许妈正想教训她一顿，被许绣怡阻止了：“第一次总有些不习惯，你别为难这孩子。”她冲婉秋招招手：“来，你走近来，让我好好看看你。”婉秋乖乖地走上前，让她仔仔细细地打量了一番。“还别说，她长得像我小时候。看来，我们两个真的有母女缘分。”许妈在旁边附和道：“俗话说，不是一家人不进一家门嘛！不过，这婉姑娘还要好好调教，长大了能赶得上太太一半，就好了！”“你别奉承我。一个女人连孩子都不能生，还能算好？”许绣怡幽幽地叹了口气，眼中掠过一丝哀怨。“太太，这种事多想也无益，你千万要放宽心。再说，婉姑娘进了府，从今往后你不也有指望了吗？”
正说着，走廊上一阵喧哗。接着，门口传来一个女人甜腻的声音：“绣怡姐，听说你收养了个女孩儿，我特意来瞅瞅。”婉秋抬起头，那说话的女人大约二十来岁，穿一身银红色的旗袍，烫着一头蓬松的卷发，身材苗条，面目姣好，只是气质与端庄华美的许绣怡截然不同，是那种时髦靓丽、风情入骨的女人。后来婉秋才知道，这位二姨太叫紫裳，原是上海滩的红舞女，可说是花容月貌，能说会道，善于交际。白凤岐把她娶进门后，对她百般宠爱，千样依顺。加上她又为白家生了个儿子，许绣怡就越发被打进“冷宫”了。
紫裳那双灵活的眼珠子，在她身上溜了一圈，啧啧赞道：“瞧这小模样长得多水灵，长大后准是个美人胚子。绣怡姐，你真是好福气！”“我的福气再好，也比不上二姨太你呀！”许绣怡看着站在她身后的男孩说，“你生的云儿不但聪明，而且俊俏，把二房家皓天的风头都给抢光了。”紫裳笑了，一把拉过那个男孩子来，说：“云儿，这个是你妹妹，从今天起她就住在我们家了，你喜不喜欢？”
听紫裳这样说，婉秋不由自主地低垂了头，带着女孩儿天生的羞涩。但她又无法控制自己的好奇，便偷偷地从睫毛下去窥视那男孩子，那骨溜溜转着的大眼睛，那挺秀的眉毛，那高耸的鼻梁，那薄薄的嘴唇…这就是白皓云，一个漂亮得出奇的男孩子，像天上的太阳般耀眼，任何人跟他站在一起都会黯然失色。
发现她在偷窥自己，白皓云咧开嘴嘻嘻一笑，吓得婉秋慌忙垂下了睫毛。皓云转过头，冲自己的母亲说：“我喜欢！”屋里的大人一阵哄笑，在笑声中，婉秋的头俯得更低了。
现在，当婉秋坐在窗前，回想起这一幕时，只觉得冥冥中皆有定数。十年前，紫裳无意中的一句问话，就决定了她和皓云彼此纠缠的一生！
第四章
紫裳说得没错，婉秋以后便在白家庄住下来，成了皓云的妹妹，也是他童年唯一的玩伴。
记得第二天傍晚，皓云一散学就到后院来找她了。婉秋住在祠堂后面的西小院里，那儿一溜三间房，西边一间是书房，中间一间堆着杂物，东边一间是婉秋的房间，她暂时跟许妈住在一起。许妈一见皓云便恭敬地问：“二少爷，你来了？”谁都知道这二少爷是大老爷的命根子，她哪敢怠慢？“嗯！”他把头往东边的屋子里探，“婉妹在吗？我想找她出去玩！”“在，在。”许妈冲屋里高声叫唤，“婉姑娘，二少爷找你！”“哦，来了。”婉秋应声而出，皓云只觉得眼前一亮。她穿了件绛红带白点的小棉袄，两根乌黑的发辫末梢扎着水红色的绸结，映得那张苹果小脸红通通的，双目盈盈如秋水，双眉如画，挺直的鼻梁，小巧的嘴…“哦，”他深吸了口气，忍不住赞叹道，“你好漂亮，像个小仙女一样！”
婉秋的脸刹时涨得通红，那两排长睫毛闪了几下，她低声地问：“你见过仙女吗？”“当然，你不就是一个？”他欢快地说，上前拉住她的手，“走，我们去后花园玩！”她顺从地跟着他。自从昨天见了面以后，她就希望能和他在一起，他开朗的性格、欢快的笑声是那么具有感染力。
