“是的，可是，你要记住，莎蒂彼，我父亲信任的是我，不是索贝克。我父亲对索贝克毫不信任。任何事情都由我来判断，不是索贝克。”
“就因为这样你才确实应该加入为产业合伙人！你在你父亲外出时代表他，你在他不在时执行司祭的职权；一切都交在你的手上——而你的权威并没有受到确认。应该做妥善的安排。你现在已经是个将近中年的大男人了。还把你当小孩子一样看待是不对的。”
亚莫士怀疑地说：“我父亲喜欢凡事都掌握在他手上。”
“正是。这屋子里每个人都仰仗他让他感到高兴——一切都得看他高不高兴。这是糟糕的事，而且会变得更糟。这次他回来你必须大胆跟他谈一谈——你必须说你要求书面的安排，坚持要有个明订的地位。”
“他不会听我的。”
“那么你必须让他听。噢，我怎么不是个男人！如果我是你，我会知道该怎么做！有时候我觉得我嫁的是一条虫。”亚莫士脸红。
“我会看看我能做什么——我可能，是的，我或许会对我父亲说——请求他——”
“不是请求——你必须要求！毕竟，你是他的左右手。这里他除了你之外找不到任何人来帮他负责。索贝克太野了，你父亲不信任他；而伊比又太年轻了。”
“总是有贺瑞在。”
“贺瑞不是自家人。你父亲信赖他的判断，但是他除了自己的骨肉之外，不会把权力交到别人手上。不过我知道为什么会这样；你太温顺了——你的血管里流的是牛奶，不是血！你不考虑考虑我和我们的孩子。在你父亲死掉之前，我们都不会有适当的地位。”
亚莫士沉重地说：“你看不起我，不是吗，莎蒂彼？”
“你真叫我生气。”
“听着，我告诉你我会在我父亲回来时跟他说。这是我给你的诺言。”
莎蒂彼喃喃说：“是的——不过你要怎么说？像个大男人——或是像只小老鼠？”
二
凯伊特正在跟她最小的孩子安可玩。小孩子正在开始学走路，凯伊特笑着鼓励她，跪在她前面，双臂张开，等着小孩子小心翼翼、踉踉跄跄地一步一步不稳地投进她母亲怀抱里。
凯伊特在展示这些成就给索贝克看，但是她突然了解到他并没有注意在看，而是坐在那里，漂亮的额头深深皱着。
“噢，索贝克——你没在看。你没有看到。小家伙，告诉你爸爸，他真顽皮没看你走路。”
索贝克愤愤地说：“我有其他的事要想——是的，还有操心。”
凯伊特站了起来，把遮住她的浓密黑眉，安可手指抓住的一绺头发往后梳理。
“为什么？有什么不对吗？”
凯伊特不十分注意地说，这句问话不只是半机械性而已。
索贝克生气地说：“我操心的是我不受信任。我父亲是个老人，头脑古板得可笑，他坚持要独揽大权——他不会让我判断处理这里的事情。”
凯伊特摇摇头，含糊地低声说：“是的，是的，这太糟糕了。”
“要是亚莫士有血气一点，支持我，可能还有希望让我父亲明理。但是亚莫士这么胆怯。他执行我父亲在信上给他的每一项指示。”
凯伊特对小孩子摇着一串珠子，喃喃说道：“是的，这是事实。”
“这件木材的事，我父亲回来我会告诉他我用上了我自己的判断。把它们换成亚麻布比换油好太多了。”
“我确信你是对的。”
“但是我父亲固执得很，非照他的方法做不可。他会大吼大叫，‘我告诉过你把它们换成油。我一不在这里，什么事情都出差错。你是个一无所知的笨孩子！’他以为我才几岁？他不知道我现在正是如日中天的大男人，而他已经过了黄金时期。他的指示，还有他拒绝任何不合常规的交易，表示我们做不成什么好生意。要致富就必需冒一些险。我有远见和勇气。我父亲这两样都没有。”
凯伊特的眼睛看着孩子，轻柔地说：“你这么有胆识，这么聪明，索贝克。”
