沈德符笑道：“全是好话，才子配佳人，大伙儿可都称赞傅兄有情有义呢。”傅春道：“哈哈哈，多谢。我也是久闻沈兄大名，听说沈兄博览群书，过目不忘，朝野典故、人物来历了然于胸，没有什么你不知道的，是全浙有名的大才子。”
沈德符道：“那是浙江会馆的人瞎传，什么大才子，我可不敢当。”又问道：“傅兄还住在浙江会馆么？我那里倒还有几间厢房，空着也是空着，傅兄若是不嫌寒舍简陋，不妨搬来暂时栖身。”
傅春正为居处发愁，闻言大喜道：“沈兄如此高义，傅某多谢了。”沈德符笑道：“择日不如撞日，傅兄今日就可以乔迁，我这就回去命人收拾。”
他二人言语投契，一见如故，自说个不停，一旁鱼宝宝早不耐烦起来，道：“你们两个倒是对上眼了，那我怎么办？”
沈德符愕然道：“什么你该怎么办？”鱼宝宝道：“我新来京师，也没有住处，你为何单单只邀请傅春，不邀请我去你家寄宿？”
沈德符闻言哭笑不得，道：“我跟傅兄虽然是刚刚谋面，却早闻大名，可是鱼兄你…”鱼宝宝决绝地道：“我也要去！我付房钱！”
沈德符道：“不是…如果鱼兄要租房子，京城多的是地方…”鱼宝宝却摆出霸道的样子，道：“不，我就要住你那里。”
沈德符见这人蛮不讲理，摇了摇头，正要走开，傅春却笑道：“既然鱼兄那么想当租客，不如就租给他好了。反正空房有的是，沈兄适才也说过，空着也是空着。”
鱼宝宝登时展颜笑道：“还是小傅为人和气。傅兄，咱们这就去新家看看吧。”竟似已完全将沈宅当作自己的居处，主人反倒成了外人。
沈德符虽觉不妥，转念想道：“他们二位都是准备应试的秀才，说不定可以互相督促读书、探讨学问，这其实是件大好事。”他性情本就随和，见事已至此，只能点头应允。
鱼宝宝问道：“你家住在哪里？”沈德符道：“石大人胡同。”鱼宝宝道：“呀，那可是名宦如云的著名胡同。”
沈德符道：“这处寓所我也是租的。而且准确地说，寓所在石大人胡同北面的小巷子里，叫堂子胡同，但赶车的往往不知道，你得说石大人胡同他才知道。”
随手招手叫过来一辆马车，果然一说“堂子胡同”，车夫立即露出迷茫之色，听到“石大人胡同”后才应道：“好咧，几位请上车，这就走啦。”
石大人胡同位于京城东边的黄华坊。之所以叫石大人胡同，是因为天顺年间权臣石亨曾住在这里。石亨宅邸豪华宽敞，有房三百八十间。石亨因谋反被杀后，宅子充公，嘉靖年间又赐给武将仇鸾。仇鸾生前欺上瞒下，隐瞒败绩，死后被戮尸，传首九边。这处大宅子也成为所谓的凶宅，凡是住过这里的人都是下场惨烈，且祸及家族，无人敢接手，官方索性将其地改置为宝源局。
石大人虽败，但居住石大人胡同的名流仍然不少。除了寿宁公主朱轩媁和驸马冉兴让外，威震天下的宁远伯李成梁的赐第也在这里。
李成梁字汝契，号引城，本是朝鲜人氏，其高祖李英内附明朝后，授铁岭卫指挥佥事，李家从此世守明关。李成梁本人骁健善战，颇有将才，镇守辽东三十年中，与女真作战多次奏捷。朝廷对其极为器重，“帝辄祭告郊庙，受廷臣贺，蟒衣、金缯，岁赐稠迭。边帅武功之盛，两百年来所未有”。李氏父子六人俱为大帅，贵震天下。
