当夜，紫颜早早睡下。侧侧打发童子去门外看那孩子，回报说人已走了，便忘了这事。
第二日，神荼又在府门口吵闹。不料天色不好，赶上大雨，他撑了把伞在外面飘摇。萤火赶了几回，就是不走，生了根似的非杵在门外。
紫颜只当不知道，去到天一坞听曲。因了风雨急鸣，云渚楼外不能演，玉津堂里还有个小戏台，在那里摆上排场吹拉弹唱。那些伶人自知没几日可侍奉，分外逢迎，特意穿了侧侧绣制的霞衣，莺舌燕声地唱起来：“静里休作观，光中不见明，杳杳复冥冥。闻香不知异，对乐不听声，放下两无情，才是个真常小境。”
一时郁香呈瑞，玉管咽春，掩过了堂外萧瑟凄冷的寒意。
听过一曲，侧侧进来在他身边坐了，婆娑秀影，婉转歌喉，声色总是不厌。紫颜道：“云游时可享不了这个福。”侧侧一笑，“你舍不得，我们不走也罢。”紫颜摇头，浮现出厌厌的神情，像是腻歪了京城这个腌臢地。侧侧心下明白，没再说什么。
不一会儿萤火走近，一脸怒气，侧侧知他平时极有耐性，想是出了事，朝他使了个眼色，走过一边悄问：“是那孩子的事？”萤火道：“他扮成夫人的模样装疯卖傻，惹得路人笑话。”侧侧皱眉想，竟是个胆大妄为的主，情知这样的人紫颜更不会见，笑道：“我去瞧瞧，敢欺到我头上。”
她换上英气飒然的翠毛锦织金云狐皮箭衣，外罩了一件琥珀衫遮雨，沿穿廊到了府门。打开大门，神荼闪过一张酷似她的颜面，笑嘻嘻地道：“果然把夫人逼出来啦。”
“易容不是让你拿来胡闹的。”侧侧斥道。
神荼闻言冷笑，挂了一身雨水，抱臂道：“这紫先生架子好大，一天到晚打发你们做挡箭牌。难道他怕了我不成？我上门求教，他就该见我，哪有闭门谢客的道理。我不管，他就算病了残了，只要还能易容，就要和他比一比。”
侧侧又好气又好笑，“若不是长生不在，随便找个人就能把你这狂小子比下去。”
神荼傲然道：“忘了告诉你，你说的那个玉观楼我早就去过，里面的人本事不值一提，有个叫石火的，和我照面就输得一败涂地，连师门的信物也留给我了。”
不能任他无理取闹，侧侧此时竟想起了照浪，如果他在，哪怕易容术不及这孩子，也定能把他吓走。想到此，她心一横，缓缓从发髻里摸出一根针，悠悠地问：“你想清楚了，到底走不走？”
侧侧刺出绣针时，神荼如风掠出一丈开外冲入雨帘中，身手异常灵敏。侧侧稍一迟疑，这孩子窜到石狮子后躲起，扮了鬼脸道：“你这姐姐好凶！不和你玩啦，我走就是了。”说完当真转身离去。
侧侧疑他有诈，过了一支香辰光再去，雨停风歇，巷子空寂如睡，他果然去得远了。
第三日，侧侧未听到门外有喧哗，想那孩子终肯放手，一念也就忘了。没多久车马喧哗，侧侧疑心神荼捣鬼，立即带了萤火出门去看，不意来了熟悉的客人，竟是文绣坊的占秋。
久别重逢，侧侧喜出望外迎上去，牵了她的手。两人边走边寒暄，侧侧问她所来何事，占秋道：“宫中绣院命绮玉坊主进宫任职，文绣坊现下无首，奉前坊主令，请七师姐回去接管。”
自侧侧到了紫府，六师姐绮玉继任文绣坊坊主之位已逾两年。见到师门来人，侧侧蓦然惊觉她想念在绣坊和众人相聚的日子。金织玉绣的彩帛给了她太多力量，而今远离了那番热闹，心内说不寂寞是假的。
“姐妹们好么？”
占秋挑诸人的近况说了。夜笳的织锦被异国皇帝钦点为贡品，纱麟将生意做到了海外的岛国，仙织的麟儿与瑶世的爱女结了娃娃亲，珠锦终于安定下来开了绣院。诸姐妹唯一牵挂的就是侧侧，寄望她有个好归宿。
“绮玉坊主说，若是七妹无心织绣，不来做坊主也无妨。但若有心将绣法发扬光大，不如带了心上人一起来文绣坊，共同操持。”