从此以后，他们几乎天天玩在一起。他教会了她许多过去没玩过的游戏：放风筝、掷骰子、斗蟋蟀、养小鸟、钓鱼…在她眼里，他真是无所不为，无所不能。跟皓云相处的日子是快乐的，她也渐渐没了那种初到异地的拘束感。皓云从小就是个知道为自己找寻快乐的人，一点小事就可以叫他开怀大笑。婉秋为了适应他，原先有些孤僻的性格，也变得开朗了。然而，童年的时光对她来说，并不总是笑声和欢乐，也有泪水和痛苦。婉秋在进白家庄的第三个月，就为皓云大哭了一场，也是那次她见到了白家的另一位少爷——白皓天。
那时候已经是春天了。积雪渐渐融化，整个白家庄充满绿意，连拂面而来的风都带着春的气息。那天皓云正好不用去上学，一大早便把婉秋拉到了后花园。后花园的湖边有棵两人合抱的大樟树。皓云指着那高高的树冠说：“婉妹，你看，那是什么？”婉秋仰脸看去，树上有个鸟巢，鸟巢里不是麻雀，也不是黄莺，而是一种长着绿羽毛、红嘴巴的小鸟，正在那树上喧嚣着。“呀！”她惊叹，“好漂亮的小鸟！”“你也觉得漂亮是不是？我老早就想领你来看，可是一直没有空。”“你知道它们叫什么名字吗？”“不知道。”皓云搔搔头皮，黑眼珠骨溜溜转了几圈，说：“有了！我把它们掏下来，再去问我大哥，不就知道了吗？”“你大哥？他在哪里？我怎么没见过？”“他在城里念中学，你当然见不到。过几天学校放寒假，他就会回来了！”
皓云抬头盯着那美丽的小鸟，说：“我上树把它们掏下来，等大哥一回来就去问他！”婉秋看着那高大而粗壮的树干，有些担忧地说：“这么高，你行吗？”“当然！”皓云拍了拍自己胸脯，“我这就爬给你看！”说着，他在手掌上吐了两口唾沫，然后走到樟树底下，顺着树干爬了起来。婉秋站在那儿，紧张而又担心地看着他。在她的注视下，皓云越爬越高，也越爬越快。不一会儿，他已经爬到树顶，抓住那根支撑着鸟巢的树枝了。正当他胜利在望的时候，背后忽然传来一声惊呼：“呀，二少爷，你这是干什么？快点下来！”婉秋回头一看，许妈正站在月洞门口。她还没反应过来，又听得一声尖叫：“哇呀！”就见皓云从高高的树上掉了下来，重重地摔在地上，当场昏死过去。
“哥哥！”她苍白着脸跑上前，看见他的后脑勺磕在一块尖锐的石头上，血从伤口涌出来，染红了他身下的草地。许妈见状，赶忙去前院叫人。婉秋吓慌了，伏在皓云身上号啕大哭。哭声把皓云吵醒了。他看着她，咧咧嘴说：“我没事呀，你干嘛哭得这么伤心？”
但是，他却在床上躺了半个月才复元。这半个月里，许绣怡不准婉秋去看皓云，紫裳更是视她如灾星祸水。白凤岐得知事情经过后，勃然大怒，要罚她在祠堂里跪个三天三夜。后来还是许绣怡求情，他才答应放了她，却命令她以后不许再接近皓云。
从祠堂里出来后，婉秋一个人躲在后花园的树林里哭。她想起死去的妈妈，想起过去在常山的日子，想起妈妈每逢立秋都要做粉蒸肉给她吃，想起有时梦醒，妈妈还在灯下替人家缝补衣服，想起她六岁生日那天，妈妈在厨房为她做粉蒸肉，边做边咳，一直咳出了血。她一个人跑出去找大夫，等她找到时，妈妈已经无声无息地躺在厨房的地上。妈妈死了，她什么亲人也没有了，小小年纪就寄人篱下，还要看别人的脸色行事。现在皓云伤得这样重，他们却不让她去看他…她越想越难过，就越哭越伤心。
也不知道哭了多久，一只手轻轻地落在她的头发上，一个声音温柔地在她耳边响起：“好了，婉儿，不要哭了，再哭下去，你的眼睛会哭坏的！”她惊愕地仰起头，接触到一对深沉、关切而怜惜的眸子，那是个身材颀长、面目清俊的少年，大约十六、七岁，正冲她温和地微笑着。看见她停止了哭泣，他从身上掏出一条干净的手帕，细心地为她拭去颊上的泪痕。她迷茫地、困惑地望着他，口齿不清地问：“你是谁？怎么知道我叫婉儿？”他对她微笑：“我是你的大哥，白皓天。”