但这位辽东总兵因位望益隆，贵极而骄，奢侈无度，其辽东家院附郭十余里，编户鳞次，树色障天，不见城郭。院中畜养有两千余名美妓，尽以数十香囊缀于系袜带，而贯以珠宝，一带之花费多至三四十金，数十步外即香气袭人，穷奢极丽至此。为了满足个人私欲，李成梁将全辽商民之利尽笼入私囊。边关将帅如此坐大一方，自然令朝廷猜忌。万历十九年，有言官以不法之事上书弹劾，六十五岁的李成梁遂被罢官免职，闲居在京师赐第中，迄今已逾十年。
沈德符租住的即是李成梁宅邸后院分出来的一处偏院，名为“藤花别馆”。本来按照国子监制度，太学生都须住在监内号舍，不可随意外出。但明朝嘉靖以后，皇帝怠于朝政，学制也随之松弛，对学生管制放松。许多监生本身就是高官子弟，只是挂名，根本不在国子监就读。而一些家里有钱的贡生如沈德符等人，也在京师租了单独的住所，一是图个清净，可以安心读书，二是日常起居有仆人照顾，生活要方便得多。
藤花别馆的大门开在北边的堂子胡同，正好与的李宅后门相邻。傅春和鱼宝宝认得了门户，便各自回会馆、客栈去取行囊。沈德符独自进来巷子时，正见到李府管家站在门边翘首张望，似是在等待什么人。他小时候常常跟随父亲出入权贵之门，深知大户人家多有隐秘之事，便佯作不见，自行推门进院。
老仆沈琮闻声迎了出来，问道：“公子回来了。是要立即沐浴更衣，还是要先吃点东西？小人这就去厨下烧些热水。”沈德符道：“不必。你先将厢房收拾一下，咱们家有客人要来。”随口吩咐了沈琮，正要进堂时，忽听见门前有车马声，随即有人叫嚷着跳下车来，口中说的分明是女真话。
沈德符不禁心念一动：宁远伯李成梁与女真人来往并不是什么稀奇事，他虽闲居京师多年，迄今仍能遥控边关局势，尚有大批生意在辽东。稀奇的是，这些女真人拜访李成梁为何要乘马车、走后门，如此刻意掩人耳目，莫非有什么见不得光的事？
一时好奇心大起，悄悄走到门边，从门缝中往东首望去——李府后门果真站着三名体貌彪悍的女真人，其中一人伟躯大耳，他居然认得，正是统一了女真各部落的女真首领努尔哈赤。
沈德符在京师出生，一直长到十几岁，少年时常常跟随父亲出入士大夫及中官勋戚家。他曾经到西四北七条泰宁侯陈良弼府上做客。陈良弼时任总督京营戎政，除掌有关京营操练事务外，还负责接待前来京师朝贡的少数民族首领，时常奉命设宴款待蒙古鞑靼部落、瓦剌部落以及辽东女真部落等。不过当年沈德符在陈府见到努尔哈赤时，他还只是一个小小的建州女真首领，而今却已经统一了女真，被大明封为正二品的龙虎将军，真是士别三日，当刮目相看。
十余年过去，努尔哈赤的容貌并没有什么太大的改变，只是沧桑成熟了许多，不再年青，脑后拖着的长辫中间杂有不少华发。他虽然已成为辽东实力最强的女真首领，但对大明仍然相当恭顺，每隔几年便会亲自来京师朝贡。他的人出现在北京的胡同中并不是什么奇事，奇的是他为什么会突然出现在李成梁的后门口。须知他跟李成梁有两段难解的冤仇。
一段是夺妾之恨。努尔哈赤年少时出入辽东总兵李成梁家中，如若童奴，李成梁亦抚之如子，教其读书识字。后来努尔哈赤成人，与李成梁宠妾喜兰有染，李成梁得知后欲下杀手，努尔哈赤侥幸逃脱，喜兰悬梁自尽。
