“就凭她是天保的娘。”李乙把油灯放在桌上，瞪了李子恒一眼，“这事我心里有数，你别跟着瞎起劲儿！”
李子恒冷哼一声，瓮声瓮气道：“阿爷就知道偏着杨家，不就是出了个县太爷嘛，有什么了不起的！”
一甩手，蹬蹬蹬蹬跑上楼，再不肯下来了。
进宝和宝珠不敢说话，埋头搬东搬西，假装没听见父子俩的口角。
李乙转身走到院子里，卸下板车，对着默默嚼草料的老牛叹了口气，“憨儿子，你懂什么？”
高大姐如果真的不想和李家结亲，犯不着一次次挑李绮节的不是。她这是怕李绮节的脾气太倔，娶进门以后不好弹压，所以故意找借口打压李绮节，以后好拿捏她。
做人儿媳妇的，少不了要忍气吞声，这才只是开头呢！
李绮节趴在门板上，楼下李子恒和李乙说话的声音她听得一清二楚。
她早猜到李乙会选择装聋作哑，这个便宜老爹固然疼爱她，但涉及到女子妇德之事，老古董依然是个老古董。
他的思想观念是从小耳濡目染形成的，几十年的礼教道德洗脑，不可能说变就变。
得用上水磨工夫，才能一点一点软化李乙。
大概是白天被高大姐讥刺了几句，李绮节夜里做了个梦。
她梦见自己和高大姐一言不合打了起来，李乙、李子恒和杨天保都站在一边看热闹，没人上前帮忙。
梦里的高大姐凶神恶煞，爪子锋利无比，攥着她的头发使劲扯，“嘶啦”一声，扯下一块带血的头皮。
“妈呀！”
李绮节大叫一声，从梦中惊醒。
虽然只是个梦，她却能清晰地感受到头发被扯掉一大团的那种痛楚。赶紧去摸后脑勺，发现头发还好好的长在自己脑袋上，这才松了口气。
“三娘！”
门外一声惊叫，宝珠穿着贴身的小袄儿长裤、趿拉着木屐，推开房门，摸黑走到床边：“官人叫你快些梳洗穿衣！”
“我只是做了个噩梦。”李绮节掀开蚊帐，打了个哈欠，“没事了。”
宝珠急得直跺脚：“三娘快些，牛车已经套好了，官人让咱们连夜出城。”
借着房顶漏下来的月光，李绮节看清宝珠的脸：神色惶急，满头大汗。
李绮节心中一窒，“出什么事了？”
忙不迭爬起身，披了件绿地金花毛青布夹衫，穿上绣鞋，提着葱黄画裙子一角，蹬蹬蹬跑下楼。
楼下点了油灯，李乙和李子恒坐在桌前，神情冷肃，进宝蹲在地下收拾包袱。
“阿爷？”
李绮节走到李乙身边。
“嘘！”
李子恒对李绮节摇摇头。
李绮节连忙噤声。
门外传来一阵沉闷悠远的钟声。
寂静的深夜里，钟声听起来有些阴森，一声连着一声，从东边城门到西边渡口，传遍瑶江县城的角角落落。
正是半夜三更时候，寒意一点一点浸上来，堂屋里凉飕飕的，李绮节忍不住打了个哆嗦。
宝珠连忙取来一件水江红披风给她披上。
等钟声慢慢远去，李乙沉声道，“数清楚了，拢共响了多少下？”
进宝在一旁道：“官人，是十一下。”
李子恒点点头：“阿爷，确实是十一下。”
仿佛是一刹那间，间壁四邻忽然传出一阵阵嘈杂人声，接着是开门、关门发出的吱呀声，男人和女人吵架，父亲在斥责儿子，母亲在连声抱怨，小儿啼哭不止……
静谧沉寂的秋夜，霎时处处喧闹，公鸡在竹笼里长鸣，野狗在街边狂吠，恍如白昼。
整个葫芦巷的人家似乎都被钟声惊醒了。
李乙不再迟疑，霍然站起：“大郎，快送三娘出城，路上不许耽搁！”
李子恒跳起来，抬脚就走：“阿爷放心，我晓得轻重。”
李乙把李绮节抱到板车上坐定，往她怀里塞了一个青地白花粗布包袱，“三娘别怕，先回老宅住几天，等中秋阿爷就家去，别惦记着城里，听大伯和婶娘的话。”
李绮节点点头，乖巧道：“阿爷，我胆子大着呢！一点都不怕。”
李乙摸摸李绮节的长辫子，叹息一声。
宝珠抱来一床厚棉被，压在李绮节身上，把她盖得严严实实的，自己也跳上板车，钻进被子里。
进宝打开院门，李乙在后面帮着把板车推出门槛，“往西门走，那边有夜船。”
巷子里静悄悄的，牛车走在黑暗中，牛脖子上挂着的铃铛一晃一晃，发出一声声清脆的铃音。
转弯时，李绮节回过头，李乙提着一柄红纸糊的灯笼，还站在李家门外看着他们。
昏黄的灯光映在他脸上，半明半暗，看不清楚他的神情。
