“委屈大师了。”王后灼灼目光在他身上停留，仿佛在透析他心内意念。
“这是下臣该做的。”凛然记起王后的天赋，他急忙清除杂念，恭敬地执礼寡言。
规矩地应对完了，元阙出得宫来，正望见几树冰骨寒香，花开正艳。他轻嗅了一口香气，把烦杂的诸事抛在脑后，想到十师将聚，有了淡淡的喜悦。
对他而言，十师会能再见丹心，就是最大的喜事。他与丹心年纪相仿，丹心是个爱玩爱闹的性子，手上趣致古怪的玩意极多，炼器师与匠作师相携合作处也极多，两人一见面，就仿佛认识了三生似的。
他难得有个朋友，今次特意备了一份厚礼。想到丹心鬼头鬼脑的样子，元阙露出微笑，不知道这回做的机关傀儡能不能吓他一吓？
终于，伐虏军回来了！
赶来迎接的百姓与官兵自觉地列于城门内外的道路两旁，默默注视王者的归来。苍黑色的龙旗有火烧的痕迹，每个将士容色如铁，一步步踩了呼啸的北风，肃穆地往城门进发。
一个杏黄色的身影倏地从城内蹿出，在空荡的大道上飞奔。他穿了窄袖棉袍，黄莺儿似的疾飞在路上，官兵们眼睁睁望了他僭越的行止，却无人阻拦。伐虏军将士坚定的步伐，看到他错落踉跄的身影后陡然停下，任由他穿越层层甲衣，直扑向王驾马辇。
玉翎王千姿端坐的身形微微一动，推开辇亭前门的云板。挖雪救人后，板材很有些破损陈旧，越发添了苍凉的意味。杏黄色的影子如轻烟没入辇亭，一声呜咽凄恻响起，众将士鸦雀无声，听到千姿笑喝了一声：“胡闹！”
“王上终于回来了！漫天谣言乱飞，不知真啊假的，骁马帮音讯也断了，这几日我真想骑马一路寻过来，可惜被太师看住不许我乱动。眼看立春都过了，王后祭了天，连我也上了祭坛，还是没盼到你们回来。千错万错是我的错！临行前生病，耽误了和王上一起上路，偏这回我没跟着，就出事了。让我瞅瞅，王上你瘦了…阿罗那顺真的反叛了？我让骁马帮断了他们的供应，我倒要看看，没盐没铁，他们挺得了多久！”
北荒自与中原往来后，借用历法纪年，以立春日为元旦，凡制度、饮食、宫室、车马等皆慕南朝。骁马帮此时已控制北荒六大盐区，随时可限制阿罗那顺邻国的铁矿贩卖，双管齐下之下，即可不战而屈人之兵。
那人唧唧喳喳正待一路说下去，千姿凛然不动的容颜漾出一丝微笑，摇头道：“轻歌，你如今不大不小是个官，该学着沉稳些。幸好没带你去。”顿了一顿，对外朗声喝道，“起驾——”
车队缓缓起行，场面恢复了肃杀庄严，待进入城池之中，全城爆出震天的欢呼。轻歌小心翼翼伏在千姿脚边反省，他自幼伺候千姿，两人的情分已不必言，不过王上所言有理，只得全盘收下。
轻歌低垂着头，郁闷地忖道：“凡事三缄其口，那是对外人的，王上你不一样呀，一去数十日，祭神大典也没赶回，万一有个好歹…”
千姿见他闷闷不乐，漫不经心地道：“紫颜和他的徒弟长生就在后面。”轻歌眼睛一亮，全然忘了烦恼，倒豆子似的回忆了下往昔，如此雪晴轻寒之日，正合把酒相逢。
王驾入了宫城，千姿先宣召元阙，问了皇宫工程进度。
“三月初势必要修好大致模样，细处不妨暂且搁下，着重落在与典礼相关的七大殿并坛庙等几处，便于行祭礼、吉礼、宫门大阅和国宴之用，可赶得及？”
玉座上端坐的千姿神色微见疲倦，连日奔波的风尘让他眉宇间的杀伐之气更重了，却依旧无法掩去他皎月清霜般的容颜。若是不知他身份，这样一个翩翩佳公子，理应抱琴弄月，而非横越千里，解长鞭安天下。
