熙王爷忍不住朝殿外走了两步。照浪冷冷地道：“不用去了，圣上只怕正招呼你的手下在刑部喝酒呢。”
熙王爷脚一软，坐倒在地，颓然问太后：“皇帝他…不是…”他惦着那个秘密。
她熬了二十年，终于可以把心中的疑虑抽丝剥茧地解开，她要欠她的人都没有好下场。太后把玉锁扣在手心，玉容寂寂，开口的声音如花朵凋尽芬芳。
“为什么是玉锁，不是玉佩？你手上不是有一块玉佩吗？先帝当年给过我两块龙嬉朱雀佩，一块在明儿手上，一块在当今皇帝手上。皇帝那块赏给了尹妃，明儿手上的我是再也瞧不见了。如今，你拿了明儿的玉锁来，我终于知道那日到底是谁令他失踪，这是你派去的那个贱婢给你的信物吧！”
熙王爷心惊胆战，强笑道：“你莫要多心，不是我做的。”心念电转，太后说他有的玉佩，是指尹妃手上的那块，还是大皇子手上那块？
太后摇头，“你以为明儿是容妃丢掉的？我再告诉你个秘密，他是我自己丢掉的。容妃是不是没有告诉你？”她痛心地一笑，玉锁在手中捏得生疼。明儿，娘对不起你，竟和害你的仇人相好。要是早知道与容妃私通的人是熙王爷，娘绝不会碰他，娘会把他一寸寸地杀死。
熙王爷大骇，明明是容妃偷走了大皇子，为何最后竟是太后丢掉了自己的亲生儿子？
太后刹那间满脸阴云，猩红眼中一条条血丝如纵横交错的尖刃，刺得熙王爷心惊。她森然走近熙王爷，咄咄逼人地道：“你说，为什么我要丢掉明儿？你说！若不是他被容妃那个贱婢毁掉了一张脸，我会扔了他吗？他本来是可以做皇帝的，可是，他没有脸，他没有脸…”说到后来，激昂的叫声渐成嘶哑的呜咽，她捂住疼痛的心口，无力地坐倒在椅上。
“我丢了他，我没有一天不后悔。你知道我为什么爱跟你说话？其实你的相貌，本就有一丝像明儿。你们叔侄俩真有那么一点相像。”太后说得字字带血，“可是，你要杀了他，因为他就要被立为太子。你一心想兄终弟及，他就是你最大的障碍，是不是？”
熙王爷木然道：“可惜容妃那个贱人不见了，不然，我要把她碎尸万段！我只叫她把孩子偷走丢了，她居然去毁容，还若无其事地拿玉锁来！颜儿，我绝不忍杀你儿子，你信我。”若不是容妃，他何至于露出破绽，让太后起了杀心？
“她在为你铺平道路，你不该恨她。她不得宠，想挽回先帝的心，我不怪她，但她竟对明儿下毒手，我绝不原谅！”太后大口地喘息，目光癫狂，“无论如何，她是你指使的，你要为我的儿偿命。”
熙王爷汗流浃背。他好热，这身抹绒大袍太厚了，焐出一身燥热的汗，止不住地流过冰凉的脊背。照浪的眼神很冷，太后在诉说往事时，他无动于衷地直立如两旁的铜柱。这个人潜伏在自己身边数年，弃他如履，没有一丝怜惜。江湖中人，真是信不得。
热，炙热火烧的感觉，是什么在烤着他。熙王爷无助地望着蓉寿宫金碧辉煌的殿阁，离他越来越远。有朵朵烟花在眼前盛开。那是哪里见过的烟花呢？绚烂地绽放，才一瞬，就寂灭了。
最后清明的那一刻，太后的语声轻柔地在耳边传来：“你记得蝶舞吗？你最宠幸的舞姬，她有一个儿子。”
熙王爷努力睁大眼，蝶舞绝世的妖娆在他眼前晃动，照浪脸上有似曾相识的痕迹。只是他，来不及再瞧了。
“空花岂得兼求果，阳焰如何更觅鱼”，照浪看着死去的熙王爷，心头忽然浮起这句诗。从妄念贪恋中寻结果，从光影幻像里求所欲，最终无非是一场空。而他自己想从空花阳焰里追寻的，又是什么？
