我忙道：奴婢小时在家里常听罪父说起娘娘秀外慧中，当年风华绝代，一时无两。因而罪父在教导奴婢之时，怕是以娘娘为表率也未可知。
太后看我一眼，突然面色微变，竟一时无话。过半响才复又叹道：府上与哀家娘家原是旧交。想当年令祖获罪，哀家苦劝先皇无果，未能救你全家。这些年来每每念及，心中深以为憾。
随后她自己一挥手，叹道：旧年之事不提也罢。此次你救驾有功，哀家有意抬举。往后宫女活计自不必做，只需每日陪在哀家身边说说话，替哀家解解闷便算是尽了你心。
我忙跪下，低头说：奴婢谢太后娘娘隆恩。
太后道：你现今经此大劫，须静养时日。庄中有处名唤“荷风苑”的院子，哀家看着很好，又静，正适合养着。现赐你居住。另派两宫女并两个太监过去帮着做些事，兼照顾你。现你大病初愈，她又说：每日早上也不必按例过来。
我更是诧异，不安地辞谢道：奴婢何德何能？不敢领如此重赏。
太后闻言，脸色略显不耐。
柳荷烟只管领旨，她说：不必多言。
因太后有旨不议论刺客一事，礼亲王夫妇便是皇室中唯一知情之人。他们府上离得近，又是至亲，常过来请安并闲话。礼亲王增派手中尽数人马，庄中重兵防范，一时浣月山庄再度风平浪静，一派歌舞升平。
而我，就在这平静里，在一众宫人不同的目光之中，带领小萝等几人搬去荷风苑里。
荷风苑虽偏僻，却修葺精致，也很阴凉。从太后寝宫沿狭长的三百亩荷塘向西走至尽头，再顺着五彩鹅卵石一路过去便可到达。先入眼的是三两间白色外围房舍，房舍左右合围着的是荷风苑的红色拱形院门。院内种着成片的芭蕉，往里走临窗又种几十竿青翠湘妃竹。再往里是厅房。厅房又衔东西两房：东书房、西厢房。厅屋摆设干净简单。置一张紫檀木案几与檀木桌椅。几上置一只雨过天青的细瓷花瓶。这时节，天天有宫人采来新鲜荷花，高高低低插入瓶中。微风吹来一室清香，素淡幽幽十分怡人。
东面书房在建造时加伸出一处面塘临水的小平台。平台上围放青白色的石头桌子并四只石椅。三面围栏是大红色美人靠。西面厢房一色紫檀木雕花柜子、妆台、桌椅床品样样具全。家具雕花花样虽多却也并不重复：有梅花型、牡丹型、海棠型…床品雕花是应这苑名的荷花图案。床两旁挂着的纱帐，也是白纱底绣着水墨荷花。
我确认我是初来此地。但我心里，竟似住过多年一般。依依恋恋,中意十分。独自于厢房怔怔出神…突想起荷花暗寓，不禁飞红满面——幸得无人看见。
之后每日黎明即起。我梳洗整装，往永泰宫请安。我每日清晨，拿烟绿色玉石小瓶，采芭蕉与竹叶上露水。天天集齐一瓶，送给德仁太后煮茶。
太后初尝之下，入口既轻且浮，清香绕舌，十分欢喜。
我再随船娘入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，亲手做出小茶果子。
不想太后吃着倒也觉得新鲜。
她赞我心思灵巧，越发喜欢。
第三章 奇怪的太监
这日，天特别热。
我又亲手做些新鲜的解暑茶点。待眼见响午已过日头西偏时，寻个小食盒装好，一路往永泰宫而去。刚至半路，正欲穿过涴芳水景处的月形如意门时，突然听门边处有人正细细交谈。
我听到她们言语之中，间或提及我的名字。