“不敢误了王上大事。有三千卫军为工役、加上两万匠人、七万民夫，人手已足，二月底即可完工，同时水石花木亦在修凿养植，余下的时日安设内饰陈列，勉强赶得及大典。”元阙回答得中规中矩。
“好！还有，我欲修北荒三十六国史，把以前名不见经传的部落也编入史书，这是不输于盛典的大事，因此鉴古阁须同时完工。”千姿语气不容反驳，北荒之所以被视作蛮荒之地，与其史书不传、典籍阙如大有关系。
“本月底鉴古阁即可提前完成，足有空闲搬运典籍。”元阙是爱书的人，藏书楼自然放在首要地位。
千姿和悦地一笑，满意地道：“看你的样子，已是胸有成竹，很好。这大半年你越发辛苦了，今日有六位大师随我入城，你不必太忙，只管看他们去。”他与元阙相处了两年，不再生分，也不真拿他当臣子看。
景范受命安置诸师的居处，刚刚落脚，元阙已奉命赶来。想起王后的交代，他与景范说了一声，请骁马帮留心金毓领主的事，算是暗中给玉翎王提个醒。他同时找人把消息传给艾冰，有当地巨富帮忙打点，金毓领主不管打什么算盘，他也没有后顾之忧。
当下诸师见礼，元阙只认得丹眉父子，先寒暄两句，丹心就扯了他逐一认人。与紫颜说话时，元阙多打量了他几眼。一身世外风姿，静若清夜，笑若云霞，芳若芝兰，洁若霜雪，令人不自觉只想看这一人。苍尧民众皆美颜，然而在紫颜面前，唯有玉树冰花般的千姿差可比拟。元阙回想两人的容貌气度，真有七八分相似。
这样的人，又名列十师，元阙就算没有小心思，也自然有亲近之意。
“我跟着丹心，叫您一声‘先生’。听说京城紫府是我师父督造，改天回京，一定要来拜访观瞻。”他规规矩矩朝紫颜行礼。
“你我是一辈人，千万不要拘礼。璧月大师一向可好？”紫颜细看少年，这是幼失其怙的面相，不由生出几分相惜之意，“我来得匆忙，没什么见面礼，传红那里颇画了些楼阁廊榭，是他近来的游历之作，有不少异族的建筑风物，我去讨一份送你。”
元阙道：“好！”
丹心失笑，他与长生腻歪久了，不拿紫颜当外人，于是凑趣说道：“紫先生乘鸾而至，两手空空，连换洗衣裳也要打劫，如今竟把见面礼赖到别人身上！要不然，我也添个份子，帮你出一份礼？”
紫颜一笑，“甚好，你帮我出了份子，我就赠你三张面具，哪怕你扮做丹眉大师，也不是不行。”丹心当即心动，跳了起来，“不许耍赖，我这就找好东西去！”
紫颜又想让长生过来见礼，四下看看了，侧侧说轻歌拉了他去，只得罢了。元阙备了一份礼，乃是手制的点心，盛在嵌彩色玻璃的雕漆盒子里。紫颜叹道：“以前吃过璧月大师巧手调制的美食，想不到在你手上又可重见。”
元阙道：“食不厌精，脍不厌细，师父对饮馔是极讲究的，做徒弟的不免要学一点。”
紫颜与侧侧歇到房里后，打开盒子，各色糕点含苞吐艳，绽蕾飘香。红绡金蕊的芍药，白玉为骨的百合，凌波婀娜的水仙，蓝紫起舞的鸢尾，还有清寒悠远的蕙兰，玉骨轻黄的丹桂…每只花团锦簇玉屑凝珠，如切如磋如琢如磨，哪里舍得下咽？
侧侧拈起一枚凝视良久，“只道他木器活儿做得好，没想到捏面团的本事也出神入化，我是不如他了。”紫颜转眸一想，喜动眉梢，“你不是要建绣院么？那些华机子、泛床子、立机子、罗机子…不如一并交给他和他手下木匠打造。想要什么式样，请丹心，不，他还是嫩了些，让老爷子帮忙参详改进，元阙这里一定能做得出。”