“哦，”她咬咬嘴唇，是了，皓云说他这几天就回来的。她垂下头，默然不响。由于哭得太久，她仍然止不住那间歇性的抽噎。他用手托起了她的下巴，整理着她那散乱的、拂了满脸的头发。他眼光亲切、温柔，带着抹鼓励的笑意：“婉儿，不要再哭了。瞧，你把眼睛哭得肿肿的，像核桃一样，怎么见人呢？”“我不要见人。”她哽咽着说，“我要躲起来，谁也不见！”“也不要见我吗？”他微笑地问。“你？”她停了停，“你是好人还是坏人？”“你说呢？”“看样子像好人。可是，”她想到皓云，一阵心酸，泪珠又夺眶而出，“他们是坏人，不让我去看他！”
“他是指皓云吗？”他说，收住了笑，一本正经地望着她，“皓云没有事，很快就会好起来。你不要难过。还有，他们不是不让你去看他，而是要等他病好了，才能见你。这是大夫说的。”“是吗？”她闷闷地说，“你没有骗我？”“当然，大人从不骗小孩。”他抹去她的泪，轻声地说，“好了，婉儿，时间不早了。我们到前面吃饭去吧。”“不，”她摇摇头，“我不去！”“为什么？”“我，”她怯怯地望着他，微带羞涩地说，“我的眼睛真的像核桃吗？我很难看吗？”他轻轻一笑：“不，你很好看，我从没见过比你更好看的女孩儿。”
“真的？”她可怜兮兮地问。“真的。”他点点头，眼睛深幽幽地盯着她的脸庞，“大哥不会骗你。”她终于站了起来：“我要跟你去吃饭。”他深深地注视着她，接着，他低叹了一声，握住了她柔嫩的小手：“你真是个可爱的小妹妹。我应该早一点回来。”
她困惑地看着他：“为什么？”他握紧了她的手：“别问为什么，跟我走吧！”他的手温软而舒适，有股镇定人心的力量。婉秋不再说什么了，随着他一块儿到了前院。快走进大厅的时候，他忽然问：“你叫婉秋，是立秋那天生的吧？”她又惊又喜，问：“你怎么知道？”他笑了笑，却不答。
在皓云卧床不起的那段日子，婉秋本来是很孤独的，但现在皓天回来了，情形就完全不一样了。每天只要有空，他就会到西小院来看她，教她写字、背唐诗。虽然皓天不像皓云那样开朗，有时候甚至是严肃的，但婉秋却很喜欢跟他在一起，喜欢听他用低沉、温和的声音给她讲故事，喜欢看他那微微蹙起的眉头，那若有所思的神情，更喜欢听他吹笛子。那时候，他总爱吹一些《鹧鸪飞》、《采茶曲》等明丽欢快的曲调，悠扬婉转，响彻云霄。在婉秋心目中，皓云是她的玩伴儿，皓天才是她真正的大哥。不仅仅因为他比她大了十岁，还因为他对她有一种兄长般的体贴和关爱，害得他的亲妹妹皓月常常为此而吃醋。
不知不觉，寒假过去了。皓天要重返学校上课。走的那天，他找到了大伯母，向她建议让婉秋去学堂上课。他说她资质聪明，好好培养，以后一定会有出息。许绣怡收养婉秋，只把她当宠物似的养着，从没想过要在她身上花大力气。反正，女孩子大了总是要嫁人的。皓天可不同意，他说女孩子也是人，也应该有自己的世界，不能成天呆在家里。皓月过完年后，就要去新式学堂上学了，不能因为婉秋是养女，就剥夺她受教育的权利。许绣怡终于被他说服，把婉秋送进了学堂。
皓云、婉秋在同一所小学，他们每天一起上学，一起回家。婉秋的功课不会做，皓云帮她；皓云在学校跟人家打架，婉秋站在一边掉眼泪。日子一天天过去，他们朝夕相处，形影相随，比一般亲兄妹的感情还好。只有一次，皓云对婉秋生了气，只因为她对同学说他是她哥哥。“谁是你的哥哥呀？”他满心不高兴，也说不上是为什么，就是觉得别扭，“我是皓月的哥哥！”“你是皓月的哥哥，不就是我的哥哥？”她非常不解，“我们不都是你的妹妹吗？”皓云第一次对她吼叫：“她是，你不是，你又不姓白！”他们正好走在田埂上。被皓云这一吼，婉秋身子往后一退，“扑嗵”一声掉进了池塘里。