一怔，忙停下脚步。偷眼看去，交谈的两人原来是太后宫里两名年长的宫女。方脸的叫作春菱，长脸的唤作秋茵。不知为了什么，正在树荫底下闲话。
只听秋茵愤愤然地说：不过与你我一般是个宫女儿，长得有几分姿色，成日狐媚般在太后娘娘面前显摆，显得她倒能！现如今太后越发觉着你我粗笨…
春菱却在劝她。姐姐不必如此。她说：各人有各人的八字，岂能强求？再者荷烟能拼命为娘娘挡毒剑，并非常人可为。她人长得也好，娘娘欢喜，本也正常。
素喜春菱稳重大方，又听她言语回护，我不禁暗暗点头。
秋茵却仍不服气。她冷笑道：毒不毒剑我并不知道。她心里打的是什么主意我却明镜似的。她既那样能，今日救娘娘，明日再去御前护驾罢！
你仍然那样要强！春菱摇头笑道：你这嘴里再饶不过人去。
秋茵冷笑道：我倒有要强的心，只没有那要强的八字！总不过是做一世宫女，服侍人的命。只是那一位也不必在你我面前拿模做样，明日能当上正经主子，我再服她不迟！只怕那时越发上脸，眼里可还不知有没太后娘娘呢——那时娘娘再悔可晚了。
春菱摇头叹道：越说越奇！就算是荷烟日后得蒙圣宠，眼里岂能没有娘娘？可见你是个糊涂人。
秋茵定要争个胜负。我糊涂？！她挑眉瞪眼道：妹妹今年二十一，我二十二。咱俩同一年进的宫，算算怕不也有七八年？咱们什么事没听见过？不说别人，只说那位主子，当年风光时又放谁在眼里？进宫当日坐象牙雕花七宝床；乘云锦内制流苏辇；暑天要吃冰镇百年葡萄酒；冬日要盖天山白狐腋毛被…吃的用的全要最好，恩宠长盛不衰。她又放当年太后在眼里？可见得小人最是得不得志的。
春菱闻言脸色大变。
姐姐提她做什么？！她失声道：还不快些禁声！姐姐好歹是宫中的老人，说话也没个计较，不怕犯这宫里忌讳么？
我看春菱如此紧张，不由对她们说的人与事十分好奇。正好奇着，突闻一声粗大男音旱天雷般猛喝道：好大胆的奴才们！竟公然在背后议论主子！
我也被那声音吓着。扭头看去，原来皇六叔礼亲王过来。此次他轻装简行，身边只带着一个小太监。料想春秋二人谈得入神，竟没发觉。此时两人见是礼亲王过来，也吓得脸色苍白。秋茵身子一软，颤巍巍跪倒。春菱随后跪下。
奴婢不敢。秋茵说。她一连迭声央求道：奴婢错了，求礼王爷恕罪。
礼亲王却不为所动。他冷笑地俯视着她们，嘴里冷冷吐出两个字：杖毙。
我大吃一惊。正想出去求情，却见他身后的小太监已先一步出声劝道：礼王爷息怒。这两名奴婢是太后娘娘宫女，是不是先去向太后娘娘禀奏，然后再…
也有道理。礼亲王说。他眯起双眼，皱眉喝道：两个大胆的奴才去日头下跪好了。不等旨不得起身。
两人不敢不依，只得一路跪去日头底下。
我暗自长嘘口气，三步并作两步走出白色月门。走至礼亲王面前微微行礼，说：奴婢永泰宫宫女柳荷烟参见礼亲王爷。
嗯。礼亲王鼻中哼了一声。略看我一眼，挥手道：罢了。
谢王爷。我微笑着说。还想说话，突然礼亲王身后的小太监开口询问我。
你是太后娘娘的宫女？他上下打量着我说：咱家怎么从来没有见过？！
我亦暗暗吃惊。好个大胆的小太监。我想，礼亲王素以家风严格著称朝野，他竟敢在这主子面前如此放肆无状？！虽然诧异，我仍低头笑道：奴婢入宫时日尚浅。此次是首回来山庄，公公不认得奴婢也情有可原。