侧侧俏面飞红，心想紫颜已说要离开京城，不如一齐去文绣坊。她心思流转，瞥见萤火在一边听着，想起神荼的事来，悄言吩咐了几句，萤火拔足而去。
打发走萤火，侧侧拉占秋去了她的裁玉筑。经历锦绣一事之后，紫颜做主把朵云小筑的名改了，手书了那么个匾额，又拆了间隔的高墙。占秋见了，只觉侧侧好事将近，暗自为她欣喜。
到了午膳时分，侧侧安排酒筵招待，占秋稍用了饭菜，问她意下何如，想要早早回去复命。
侧侧踌躇半晌，未几，紫颜也来相见，听到占秋的来意呆了一呆，笑道：“这是好事。”侧侧凝眸浅笑，“你准不准我去？”紫颜随口道：“你去自然大好，可怜我要一个人浪迹天涯。”侧侧呵呵一笑，欲语还休，偏没把绮玉那句话说出口。
占秋冷眼看这两人，侧侧在旁人面前何等洒脱，见了他不免拘泥不自在，想是用情过深的缘故。她是过来人，不由暗生感叹，细细打量紫颜的容止，笑靥里仿佛有一丝霜天般的冷，不易察觉地郁在眼底。
待要再端详仔细，紫颜的电目直直射来，占秋一畏，缩回目光不敢对视，心里反复想着那抹清华之色，像是连她的心也要一起冻住。
她不便对侧侧明说，又不宜拿继任的事催逼，遂笑道：“这事慢慢再说。我初来京城，一要为绮玉坊主进京准备，二要为姐妹们选些土仪带回去，有什么去处能让我好好玩几日？”侧侧想了想，说出一串地方，要带占秋去见识。占秋推说有几个婆子跟着采办，不必她陪同，好说歹说侧侧才应了，另备一份大礼恭贺绮玉。
忙忙碌碌后占秋去了，侧侧从府门送行回来，走到半途见有早梅绽放，几簇娇黄惹人心怜，在廊上伸手拈起一枝细赏了片刻。花影间有青衣闪过，侧侧叫道：“站住！”
那童子只在东角门行值，侧侧操持家务多时记得清楚，因问他可是有事。童子转身答道：“那小子又来了，好在被我赶走。”侧侧道：“既如此，不必通传。”童子应声欲走，侧侧忽觉不对，定睛看了看，冷笑道：“果然是你易容进来，只是个头差太多。”
那孩子叹道：“明明垫了鞋，仍是不够，折腾身形真是麻烦。”
侧侧当即摸针，神荼逃开几步，躲在花树里用手止住她求饶说：“好姐姐，我这三顾紫府诚意已够，你就通融一下。”侧侧啐道：“事不过三，今次闯到家里来了，简直是强盗！”神荼苦笑道：“你家先生真是难见，不知我要费多少工夫才能…”他忽然滚出一大颗泪，“才能见到他，以慰我师父在天之灵。”
神荼索性蹲下大哭，地里泥泞未除，他个子又小，直如泥娃娃一般。侧侧起了恻隐心，问道：“你师父过世了？”神荼眼泪汪汪地道：“我从小侍奉他老人家，可是…可是…还没学尽他一身本事，他就…”
侧侧想起沉香子去时的情形，有了同病相怜之意，口气一软，道：“要见紫颜不难，要比易容就…”神荼抹去泪，仰起头自负地道：“我到他面前，就有法子激他动手，只求姐姐成全。”
侧侧低头思忖，神荼见她意动，只管捡那些怨泣悲伤的师徒遗恨说了，侧侧越听越是难过，咬了唇道：“你且换回衣衫容貌，我带你去见紫颜。”
香雾萦风缥缈，披锦屋里燃了绝好的香，远远走近恍若踏足仙山，醺醺然轻了骨骸，酥了心神。侧侧知紫颜在焚香疗伤，特意嘱咐神荼不可擅近，将他留在屋外的桐月亭里候着。
一进屋，香气如策马冲泥逐身而上，侧侧蹙眉张望，见数只掐丝珐琅鱼耳炉里火光大盛，连忙用香灰压了下去。整座屋子悄无声息，她疾步走到东屋，紫颜倚了莲心枕睡去，身子歪在罗汉床边。
侧侧手拉锦被，轻轻一动，紫颜张开双眼，四目赫然相对。侧侧窘得逃开，紫颜昏沉间仍在迷糊，眼神空荡荡地望了她，问道：“我睡着了吗？”侧侧定了定神，收起散逸的绮思，小声地道：“香药用量太重，我险些被熏出去。”
