宁湛卧床不起，度日如年，心中又恨又痛。他恨，恨她什么都不说，就去涉险搏命；他痛，万一她要是有什么三长两短，那不啻于将他的心生生剜走。他不敢想象，如果年华一去不复返，他是否还能够独活于世。
宁湛开始绝食、绝药，无论紫石等人怎么劝，他都不肯吃饭、吃药。过了三天，年华仍旧没有消息，众人也都绝望了。恐怕，十五岁的少女，已经葬身在了乌贼腹中。
那一夜，宁湛心冷如死，虽然他已经无法下床，但他决定明天一早，即使是爬，也要爬去寒水潭。如果她真被乌妖吃了，那他就去乌妖腹中陪她。
鸳鸯虽小总相亲。那时候，还没有不离不弃，执手到老的誓盟，只是纯粹的，出自本能地觉得，如果失去了她，他就失去了一半的生命。
第四天早上，宁湛没有去寒水潭，因为年华回来了。年华带着一身的伤，几乎是爬回了天极门，但神情间却充满欣喜，“宁湛，海、海螵蛸……有了！！”
年华满是血污的虚弱笑容，让宁湛心痛如刀绞。
“啪！”宁湛抬手，打了年华一记耳光。
年华错愕，迷惑，“宁湛，你怎么了？”
“你为什么要去涉险？如果，如果，你不再回来，我一辈子都不会原谅你。”宁湛背过了身，不再理年华。转过身的一刹那，他早已泪流满面。
“宁湛……”年华的眼泪也顺着脸颊滑落。
紫石等人在年华的带领下，再一次去了寒水潭。原来，年华去的是潭水最深的西面，众人找得最多的地方却是水浅的南面。众人惊愕地发现，整个寒水潭的潭水下降了三尺有余，西面的浅滩上搁浅着一只大若水车的乌贼。乌贼通体墨黑锃亮，皮肤滑腻如苔，最长的一只触手长约丈余，周围的水都变成了墨红色。
年华说，这只乌贼栖息在寒潭底部地下水与海水交汇的洞穴中，因为它现在浮出来了，所以潭水下降了三尺。对于猎杀乌贼的过程，年华轻描淡写，一带而过，只说与它断断续续缠斗了三天三夜，才终于把它杀死。看见年华身上的伤痕，和乌贼狰狞的死状，众人都能够想象到缠斗的激烈和血腥。
年华平安回来，宁湛也不再绝食、绝药。也许出自千年老乌贼的海螵蛸比寻常的海螵蛸药力更佳，宁湛喝了药后，痼疾明显减轻了许多。但是整个冬天，他没有和年华说一句话。因为爱，所以恨，所以怨。
宁湛望着年华，虚弱地道，“那一次，我第一次打了你，第一次怨恨你，因为我以为你会一去不复返。而这一次，我第一次让人监视你，第一次算计你，也是因为我怕失去你。年华，邪道妖人最擅长蛊惑人心，云风白会迷乱你的心智，让你离开我，背弃我……”
年华摇头，无声叹息，“我的心不会被任何人蛊惑，只会、只会被你伤害……”
宁湛道：“你今夜做的事情，我既往不咎。云风白等人，我也宽恕了，不再追缉。年华，我只要你答应我，无论如何，永远不要离开我，不要留下我一个人，好不好？”
宁湛的语气近乎哀求，此刻的他不是王座上冷酷的君主，而是一个害怕孤独的少年。在这场对峙中，他输了，因为爱，所以认输，所以妥协。
年华没有回答宁湛，只是垂头，吻向宁湛冰冷的唇。她的眼泪，滴落在宁湛的脸上。在这场对峙中，她也输了，谁爱谁更多，谁输得更惨烈。
宁湛、年华静静地相拥，都没有说话，所有的嫌隙、隔阂缓缓冰释，他们终是谁也无法离开谁。
宁湛病如山倾，在床上躺了半个月，才能下床上朝。年华的河西之行，也改由萧良代去，她留在玉京整顿玄武骑，留在宫中伴驾。
宁湛一诺千金，没有追缉云风白，也没有降罪于年华。观星楼的渡灵法会，改用将军党羽的死囚祭天。
观星楼之变后，宁湛收回了军权，粉碎了玉京三权分立的局面，成为了名副其实的帝王。在百里策、高猛、年华的辅佐下，玉京中渐渐安定，朝政也渐渐晴明。
春去秋来，转眼又是暮秋时节。一纸告急的文书，打破了玉京的宁静。