“但是这次如果他敢再找碴，对我大吼大叫，我就要他听听一些真心话！除非放手让我干，否则我就离开。”
凯伊特伸向孩子的一只手僵在半途，猛然回过头来。
“离开？你离开到那里去？”
“某个地方！我不能忍受让一个爱挑剔、自以为了不起，不给我任何表现机会的老头子欺压、唠叨。”
“不，”凯伊特厉声说：“我不答应，索贝克。”
他注视着她，她的声调让他注意到她的存在。他是如此惯于把她仅仅当做是个他谈话时的安慰伴侣，以至于他经常忘了她是个活生生、有思想的妇人。
“你这是什么意思，凯伊特？”
“我的意思是我不会让你做傻事。所有的财产都属于你父亲的——土地、作物、家畜、木材、亚麻——一切！你父亲死后就是我们的了——你的，亚莫士的，和我们的孩子们的。如果你跟你父亲吵架走掉，那么他会把你的一份分给亚莫士和伊比——他已经太过于爱伊比了。伊比知道这一点，而且加以利用。你不能正中伊比下怀。如果你跟应贺特吵架走掉他正求之不得。我们得替我们的孩子想想。”
索贝克瞪大眼睛注视着她。然后他发出惊讶的短笑声。
“女人总是出人意料。我不知道你会这样想，凯伊特，这么凶猛。”
凯伊特急切地说：“不要跟你父亲吵。不要跟他顶嘴。放聪明一点，少安勿躁。”
“或许你是对的——不过这可能长年继续下去。我父亲应该让我们做他的合伙人。”
凯伊特摇摇头。
“他不会这样做。他太喜欢说我们全都吃他的，我们全都依靠他，没有他我们全都无处可去。”
索贝克以奇特的眼光看着她。
“你不太喜欢我父亲，凯伊特。”
但是凯伊特并没有回他的话，她已经再度俯身关照那摇摇晃晃的小孩。
“来，甜心——看，这是你的洋娃娃。来——走过来……”
索贝克俯视她弯腰下去的后脑袋。然后，一脸迷惑，举步走了出去。
三
伊莎派人找来她的孩子伊比。
这英俊、一脸不满的男孩站在她面前，她正以高亢刺耳的声音责骂着他，以她视力朦胧、尽管能见度甚低但却精明的眼睛注视着他。
“我听到的是什么？你不做这个，不做那个？你要放牛，你不喜欢跟亚莫士一起，或是去监督耕作？像你这种小孩说什么要这个不要那个的成什么体统？”
伊比不高兴地说：“我不是小孩。我已经长大了——为什么我应该被当做小孩子看待？交代我做这做那的，不能有我自己的意见而且没有个别的零用钱！一直听亚莫士的命令！亚莫士他以为他是谁？”
“他是你的哥哥而且他在我儿子应贺特不在时负责这里的一切。”
“亚莫士笨——慢吞吞而且笨。我比他聪明多了。而且索贝克也是笨，只会吹牛，说他是多么地聪明！我父亲已经写信来说过我可以自己挑选工作做——”
“你根本什么都没挑来做，”老伊莎插嘴说。
“而且要多给我食物和饮料，如果他听说我不满，没有受到好好的对待，他会非常生气。”
他边微笑边说着，一种狡猾，双唇往上弯翘的微笑。
“你是个被宠坏的小鬼，”伊莎用力说：“而且我会这样跟应贺特说。”
“不，不，奶奶，你不会那样做。”
他的笑容改变；变得带有安抚的意味，有点谨慎。
“你和我，奶奶，我们是这家里有头脑的两个人。”
“你真厚脸皮！”
“我父亲依赖你的判断——他知道你聪明。”
“这有可能——的确是如此——不过我用不着你来告诉我。”
伊比笑出声来。
“你最好站在我这一边，祖母。”
“什么这边不这边的？”
“两位老大都非常不满。难道你不知道？当然你知道。喜妮什么事都告诉你。莎蒂彼一天到晚向亚莫士大声疾呼，一逮到他就说个不停。而索贝克那笔木材的交易自找麻烦，怕我父亲发现后会气炸了。你看着好了，奶奶，再过一两年我会跟我父亲联手，他会一切听我的。”