另一段则是杀父深仇。努尔哈赤脱离李成梁后不久，李成梁派兵攻打女真古埒城。城主阿台的妻子是努尔哈赤的亲姐姐，正好努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世在古埒城探亲，城破时一并被明军杀死。虽然李成梁后来令努尔哈赤承袭都督指挥的官职作为补偿，但杀父之仇不共戴天，努尔哈赤怎么可能轻易释怀，而今又在李成梁失意官场之时登后门拜访呢？
尚在疑惑之中，李府管家已将努尔哈赤等悄然迎了进去。沈德符一时不明所以，也不再多想。
当日傍晚，鱼宝宝和傅春先后脚搬进了藤花别馆，住进西厢房中。二人都没有多少物品，安置起来不算太费事。
沈德符道：“二位还需要什么，直接告诉老仆人就是，无须客气。”傅春笑道：“沈兄这里实在方便，离景云寄居的粉子胡同极近。等日后我们安顿下来，再好好向沈兄道谢。”
沈德符道：“这不值什么。”又问道，“寒舍简陋，鱼兄可还满意？”鱼宝宝大大咧咧地道：“还好啦。”
吃过晚饭，沈德符与鱼、傅略略寒暄几句，便回房读书，一直到深夜。临睡前往窗外一看，鱼宝宝的房间还亮着灯，大约也正埋头苦读。虽然此人有些莫名其妙，言语也往往蛮横无礼，但沈德符对他印象并不坏，觉得他身上颇有姑苏人的灵秀之气。想了一想，批上外衣，欲到窗前提醒鱼宝宝早些安歇，哪知道开门一看，傅春正坐在紫藤架的石凳上，傻傻地仰头发呆。
见到沈德符出来，傅春颇有些不好意思，招手叫道：“沈兄过来坐。”
沈德符走过去坐下，也如傅春一样仰望——黑漆漆的花藤遮住了黑漆漆的天空，所能望见的，只有一颗忽闪忽闪的星星，刺破漆黑夜空，穿透树木缝隙，欢快地跃动着，给人以安慰、希望与勇气。
二人就这般枯坐着，别有一番情怀，安详如海面上轻轻吹袭的和风，喜悦如青山上透射过林木的晴光。
许久后，傅春忽然开口问道：“小沈，你心中可有什么放不下的人？我是说，你这一辈子永远也无法放下的人。”沈德符微一迟疑，即应道：“当然有。”
不知怎的，他心中最严实的记忆闸门被打开了，奔泻而出的洪流令他有了强烈的要倾述的愿望。就在这个怪异的黑夜里，他向第一次见面的傅春讲出了他最隐秘的心事，并鼓足勇气说出了那个他十几年来都无法忘记的名字——雪素。
次日起床后，沈德符先去了趟国子监，到下午才回到家。傅春和鱼宝宝均已出门，他便匆匆梳洗，更衣后取了玉杯，出门赶去礼部尚书冯琦府邸，为其母冯老夫人七十岁华龄贺寿。
礼部尚书冯琦宅邸位于仁寿坊铁狮子胡同。这是一处官房，并非私宅，但却是北京城中排得上号的好宅子，院落多达五进，又分东、西两部，正应了明代开国皇帝明太祖朱元璋的说法：“大官人须居大房子。”
沈德符到达时，冯府大门前已经停了许多车马仆从，看来今日到访的宾客着实不少。这也难怪，冯琦为人一向低调，从不张扬家事，像今日这般为母亲公然操办寿宴还是第一次。他长居中枢之位，又久有入阁一说，除了亲朋好友外，想要赶来巴结这位未来宰相的京官不在少数，寿宴自然是最好的机会。
站在大门口迎客的是冯琦的堂弟冯瑗和冯琦的门生公鼎。冯瑗是万历二十三年进士，官任户部员外郎，虽然年青，却是朝中有名的能吏，任地方官时，每每大计为最。