我一面回答，一面偷眼看礼亲王。却并未见他脸上有何不愉之色。礼亲王只命我前面开路，一起去太后宫中。本想为春菱求情，又怕那黑面王爷正在气头之上，不肯轻易饶过。
于是三人沿荷塘边黄绿色成排岸柳，一路前行。
说是荷塘，却也不完全布满荷花。池水原为活水，有暗流直通庄外。远方水面开阔处波光粼粼，近岸处、白玉桥下或人工分隔出的九曲弯渠里，才有密集荷花。微风拂过，粉白荷花如凌波仙子翩翩起舞。三两只绿色蜻蜒飞过微皱水面，有只大蜻蜒窜起身子，歇于一朵含苞欲放的雪色并蒂莲花心上。
正觉好看，突听礼亲王轻喝：不好好走路，为何左顾右盼心不在焉？
我忙停下，低头微笑道：回王爷，奴婢只想记清楚蜻蜒驻足的并蒂莲花，明日好让人采来给太后娘娘煮茶吃。
礼亲王还未说话，又是那小太监抢先问道：荷花能煮茶吃么？你倒不妨说来听听？
再看一眼礼亲王，他黑着脸不作声。于是我抬起头微微笑道：公公难道未听说新鲜荷花可以入茶？趁清晨薄雾将散未散之时，鲜鲜采下荷花。洗干净并着当时一起收集的露水珠子，同入小银茶壶，旺火煮至水沸腾起色，可以以此水泡茶。
那小太监又问：吃这种茶有什么好处么？为何定要采并蒂莲花？
真是奇怪。我暗自打量他，这下看得明白。这小太监生得好俊！他约摸十七八模样，脊梁笔挺，气宇轩昴。虽身着件半新不旧的蓝色太监服饰，他那通身上下的一股华贵气质，却难以掩藏。这粗布衣服，更称得他象一块土布包裹着的无双美玉。
唯一不同的是，美玉没有波光，而他有。
他眼波明亮清澈，一如天山山巅将要融化的积雪。
那小太监用含着积雪的眼波望向我，微微含笑。之眼神相触那一瞬间，我的脸突然一热，忙扭过头去。
荷花全身可吃。我说。
我一边走，一边微笑道：荷花花茶主要有清火、去热、消脂之功效，年长之人也有一时积食的时侯，它能帮助消化。荷叶还可蒸米饭，做菜。荷花汁加酥油与面粉可制荷花酥…至于奴婢看上这并蒂莲花，只是取它的好彩头，并无它意。
好一篇荷茶论！那小太监笑道：咱家只知道用荷酿酒,还是头次听说用其煮茶的。又说：素看宫女太监们个个不苟言笑，木头人一般。只不想永泰宫还有你这样的宫女。太后娘娘能有你这小宫女天天陪伴，确也算是件赏心乐事。
我一笑作答。三人一路行至永泰宫。
德仁太后刚刚睡起正在梳洗，命礼亲王厅房吃茶等待晋见。
我问了问，太后并无不妥，便放下心来。唤过一名稳妥宫女，交给她食盒。又交待她说：这里面有四样新做的小茶果子：一样冰糖绿豆糕；一样酥糖荷花酥；一样蜜汁糯米藕；一样玫瑰梅子干。
待要走时，又不放心。回头嘱咐道：娘娘用过这些甜糯之食，须得吃几口热茶消腻，以免积食夜里睡不安稳。
那宫女一一记下。我说罢回头，却见门口站着那小太监，正眼睁睁看我说话。
我的脸又一红，忙扭过头去。他见状却并不说话，转身离开。
因记挂春菱安危，我并不按原路返回。远远找块树下石头坐着，不时打量宫门口动静。此时日头尚未西沉，地上暑热未消，头上知了叫个不停。
礼亲王进去已半个时辰，还不见出来。
我就有焦急起来。人更觉得热，伤口隐隐有些许作疼。鼻尖上冒出一些细密的小汗珠。正准备拿了帕子拭汗，突见那小太监一溜小跑出宫门。他看见我，迎面过来。