离西门越近，路上的牛车、马车越多，没有牛马的人家，直接徒步出城，每个人都神色匆匆，就像灾荒年间逃难的流民。
住在县城的人家大多家境殷实，小娘子们都是缠的小脚。三寸小脚走得不快，小娘子们眼睁睁看着牛车从身旁经过，自己被远远抛在后面，急得直抹眼泪。
李绮节半躺在板车上，背靠一只空竹篓，身前压一层厚厚的棉被，头上罩着兜帽，看不清外边的情景，一路走来，都能听见嘤嘤泣泣的哭声。
宝珠当年逃过难，看着路边哭泣的小娘子，有些不忍：“三娘，咱们车上还空着，能不能顺带捎几个人出城？”
李子恒听见，没有回头，一鞭子甩在车板上：“就你多嘴！”
宝珠瑟缩了一下，不敢再吭声。
西城门前挤了一堆人马车轿，乱哄哄的，吵成一团。有几个脾气冲的直接剥了衣裳，滚在地上厮打。周围的人视若无睹，没人愿意多管闲事。
李子恒急得抓耳挠腮：“城门堵起来了，怎么办？”
李绮节打开李乙刚刚交给她的包袱，摸出一只灰扑扑的荷包，递给李子恒：“找守夜的更夫，他们知道小门在哪里。”
李子恒把牛车系在路边一棵槐树下，正想去找人打听，有人看见他们几人有牛车使唤，知道他们有油水可榨，主动找上门来，“小相公想出城？一个人一两银子。”
宝珠倒吸一口凉气：一两银子，就是一千二百个大钱，几乎是李家一个月的柴薪米粮钱，这个人真是狮子大开口！
李子恒有些犹豫，李绮节悄声道：“别磨磨叽叽的，先出城再说。”
李子恒从荷包里倒出一锭碎银，抛到来人手心：“这是一两八钱的，等出了城，剩下的再给你。”
来人掂掂碎银的分量，啐了一口：“小相公倒是精明。你们放心，我姐夫在县衙里当差，跟着我走，保管你们能顺利出城！”
这人瞧着流里流气的，说的话倒是不假。七拐八拐，很快把李子恒几人带到一条僻静的岔道里，指着尽头一处窄门，得意洋洋道：“瞧瞧那道小门没有，直走出去，再往右拐，就是瑶江渡口。”
李子恒松了口气，掏出两串铜板：“你是杨家九郎吧？劳烦你了。”
杨九郎一把抢过铜板，也没数，低头往袖子里一塞，笑嘻嘻道：“什么九郎十郎？我不认得。你们可别乱说啊！”
说完，一溜烟儿跑远。
李子恒摇摇头，赶着牛车出了小门，再往右手边的小道走了片刻，穿过一段杂草丛生的泥巴路，果然听到一阵熟悉的号子声——那是渡口的船夫们在拉客。
☆、第6章 选秀
李子恒把牛车藏在草丛里，去渡口打听情况。
回来时气呼呼的，一拍板车，骂道：“真没良心！全都趁机赚黑心钱！过江竟然要七百钱！”
宝珠啧啧两声：“平时搭船只要五个铜板就够了，夜船也是这个价，怎么涨了这么多？”
李绮节掀开棉被，跳下板车，拍拍散乱的发辫和衣襟：“算了，谁让我们只能搭他们的船过江呢！”
李子恒不服气，还想和船夫讲讲价钱，船夫把翠竹长篙往水底一插，“夜里风急浪高，我们讨口饭吃不容易，小相公要是舍不得费钞，自己划条船过江试试。”
旁边几个船工连声应和：“哪还用划船啊，小相公会凫水，自己游过去得了！”
“就是，爱坐不坐，船上的位子不多了，小相公出不起钱，还是抬抬贵脚，请下船罢！”
李子恒气得满面涨红，把牙齿咬得咯咯响。
李绮节怕哥哥和人动手，连忙从包袱里摸出一吊钱，在船夫们眼前晃了晃：“谁出不起钱了？几位叔爷，这渡口的乌篷船多的是，不单单只你们几个能撑篙渡人。我们兄妹常常往来瑶江县城，随口往外这么一宣扬，叔爷们的名声可就难听了，以后谁还肯坐你们的船过江？”
船夫们被李绮节一噎，顿时恼羞成怒:“小娘子说的什么话？要不是你家小相公不讲理，谁会同他磨缠？”
“就许你们张口要价，别人不能论论理？”李绮节冷笑一声：“大家都是乡里乡亲的，想做生意，还是客气些才是道理。”
船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气道：“小娘子伶牙俐齿，我们说不过你。”
接下来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。