皓云用力去抓她，他抓住了她的手，却抓不住她陷进泥塘里的身子。她喊叫挣扎，身子陷得愈深。“皓云！”她惊恐地大叫，声音凄厉。“不要怕！我拉你出来…”皓云拼命地拽住她，他知道自己一旦放手，她就会整个被泥塘吞没。他拼命、拼命地拉她，用他那细瘦的胳膊，好不容易才把她拖出来。婉秋爬出池塘，瘫软地坐在田埂上。除了苍白的小脸，她浑身都是污泥，鞋子也掉了一只。他帮她洗去身上的污泥。两人不敢马上回家，坐在午后的阳光下，晒干湿淋淋的衣服。树上的鸟鸣刮噪，知了正卖力地嘶叫，他们只是坐着，没有说话，仿佛在刚才的一霎间，成长了许多，不再是八岁和十二岁的小孩了。
回家的时候，皓云替她脱下仅存的那只鞋，随手一扔，说：“我背你回去！”伏在皓云背上，听着他的心跳和呼吸，婉秋有种异样的感觉。那次以后，她再也没叫过他“哥哥”。
那天回家后，婉秋生了场大病，迅速转成肺炎，差点要了她的命。幸亏皓天从上海请来了西医，又送她到医院打了三天吊针。这三天，都是皓天陪着她。因为白凤岐怕肺病传染，不许皓云去医院探望。而二老爷白凤峄是从来不管皓天的。据说，老太爷生前非常喜爱皓天，那时皓云还没出生，他是白家唯一的男孙。白凤峄生了一儿一女，按理说，对儿子应该视若宝贝，却正好相反，他对皓天从来都是冷冷淡淡，倒对女儿皓月娇宠得不得了。
皓天从早到晚守在婉秋的床边，为她念书，逗她说笑，还到街上买小点心给她吃。婉秋有生以来第一次尝到了朱古力糖的味道，还有花生米、糖炒栗子。这些东西让她胃口大开，狼吞虎咽，而皓天总是坐在一旁看她吃，脸上带着满足的神情。每次打完吊针，她从昏睡中醒来，都能看到他温雅和煦的笑脸，对她说：“没事的，有我在，你好好睡吧！”于是，她又在他温暖的目光中睡着了。那时的他，就像是残冬里的一抹暖阳，照亮了她周围灰暗冷寂的世界。
婉秋出院那天，皓天却病倒了。白家上下一片惶恐，都说他是被婉秋传染的，要将她隔离起来。前来诊治的医生说：“白少爷不是生病，而是累坏了。他三天三夜没有合眼。”一屋子的人这才松了口气。“你们不要大惊小怪，婉儿得的是肺炎，根本不会传染。”皓天带笑的眼眸在婉秋脸上一闪，随即转开去。婉秋的心紧紧一缩：他都累成这样了，还想着为她避谣！
那一刻，她深深庆幸，在白家庄有这样一位大哥。
第五章
那次肺炎落下了后遗症。以后，每逢变季，婉秋都会发烧咳嗽。虽然，白皓天竭力澄清她的病不会传染，但白家庄的人还是避她如蛇蝎。人们从许妈嘴里得知婉秋的父母都是得痨病死的，便说她在娘胎里就落下了病根。还说大太太什么人不好养，偏偏领个“药罐子”回来。这些话传到婉秋耳朵里，她那幼小的心灵根本难以承受。这天晚饭后，她一个人走进了后花园，坐在凉亭里发呆。
正是黄昏。潋滟的湖水映着夕阳，分外美丽，却令她的心一阵阵惊悸。她会死吗？像父母一样短命？死了以后，她就再也看不到这么美丽的夕阳了。太阳一点点往下坠，天地一片昏暗。整个世界只剩下她一个人。她从来没有这么孤寂过。
天黑了，皓天来后花园找她。一头扑进他的怀里，她忍不住哭了出来。“婉儿，你为什么要哭？”他抹着她的泪水，温存地说，“你答应过我不哭的。”她抬起头，看着他清秀的脸，和含忧带笑的神情。“皓天哥哥，我会死吗？”“你的病已经好了，不会死。”“我爹爹妈妈都是得这个病死的。皓天哥哥，我好怕…好怕跟他们一样…”