紫颜坐起，倚在缂丝靠垫上微阖双目养神。
侧侧不忍劳他耗神，咽下神荼之事，去将炉火熄灭。紫颜摸了摸背脊，无形间出了一身冷汗，他不是睡着了，而是被药性催晕了过去，如满地落英不经风。想到此，不由心灰，不欲让侧侧伤心，伸手捞起一方丝帕，将额上的细汗抹尽。
床帏四周流溢浓香的气味，仿佛棉絮沾衣。侧侧打开格子窗想透一口气，遥遥见着桐月亭里人影全无，暗道不妙。她转头看紫颜，弯弯笑眼如昔，似乎香到窒息的烟气对他而言，只是寻常。
她敛了愁眉，笑道：“等你换好衣裳，我们喝茶看戏去。”她走去屋外，想从庭花玉树中寻找神荼的踪迹，走来走去不见片影，紫颜迟迟不曾出屋。
侧侧奔回屋去，那孩子在紫颜床前，抓了他的手两两对峙。神荼像初次面对猎物的幼兽，挺直的身板里隐着无穷爆发力，勾勾地盯了紫颜发呆。紫颜懒洋洋地撑着眼皮，无视他就要扑过来的气势，仿佛早嗅出他的斤两，不值一哂地微笑以对。
“你这屋子好香。”神荼寒暄。
“放开我的手。”
“我会调易妆丸，会制人皮面具，会修发剪眉削骨磨皮，你会的我都会，敢不敢和我比？”神荼扣住紫颜的脉门，一派威胁的神态。
侧侧第一次见小孩子吹法螺，嘟嘟响得好听。紫颜任他抓了手，自玩着另一只手戴的玉扳指，不再抬眼瞧他，嘴边淡淡留笑。这笑容能引得花嫉，也会激人火起，神荼果然经不住，嚷嚷道：“说，你要怎样才肯和我比？”
紫颜看了他道：“说说你易容遇到的最大难题。”
神荼愣了，松开手退到一边，苦脸想了想，像挑选称心的玩偶那样困难。侧侧看到与他年龄相符的稚嫩，从眉梢眼角的犹豫中渗出，有点可笑，也有点羡慕。他眼底的热情掩盖了慌乱，小孩洋洋得意地道：“任它什么困难，没多久就能迎刃而解，要说眼前的难题，就是如何打败你。”
紫颜摊开两手，颇为认真地道：“你已经赢了，我不会和你比，我认输。”
神荼愕然，一时没听懂他的话。侧侧暗暗好笑，很少见紫颜认输，也是件妙事。这孩子心高气傲，眼界却太小，难怪紫颜不想与他较量。
神荼不知足，顿足道：“不行，这算得什么？我一定要赢得漂亮，让你心服口服。”
紫颜一笑，闲闲地道：“浪费光阴的事何必做，既然你说我会的你都会，只管把我不会的施展一手，我便心服口服如何？”
神荼点头道：“好。我的宝贝留在外面，你等我取过来。”他习惯了顺理成章，习惯了水到渠成，不明白紫颜超脱了他执著的那点胜负心。侧侧感慨地想，紫颜想斗的是天，不是人，早没了这争胜的心思。
神荼去后，紫颜倦倦地倚在床的大理石围子上。侧侧拎来镜奁放在他触手可及处，又在他身边坐下，宛如那时凝睇梅花移不开目光。浅笑着道：“随便打发他就是了，你为何…”
“我忽然不想易容，一点也不想。”紫颜摇头，斜倚的身子仿佛有很沉的重量。
侧侧没了笑容，两手冰凉一片，紫颜牵了她的手道：“过了今日，也许就回到老样子，哪里说丢下就丢下。只不过，偶尔放下的念头，单想想也是不错。”
可是，这竟不像他了，侧侧暗想，她不想他因易容而抱恙，也不想见到颓废无望的紫颜。她期望那是缓慢的告别，如月夜清光渐渐隐在云后，他慢慢放下易容术而不悲伤。有时想起了，拾起从前绝技舞弄一场，妆点浮生中的烦闷，并不是真正改变什么。如此，附著在他身上的病气或能随了岁月消隐，品香熏烟不过是人生里的花事余兴。
神荼再来时，眉宇间凛然有大人的傲气，每一步都比先前沉着，仿佛手中的宝匣是斩妖除魔的利器。
“我最大的本事是复制术，只要你在我面前显露一回易容技艺，我就能原封不动地摹拟出来，你信不信？”他如此自夸。