太后的面上泪痕已干，她擦了擦眼角，吩咐照浪：“那个紫颜妖颜惑众，既知道了他的底细，是不能留了。”见照浪站着不动，嘴边浮上嘲讽的笑容，“无论如何，你听到的都不是真的。我是为了叫这只老狗死不瞑目。”
照浪低头领命，一抹不忍的神色从眼中掠过。
走出蓉寿宫的刹那，照浪只觉厚厚的裘衣，挡不住侵面的寒气。
次日，照浪带齐兵马来到凤箫巷，他走得特别慢，然而走得再慢，终究还是到了紫府门前。仿佛看见紫颜魑魅般的人影忽悠闪过，他定了定神，是驻留在紫府的熙王府侍卫，弓了身上来迎接。
叫禁军捕下这些叛逆，问及紫颜等人的情形，有侍卫答道：“紫先生和夫人他们都自缢了，被发现时身子僵硬，救不活了。”
照浪顿足，心想，他竟来迟了一步。可是，紫颜那样神仙般的人物，会困于这小小庭院情愿自尽？即便知道无论谁胜出都不会放过他，他也不会这样消极面对，抢先而死吧？
紫颜是不愿受辱，宁可自己选择前路。照浪叹息。他问自己，如果紫颜活着，他会不会救他一命？这答案连他也无法回答。他的确有惺惺相惜的念头，可熙王爷对他，何尝没有惜才之念？
他唯一帮了紫颜的是没有说出尹妃之事。紫颜为什么要偷那块龙嬉朱雀佩？是促成太后砍去熙王爷的左右手？还是为了他自己？
紫颜，你不能死，你身上有太多的秘密，不能把它们一起带走。
照浪打发走所有在院子里看守的人。紫颜、长生、侧侧、萤火，四具尸体直直地挂在菊香圃的深处，像四面无生命的酒幌。他心惊地目睹这一切，任由北风吹过冷峻的面颊。
站了很久，他把紫颜的尸体先解下，放在地上，跪坐在旁凝视。
伤感的情绪在俯身细看后突然消失。透着腐败气息的四具尸体，有惟妙惟肖的自缢痕迹。照浪轻笑起来，手法太逼真了反而提醒他，这是紫颜高明的易容术。他把尸首翻来覆去地查验了几遍，揭开背后的肌肤看清了年龄的真相。
难为紫颜了呵，把这几具尸首保存得如此完好，而又改装得如此巧妙。纵然是京城最好的仵作来了，除非把尸体一节节拆开，才能剖析出其中的不寻常。唯有他照浪洞悉易容术如何隐藏人的真实面貌，不致被紫颜骗去一掬眼泪。
事后，照浪轻松地向太后禀报，这世上最厉害的易容大师已经命赴黄泉。
太后回想起先帝的容颜，黯然神伤。
“迫不得已。”她心下轻轻说了一声，下旨免去紫府数十名童子之罪，各自遣散。并封了府门，不许任何人等靠近紫府十丈之内，违者必斩。
与此同时，四顶花红软轿出了京城，听说，温员外一家要去上香祈福。
过关时，有人掀起了轿帘，惊鸿一瞥，是一张过目难忘的容颜。
前传：萤火
雪，铺天盖地席卷，凋尽了世间颜色。
他静静躺在雪地里，任由雪片扑向鼻子、眉毛、嘴唇，直到把他悲伤的双眼，埋在无边的白色中。
他呵出的气，冰凉哀恸，比雪花更冷。此时此刻，充斥在他眼底的，依旧是令人窒息的血光，像残阳火火地燃烧。一刀，两刀，飞溅，喷涌，地上流着的河，源头竟是人的身体。那些熟悉的笑靥，成了不动的泥塑，要趟过他们的血，鞋头尽湿，才走得到他们的面前，抚摸到寒气森然的脸。