难为紫颜越来越为她着想，侧侧掩面笑道：“元阙要是知道送这一盒点心，反而惹出麻烦，准要后悔死了。”
元阙在苍尧多时，又在建造宫殿，诸师前来他要帮忙安置，因此每家都收到他的一份礼，巧思妙手，天工神造，皆是赞叹不已。
最惊喜的当是丹心，收到元阙制的四只机关傀儡，木雕的人像憨态可掬，披上彩衣戴上头饰，不看脸面与寻常婢女无异。端茶送水，磨墨添香，迤逦地在屋子里行走，裙裾摇曳，环佩叮当，把丹心和璇玑欢喜得眼都直了。诸师聚在丹心屋里看热闹，长生和卓伊勒看得耳热心跳，喝了傀儡奉上的一杯茶后，只恨不能抢一个回去。
丹心使坏，与璇玑一人留了一只，另两只特意换上华服送给老爹，看去像是送了两个娇美的侍妾。丹眉看到如此巧技当然欢喜，可儿子分明有促狭之意，不由又是好气又是好笑。傀儡依靠肩上四个按钮机括行动，丹眉很不解风情地拆开来研究，毫无怜香惜玉之情。
元阙私下拉了丹心询问此行始末，方知千姿与诸师因雪崩失散，阿罗那顺国王盖察礼被表弟庆恒砍了头，叛军得知玉翎王在瓦格雪山，胆大包天截住伐虏军想讨个便宜，却被骁马帮在阿罗那顺的人联系上盖察礼的儿子，左右夹攻叛军。几场混战下来，庆恒中箭身亡，叛军早早收场，阿罗那顺新王登基。与此同时，诸师和雪族库赞达成协议，雪山盗接受招安改邪归正，景范终于接了众人与玉翎王会合。
这一番离奇辗转的故事听得元阙目不转睛，诸师与雪山盗交手一段因丹心亲历，说起来最是曲折婉转，不由心神摇簇。
元阙道：“十师理应共同进退，可惜我置身事外。”
丹心瞥他一眼，忽然兴奋地道：“咦？你的傀儡若能射箭，能使火器，岂不是比我们的法子更省事？快，得空打造几个战斗傀儡，我帮你配置最好的兵器，再有叛军盗匪，就派你的傀儡大军去！”
元阙哭笑不得，连忙顾左言他，想断了丹心的念头，可惜丹心越说越兴高采烈，竟画起图纸与元阙参详。两人促膝熬到半夜，元阙困得想死，丹心壮志勃勃，大有拿机关傀儡与灵法师人偶相较的架势，逼得元阙绞尽脑汁冥思对策。
两人忙到天光初亮，傀儡的模样依稀有了萌芽。
丹心忽又突发奇想地道：“拍一下肩，傀儡动一下，实在太笨拙。如果用声音控制，宫商角徵羽，呀！这要乐师出手，就能在远处遥控傀儡！天才，我是天才！可惜乐师还没来，勉强做个简单的式样看看？”
元阙两眼发直，主意极妙，可画了半天的样式要打破重来！
这一宿，元阙过得苦不堪言。
离千姿定下三月登基尚有时日，诸师聚了一场，开始紧锣密鼓筹备盛典。
墟葬忙着勘探皇陵风水，皎镜蒹葭与苍尧医官为防疫奔走，丹心在丹眉襄助下开炉铸炼九鼎等象征皇权的器物，侧侧与姽婳筹办盛典所需衣物香药并零散杂项，一众香院弟子也打下手帮忙，傅传红日夜绘制百幅北荒风物图景、千姿本人画像，元阙要在两个月内修建完新皇宫——每个人各有忙乱，仿佛是金、银、琉璃、砗磲、玛瑙、琥珀、珊瑚七宝在护持供养，玉翎王俨然有了一统北荒的皇者气象。
“七宝”中只有紫颜是最闲的，他大病初愈，众人不敢劳累他，当下亦无易容之需，整日价在宫城闲逛。好在千姿与他最亲昵，隔上一日总要召见，不宣召时，王后桫椤也会请他往后宫一聚。换作旁人定是要避嫌的，千姿对紫颜毫无顾忌，竟请他多换几张颜面，王后多看美颜自会心情愉悦，王子也能更为俊秀。