冯琦嗣子冯士杰则懒洋洋地倚靠在一旁，厚重的眼袋耷拉在肉嘟嘟的脸上，完全没有世家公子该有的俊秀倜傥之气，倒像是站在胡同口晒太阳的闲汉。直至见到沈德符，精神才略微一振，迎上来勉强笑道：“德符你总算到了，父亲大人已经催问过两次了。快些随我去书房见客。”
沈德符听说堂堂礼部尚书连续两次催问自己到了没有，虽然明知对方是看亡父的面子，仍很是受宠若惊，忙将做为寿礼的玉杯递给冯瑗，跟随冯士杰跨进大门。
冯士杰与沈德符年纪相仿，是冯琦堂弟冯璲之子。冯夫人姜敏是太医姜岚之女，婚后一直无所出，因而过继了冯士杰为嗣子。按照惯例，既是正室夫人姜敏名下之子，冯士杰就有了嫡长子身份，该享受尚书之子的一切待遇。但近来事情却起了变化——
几年前，冯母蒋氏做主为冯琦娶了一名年轻美貌的小妾，姓夏名潇湘，原是贫苦人家的女儿，父亲死后无力安葬，遂当街下跪，卖身葬父，正好冯老夫人去寺庙烧香撞见，心生怜悯，便帮她安葬了生父，带她回来冯府。做了几个月婢女后，冯老夫人喜欢她勤快本份、忠实可靠，坚持要将她许给冯琦为妾。本来冯琦与姜敏夫妻情深，他本人一直相当抗拒娶妾，但听到夏氏名叫潇湘，暗合他书房的名字，心念一动，破天荒地应允了。夏潇湘倒也争气，接连生下了两个儿子，分别取名士楷、士榘，虽然是侍妾生的庶子，却在血缘上比冯士杰更亲近一层。冯琦老来得子，欣喜异常，愈发宠爱夏潇湘母子，冯士杰的地位于是有了危机。他性格柔弱平庸，倒也无所谓，可嗣母姜敏却不愿意眼睁睁地看到夏潇湘一方得势，多有借主母身份压制刁难之举，一向平和的冯家陡然变得气氛紧张起来。
而今日这场寿宴，既是为冯老夫人贺喜七十大寿，也是要庆贺夏潇湘次子冯士榘一周岁。冯府行事一向低调，如此公开举办宴会还是第一次。其实明眼人都能看出来，这是冯老夫人或者是冯琦本人有意为之，目的在于抬高夏潇湘母子的地位。
冯士杰是个心中藏不住事的人，又自小与沈德符相识，一路走到东院的竹苑时，沈德符已经从他的絮叨中大概知道了冯家不为外人所知的秘密。
尚书府书房是一处独立的建筑，位于东院的竹林中，号称“万玉山房”。“万玉”即“万竹”，君子比德于玉，已而比玉于竹，“山”则是因为书房修建在一处高岗上，故得此名。这里万玉森森，既是冯府地势最高处，也最为僻静。
冯琦字用韫，号琢庵，山东临朐人。曾祖冯裕以戍籍中进士，至冯琦一代，已是四世进士。他于万历五年中二甲第三十七名进士时，年仅十九岁，随后选为庶吉士入翰林院，可谓少年得志，春风得意。当时执政的内阁首辅张居正性情严峻，对人少有称许，居然也称赞冯琦道：“此幼而硕者，国器也。”
之后冯琦仕途一番风顺，授编修，进侍讲，充日讲官，升少詹事，晋礼部右侍郎，又升尚书。其人明习典故，学有根抵，宽厚平和，内外称誉。当今万历皇帝对其品学极为赞赏，若不是内阁首辅沈一贯多方阻挠反对，冯琦早就入内阁为辅政大学士了。
沈德符与冯士杰联袂进来书房时，冯琦正与两名五十来岁的长袍老者正围在案桌前指指点点，似在品评着什么，交谈甚欢。其中一人正是沈德符在国子监遇到过的中书舍人赵士桢。
沈德符忙上前一一见礼，又问道：“敢问这位老先生尊姓大名？”冯琦奇道：“你不记得了？这位是辽东巡抚李植，也是我和令尊的同年，你小时候他还抱过你。”
