头称是。
宁氏看着她笑，“小小年纪，话却少得很。”袭朗也是寡言少语之人，难以想象两个人在一起的气氛该有多沉闷。
香芷旋没应声，她自然不是天性寡言，只是怕言多必失。
宁氏指了指随行的一名身形高挑、样貌姣好的丫鬟：“这是我房里的碧玉，还算伶俐，你无异议的话，就让她留下来。之前也是我疏忽了，并不知道你只带了两名陪嫁的大丫鬟。”
“…”香芷旋一时间还真不知道该收下还是拒绝。
宁氏又笑道：“万一有哪个下人不安生，只管吩咐她帮你惩戒，谁问起，只管说是我的意思。”又解释方才为何要见袭朗，“往你们房里添人，这事情可大可小，我原本想着知会老四一声，但他不得空，我就做主了。等他回房你跟他说说，他要是不同意，我再过来与他细说。”
这番话就很有些听头了。
宁氏不等香芷旋搭话，又指了指银屏，“这是老夫人要我带到你房里的，她在府里也有几年了，想来是懂规矩的，若是出了岔子，你只管让碧玉处置。”
香芷旋险些就笑出来，道谢时语声分外诚挚。
宁氏知道香芷旋明白了自己的意思，遂也不多留，笑着起身，“就这点儿事，我回去了。”
香芷旋送到院门外才折回来。
碧玉、银屏正式上前见礼。
香芷旋随手取下头上一枚银镶宝石的簪子赏了碧玉，之后褪下手上的银镯赏了银屏。
袭朗、大夫人一先一后打了老夫人的脸，也不差她这轻轻的一巴掌。
这是夫唱妇随、上行下效。
香芷旋毕竟是女孩子，好几年都是跟祖母、伯母明里暗里作对走过来的，对这些事能够审时度势走一步看一步。只是她没料到，袭朗却不是那么容易妥协的——
晚间他回房用饭时，看到了碧玉、银屏，眉峰微蹙，继而问香芷旋：“不是说了，房里不缺人。”
“…”香芷旋一时间还真不知道从哪儿说起更妥当。
第5章
袭朗微微挑眉，神色专注地看着她。
香芷旋迅速找了个事由，“先去更衣吧？”总不好当着丫鬟的面儿细说由来，传出去总是不好。大夫人说什么都行，她说什么都会被挑出刺儿。多一事不如少一事。
袭朗颔首，转身去了里间。
含笑将备好的衣物递给香芷旋，知道两个人有话要说，自是不会多事前去服侍。
站到竹帘内的更衣之处，香芷旋先是敛目研究着男子衣物，暗暗松一口气，还好，不似女子衣物的繁复，一看就知分明。
她动作缓慢地帮他除掉外袍，手指碰到他中衣上的纽子，迟疑片刻，逐一解开。
也不是没见过他不穿上衣的情形。太医过来给他换药、针灸时，她都在场。那种时候，她总是别转脸，不敢细瞧的。
他一腔热血倾洒之地，与她隔着万丈沟壑，生与死一般的遥远。她逐日的仰慕、钦佩，却做不到与他一般平静面对烽火狼烟带给他的伤。
她最是怕疼，每每匆匆瞥过他的伤势，心里只一个想法：这要是换了自己，早就疼死了吧？
他的肩头、臂弯、胸膛都有伤，妥当地包扎着，只如此，还是心惊。
她的动作放得特别轻柔，生怕碰到他伤口。
他则留意到了她小脸儿有些发白，心生笑意，“我自己来。”
她巴不得如此，转去给他拿衣服。
接过衣物时，袭朗觉出她指尖微凉，“是冷还是怎么回事？手怎么凉的跟死人似的？”
“…”香芷旋的手握成拳，又摸了摸脸。还好啊，哪儿就像他说的那么凉了？随即就瞥见他要褪下中裤，脸腾一下烧了起来，匆匆背转身。他之于她，是伤重的老虎，她还没将彼此关系过度到男女甚至夫妻的关系。
袭朗语带笑意：“谁叫你找这由头与我说话的？”
是啊，这不是搬石头砸自己的脚么？香芷旋暗自磨牙，责怪着自己。
“说说吧。”袭朗提醒她。
香芷旋勉强镇定下来，将宁氏亲自过来的事情说了，又挑了几句重要的话复述给他听：“大夫人说银屏应该是懂规矩的，若是犯了错也无妨，可以交给碧玉处置。并且还说，若是人问起，就说是她的意思。”
袭朗换上衣物，“你已将人收下，暂且就这样。下不为例。”
下不为例？这是她难以做到的。估摸着他已换好衣物，便转身看着他，“要是下次再有类似的事，并且还是大夫人亲自交待，我也不应么？”顿了顿又补充道，“这次的事，大夫人事先也说过了，你要是不同意，她再亲自过来解释。”意在提醒他，大夫人最起码在明面上是向着他们的。
“下次再有此类情形，命人当即传话给赵贺，他怎么说，你就怎么做。”
“…”香芷旋不满了。合着赵贺这个护卫说的话比她还有分量？这叫个什么事？