他来晚了，困于一场情事的他，愧对所有出生入死的兄弟。堆积如山的尸体让他看到脱力，发疯地冲到一边的高地，拼命用手指在泥土中挖掘。绝世的武功又如何，鲜血淋漓，换来的不过是小小的一个坑，放不下他们最后一个凝眸。
那些追击的狼没有远去，他们竟带了更多的人折返，对这个经历屠杀的地方大肆凌虐。有人随意拨弄尸体，将值钱的东西摘下，拿不下来便挥刀砍去碍事的肢体。避在阴暗处的他毫不犹豫地拔刀，以一敌百不算什么，愧对兄弟们的他要给出一个交代。
“玉狸社的望帝！”有人惊呼他的名字。敌人的眼中夹杂了欣喜与畏惧，他的头颅值很多银子，但他赫赫的威名同样使人胆寒。他们层层围拢，锋利的兵刃对准了他的头、肩、臂、胸、腹、腿，像苍鹰俯瞰猎物，再强的高手敌不过人多，这是每个人都明白的道理。
出手，就在对峙的一瞬间。
玉狸社是江湖上最知名却又最隐秘的间谍组织，他们的人渗透到朝廷、豪门、帮派探听各种绝密消息，而后突然在人间消失。只要出得起价钱，就可从那里买到足够多的情报，朋友、仇人、上司、情敌，他们的所作所为隔日会完整传递到买家面前。玉狸社就像藏匿在屋角的蚂蚁，秘密地搬运众生的消息，首领望帝神龙见首不见尾，暗暗遥控着这个庞大的地下帝国。
碍于望帝这般显赫的名头，来袭的人不敢怠慢，刀剑势如奔雷，在空中划出美妙的弧线。
他们快，他更快，后出手的望帝，赶在所有人之前。一刀，掠过五个人的要害，那些鲜血溅在他身上，为他的面貌增添了三分凶悍。脚步不停，他们的咽喉与胸腹那样易找，轻轻碰触之后，就会像废物一样倒下。一个、十个，不，这都不够弥补他兄弟们流逝的生命。他要所有的人血债血偿。
廊柱，粉墙，青砖，沾染上一缕缕嫣红的血，在天寒地冻的庭院里，冒出森森热气。
杀掉十几人后，迎面扑来的人越来越多，他的刀重了、钝了、锈了，每一刀挥出，再也不能一次伤到人。一道血痕刻印在他的眉间，然后是左臂、脸颊、小腿、胯骨、背脊，火辣辣的伤口提醒他那些死去兄弟们的痛，于是他反而有些快意。
黑压压的敌人再度围成阵形，这时他已经杀了三十多人，重伤二十多人，尚有一半全副武装的对手在等他精疲力竭。他是老江湖，懂得什么是留得青山在，但他的心不容许他留有余地。他宁可战死，不愿像丧家犬逃离兄弟们未曾阖眼的身躯。
“要活的。”一句阴冷的声音缓缓传来，神情跋扈的男子，衣饰华贵富丽。望帝眯起了淌血的眼，他认得这个人，旃鹭，江湖上新兴门派照浪城的大管事，为人傲慢精明，睚眦必报。长于剑，精暗器，喜攻人死穴，出招过十不胜则会罢手。
他心里顿时雪亮。能一气歼灭玉狸社总社的人，江湖上屈指可数，而照浪城主绝对是其中之一。他晓得那位城主照浪的手段，近来扫灭每个帮派无不斩草除根，朝廷则睁只眼闭只眼，不痛不痒地宣称是乱民闹事，找不到罪魁祸首。玉狸社打探到有隐藏势力支持照浪，使他打通官府所有关节，将一场场屠戮掩盖下去。
玉狸社的人是间者，是探子，但个中也有热血的汉子。在照浪城惹出几回灭门惨案后，有帮派出高价请玉狸社混入照浪城，若能一举杀掉照浪则更佳。他本不想接这票生意，座下的盈戈却说，让我去。他皱眉，照浪城来路不明，骤然出动太过危险。盈戈说，不，我必是最好的刺客，绝不让玉狸社陷入险境。