李子恒把牛车牵出来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”
这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青花布帘，把灯笼往岸边一照。
一个头梳双螺髻，身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边，怀里紧紧抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。晕黄的灯光照在她脸上，映出一张哭花了妆容的脸。
李绮节有些惊讶：“孟姐姐？”
这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟春芳，李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。
孟春芳眼圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。
李绮节吓了一跳，连忙走下舢板，把孟春芳扶进乌篷船，“孟姐姐莫慌，先随我过江再说。”
船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼：原来孟春芳出门走得急，身上只带了一吊钱，出城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不出钱，不肯让她上船。
渡口上人荒马乱的，孟春芳平时大门不出二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。
李绮节没好气地瞪船夫一眼：“先开船罢，这是我相熟的姐姐，她的船资我来出，您放心，我带的银两尽够了。”
船夫听李绮节说会为孟春芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江浪，离了江岸。
李绮节翻出一张干净绸绢子，给孟春芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘，这么紧急的时刻，她竟然还傅了铅粉，抹了胭脂才出门，果然是举人家的小姐，和她们这些蛮丫头不一样。
孟春芳是葫芦巷出了名的幽静淑女，刚才吓得当众大哭了一场，自觉失态，脸上有些羞窘，进了船舱后就坐在小杌子上，低着头擦脸擦手。
李子恒怕孟春芳不好意思，已经到外头去坐着了。
乌篷船在江面上起起伏伏，轻轻摇晃，像荡秋千似的。
“孟姐姐怎么一个人？”
说到这个，孟春芳眼圈又是一红：“城门口的人太多，我和奶妈走散了。”
李绮节拍拍孟春芳的手，安慰她：“孟姐姐别担心，奶妈找不到你，自会回城的。我哥明天还要回城去，到时候让他去你们家报个信，好教孟婶婶放心。”
孟春芳轻轻嗯了一声，“多亏遇着妹妹，不然我都不知道该怎么办。”
李绮节掰开一枚蛋黄月饼，递给孟春芳一半，“孟姐姐不必同我客气，咱们两家紧挨在一块儿，远亲不如近邻，平时多劳孟婶婶照应我们兄妹，谢来谢去倒生分了。”
孟春芳接过月饼，小心翼翼地啃了一口。她吃东西的姿态优雅，动作从容，每一口咬下来的分量几乎是精确算过的，一点不多，一点不少，手里还拿绢子接着月饼掉下来的细渣，不会弄脏衣裙。
李绮节心里啧啧两声，不愧是从小学规矩的，连吃月饼都这么讲究。
孟春芳已经到了说亲的年纪，因她是举人之女，一双小脚又缠得好，瑶江县城许多人家上门求娶，媒人三天两头上门，半年下来，孟家门槛硬生生矮了半截。
可孟娘子自视甚高，看不上县里人家，一门心思想攀高枝，把孟春芳嫁进贵人家去。