这话传了出去，众皆愕然，以为是谣言，侧侧微微吃味。紫颜看得有趣，旁敲侧击了几句，笑道：“不若把你易容成我的样子进宫多陪陪王后。”侧侧瞟他一眼，哂笑道：“你脸皮多得是，我扮男装即可，哪里要易容呢？”紫颜轻笑，朝她扮个鬼脸，转而说起他事，要长生跟了元阙历练，侧侧无不应允。
千姿如此信任，紫颜并不欲与桫椤多见。王后是能够窥视人心的巫女，那些片月纤云的往事，揭开了徒见伤疤，再想无益。他既无事，念头就移到长生身上，想到长生随皎镜学医，与丹心聊炼器，又长期在侧侧和姽婳旁熏陶，傅传红的画也见得极多，就差墟葬与元阙这两门手艺毫无基础。墟葬要陪娥眉母女，不是很得闲，元阙虽忙却没徒弟，不妨先塞过去，从他手上兼修两家之术。
当下紫颜领了长生去寻元阙。因着诸师入城，元阙为了与丹心近些，不再住匠所，搬到景致怡人的天渊庭内，与众人做邻居。紫颜和长生悠悠行过一片锦绣杂陈的长廊，就到了元阙所在的庭院。
疏朗洁净，遍地书香，长生看直了眼，元阙在此生活两年，竟似搬了一家书院在内，想到自身惫懒，不免赧颜。
紫颜备的礼不轻，文房四宝皆是珍奇之物，盛在描金漆的松兰芝草文具匣里，上层有玳瑁管的紫毫笔一对，清露晨流绿玉砚并翠灵脂五彩墨，玉石水丞，玛瑙螭龙镇纸等物，下层叠放了银光纸水纹纸，还有象牙雕云龙纹裁刀一把。
元阙惊道：“哪里要这许多贵重东西！”坚辞不受，紫颜笑道：“新近知道你和艾冰相识，这是他打点来的，两份心意在里面。听说他的院子是你画的图纸，你们是知交，不必如此生分。”
元阙苦笑，为了那么个院子，艾冰不知塞了他多少豪礼，连出席盛典的锦衣吉服也有几套，想是看不过他清苦自律，当下只能收了。
紫颜道：“我让长生跟了你多学些东西，纵然不能打个下手，多看看也好增广见闻。”长生上前拜见，看着就是好学的模样，元阙忙道：“这自是极好的，我也想多点见识，听闻先生易容术很神奇，要有机会，叫我观摹才好。”
紫颜笑道：“若非我近日精神不济，耗不得久，我也想每日瞅着你建皇宫，到底是难得的盛事。至于易容，不算得什么，毕竟有个脸模子在，你们平地起高楼，才是本事。”
元阙轻轻一笑，圆脸憨态可掬，“我这辈子没什么大志向，如果天下人都有屋可住，不至流离失所，我这个做匠人的就再无遗憾。”
这是他对璧月说过的志向，作为玉阑宇出身的匠人，多次提起这个如同誓言的愿望，就如打下了地基，最终要盖起楼阁。身为人子，元阙别有另一番怀抱，那是他心中坚韧的牢笼，束缚自身之后，必将有一天将桎梏多年的仇恨释放出去。
紫颜凝眸看他，清冽的眼神仿佛望到古井之底，察觉一丝丝微澜轻荡。元阙忙移开目光，和气地端详长生半晌，“既是先生的高徒，学问想来不少。”
长生慌忙摇手，“哪里哪里，我只是粗浅学了一点东西，不敢献丑。”他不是不气馁的，独自一人时，易容术仿佛可以拿出来炫耀，可一旦在紫颜身边，便如米粒之珠，再无光华之色。
元阙笑了笑，道：“先生府上出来的人，岂有不好的？别说艾冰，在苍尧已是一方豪杰，长生你看来也已继承衣钵，更有触类旁通的灵巧心思。对了，听说原先府上有个叫萤火的管事，今次怎不见来？”