我忙站起身。他上下打量我，点头笑道：可找着你了！咱家还真是有眼不识金镶玉——原来你就是那个吃了浩王爷雪蛤的小宫女儿。
嗯？我诧笑道：公公此言何意？
呵，他笑。他打量我说：你可知那雪蛤是浩王爷寻了整八年才得来。原有一公一母两只，平时稀世珍宝贝般放着——寻常人看一眼可都不行——只防着哪日有大病时可续命——偏被你吃掉那只母的。
停一停，他又说：礼王爷才刚跟太后说起，要咱家过了明日便服侍浩王爷去。咱家若见了浩王爷——哼哼，少不得可要说遇见吃了他雪蛤之人。
原来，雪蛤竟珍贵至此。我心下好生感激，忙道：多谢公公告之。请公公见浩王爷时，代荷烟多谢王爷救命之恩。且说荷烟深感皇恩浩荡。
谁知我一语未完，那小太监脸上早已不耐。他叹口气，笑着挥着手说：罢了。又是这几句话儿。咱家早已听得不胜其烦。我又是一怔，向他笑道：公公原非俗人，竟看不出荷烟是真心感激？
那小太监闻言来了些兴致。宫里也有真心？他笑道：依咱家看，你这话说得可未必有诚意。
我诧笑道：公公何出此言？他笑道：你刚来宫中，可曾见过浩王爷？
没有。我说：都说浩王酷爱游历，行踪不定。奴婢还无福得见。他点头笑道：可不是么？！不了解咱家主子，妄下结论——怎知那王爷不是强不过太后之意才交出雪蛤来？
我听他此问，不由得怔住。歪着头，细细想了半日。抬头时，正见那小太监不错眼珠地看着自己。心中一慌，正色道：公公，荷烟断定浩王爷不是这小气之人。
他闻言先是一怔，随后点头道：你既如此说，想是知道咱家主子为人？不如说来让听听。日后咱家行事说话也能摸对主子脾气，不至于枉送性命。
我心念一动，笑道：此话说起来有倒些费功夫。若是平日里闲着，说说也没有什么，只如今我两个姐姐还在日头下罚跪，荷烟哪里有心情与公公闲话？
果然，那小太监不屑一顾。什么难事！他笑道：礼王爷只怕早记不得。我们只须说是礼王爷之意，找人去叫她们起来。
公公说得轻巧，我抿起嘴儿笑道：礼王爷的意思是你我能假传的么？
第四章 雨夜
那小太监闻言果然犹疑。他抬头一会儿望天，突然想起什么似的，俯身看着我说：刚被罚的两个宫女除对太后娘娘不敬外，议论的不是你么？我微笑点头。他见状微微冷笑道：罢了。本性难移。宫中若要杜绝这背后损人恶习，只怕真须动用重典。
公公，我忙道：她俩个言语不敬，原因荷烟而起。并非直冲太后娘娘。这次已得教训，哪里有下次？做下人的滋味你我原比别人明白。因此求公公体谅，帮去王爷面前求情。也是公公功德一件。
那小太监有些疑惑地看我。过了片刻，他点头道：好罢。下人也是人。咱家也不在乎多救她们一次。礼王爷若要责怪——你不要怕，有我。
他一言既出，便不耽搁，招手叫过一名太监，假传礼亲王话，如此这般交待一番。那太监因见他随礼亲王一同前来，其服色比自己高出级别，答应着忙不迭的去了。
我们眼见着那太监远远走过一处假山，消失于视野。
荷烟姑娘，那小太监问道：你心里真不想出这口气么？我展颜笑道：民口如川。自古可引、可导而不可堵。从来背后议论人者，从乡村至皇宫，谁能禁住？闻者自嘈：“闲的是他，恶的是我，争什么？”