“你，这家里最小的一个？”
“年龄有什么关系？有权力的人是我父亲——而我是最懂得如何对付我父亲的人！”
“这样说真不像话”伊莎说。
伊比柔声说：“你不是傻子，奶奶，你对我父亲相当了解，不管他再怎么说大话，其实他是个弱者——”
他停了下来，注意到伊莎挪动了一下头部，望过他的肩头。他转过头去，看到喜妮正站在他后面。
“原来应贺特是弱者？”喜妮以她轻柔楚楚可怜的声音说：“我想，他听到你这样说可不会高兴。”
伊比不安地快速笑了一声。
“可是你不会告诉他，喜妮……得了，喜妮——答应我……亲爱的喜妮……”
喜妮滑向伊莎。她扬起声音，带点可怜兮兮的声调说：
“当然，我从不想惹麻烦——你是知道的……我对你们大家都是全心全意的奉献。我从不打小报告除非我认为有义务……”
“我是在逗奶奶开心，如此而已，”伊比说：“我会这样告诉我父亲。他会知道我不可能是说真的。”
他对喜妮短促地点下头，走了出去。
喜妮望着他的背影，对伊莎说：“一个好孩子——一个长得很好的孩子。他多么敢讲！”
伊莎厉声说：“他的话危险。我不喜欢他的想法。我儿子太过于纵容他了。”
“谁不会呢？他是这么一个英俊迷人的男孩子。”
“心美貌始美。”伊莎厉声说。
她沉默了一会儿，然后缓缓说道：“喜妮——我在担心。”
“担心？伊莎，你担心什么？无论如何，主人很快就要回来了，一切都会好好的。”
“会吗？我倒怀疑。”
她再度沉默下来，然后说：“我孙子亚莫士在家吗？”
“我看到他几分钟前走向门廊去。”
“去告诉他我要跟他说话。”
喜妮离去。她在阴凉、有着彩色柱子的门廊里找到亚莫士，把伊莎的话传给他。亚莫士立即应召而去。
伊莎猛然说：“亚莫士，应贺特很快就会回来了。”
亚莫士温顺的脸色一亮。
“是的，这的确是好。”
“一切都替他料理好了？事业兴隆？”
“我父亲的指示我都在我能力范围之内尽力执行了。”
“伊比呢？”
亚莫士叹了一口气。
“我父亲对这男孩太过于纵容了。这对少年人不好。”
“你得让应贺特明白这一点。”
亚莫士显得疑虑。
伊莎坚决地说：“我会支持你。”
“有时候，”亚莫士说着叹了一口气：“看来好像一切都是难题。不过我父亲回来一切就都会没事了。到时候他可以自己作决定。他不在时要执行他的意愿很难——尤其是我并没有真正的权威，只不过是他的代表而已。”
伊莎缓缓说道：“你是个好儿子——忠诚、有感情。你是个好丈夫；你遵从了一个谚语所说的，一个男人应该爱他的妻子，给她一个家，填满她的肚子，给她衣裳穿给她昂贵的香膏打扮，同时在她有生之年让她心中快乐。但是还有进一步的告诫——是这样说的：防止她取得支配权。如果我是你，我的乖孙子，我会牢牢记住这个告诫……”
亚莫士看看她，一脸深红，转身离去。
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第三章尼罗河泛滥季第三个月第十四天
一
到处都是一片忙乱、喧噪。厨房已经烘出了数百条的面包，现在正烤着鸭子；韭菜、大蒜和各种香料的味道窜了出来。妇女吼着、下着命令，仆人跑来跑去。
到处都在喃喃低语：“主人——主人要回来了……”