崇华四年秋，蛮族犯境，砂城告急。帝震怒，遣风华将军年华，率领白虎、骑八万，入砂城平乱。——《梦华录·崇华纪事》
夕阳西下，将军府后花园。
年华站在晚风中，手执一支朱笛，在唇边吹奏。她吹奏的曲子，是紫石曾经吹过的《铭殇》。
笛声清婉，渺渺入云，几行斜雁划过天幕。
出战，意味着杀戮。
望着浩渺的苍穹，年华突然觉得苍茫，悲伤。天穹之下，芸芸众生如此渺小，如此身不由己。所有的人，包括她和宁湛，都是命运的棋子，谁都身不由己，谁都不能自由，不得幸福。
身后有脚步声渐渐走近，年华精巧的耳郭微微一动，熟悉的、虚浮的脚步声，宁湛的脚步声。
年华停下了吹笛，回头。
宁湛向年华走来。
年华笑了，笑得有些悲伤，“又要离别。这一去，不知几载，不知生死。”
宁湛一愣，垂下了头，“没有办法。萧良功勋赫赫，萧氏势力正在死灰复燃。高猛大将军毕竟年老了，只怕压制不住萧良。你必须立下更多的战功，才能和萧良抗衡。我不想，萧良成为第二个李元修。年华，你要助我压制萧良。”
一国之君，看上去高高在上，生杀予夺尽在手中，但是实际上却不得不步步为营，权衡大局。君王离不开臣子的辅助，但同时又必须与臣子的势力抗衡，保持权势天平的稳定。因为，天平一旦倾斜，国家必定倾覆。
年华心中苦涩，只是点头：“如果这是你的愿望，那我尽量去做。”
宁湛将年华拥入怀中，许诺：“年华，等到世间清平的那一日，我们就长相厮守，永不分离。”
年华笑了，她觉得那一日，遥远得如同虚幻。
093 立威
崇华四年秋，蛮族枭聚，砂城告急。华领白虎、骑八万，西赴砂城。砂城守将张骥，哂华年幼，轻慢之，不迎。——《将军书·风华纪事》
烈日炎炎，黄沙万里。
砂城位于梦华西部边陲，濒临广袤无垠的流沙之海。沙漠的彼端，是威烈王统治的朔方。
砂城非常炎热，已是深秋，犹有赤日。年华、上官武、田济、巴布、乌雅等人已经在炎炎烈日下等了两个时辰，驿道上仍旧空寂无人。按梦华礼制，年华身为将军，她领兵赴砂城，砂城的守将应该出城十里迎接。但是，砂城守将张骥，城主吉亨，因为年华是女子，又年轻，并不将她放在眼里，竟连一个使者也不派出城来。
年华等人在城外驿道上等了两个时辰。
上官武被晒得眼冒金星，生气地道：“年将军，砂城的人太不象话了，您连派了三拨使者前去通报，他们竟连半个使者也不派来！这简直是直接扇了您一记耳光！”
年华无奈苦笑：“伤脑筋。看来，本将军让他们失望了。他们可能希望圣上派来的是高猛大将军，或是萧良将军吧！”
巴布脾气火爆，早已按捺不住，“不如我现在就去砂城，将张骥、吉亨擒来，狠狠地揍上一顿，好好出一口恶气！”
乌雅唯恐天下不乱，先是拍手叫好，“好主意！好主意！揍完后，再吊起来，暴晒两个时辰！让他们也尝尝滋味。”然后，又开始顾影自怜，“呜呜，这砂城的烈日真毒辣，我可怜的白嫩胜雪的肌肤，莫非就要毁在这里了？”
众将一起翻白眼，巴布更是作出欲呕的模样。他的光头上，立刻受了乌雅的一记手刀。
年华笑了笑，道：“算了。张骥、吉亨毕竟是砂城的守将、城主，本将军尚未进城，双方就先闹不合，以后怎么齐心协力，平定蛮族之乱？”
年华回头，望了一眼身后蜿蜒向远方的白虎、骑。骄阳酷烈，又站了两个多时辰，白虎、骑犹是军姿整齐，精神抖擞，没有半丝颓唐、萎靡之态。
年华心中满意，且赞赏，道：“砂城无人来迎，那我们就自己去。适当的等待，是对意志的考验。愚等，可就会摧折士气了。”
年华下令启程，白虎、骑浩浩荡荡地向砂城而去。路上，年华一直在皱眉沉思。田济几番欲言又止。