沈德符“啊”了一声，道：“小侄实在糊涂。李世伯的名字总是铭记于心，只是不记得样貌了。”李植笑道：“不怪你不记得，老夫一直外放为官，抱你的时候，你还在襁褓之中呢。”
明代外官不奉诏书不得私下返京，辽东巡抚又是边关大吏，位高权重，事务繁剧。沈德符见李植一身便服出现在同年家中，颇为惊异，问道：“李世伯何以会突然返京？”李植登时收敛了笑容，叹道：“还不是因为马将军和高税监闹不和！”
“马将军”即是现任辽东总兵马林，“高税监”则是皇帝派去辽东收税的心腹宦官高淮。
当今万历皇帝爱财如命，为了方便搜刮民财，听从锦衣卫正千户郑一麒、羽林左卫中所百户马承恩之奏，往各地派出大量矿监和税监。所谓矿监，即指某地一旦发现金矿、银矿、朱砂矿等矿产，皇帝就指派一名宦官前去主持，官衔是“某地某矿提督太监”。而朝廷税收本由户部主持，户部有自己的税务机构，但皇帝却另外设立一套征税系统，由他指派的宦官负责，称为“某地某税提督太监”，简称为税监。矿监和税监仗着是皇帝代表，到各地横行不法，四出扰民，引发了极大混乱。多年来，上书请求裁撤矿税宦官的奏章不计其数，万历皇帝一律不听，只以求财为首要目标，凡是涉及矿税监与地方官员纷争的案子，一律偏袒宦官，地方官员多有因此被逮捕下锦衣卫诏狱者。
辽东是饶产之地，又设有多处与女真人交易的市集，自然一早落入万历皇帝的眼中，高淮就是皇帝派在辽东的税监。他到任后畜妻养子，大肆侵饷渔夺，强行索取厚馈。原先宁远伯李成梁任总兵时，任凭他胡作非为，丝毫不加干预。等到李成梁罢职，高淮依然故我，私养死士二千余名、骑兵七、八百，常常出塞射猎，发黄票龙旗，公然以大明天子的名义向朝鲜、女真索要冠珠、貂马等珍稀之物。新任总兵马植却是个鲠介的军人，看不起高淮这等狐假虎威、不学无术之辈。二人起了激烈冲突，势如水火，遂各自争相上书弹劾对方。万历皇帝还是老一套的消极办法应付，佯作不闻，置之不问。
李植道：“辽东是边疆重地，而今却因为一名税监乱成一团，老夫身为巡抚，也难以居中调停，遂自请回京述职，一是想请圣上召回高淮，二来也要与赵中舍商议一下噜密火器的改进。”他轻轻喟叹了一声，转忧为笑道，“今天是冯府的大好日子，先不谈公务。老夫这次回来赶得巧，正好遇上冯老夫人七十大寿，又听说沈北门的儿子新入了太学，可是等不及要见上一见。”
几人寒暄一阵，聊起一些往事。沈德符记忆力极佳，对少年时听到各种人物事件、典故逸闻烂熟于心，谈起来京都故事，居然有一些是冯琦几位大名士都不知道的。
李植笑道：“贤侄有这等本事，今年乡试一定是高中桂榜。”沈德符忙自谦道：“李世伯谬赞，小侄后学晚进，不过是略微认得几个字、记得几本书罢了。”
正好冯府管家奉冯老夫人之命来请冯琦出去见客，说是东宫太子朱常洛派了亲信太监王安来贺寿，几人遂一道往宴厅而来。
冯琦命嗣子冯士杰引众人先行，自己特意落在后面，叫住沈德符问道：“尊慈母可还好？最近可有信来？”
沈德符不觉心中暗暗纳闷，这本是初次见面的套话，可他就读国子监后已几次三番登门拜访冯琦，问候沈母这句早在第一次拜见时冯琦就已问过了，第二句则更有些意味深长。一时难解其意，还是答道：“前日刚收到一封家母的亲笔书信，家里一切安好。”
