“小子，既然你说老夫的兵器不完美，那如何才能铸出完美的兵器？”独孤鸿一步步逼近宁湛，血红的眼珠凶光毕露：“你若能回答这个问题，老夫不仅不杀你，还将入剑冢前铸出的最好兵器相赠。若是你不能回答，哼哼……”
“剑就是剑，刀就是刀，以其长处弥补其不足，以其优势胜过其缺失，便已是世间最完美的兵器。”宁湛望着独孤鸿，道。
独孤鸿皱着眉头，陷入了回忆。在他铸师生涯最辉煌的时刻，他曾集半生心血铸出两柄绝世好剑：一剑名圣鼍，一剑名荧煌。这两柄在世人眼中已是人间仙器的宝剑，从他阅历百器的锐利目光看来，却仍旧有着剑器不可逆改的缺陷。凝聚半生心血铸成的宝器，居然还是免不了缺憾，他深受打击的心灵魔障顿生，萌发了铸出集所有兵器之长，却无任何兵器之短的完美兵器的执念。于是，他为此放弃器门，为此修筑剑冢，为此离群索居，为此耗尽半生……可是，杂糅所带来的却是满剑冢的废器。这些看似惊世骇俗的武器，实际上脆弱得不堪一击。
脆弱得不堪一击，就像独孤鸿此刻的心，他疯了一般反复喃喃：“刀就是刀，剑就是剑……刀就是刀……剑就是剑……”
望着独孤鸿几近癫狂的脸，宁湛心中恐惧，不由得向后退了退。
“哈哈——”独孤鸿突然爆发出一阵狂笑，笑得浑浊的老眼滚出了泪水：“可叹老夫一心追求铸器的至高境界，竟忘了初入器门时，师父的第一句教诲：刀就是刀，剑就是剑，物性本天授，改之则逆天！做了近五十年的荒唐梦，老夫今日可算是醒了……咦，什么人？！”
极轻的脚步声从甬道内传来，宁湛和独孤鸿齐刷刷地转头。迷宫甬道的出口处，出现了一个人形轮廓。空地的月光下，渐渐浮现出一张鲜血模糊的脸，接着是伤痕累累的瘦弱身躯。
“年华！”宁湛看清了来人，大吃一惊，急忙跑去。
“宁湛！”年华看见宁湛平安无事，鲜血下的清澈眸子，星光般闪烁一下，却终归于黯淡。
年华颓然倒在地上，她的肩膀上插着一只狰狞的断手。宁湛手忙脚乱地扶起年华，这才发现那只断手并非血肉之躯，而是用硬木做成的假肢。年华不仅肩膀被木手洞穿，浑身也是伤痕遍布，连额上也在汩汩流血。
宁湛抱着年华，紧紧咬着嘴唇，仿佛受痛的是自己。
独孤鸿望了一眼年华，又望了一眼宁湛，道：“再不赶快处理伤口，她可就要流血致死了。”
009 圣鼍
独孤鸿居住的石舍十分简陋，大部分地方被风箱火炉等冶器之物占据，剩余的空间也见缝插针地悬挂着各种兵器。石舍里的炉火旺盛而温暖，令宁湛感觉好了很多。
独孤鸿不仅会冶炼兵器，也会包扎伤口，年华的伤口很快就止住了血。他顺便也给宁湛肩上的鞭伤包扎处理了一下。
想到又要用大量铁器去机门换金甲人偶，还要看机门宗主那个老太婆的臭脸，独孤鸿的心情自然好不到哪里去，对年华的语气也就十分不善：“哼！破了所有金甲卫士，你居然还活着，你这小丫头的命倒还挺硬！”
宁湛担心地望着年华，握住她的手：“下次，不许再做这么危险的事了。”
年华艰难地笑了笑，点头。她发誓，这种事情再也不会有下次。下一次，在危险还未靠近宁湛之前，她就会先将它击得粉碎。
“喏！接住！”独孤鸿的手当空扬起，一道黑光倏然飞至。
强大的压迫感迎面逼近，年华一把推开宁湛：“小心！”
年华伸出未受伤的左手，接住了飞来之物。那物的后劲甚是霸道，震得她右臂伤口皲裂，雪白的纱布顿时被鲜血浸透。
独孤鸿大为惊异：“小子，你竟不会武功么？君门之人必得文武兼备，你怎么会不修武艺？”
宁湛略微有些羞赧：“晚辈自幼身体羸弱，家师特许只谋文治，不修武功。”
独孤鸿盯着年华手中的物件，若有所思地道：“那这圣鼍剑对你就没用了。”