那小太监听说，本来就明亮的眼里闪过一道光芒。也笑，他说：你倒是“日月长，天地阔，闲快活！”
我们相顾莞尔。
他点头轻叹道：咱家现才明白，果然人之胸怀，不能以身份名气论判。如雷贯耳的真名士里有鸡肠小肚之人；而深宫里的小宫女，也有胸襟广阔之辈。
我听得脸儿一红，轻轻的扭过头去。那小太监看我红脸，一时呆住。过了半日，他突然拍手笑道：差点忘记大事！咱家从没未见过浩王爷，总担着心，怕服侍不好丢掉性命。所以想多听些新主之事，以便想多了解些个，以后当差才不至于出差子。你快些与咱家说来。
他是未雨绸缪——但只有本身够聪明的人，才能如他这般想到与做到。
公公果然聪明，我轻叹。装出管教姑姑气派正色道：只是你太过活泼。有话说各花入各眼。礼王爷虽喜公公机灵，却不能指着浩王爷也一定欢喜。我停一停又道：不过浩王爷胸襟宽广，公公应不会有性命之忧。唯今之计，当以不变应万变。须时时死守我们做下人的规矩——就算别人有心害你，只怕也无机会。
那小太监又笑。
你不必语出安慰。他说：你并不认得咱家主子，什么“胸襟广阔”之言，想必只是凭空想出的赞美之辞。
我额上又沁出汗来。天很热，被他这样询问，更热。
我拿出白色绣花丝帕拭汗。感念他两次出手相救春菱，因向他轻笑道：公公大可放心。你主子十岁那年，先皇三弟罪王“恒叛”扬言得到传国玉玺，说他才是真命天子。他聚集一些盲信的追随者造反逼宫，一月攻陷数十座城池。先皇为磨砺各皇子，曾让你主子随定远侯平定“恒王之乱”。在我军成功破取首个城关后，定远侯原意要杀尽城内民众以示军威。你主子却说，他们是我隆泰皇朝子民，不过迫于“恒叛”淫威不得以而随之。人人皆有父母，人人皆会有子孙，何故忍心屠城？又说，战而屈人之兵视为下，不战而屈人之兵视为上。定远侯一听之下，深以为然。于是善待降民，发消息进其它被叛军占领城镇，说凡投降者一律厚待，有取叛军首领首级者重赏…那些被逼进叛军军中造反之人，纷纷阵前倒戈。平叛之战从此势如破竹…可叹世人只知定远侯英勇无双，却不知有浩王爷一句话加速获胜时间。
我看见那公公怔怔出神，又笑道：你主子当年便如此仁爱，现如今只怕更是爱民如子。公公一颗心，大可放回肚中。
谁知他偏不放心。他又说：都说人之初，性本善。当小孩时，自是见不得恶，却不知长大后心性又如何？
我叹口气，苦笑道：三岁看老。荷烟虽进宫时日不长，却常听说你主子视钱权为轻，只素爱游名山大川，游戏人间。这样人物，又岂是人间凡品？你且收心，好好服侍罢。
说罢微微展颜，我也不等他再问，转身步履轻快地往前走去。隐隐地，好象听见那小太监在说着什么，也装未听见，不再理会。
刚走得百米路，远远听那小公公背后高声叫：柳荷烟，王爷吃中你做的小茶果子，明日咱家再来拿些。
我只答应一声。仍不回头，一路去了。
这日傍晚时分，天特别的闷。远处天空，有大片乌云正迅速往头顶压近。视线渐渐模糊。风起，暴雨将至。再去永泰宫时。有宫女说，太后自礼亲王离开一直无语。略一思索，我便立在宫门外没有进去。众宫人相互垂手，都感气闷。良久，里屋传膳。伺膳宫人忙不迭送入。不一刻出来，说太后只略吃了些白粥。