为了达到攀高枝的目标，向来吝啬的孟娘子不惜花费重金，请女先生到家中教授孟春芳琴棋书画，一天都不放松。还每天让老妈子熬些美容养颜的药茶参汤，让孟春芳当茶喝。听说富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，烟熏火燎的，好几次差点引燃蚊帐。
那些味道重的葱、姜、蒜，孟娘子一律不许孟春芳碰，只许她用桂花蕊、绿豆面煮过的熟水漱口洗脸。
几年下来，孟娘子把孟春芳调理得犹如姣花软玉一般，皮肤白里透红，举止文雅娴静，县里人人都夸。
孟娘子自觉女儿已经高人一等，不能和县里的那些粗蛮丫头相提并论，端起架子，不许孟春芳出门，也不许别家小娘子去找孟春芳说话。
孟娘子尤其提防和自家只有一墙之隔的李绮节，生怕她带坏孟春芳。每回李绮节上门，孟娘子如临大敌，恨不能把孟春芳揣进口袋里藏起来，不让李绮节看见。
李绮节不想自讨没趣，很少主动找孟春芳说话，两人虽然是紧邻，其实生疏得很。
县里有些求亲不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狭：孟家不像养女儿，倒像是富人家专门调|教小妾姨娘，他家是打量着把孟春芳送给达官贵人做小老婆呐！
李绮节不这么想，孟娘子虽然有些刻薄，但是对一双儿女很是慈爱，不会舍得把自己千辛万苦抚养长大的女儿送到别人家做奴才。
如果孟娘子真想让女儿给大官做小妾，今晚就不会让她逃出城了。
桨声欸乃，乌篷船很快到了对岸，船夫搭上舢板，跳下渡船，把船绳系在岸边一块磨得光秃秃的大青石上。
李子恒牵着老牛下船，李绮节、宝珠和孟春芳紧随其后。
李绮节抱着几只大包袱，走在前面，让宝珠回头去搀孟春芳，扶她走下舢板。
没办法，孟春芳是标准的三寸金莲，裙角底下是一双巴掌大的小脚，头上是厚重的发髻首饰，明显的头重脚轻，在平地站着时摇摇摆摆，恍似弱柳扶风，风韵有了，气度也有了。可她一站起来就直打晃，根本站不稳，平时走路都得有个小丫头搀扶，更别提让她自己下船了。
宝珠不去扶她下船的话，她准得一头栽到江里去。
岸边是等候接人的各家亲戚，都躲在背风处围着火堆烤火取暖，看到船只靠岸，便围拢过来认人。
孟春芳的穿戴打扮都是照着城里官家小姐来的，她又生得高挑，站在人群里，有如鹤立鸡群，格外显眼。
孟家人一眼看到她，连忙过来迎接：“七娘没吓着罢？”
孟春芳认出来接的是自家族人，鼻子一酸，喊出一声：“表姑！”
腮边滚下两行清泪，哽咽不止。
李绮节叹为观止：瞧瞧这说哭就哭的本事，哭就算了，还哭得这么好看，哭得梨花带雨，哭得我见犹怜，果然是专业人才！
可比小瞧哭，能像孟春芳一样哭得这么优雅也是本事，李绮节哭的时候基本上是涕泪横流，要多难看有多难看。
妇人心疼万分，搂着孟春芳不住安慰：“七娘别怕，跟表姑回家去，乡里僻静，采选使不会找到乡下来。”
孟春芳和李绮节依依作别，跟着妇人走了。
“大郎，三娘，这里！”
李家老宅的长工招财举着一支火把，挤出人群，吧嗒吧嗒跑到李子恒跟前：“东家娘在家等着呢。”
李子恒扶着李绮节坐上板车：“你怎么来了？”
招财举着火把在牛车前边领路，听见李子恒问，一拍大腿：“钟声响起来的时候，村里的人家都听见了，大家都赶忙起来，在这里等着城里的亲戚过江。哎，京城里的万岁爷爷都多大年纪了，怎么又选妃？”
李子恒笑了一声，“你别乱说，兴许是给皇太子选妃呢？”
招财嘀咕一声：“皇太子年纪也不小呐！”
李绮节听着李子恒和招财闲话，心里暗笑，这次可不是朱棣给自己选妃，也不是给皇太子选妃。
皇太子生得肥胖怯弱，连走路都需要内侍搀扶。朱棣一生勇武，怎么可能看得上太子？
皇太子至今还能坐稳他的太子之位，全靠他的王妃给他生了个精明能干的好儿子朱瞻基。要不是朱瞻基争气，让朱棣一时拿不定主意废太子，皇太子早就被他的几个兄弟拉下马了。
全天下人都知道朱棣不喜欢皇太子，朝廷怎么会大张旗鼓给皇太子选妃？
这次选秀，多半是给皇太孙朱瞻基选妃。