年华目不转睛地打量着手中的重剑。剑柄以鲨皮紧紧缠护，剑鞘上用古篆文铭刻“圣鼍”二字。此刻，宝剑尚未出鞘，却已有寒锐锋芒隐隐乍现。握剑的手上传来剑灵的律动，让年华的血脉为之喷张。她几乎忘记肩上的伤，缓缓催动体内真气，在手腕抬起的瞬间，龙吟之声破空响起，满室清冽的剑光四散流溢。清奇的线条勾勒出黝黑颀长的剑身，剑身上天然而成暗色龙纹，灼灼生辉的龙纹吞口处，镶嵌着七枚瑰丽的曜石。望着森寒如水的剑锋，年华忍不住脱口轻赞：“好剑！”
“小丫头还算识货。”听见年华发自内心的称赞，独孤鸿的脸色缓和了许多，“五十年前，老夫跋涉万里，在南十字星岛寻到天之神铁，呕心沥血熔铸了九九八十一天，才得到两柄绝世好剑。荧煌剑被老夫打赌输给了云蛮那神棍，他是个不识货的，荧煌剑给他实在是浪费。不过，这圣鼍剑倒似乎遇上了合适的主人。”
年华惊喜：“你要把它给我？”
独孤鸿走到火炉旁，开始嗤嗤地拉着风箱，“圣鼍剑现在是这小子的东西，他爱给谁，老夫可管不着。”
年华眼巴巴地望着宁湛。她实在很喜欢圣鼍剑。她能感受到圣鼍剑的灵动，圣鼍剑似乎也能懂得她的情感。在她握住圣鼍剑的刹那，她就觉得这柄剑一定是上苍为她准备的，如此契合，如此应手。
宁湛明白年华的心思，却故意板起脸：“你想要圣鼍剑也可以，但必须答应我一件事。”
年华奇道：“什么事？”
“用它好好保护自己，以后，不许再受比今晚更重的伤。”
宁湛关切的目光，让年华心头涌起一阵温暖，她连连点头。
“今晚究竟是怎么了？大家事先约好一起来剑冢探险么？怎么来了一个又一个？”独孤鸿停下拉风箱的手，向窗外努了努嘴：“那个棕发丫头，也是你们一伙的？”
独孤鸿居住的石舍位置十分巧妙，从石舍的三扇窗户可以纵览迷宫大体，但从迷宫甬道中却无法发现石舍。宁湛和年华从窗户望下去，看见一名少女形单影只地徘徊在甬道中，不是端木寻却又是谁？
端木寻的脸上担忧与恐惧交织，看得出她十分害怕这个白骨遍地的所在，但又没有丝毫要退回去的意思。
宁湛生气：“她来做什么？”
年华神色复杂，“她实在不可理喻。”
时候已经不早了，年华和宁湛担心再不回去，墨涵、皇甫鸾等人会着急。于是，他们告辞独孤鸿，离开了石舍。
“把那个棕发丫头也带走，剑冢里不欢迎闲杂人等。”独孤鸿冷冷地道。
宁湛、年华本想不理会端木寻，听见独孤鸿这么说，只好去带端木寻一起走。
当宁湛扶着年华出现时，端木寻还以为自己是在做梦。看见宁湛还活着，她的眼中浮现一片深不见底的黑暗。看见年华受伤，她心中又悲伤，“年华，你没事吧？”
“先离开剑冢吧。”年华冷冷道。端木寻做的太过分了，她本想不管她的生死，但宁湛平安无事，她的愤怒平息了许多。想了想，看在端木寻也不顾生死，闯入剑冢的份上，决定原谅她这一次。
宁湛没有说话，不知道在想什么。
漫漫长夜即将过去，东方已经渐渐泛出鱼肚白。年华、宁湛、端木寻在晨曦下的密林里走着，谁也没有开口说话。
“宁师弟，我昨天……”终于，还是端木寻打破了沉默，毕竟待会儿见到墨涵等人，宁湛肯定会被追问为什么会到死水沼泽，她总是逃不过加害同门的罪愆。虽然君门，将门，策门之人出师之后，注定同门相伐，但是在天极门中求学时，却决不允许发生这种事，否则惩罚极其严烈。
“昨天，是宁湛自己贪玩，无意中闯入了剑冢。”宁湛不动声色地道。端木寻毕竟是他的师姐，紫石又去远游了，多一事不如少一事，他也决定放端木寻一马。“只是，我希望这种事情不要再发生了。”
年华望着端木寻，道：“我已决定一生守护宁湛，效忠宁湛。‘忠’者，将之魂也，这是师父给我上的第一课。年华此生，绝不违背‘忠’字。”