雷妮生在帮忙编织罂粟花和莲花花环，感到兴奋、快乐之情在心头跳动着。她父亲就要回家来了！过去几个星期中，她不知不觉地悄悄溜回她过去生活的领域里。第一个不熟悉、陌生的感觉，由贺瑞的那句话所引发的异样感觉，她相信，已经不见了。她还是过去的那个雷妮生——亚莫士、莎蒂彼、索贝克和凯伊特也都还是老样子——如今，就如同过去一样，大家都在忙着准备迎接应贺特的归来。已经有人先传话回来，说他天晚之前会回到家里。有个仆人被安置在河堤上，一看到主人回来就通告，突然他的声音大声、清晰地传过来，叫喊着令人愉快的消息。
雷妮生丢下手中的花朵，跟其他人一起跑出去。他们全都匆匆赶往河堤边的船只停泊处。亚莫士和索贝克已经在那里，混在一群村民、渔夫和农田工人当中，大家都兴奋地叫喊着，指点着。
是的，一艘有着巨型四方帆的船正在北风的吹送下快速驶过来。紧接着这艘船后面，是挤满了男男女女的炊事船。稍后，雷妮生可以看出来她父亲坐在船上，手里拿着莲花，有一个人跟他坐在一起，她想是个歌者。
堤岸上的叫喊声增强一倍，应贺特朝群众挥挥手，水手们拖拉着升降索。“欢迎主人”的叫喊声、感谢天神让他平安归来的称颂声直入云霄。不一会儿，应贺特上了岸，跟他家人打招呼，礼貌地回应群众的欢呼。
“赞美索贝克神，涅斯神的儿子，他让您水上航行平安！”
“赞美皮大神，孟斐斯南方之神，他让您回到我们身边！”
“感谢照亮两个世界的太阳神雷！”
雷妮生挤身向前，陶醉在一片兴奋欢呼声中。
应贺特装模作样地直立起来，雷妮生突然想到：“可是他是个‘小’人。我以为他大多了。”
一种几近于沮丧的感觉在她心头涌起。
她父亲“缩水”了吗？或是她自己的记忆出了错？她记忆中的他是个了不起的人物，专横跋扈，经常挑剔、训示左右的每个人，有时候令她心里暗自发笑，然而，不管怎么样，总是个“名士”。但是眼前这个矮小、圆胖的老人，一副自以为了不起的模样，给人的印象却不是那么一回事——她到底是有什么不对劲？她的脑子里怎么会有这些不敬的想法？
应贺特完成了冠冕堂皇的致答辞，开始比较私人性的寒暄。他拥抱他的儿子。
“啊，我的好亚莫士，一脸笑容，我不在时你很勤劳，我确信……索贝克，我英俊的儿子，仍然专心寻欢，我知道。伊比——我最亲爱的伊比——让我仔细看看你——站开一点——对了。长大了些，比较更像个男子汉！多么高兴再拥抱你们！还有雷妮生——我亲爱的女儿——又回到家里来了。莎蒂彼、凯伊特，我一样亲爱的媳妇……还有喜妮——我忠实的喜妮——”
喜妮跪着，拥抱他的双膝，夸张地擦拭她高兴的泪水。
“见到你真好，喜妮——你很好——快乐吧？像往常一样忠实奉献——真叫人心里高兴……”
“还有我优秀的贺瑞，帐目记得好，下笔有神！一切都兴隆吧？我确信。”
然后，寒喧结束，四周的喃喃声消失，应贺特举起手示意大家静下来，清晰、大声地说：“我的儿女——朋友们。我有个消息要告诉你们。如同你们大家所知道的，多少年来，我就某方面来说，一直是个孤独的男人。我的妻子——你们的母亲，亚莫士和索贝克——还有我的姨太太——你的母亲，伊比——都在好几年前到阴府去了。因此，莎蒂彼和凯伊特，我带回来一个新姨太太跟你们作伴。你们看，这就是我的姨太太，诺芙瑞，你们要看在我的面上爱她。她跟我一起从北方的孟斐斯来，我再离开时，她将跟你们一起在这里住下来。”
他边说着边把一个女人拉向前来。她站在他身旁，她的头往后仰，她的两眼眯起，年轻、高傲、美丽。
雷妮生惊讶地想：“可是她那么年轻——也许年纪还没我的大。”