年华对睿智老成、阅历丰富的田济十分倚重，见状，道：“田副将有什么话，不妨直说。”
田济道：“自古以来，征战之道，不患士寡，而患人心不齐。张骥、吉亨欺您年幼，对您无礼，这绝不是私人小事，而是关系到整个战局的大事。您是将军，张骥是下属，恕末将直言，上司刁难下属，虽然可气，倒并不堪忧，堪忧的是下属刁难上司。砂城山高皇帝远，帝命难及，且又有蛮族枭聚，他如果不听您的调度，很可能让蛮族钻了空子，酿成不堪设想的严重后果。”
田济的一番话，说得年华的眉头皱得更深了。她明白田济的话半句不虚，也绝非杞人忧天。这也正是她担心的地方。
“依你看，本将军该怎么做？”
田济沉吟了一下，开口说了两个字：“立威。”
年华一怔，想了想，叹道：“砂城内外的情况，也只好如此了。”
为将之道，不患士寡，而患人心不齐。威慑，向来是收拢军心的下策，年华一向不齿为之，但是眼前被晾了两个时辰的现实，和蛮族枭聚在边境的现实，让她不得不选此下策。无论如何，在当前的情况下，收拢军心最重要，否则难以调兵遣将，共抗蛮族。
年华入砂城，城主吉亨按照惯例，安排了驿馆、营地，让年华和白虎、骑落脚。砂城守将张骥却不按照规矩，前来交接兵权，共议抗敌大计。年华也不催逼，任他自去。
第二天早上，年华让上官武备下了丰盛的酒宴，宴请张骥、吉亨等砂城将领和官员。直到下午，张骥、吉亨等人才慢吞吞地来了。年华也不生气，一一与众人相见。吉亨是一名面白微须的中年男子，一脸和气，八面玲珑。张骥年约三十四五，虎背熊腰，须发戟张，言谈举止粗豪不羁，一看就是一员骁勇猛将。
众人见年华不过是一名二十上下的女子，眼底眉梢中虽有几分英狂之气，飒爽之风，但终究太过柔婉美丽，不像是一员浴血沙场的战将，心中都有些不屑和轻视。
张骥勉强向年华行了一礼，不冷不热地道：“枭族人正驻扎在城外三十里的沙漠中，随时会来劫掠城郊的百姓。年将军还有心思宴饮，真是让我等守军寒心。”
众人已经落座，正在推杯置盏，张骥口出冷嘲热讽，顿时令热闹的气氛冷场。
年华淡淡一笑，不以张骥为忤，只是劝众人尽欢：“城外蛮敌，何及眼前美酒？大家且将忧惧抛却，尽饮尽欢！来，年华先干为敬！”
众人齐饮一杯，凝滞的气氛才稍微化解。
觥筹交错，丝竹绕梁。舞姬缨络飞旋，宾客言笑晏晏。不知不觉，已是新月初上，星垂平野，年华丝毫没有散宴的意思。年华是东道主，职衔又高于众人，她不说散，众人都不好离席。
张骥心中有气，冷冷地道：“年将军，三十里外的沙漠中，枭族人正盘踞着，随时可能来犯。在这种情况下，你莫非还要作长夜之饮？”
张骥的话刚落，如同冰水泼炭火，气氛又是一冷。
微醺的众人面面相觑，都不言语。
年华笑了笑，仿佛只听见张骥的最后一句话，“长夜之饮？张守将这个提议不错！好，今日大家就做长夜之饮，喝到天明！来，来，张守将，你先和本将军喝上三杯！”
张骥无言，闷闷地喝了酒。他左右四看，众人都已醺然欲醉，七倒八歪。年华也已经眼露醉意，伏倒在案上。
张骥心中不屑，哼，什么守景城、攻越都、诛乱臣、保圣驾的风华将军，不过是一个徒有虚名的轻狂女子罢了！耽宴乐，贪安逸，岂能承受沙场之艰辛，征战之恶苦？！
张骥本想愤然离去，但是看见吉亨没动，也终于还是没动。张骥心中愤懑，遂借酒浇块垒，不知不觉多喝了几杯。在他醉得头昏脑沉，伏倒在案上时，眼角的余光瞥到将军席位已经空空如也。年华不知道去了哪里。
张骥醒来，已经是第二天早上，他正躺在自己府邸中的床上。夜宴散去时，他醉得不省人事，被仆从扶回了家。侍女端来醒酒汤，给张骥解宿醉后的头痛。张骥刚饮下一口，吉亨突然来访。