皓天一阵颤栗，紧紧抱住婉秋，把她黑发的头按压在自己肩上。“不会的，”他说，“我绝不会让你死去！”“你骗人！”婉秋大声说，由哽咽变为嚎啕，“这世上每个人都会死。我会死，你也会死。”“至少，皓天哥哥不会让你先死。”
婉秋觉得鼻子酸涩：“你为什么对我这么好？”“因为，我是你的皓天哥哥呀！”听到这句话，婉秋并没有高兴起来，心里空荡荡的。后来，她哭累了，偎在皓天怀里睡着了，梦中听到他说：“婉儿，我一定会让你健健康康地活着。”而醒来时她躺在自己的床上，他已不见踪影。
不久，白皓天不顾父亲的反对，上了外地的医学院。每次放假回来，他都会带给婉秋一份精美的礼物，讲一些稀奇的见闻给她听。但这样的日子总是短暂，他在家里住不了多久便又要离开。等皓天从医学院毕业，回到上海时，婉秋已经十三岁了，出落得亭亭玉立，两条长长的辫子，修长的眉，水汪汪的大眼睛，白皙的皮肤，简直吹弹得破。白家庄的人都说，她越长越像大太太许绣怡。揽镜自照，婉秋也知道自己好看。和皓云在一起时，他经常会对着她发愣，会用一种特殊的眼光，长长久久地注视她。
那年，皓云十七岁，已经是个人高马大的小伙子了，穿着一身学生制服，俊秀挺拔，仪表堂堂。他即将从中学毕业，按白凤岐的意思，毕业后直接就去国外留学。紫裳心中不舍，认为儿子年龄太小，飘洋过海难以让人放心，还是在国内读大学，年纪稍长之后再走。白凤岐想出个折中的办法，先送他到香港去念书，等熟悉了英文环境再出国。
而婉秋呢，许绣怡说：“女孩子家，念书也没什么用。认得几个字，会写自己的名字就行。一年年大起来了，总要结婚生孩子的，该学着料理家务了。”学校的门不再为她开，婉秋并不遗憾。她知道，自己能读到小学毕业，已经是养母的恩惠了。
那天，婉秋正在自己屋里绣花。她把针衔在嘴中，对着那鸳鸯戏水的图案叹息。每个女子出嫁前，都要绣一对鸳鸯戏水的枕巾。而她什么时候能给自己绣呢？她未来的丈夫又是谁？会是一个怎样的人？正想得出神，忽觉屋里一黑，抬头看见皓云站在门口。“你怎么来了？不用去上学吗？”“学校今天放假。”他走进来，手里拿着一样东西，藏在身后。“我看看，你给谁绣鸳鸯戏水呢？”他从她手里抢过绣品。“许妈要我照着样子绣。”她微微红了脸，“绣得不好。”“等我们结婚时，你就会绣得很好了。”他看着她，笑嘻嘻地说。“谁要和你结婚？”婉秋跺着脚，脸更红了。“当然是你，我要你做我的新娘子。”他诚挚地说。“我告诉养母去，你又欺负人家！”她说着，就要往外面跑。他追上去，一把拽住她：“别走，我送件东西给你。”
“什么东西？”她转过身，狐疑地问。他把一张白纸递到她面前。她接过来，上面是他用毛笔抄录的一首诗——李白的《长干行》：“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。十四为君妇，羞颜未尝开。低头向暗壁，千唤不一回…”她拿着那首诗，心头一阵激动。过完生日，她刚好十四岁。天，多好的一首诗！
抬起头，他正含情脉脉地看着她，她说不出话来。两人对视着，屋里的空气暧昧危险，似乎一触即发。“婉儿！”门外一声呼唤，皓天闯了进来。看见这情景，他呆了呆，说：“皓云，你也在这儿？”“大哥，你回来了？”“嗯，刚进门。”他看了兴冲冲的皓云一眼，又转过头去注视着婉秋。她站在那儿，脸上布满红晕，表情有些异样。他立刻醒悟：“哦，你们是不是有什么事要谈？我待会儿再来。”“也没什么。”皓云很快地说，“我抄了首诗送给婉妹。”他从婉秋手里拿过那张纸，交给皓天。