紫颜笑了，“我若不动，你不是无计可施？”
神荼皱眉不依，“不行，你一定要露几手本事，再由我漂亮地打败，这才算数。”
紫颜哈哈大笑，神荼脸上飞快地掠过一丝与年龄不符的阴郁，继而焕出自负的神采，无视紫颜的嘲笑，喝道：“喂，你不肯动手，我就学别人的样子给你看！”
他扫视屋中，将几张桌案上的双鱼镜、八仙镜聚在一起，又掏出携带的杂宝镜、细花镜、桃叶镜、双凤镜，堂皇地摆在一处。侧侧奇道：“这是…”神荼傲然道：“我的技法炫丽，要让紫先生看清楚才好。”
他铺开宝匣，拈指在自个脸上纵艺，一排排丸药似曾相识。围绕他的诸多镜子折出无数手势，像迅捷的飞鸟搜寻猎物，剪翅、掠羽、追击，一气呵成。点点辉光从他指尖扬散，拂扫玉容之后，神荼的相貌徐徐衰老，半生幽怨，半生凋零，一个素肌寡淡的妇人诡异地呈现。
神荼冲两人一笑，妇人意态寥落，像是空闺多年不识情滋味，懒梳妆容，一任愁寂如刀剑，老了旧时秀色。神荼的手缓过额前，抚弄了几把，似把乡间尘土都抹在脸上，满面风霜劳苦。如暮鸦老梅，妇人骤然失却残留的风韵，拖了病眼废躯，双眸呆滞地望天。神荼两手不停，老妇耳鬓已染白霜，形骸渐变，换做一个牙齿落尽的老翁，所过处妙手无迹。
瞬间变幻三人，加上数镜闪烁，把一举一动化成了千手描摹，侧侧细看下去只觉晕眩，竟追不上他的速度。紫颜凝注神荼，眉间轻颦浅皱，不多时喉间忽然一甜，呕出一口血来。
侧侧大惊，忙上前搀扶，紫颜摇手道：“不碍事，吐掉就好了。”侧侧不信，对神荼道：“你改日再来。”神荼不依，一张老人面浮在半空，须发飞扬地道：“先说我的本事如何？这是玉观楼那个叫石火的绝技，给我轻松学了来。”
侧侧见他无理，恨声道：“这有什么了不得，紫颜少时随手就行，连带衣服一齐换了。”神荼抢步奔到他面前，大声道：“你露一手绝技给我瞧瞧！不然，我死不甘心。”
紫颜淡淡地笑道：“若是你都学了去，我岂不吃亏。”
神荼道：“不怕，只要你有本事让我学不会，算你赢，那时我就拜你为师。”
紫颜沉吟半刻，“不必拜师，我让你看点东西。”侧侧着人洗去地上血迹，为紫颜添了一件外褂，泡了参茶叫他喝了。紫颜歇息了一阵，让她点香。
侧侧命人搬来一只鎏金银足节铜熏炉，将紫颜所要的香料放入，厚厚铺了一层，她深觉不妥，细问他道：“今日还能再熏这么多分量？”紫颜点头，侧侧又问：“你能坐了易容么？”紫颜笑道：“哪里就弱不禁风了，我熬得住。”
侧侧拉神荼去了明间，等紫颜穿戴完毕，再进屋时，他已换上孔雀羽妆花缎的袄子，腰间凤凰结子的宫绦上，悬了一块苍玉。神荼定睛看了两眼，扯开嘴一笑，不知是妒忌还是其他。
侧侧正待点燃炉火，神荼跳过去道：“我来。”不由分说抢了火箸香匙，在熏炉前调弄起来。侧侧走到紫颜身边，仔细打量了，却见他转去拿了一瓶白瓷盛的花露，倒洒在脚下。
一阵奇香泛起，在炉火未烈前如万花朝贺，舞动秾纤姿态环绕紫颜。侧侧不解其故，明明待燃之香已是极浓，又枉加一道香气。紫颜的精神见好，啪嗒一声打开镜奁，拈出尖利的陌刀。
此时神荼点了炉火，香气漫漫如河流淌，侧侧闻了心慌，不知紫颜为何禁得住，纤手在鼻前轻扇。紫颜瞥见，颔首示意无恙，唤她道：“出去等我，一会儿陪我去天一坞。”手中薄薄的刀像会咬人的精灵，侧侧定了定神，怕见血光，只得避开去。
侧侧到了屋外，隔了窗格看进去。紫颜把玩刀子，安然地对神荼道：“此处没个想易容改命的人，要我动手委实无趣。”
神荼一怔，道：“你在我脸上试便是，还是那句话，我学不了，就认输。”