盈戈去了，半个月后，竟以一身重伤带回了照浪的头颅。可惜当天，照浪城大批追杀的人马有条不紊地进行搜捕，让望帝敏锐地察觉到照浪没有死。是的，盈戈杀了一个城主的替身，是对方早早预备的局。
但望帝知道，谨慎如盈戈不会留下半点线索，照浪必不是因此追踪而至。旃鹭说话的口气和神情，越发证明他的推断无错。此时他突然有了生存下去的愿望，玉狸社总社虽灭，如果立即号令各地分社避世隐退，也许能躲过一劫。他一个人的命抵不了死去兄弟的苦，但倘若救得了其余的兄弟，救得了他们留下的亲属，才不枉做他们信任的首领。
他明白旃鹭话中的用意，活的望帝比死的有用得多，无数有价值的情报将成为照浪城对付他人的法宝，甚至不需征伐，用谣言就能毁去一个个青年才俊，凭离间就能分崩以一个个名门世家。他也明白这话背后的意思，只要留他的一条命，无论如何摧残他的身体和精神都不过分。既然对方不知道暗杀照浪的是玉狸社的人，他还是有机会保住其他人的命，做他最后力所能及的事。
就在他看到旃鹭的这一念之间，他决心活下去，不是笼中的困兽，而是怀了强烈报仇之心的怒龙，有朝一日报仇雪恨。
在照浪城的杀手放慢攻击时，望帝蓦地掏出一把圆润的珍珠。这种东海大珠通常是进献给皇族的贡品，颗颗晶莹夺目。众杀手正诧异间，珍珠飞向半空，“嘭”地炸出一声声巨响。浓烟白光骤现眼前，靠近望帝的几人胸口凉凉地划过一刀，珍珠的粉末如白纸撒在身上，像是悼念稍现即逝的生命。
“是循雪珠！”尖叫声戛然而止，沉重的身躯倒下。循雪珠是个风雅的名，原本的名却是循血，小小的一粒嵌在宝物上，即能在最疏忽防守的时候，夺人性命。
雪花飘落，掩在望帝身旁新添的尸体上。他已完全成了血人，腥烈的气味，肃寂的眼神，面前的敌人嗅到了其中危险。他们不觉退后了一步，旃鹭冷冷地瞥了一眼，道：“抓不住他，你们也不必回城，就死在这里罢。”他好整以暇地坐在椅上，翘起了腿，悠然地欣赏困兽之斗。
众杀手惊惧对望，冷汗滴成了冰，奋然朝望帝使出最强一击，决一死战。他们没有退路，望帝也没有，看见密集如雨的攻势迎面袭来时，他索性闭上眼，凭本能挥动手中的刀。杀，杀，杀。他的刀浑然与身体融为一体，刀光即是手臂的延长，意念的延长，在杀手的武器未触及他之前，悍然连击，倏忽起灭，整个动作行云流水般顺畅。
旃鹭直了眼，低不可闻地说了一句：“可惜。”
密不透风的防守仍有缺口，望帝伤痕越来越多，血淋淋地让人疑心他已被大卸八块，浑不成形。久战乏力，他仿佛全然依据惯性在使刀，旃鹭不动声色地看着，手指在扶手上敲着节奏，咚、咚、咚、咚，直至按在扶手上。此刻的望帝一口气接不上，慢了一分，杀手的刀终于齐齐架住他的脖子。
一片雪花飘落，禁不住他的火烫，在刀锋上化作一摊水，像极了泪。旃鹭缓缓挪至他面前，眉宇间颇有怜才的神色，注视良久，方道：“你很厉害，只有去了你一对胳膊，我才安心。”示意两旁动手。
望帝忽然道：“一个秘密。”
旃鹭阻止杀手，挑眉道：“你说什么？”
望帝淡淡地道：“换我这对手臂。”
“放肆！”旃鹭哈哈大笑，“你的命都是我的，怕你不说？”
“死很容易。如果你有心辱虐，我立即便死，并没什么。”
旃鹭寒着一张面，众杀手战战兢兢，心知大管事变色时，就是他人倒霉之时。望帝毫不紧张地盯了他看，看到旃鹭的脸色渐渐和缓，恢复冰冷的腔调说道：“成交。”
