皇甫钦一收折扇，笑望年华：“小王来太平宫，自然和小华一样是来泡温泉，休养玩乐的。”
年华一愣。他来这里的真正目的是什么？
皇甫钦笑眯眯地望着年华：“怎么，小华你不欢迎小王？”
“哪里，哪里……”年华强笑道。
皇甫钦在太平宫住了下来，包括他的一众美姬和乐师。从此，太平宫中除了鸟啼虫鸣，又多了丝竹歌舞之声。年华倒是无所谓，宁琅却十分讨厌皇甫钦。
“小华，这是你的儿子么？长得真可爱……”皇甫钦笑眯眯地望着年华怀里的宁琅。
“不，这位是皇长子。我还没成亲，哪里有儿子！”年华一脸黑线。
“原来是皇长子，怪不得天庭饱满，命宫清朗，一派王者之相……”皇甫钦将手伸向宁琅，欲抚摸他的头。
宁琅张嘴，白齿森森，一口咬向皇甫钦的手。
“啊啊啊！好痛……”皇甫钦的手鲜血淋漓，他痛得跳脚。
年华在花荫下小睡，皇甫钦远远看见，蹑手蹑脚地走过来。年华的头倚在青石枕上，青丝如流泉，秋海棠落了一身。她的睡颜十分安详，修长的眉如柳，微卷的睫如扇，一瓣海棠打了一个旋儿，飘落在她的额心，如一滴血红的朱砂痣。
皇甫钦望着年华的红唇，她的红唇泛着柔和如珍珠的光泽，他花痴的老毛病又犯了。如果，能趁她睡着时，一亲芳泽，就是待会儿被她一掌拍死，他也认命了。
皇甫钦向年华靠近，靠近……
突然，有什么软软的东西抱住了皇甫钦的腿，他低头望去，对上一双愤怒的眼睛：“呃，皇长子殿下……”
宁琅张开口，白齿森森，毫不留情地咬向皇甫鸾的大腿。
“啊啊啊——”皇甫钦痛得发出一声惨叫，惊飞了一林子栖鸟。
这一天，年华狩猎，收获颇丰。她让厨师将野味做成佳肴，宴请皇甫钦。鹿肉涂上宫廷秘制的香料，以火炭精心烤熟，配以西域进贡的葡萄美酒，佐以东皇山中的时鲜野果，美味却不奢华的一场饕餮盛宴。
皇甫钦享用得很愉快，“小华请小王享用佳肴，小王为小华弹一曲古琴，怎么样？”
年华饮尽夜光杯中的美酒，笑了：“久闻九王爷乃音律国手，能得一闻天籁，不胜荣幸。”
皇甫钦起身，挥手让帘后的琴师退下，自己坐在古琴前。
“铮——铮——铮——”皇甫钦十指按弦，调试琴音。
珍珠帘后，一身云色白衣，端坐琴台前的皇甫钦，让年华依稀想起了云风白。犹记得，他曾在秋雨中为她弹一曲《葬花雨》。那时，她没有听出悠然闲适的泠泠琴声中，深藏着铭心刻骨的脉脉情丝。
年华一时怔住，失神了许久。等她回过神来，听清皇甫钦弹奏的曲子时，脸色微微一变。她似欲开口，但是想了想，又忍住，耐着性子将曲子听完。
皇甫钦一曲终了，余音绕梁。他笑着挑帘而出，回到原来的席位，“小华，小王弹得如何？”
年华笑道，“九王爷琴艺精湛，自然是天籁妙音。只是，您的曲目似乎选错了。”
“哦？这一曲《凤求凰》，是小王特意选的曲目，小华不喜欢么？”
“这里没有凰，您求错了。”
“小华，之前在北冥晋王府，小王说过想娶你。此次来玉京，小王就是为求你这只凰。”
“为什么？”年华冷冷道。原来，这就是他来太平宫的目的。
“因为，小王需要你。”皇甫钦道。从得知年华带着皇甫鸾平安回到玉京的那一刻起，皇甫钦就更坚定了得到年华的决心。与郁安侯交锋两次，两次都能占得上风的人，放眼九州，不会超过三个。九州中流传着一个谶言：年华乃是将星临世，得风华者，得天下。这个谶言虽然夸张了一些，但是年华确实具有卓越的军事才能和运筹帷幄，决胜千里的能力。从对抗诸侯来说，皇甫钦需要年华；皇甫鸾作为一个远嫁的公主，想要在云波诡谲的玉京立足，稳固母仪天下的皇后地位，也离不开年华的势力做后盾。从平衡北冥和玉京的联姻关系来说，皇甫钦需要年华。
“恐怕，我不需要九王爷。”年华笑了，拒绝。
皇甫钦也笑了，薄唇勾起一抹冷弧，“也许，你不需要小王，但是玉京却需要北冥的援兵攻取禁灵。”
年华沉默了。
皇甫钦继续道：“听说，开战之前，你还立下了军令状？从战局上看，禁灵这一战，将会是持久战。能不能及时补充兵力去前线，决定了是不是能够攻下禁灵。从这一战来看，你是需要小王的，不是么？”
年华抬头望向皇甫钦：“我们可以合作，不一定要联姻。攻下禁灵，对北冥也有利。”
皇甫钦一展折扇，笑得花痴：“小王爱你，想取你为妻。”