端木寻闻言，蓝眸中依稀有泪，但她却强忍着没有流泪，她长长地吸了一口气后，脸上浮现出一丝笑，“年华，你还是不要这么肯定。世事无常，以后的事，很难说。”她对宁湛笑了笑：“宁师弟，今天放我一马，你将来会后悔的！”
端木寻眼底的怨毒神色，让宁湛背脊发寒。他看着端木寻在密林中走远，陷入了沉思。
年华抬头，看见发愣的宁湛：“你怎么了？”
宁湛心头涌起强烈的不安：“或许，我不该放过她。”
很多年以后，当崇华帝宁湛独坐在金銮殿上，接受万国朝觐时，龙椅之侧的那一袭染血的盔甲，让他不由自主地诘问自己：当年在天极门若是做了另一种选择，此时会不会是另一番结局？
“算了吧，反正你现在已经没事了。”年华笑道。她好奇地问宁湛：“对了，你还没有告诉我，独孤鸿为什么不杀你，反而还送给你圣鼍剑？”。
“说到这，话就长了，当时的惊险……”毕竟是少年心性，宁湛立刻抛开了端木寻的事，开始绘声绘色地渲染剑冢奇遇。
“‘物性天授’是器门信仰，‘忠’是将门之魂，”年华好奇地问道：“那君门的宗旨是什么？”
闻言的瞬间，宁湛的眼神倏然黯淡，他勉强地笑了笑：“君门的宗旨以后你自会知道，但我却宁愿你永远不知道。看！万生塔就在前面了！墨涵和小鸟儿都在那里呢，我们快点过去吧！”
年华虽然满腹狐疑，但是望见宁湛温暖的笑容，感受到他手心里的温度，她的一切不安与疑惑，都消失在了晨风之中。
时光飞逝如电，转眼又是三年。孝明二十九年的春天，梦华发生了一件大事，虽然离出师的期限还有三年，但宁湛不得不提前回去玉京。
孝明二十九年春，帝薨。清王世子湛承鼎，是为崇华帝。太后萧氏垂帘，相百里策，将高猛辅之。
——《梦华录·崇华纪事》
自此，宁湛在天极门的无忧岁月结束，回到了风雨飘摇，动荡不安的玉京，开始了他为帝的生涯。
010 雪原
番外篇：《龙之恨，雪之春》（1）
夏木荫荫的六月，年华心中却如冬日般萧索。宁湛离开天极门才两个月，她却觉得已经过了两百年。
“还有一年，小鸟儿才满师呢，真羡慕湛哥哥能提前……啊呸呸，不能这么说！”意识到宁湛是为什么回玉京，皇甫鸾吐了吐舌头。
年华抚摩着圣鼍剑，神情萧瑟：“也不知道他现在怎么样了，身体有没有好些？还咳不咳嗽？只不过才过了两个月，我怎么觉得像是过了两百年似的。”
“呵呵，这大概就是所谓的一日不见，如隔三秋，不，三百秋。”皇甫鸾摇头晃脑地调笑，随即脸色又变得凝重：“湛哥哥离开的那一天，你没去送他，他站在石桥上一直等到下午。当被那两名家将劝入马车时，他仿佛被抽走魂魄的木偶，想起来真的很让人心疼。”
一想起宁湛离开的那一天，年华就恨得牙痒，她何尝不想去送别？但是封父却偏偏在那一天刁难她，让她破解迷失林中的八卦连环阵。等她破解迷阵，走出迷失林时，已经是黄昏时分。封父捋着胡子且赞且叹：“啧啧，当年轩辕楚破解八卦连环阵，也用了足足三日。想不到，你只用了一天。孺子可教也！”
年华愤怒，懒得理会封父，飞奔向石桥。当她赶到石桥时，连地上的马车车辙都已被风吹散无踪。她站在石桥上，哭了很久。
年华喃喃道：“我等不了三年，我想马上见到宁湛……”
“华姐姐，你想怎样去见湛哥哥？”
“逃出天极门。”年华道。
于是，年华开始了她的出逃生涯。可是，每一次出逃，均以被封父抓回告终。年华郁闷不已。
崇华元年的冬天，让年华终生难忘，因为在积雪皑皑的荒原上，有人让她看见了繁花盛开的春天。那个人，将伴她天涯海角，黄泉碧落，直到看完人生尽头的风景。烽火乱世，相逢相惜；高山流水，曾为知音；天涯海角，一往情深；碧落黄泉，心心相印。
“呼哧呼哧！”皇甫鸾全身裹在雪白的狐裘中，俏脸由于剧烈运动而涨得通红：“华……华姐姐，我们歇一会儿吧，小鸟儿实在走不动了！”