有人即刻点了望帝的穴道，杀手退开，旃鹭将耳朵凑近。望帝道：“此事非同小可，叫你的人再远点。”旃鹭塞了一粒丹药在他口里，挥挥手，众人退开数丈，手中的兵器依然握得很紧。旃鹭回望玉狸社之主，道：“如果你想玩花样，纵然城主不想杀你，我也一样毁得了你。”
他再度靠近望帝，正待听到些什么，耳朵倏地一阵刺痛，热辣辣地被吐进一粒丸药，脑中轰然乱响。想伸手去抓望帝，对方影也不见，只余属下们大声的呼喝，隆隆地在耳朵里闹腾。他急急地掏出那丸药，想起望帝做惯了奸细，最不怕严刑逼供，这些毒药麻药根本不起作用。旃鹭怒极反笑，镇定地吞下解药，指挥众杀手进行全面的追捕。
逃吧。在照浪城遍地撒网的情形下，想逃出生天不过是白日做梦。就让望帝多吃点逃亡的苦，最终狼狈地落回到他的手上。旃鹭铁青了脸，假想来日折磨望帝的场面，双脚不知觉踏碎了青砖。那裂纹就如他恼怒暴戾的心，一丝丝伸向了地底。
望帝没有走太远，这是他的老巢，深知哪里是安全的栖身之处。玉狸社的地底本有一间密室，但此刻目标太大，不容他走进内室打开秘道。他亲手建造的庭院，有若干巧妙的埋伏点，随便一处，都须偌大的精力才能被找到。望帝难过地想，可是在敌人来袭时，他们没人愿意逃跑，无不选择了战斗。这真不是擅长保护自己的间者所应做的事。
他躺在屋顶的空档里伤感地想，一群疾恶如仇的人聚在一起，偏偏要深入一个个险地，做谈笑风生的间者，那些兄弟们是否很难为呢。
雪开始下得大了，像摘下一片片棉絮，要给人做一床暖被。下吧，他衷心祈求上天，让厚厚的雪花遮去玉狸社悲凉的血腥，替他为死去的兄弟建造一座白色坟茔。
大雪如他所愿地落着，无穷无尽，仿佛在倾倒一缸缸粉白的染料，将他的眉毛鼻子染得花白。流血的伤口冻住了，沸腾的心情凝结了，呼吸慢下来，心跳慢下来，他如一片尘埃埋在雪地里。
旃鹭派大队人马外出搜寻望帝，留在玉狸社的约有十余人，到了傍晚，再次逡巡了一遍后，失望地退去。望帝在雪下迷迷糊糊地躺着，天地一片宁静，忍不住想就此睡去。失血过多的他不觉晕了，没多时又醒过来，如是几次，不知过去多久，仗了丹田的一股气，居然没有僵死，伤口反因寒冷而缓慢愈合结疤，但手脚已麻木不能动弹。他心里拼命用力，身体纹丝不动，不再听他使唤。
老天要让他死在这里？他默默起了个誓，若是他能再多活一个月，安顿好玉狸社余下的事，即使身入地狱也值得。如果能手刃仇人，就算永不超生，他不会觉得有遗憾。心里的誓言念完，食指蓦地一动，接着，左脚抽筋似地一扭，阻塞的血液像是又恢复流动。
他勉强从雪地里站起身，摇摇晃晃，如新死的鬼在郁黑夜色里游走。走出十来步，隐约有黑影闪动，玉狸社外依然有监视的人在。他藏好身形，默数对方人数和方位变化，在最有把握时如燕展翅而出。
飞掠过院子前的树林，一个声音叫道：“有人出来了，追！”望帝发足狂奔，直到此时风割过周身伤口，他才察觉到刻骨的疼痛。一只鸽子凌空飞去，他知道是向旃鹭报信，但哪怕手边有弓，他应该也射不准了。他心中苦笑，脚下不停，精准地穿越他事先想定的路线，从树林，到桥下，水路与夜色会掩去他的形迹。桥下有一个翻板，里面小小的洞能容他只身藏入。