雨仍未下。
头顶有惊雷滚过。
春菱踩着滚滚雷声出来。
太后娘娘已睡。她说：大家各就其位，该干嘛还干嘛去。正说着，雨柱突然哗啦啦泼下。地面冒起丝丝热气，鼻子里呼着夹杂水与花草泥土混合的青气。我们忙拿出雨天点的琉璃宫灯，一字挂于屋子及回廊檐底下。隔着水幕远远看去，人与红灯恍惚迷离，平增几分伤感凄艳。
毕竟是太后贴身宫女，我虽不当值，还是在屋外站立一会儿。估计酉时已过，仍不屋里有异常动静。加之雨声已由哗啦啦改成淅沥沥，那被刺客刺伤的伤口也隐隐觉得略有痛疼——于是支会一声，一手拿黄油布雨伞，一手提小绣球宫灯，返身回去荷风苑服药。
我刚走至回廊尽头假山处，突见两黑影闪过。刺客？！心里暗暗一惊。又怕是自己眼花，不肯叫人。壮起胆，提灯慢慢照去。轻声喝问：谁？
两黑影迎着我过来。当前一人，竟是白日所见、礼亲王府的小公公。
待我看清他面容时，没由来的心里一轻。长舒口气道：可不吓死人了？！这又不打伞又不穿斗笠的，差点当公公作刺客呢。
雨幕之中，好象那小太监神情微怔。他并不接我话，只小声说：你快去禀奏太后，说小三儿求见。
什么？我问。雨声沥沥，听得有些含糊，拉他至回廊底下向他笑道：这么大的雨，你也不知道避一避？太后今日略感不适，酉时已歇下。公公有事明天再来罢。
小三儿闻言，有担心，也有失望。太后娘娘有何不适？他问：娘娘为何这么早就安寝？
此时听清他的声音，不觉一怔。不对！我迟疑地想，他这声音好象与白日那小太监不同。再看他时，也不见这小三儿穿着太监服饰。
不好，我心里一沉。难道刺客要鱼目混珠么？眼前的这位小三儿，莫不只是长得象那小公公？
悄悄看一看左右，又并无他人。
不肯表示疑惑，我强笑道：娘娘只是有些闷。你明天赶早来罢。
那小三儿却不肯。
我有要事。他说：你且与我俩在这庄中找在间屋子住下，再去拿点吃食来。记住，不得声张。
我更疑心。微微笑道：荷烟不过只是个宫女，无权安排二位吃住。不如这就回了庄上总管事张公公，再作安排如何？
不好。小三儿说：我们明日见过太后娘娘便走。我们此行，并不想太多人知道。
闻言我已狐疑万分。假作为难状，思考片刻。眼里心中将小三儿与那小公公比较不下几十回。
果然不是同一人。
唯今之计，我心暗忖，须带他们远离太后娘娘。于是向小三儿等两人笑道：不如这样，我那处静，也有茶水果子。二位若不嫌简慢，跟去我屋里如何？
小三儿略略迟疑。可能他也并无他法，于是点头同意。
我微微一笑，拿起宫灯前面引路。一路没有星星，也没有月亮。雨渐小，渐无声。四周沉寂黑暗，一如我此时心情。再试探小三儿，果然他放着更快更方便的大路不走，偏偏选择坐船去听雨轩。
再加深一层疑虑。
走至池塘入水处，小三儿身后之人，手脚麻利地解开系船缆绳。我站在他们身后，手中黄色宫灯的灯光可以照亮他们全身。我看见他们身着黑色夜行衣与脚上黑色骑马靴，衣服下摆与靴子上均沾有少许泥泞。
很明显他们是远道急施而来。
再看小三儿身旁的另一个男人。我眼里看到的是一个虎背熊腰，黑脸蟒须的大汗。他双眼睛圆睁睁小灯笼般，令人望之生畏。不消细想，这大汉明明白白是个从武之人。