长生耳根一热，心中长叹。紫颜脸上温润的笑意，变得意味深长，“我向来不拘人，谁想走都是自便。不过，他知我会来，想是在往苍尧赶了。”
元阙的眼亮了一亮，长生很是欢喜，微微有些腹诽，少爷竟没透出一丝口风来。
这时侧侧也来拜会，着玉簪捧了十几只毛茸茸的貂皮风帽并银鼠护耳奉上，对元阙笑道：“长生去叨扰你，原是该大谢一场。我手边暂时没什么拿得出手的，正巧先头路上做了些小玩意，你们上工时避避风雪，等我缓上一缓，再好好置办。”
元阙失笑道：“坊主太客气了，凭师父与各位大师的情分，就算长生拜师，只需一份束脩，如今只是随处长长见识，哪里要再破费。”侧侧斜睨紫颜一眼，“他送的算他们师徒的敬意，我自送我的，十师相交，你我有你我的情分。”元阙无法扭捏，便都收了，径直给了长生一顶帽子，叫他戴上，向紫颜与侧侧告辞，往皇宫工地上去。众人遂一齐出了院子。
见他们远去，紫颜并肩与侧侧往回走，细细说着话。
侧侧道：“元阙年纪轻轻，竟这般稳重。”紫颜凝神不知想到什么，半晌才道：“他是个心思重的，听说身世可怜，玉阑宇又是不易出头的地方，行到这一步，很是难得。”侧侧瞥他一眼，先是为元阙一叹，继而想到自己，文绣坊一群姐妹彼此和气，真是不小的福气。
她瞧见紫颜若有所思的样子，笑道：“你最讨便宜，我爹就收你一个弟子。”紫颜故意苦了脸道：“幸好只得一个师妹，不然怕不够分。”侧侧大窘，啐了一口，末了笑了起来。她往年提到与爹爹相关的话总要伤感，如今紫颜历劫归来，生死之别看得淡了，唯念着要珍惜眼前人。
另一处长生跟了元阙，混在匠人堆里，没几日就把簇新的锦袄穿得陈旧了。他学元阙，挑了半旧的麻衣来穿，果然不显脏了。皎镜整日陪着蒹葭，嫌徒弟碍眼，索性也打发给元阙。卓依勒就与长生同进同出，没事骂骂师父狠心。
多了一人，就生出比较，长生若是记熟了飞檐的种类，卓依勒就闷声背下斗拱的样式。元阙看了好笑，不时考较两句，两人争了回答。一群匠人瞧了大觉有趣，三不五时传授一些窍门，两人互相考较不分上下，越发用心。
不久又有喜事，珠兰唐娜在皎镜他们走后，携药行走多处医治疫疠，赶到苍尧时已小有名气，被誉为“古斯部来的女菩萨”。她自知修为太浅，除疫疠外只粗读了几部医书，一路小心谨慎，一心一意到苍尧来寻师父。
如此见了皎镜、卓伊勒、长生，各有一番欢喜，皎镜当众收了这个徒弟。
珠兰唐娜一到，卓伊勒收了心，不再到元阙处修习。长生做易容师，通晓各家技艺更易拟人摹态，不妨多学，卓伊勒要做一名好医师，自家典籍尚未读完，有珠兰唐娜做参照，更要好生用功。
长生每日回来，会报告当天所学，顺带讲讲工程进度。他从元阙手上得了仙人开锁、八填板、燕儿图等几个颇具巧思的玩具，闲下来拨弄玩耍，每回匆匆说完，就迫不及待回屋接着摆弄去了。
紫颜与侧侧、傅传红与姽婳、皎镜与蒹葭聚在一处，听了只觉心忧，眼看离交工期只剩了一个多月，匠人们不辞劳苦，大部分殿宇初见雏形。可是想到后面石作油作画作踪影全无，众人都为元阙捏一把汗。
这天夜里，外边积雪连绵天寒地冻，屋里烧了地龙，墟葬与丹心在灯下温酒闲谈。说到盛典贺礼，丹心绘制完了九鼎、御剑、宝杖和皇冠的图样，拿与墟葬请教。墟葬颇为惊奇，想了想道：“如此繁复的雕铸也使得，看来你在通天城学到不少。”