冯琦道：“沈夫人可有在信里提及什么特别的事？”沈德符道：“家母只命小侄安心读书，力争早日成就功名。”
冯琦沉默了一会儿，道：“嗯，男儿志在功名，报效朝廷，自然是好的。不过如果你能像令祖沈公那样，安居乡里，读书治学，也不失为人间美事。”
沈德符祖父沈启原原任陕西按察司副使，因简慢抚台被弹劾，遂自行解任归乡。沈氏为当地世家大族，建有万书楼三楹，沈启原返乡后进一步积贮图书，将“万书楼”扩建为“芳润楼”，终日读书，足不入城。沈自邠病死京师后，沈德符随母亲迁回秀水，即由祖父沈启原教读。
沈德符听了冯琦的话，心中一动：对方的话似是在暗示他该放弃科考，学习祖父的林下之风，闲居山野，可这不合常理呀。而且他新入太学的时候，冯琦还极力勉励他一定要努力读书，争取早日金殿题名，入翰林院修史治学，方能弥补其父英年早逝的遗憾。怎么才过了几个月，口气就完全变了呢？莫非冯琦认为他才学不够，预料到他此次乡试必然会落榜而归？
心头既是疑惑又是惶恐，正想问个清楚，冯琦却只是饶有意味地拍了拍他肩膀，叹息一声，便加快脚步，去追前面的李植等人了。
冯府寿宴的地点设在妙香苑。为了举办寿宴，冯府特意在临水的亭子边搭建了一座戏台，女眷和宾客则分坐在园墙边的廊道中，中间隔有屏风和竹帘。鸟语花香，春光怡人，别有情趣。
冯琦一行到来时，台上的花旦正嘤嘤唱道：“…原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良晨美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝飞暮倦，云霞翠轩；雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光贱。”缠绵婉转，颇应暮春的时景。
李植很是诧异，问道：“这是什么戏？”
冯琦也是头一次听到，只觉得文辞优美，嘴角噙香，正要招手叫人询问，沈德符忙道：“这是临川名士汤显祖汤老先生的新作，名曰《牡丹亭还魂记》。小侄不久前在浙江会馆中听过。”
北京虽是京城，但却少有公开演戏的场所。反而是外地人创建的会馆大多建有戏楼，也请有专门的戏班子唱戏。冯府今日请来助兴的戏班，恰好就是来自名气最大的浙江会馆。
李植恍然大悟道：“原来是老汤，难怪能写出这等好词。”
汤显祖是江西临川人，万历五年亦跟冯琦、李植等人一同参加了会试，其时声望极高，冠世博学，才思万端，似挟灵气，号称“绝代奇才”，大有独占鳌头、一举夺魁之势。权相张居正久闻汤显才华横溢，倾心笼络，令其与儿子张嗣修交往，以抬高身份。汤显祖性情耿介，不愿意攀附权贵，由此得罪了张居正。结果当年发榜，张嗣修高中榜眼，汤显祖则名落孙山，直到张居正去世后才进士及第，步入仕途。但又不满朝政腐败，便干脆挂职回乡，建书院，写戏文，操觚染翰，竞创新曲，又得了“千秋之词匠”的雅号。
李植忍不住叹道：“一直没有老汤的消息，想不到他改写戏剧，居然也做得有声有色，果然不愧是绝代奇才。老冯，你真该找机会向朝廷举荐老汤，不能让这等大才子白白沦落民间。”冯琦轻叹一声，低声道：“老汤…他怕是再也不会理老夫了。”