明朝也有选秀，和清朝选秀重视出身门第不同，明朝为了防止外戚干政，后妃女眷都是从民间选拔的良家女子。嫔妃们大多家世不显，门第简单。
在明朝，平民出身的皇后一点都不出奇——明朝的娘娘们，是真正的飞上枝头做凤凰。
如果清朝的后妃和明朝的后妃来个选美比赛，不用说，赢的肯定是明朝娘娘们。因为明朝娘娘们都是从全国几千个秀女中脱颖而出的聪慧少女，姿容妍丽，品性端庄。
而清朝上至皇后，下到宫女，全部是旗人，本来选择范围就小得可怜，还讲究子以母贵，身份家世高的才能册封为妃，妃嫔们的颜值水平可想而知，基本上只要是五官端正看得顺眼的，都算得上是宫里的美人。
不过虽然明朝的宫女后妃从民间遴选，可并不是人人都想送自家女儿进宫搏富贵。尤其明朝后宫管制森严，宫女后妃一旦入宫，终身不能离开宫廷一步，不论生死，一辈子都拘在紫禁城中，永世不能和家人团圆。
而且，明朝还有更加冷酷的殉葬制度。
殉葬制度本是先秦时候的传统，到汉武帝时，这种野蛮的制度已经基本废除。直到明朝时，脾气暴烈的朱元璋再次重启殉葬制度。他驾崩时，有将近四十个妃嫔被迫殉葬。他儿子朱棣死的时候，殉葬的妃嫔是三十多个。
明朝不止皇帝死了妃嫔要殉葬，有时候藩王、亲王去世，府里的藩王妃、亲王妃也必须殉葬。
唯有生过儿子，并且儿子还获封爵位的，和出身勋贵之家的妃嫔才可以免除殉葬的悲惨下场。
潭州府土地肥沃，鱼米丰肥，县里人家过得还算富足。不缺吃穿，自然便不舍得女儿小小年纪远赴他乡，与人为奴。尤其是随着永乐帝的年纪越来越大，民间百姓更不敢送女儿进宫，万岁爷爷一只脚已经踏进棺材里了，肯定不能再让嫔妃受孕，这个时候被选进宫去的妃嫔，十之八|九都会被强迫殉葬。
闺女都是身上掉下的一块肉，从咿呀学语养到十一二岁，花骨朵一样的鲜艳漂亮，除非是穷疯了的人家，谁舍得把宝贝闺女往火坑里推？
于是这几年每到朝廷选秀，县里人都会以十一响钟声为暗号，连夜把家中的小娘子们送到乡下，逃避选秀。不然等顺天府的内监进城来，再逃就来不及了！
☆、第7章 李家村
潭州府毗邻大运河，可能因为交通便利，这几年采选内监频繁坐船造访瑶江县城。
县里的大户担心自家闺女被选中，筹钱买通了官衙里的皂隶，内监们的船到武昌府时，皂隶就会敲钟提醒，县里人家一听到钟声，立刻连夜送闺女出城。
古人是闻鸡起舞，瑶江县人是闻钟丧胆，每逢选秀，小娘子夜半出逃，已成为县里的惯例。
其实李绮节完全不必急着逃出城，她是订过亲的良家女，又没缠小脚，负责选秀的采选内监就是看到她也不会选她——在以小脚为美的大明朝，大脚姑娘参加选秀的话，海选的第一轮就会被淘汰下来。
不过李乙谨慎惯了，宁愿让李绮节连夜去乡下躲避，也不愿让她留在城里，免得提心吊胆。
朝廷选秀可不会和老百姓讲道理，明面上是选容貌姿色、仪态品行，其实全看皇家的喜好，谁知道万岁爷爷会不会突然脑子抽风，非要挑个大脚的呢？
比如朱瞻基的正妃，原来定的是青梅竹马的孙氏，结果朱棣听了个算命先生的话，硬是让秀女胡氏当了太孙妃。朱瞻基登基后，还是把皇后胡氏给废了，另立孙氏为后。
不过有时候不得不信命，大明江山确实差点葬送在孙氏的儿子朱祁镇手上。一个害死大半朝臣勋贵，被异族绑票的皇帝，也算是中国历史上的一大奇葩了。
因为朱祁镇的偏听偏信和任意妄为，引发一场土木堡之变，从此京师门户大开，明朝彻底由攻势转为守势，再没有远征的可能。国力衰退，军政断层，勋贵文武死伤殆尽，三军精锐和火器研发彻底作废，皇室几代内斗不断。
看起来只是一场军事惨败，其实影响了大明朝的百年国运。
后世很多学者认为，土木堡之变是大明王朝由盛转衰的转折点。
那个向朱棣谏言，让他册立胡氏为太孙妃的道士，到底是未卜先知，还是单纯运气好，瞎猫碰上死耗子？
李绮节沉思间，牛车已经拐进岔道，驶入李家村。
李家老宅大门前点了两只大红灯笼，有人站在灯下，朝江边遥遥相望。
李子恒一甩竹鞭：“三娘，咱们到家了！”