年华也笑了，笑得有些悲哀，“九王爷总将‘喜欢’‘爱’挂在嘴边，可是您真的懂得爱么？你曾真正爱过一个人么？”
皇甫钦一怔：“什么是‘爱’？”
天下皆知，皇甫钦爱美人。从慕少艾的年纪起，他的身边就美姬如云，从不缺乏女人。他也总是将‘爱’挂在嘴边，但他却从来不懂得什么是爱。他爱美人，却不爱人。
“爱，是一件既痛苦，又快乐的事情。爱一个人爱到深处时，理智全无，不得解脱，为了他可以忍受一切辛酸苦难，甚至可以不顾惜自己的性命。”年华静静地道。不知道为什么，她的心中一阵一阵地疼痛。她爱宁湛，就是这样的心情。可是，她突然觉得这样的爱很累，很无望，很悲哀。这真是爱？还是，只是一场虚妄的执念。
“这就是‘爱”么？小王虽然没有爱过，但是会试着‘爱’你。”皇甫钦认真地道。万花丛中过，却不曾爱过，他也想真正地去爱一个人。
年华苦笑：“九王爷不必把‘爱’放在年华身上，我不值得九王爷错爱……”
“小华，你要怎样才肯答应小王的求婚？”年华一再拒绝，皇甫钦并不放弃。
年华无奈，推出了宁湛当挡箭牌：“除非圣上下旨赐婚，年华身为朝臣，自然不会违抗圣命。”
皇甫钦一合折扇，笑了：“呵呵，小华，帝君已经同意了……”
年华脸色瞬间煞白：“你……你说什么？”
“小王向帝君提出娶你为妻，就出兵援战。帝君同意了，说只要你不反对，他立刻就下旨为你我赐婚。小王来太平宫，也是帝君的建议……小华，你怎么了？脸色这么难看……”
“不，我没事……哈哈，我没事，没事……”年华突然笑了，笑声如哭，心冷如死。宁湛又一次拿她当棋子了。他不愧是帝王心性，凉薄无情啊。
玉京。皇宫。
承光殿。御书房。
宁湛坐在御座上，百里策侍立在旁，下首跪着澹台坤和一名暗红衣裳的女子。
宁湛问道：“太平宫里是怎样的情形？”
澹台坤道：“听宫人们说，皇甫九王爷每天都在长乐殿外为年将军弹《凤求凰》，年将军皆闭门不见。皇甫九王爷也不气馁，每天必在殿外弹上一曲……”
宁湛以手指敲击桌案，神色阴沉，看不出喜怒。良久，他将目光扫向暗红衣衫的女子，“你就是‘蛊后’红娘子？”
红衣女子深深俯首，声音暗哑如磨砂：“草民正是红娘子。”
“抬起头来。”
红娘子抬起头，她高耸入云的发髻下，是一张高鼻深目的脸。从外表看，她的年纪不会超过三十岁，但实际上，她已经是花甲老妇。她眼碧如猫瞳，血红的唇始终带着一抹诡笑。“蛊后”红娘子，出生南疆皓国，蛊毒之术举世无双，在江湖中无人能出其右。因为澹台坤的引荐，红娘子被宁湛重金招安，来玉京为帝王效命。
“你会使操控人心的蛊术？”宁湛问红娘子。
“回圣上，草民略通一二。只要在那人身上中下傀儡蛊蛹，那他的一行一止莫不如同牵线的傀儡，听命于蛊虫的控制。”
宁湛沉色：“朕不要她变成一个没有心的傀儡，朕要一个活生生的，真实的她，但是朕也要她永远也不会背叛朕，永远听朕的命令。”
红娘子碧瞳微睨，想了想，道：“噬心蛊也许可以满足圣上的愿望。噬心蛊不会改变那个人，但可以控制他的行为。”
“种下噬心蛊，会被当事人察觉吗？”
红娘子笑了：“圣上放心，以草民的蛊术修为，不是此道高手，绝对难以察觉。再者，噬心蛊只是一种有趣的小玩意儿，不是至毒、至烈，致命的魔物。中了噬心蛊，平时与常人无异，只有草民施术时，才会蛊虫噬心而疯，待草民停止施术，则又与常人无异了。”
“噬心蛊可解吗？”
“可以。”
“那好，红娘子，明日你随朕去太平宫。”
“遵命。”红娘子俯首。
“好了，你们先下去吧。”
“遵命。”澹台坤和红娘子一起退下。
风吹珠帘动，宁湛发出一声长长的叹息：“唉——”
“太傅，朕很矛盾。”宁湛对站在他身边的百里策道。他既希望年华答应嫁给皇甫钦，又不希望她答应嫁给皇甫钦。他爱年华，却又要把她推给别的男人。因为情势所迫，更因为他的野心。
百里策从容地道：“您不需要矛盾。纵横捭阖策，终输美人卷。此计如果成功，不只禁灵，北冥也唾手可得。”
宁湛皱眉：“可是，朕有预感，朕会彻底地失去她……”
“自古成大事者，绝不耽溺儿女情长。圣上切不可优柔寡断。”
宁湛笑了，有些悲哀：“太傅说得没错。成大事者，就该无情。”
年华，对不起，为了江山，我只能牺牲你……