诺芙瑞静静地站着。她的唇上挂着一丝笑意——嘲弄而不是讨好的笑。
她有着非常笔直浓黑的眉毛，铜亮的皮肤，她的睫毛是那么地长而密，几乎让人看不到她的眼睛。
一家人都吃了一惊，哑口无言地瞠目而视。应贺特以显得有点愤慨的声音说：“好了，孩子们，快欢迎诺芙瑞。难道你们不知道怎么招呼你们父亲带回来的姨太太吗？”
问候语断断续续、结结巴巴地发出。
应贺特，或许心中隐藏着些许不安。故作愉快地大声说：“这才像话！诺芙瑞，莎蒂彼、凯伊特和雷妮生会带你到妇女活动区去，行李呢？所有的行李都带上岸了吗？”
圆顶盖的行李箱正从船上搬运上来。应贺特对诺芙瑞说：
“你的珠宝和衣服都在这里。去把它们好好收起来。”
然后，在妇人们都一起离去后，他转身面对他的儿子。
“产业都怎么样？一切都很好吧？”
“低田都租给了尼克帝——”亚莫士说到这里，被他父亲打断。
“现在不要细说，我的好亚莫士。不急。今晚好好庆祝一下。明天你我才和贺瑞一起谈正事。来吧，伊比，我的孩子，我们一道走回去。你可长得真高——你的头都高过我的。”
索贝克愁容满面地走在他父亲和伊比后面。他附在亚莫士耳边低声说：“珠宝和衣服——你听见吗？北方产业的利润都跑到那上头去了。我们的利润。”
“不要说了，”亚莫士低声说：“父亲会听见。”
一回到家里，喜妮就到应贺特房里去准备洗澡水。她笑容满面。
应贺特略微放松了一点防卫心理：“怎么样，喜妮，你认为我的眼光怎么样？”
尽管他决心采取高压手段行事，他相当清楚诺芙瑞的来到会引起风暴——至少在妇女居住的地区是如此。喜妮跟其他人不同——一个特别忠实的家伙。她并没有令他失望。
“她很美！多么美的头发，多漂亮的手脚！她配得上你，应贺特。我还能再说什么？你死去的妻子会很高兴你挑到这样的一个伴侣，让你的日子过得愉快。”
“你这样认为，喜妮？”
“我确信，应贺特，在替她守了这么多年丧之后，也该是你再重新享受生活的时候了。”
“你对她非常了解……我也感到是该过一个男人过的生活的时候了。呃——啊嗯——我的媳妇和我女儿——也许她们会不高兴吧？”
“他们最好不要，”喜妮说：“毕竟，她们不都全依靠你吗？”
“说得对，非常对。”应贺特说。
“你供他们吃供他们穿——他们的福祉完全是你努力的结果。”
“是的，的确是。”应贺特叹了一声说：“我不断地替他们努力工作。有时候我怀疑他们是否了解他们全都亏欠我。”
“你应该提醒他们，”喜妮点点头说：“我，你谦卑、忠实的喜妮，从没忘记我欠了你什么——但是孩子们有时候自私，不会想，也许以为他们自己了不起，不了解他们只是在执行你的指示而已。”
“这真是再真实不过的了，”应贺特说：“我一直都说你是个聪明人，喜妮。”
喜妮叹了一口气。
“要是别人也这样认为就好了。”
“怎么啦？有人对你不好吗？”
“不，不——他们并不是有意的——我应该不停地工作，这对他们来说认为是理所当然的事——我也乐意这样——不过，差别是在于一句温情、感激的话。”
“你总是可以从我这里得到温情、感激的话，”应贺特说：
“而且这里永远是你的家，记住。”
“你真是太好了，主人。”她顿了顿，加上一句说：“奴隶已经在浴室里备好了热水——你洗过澡换好衣服后，你母亲要你去见她。”
“啊，我母亲？是的——是的，当然……”
应贺特突然显得有点尴尬。他掩住心中的困惑，很快地说：“当然——我本来就打算去——告诉伊莎我会去。”
二
伊莎，穿着她最好的打褶亚麻宽袍，以嘲讽的眼光看着她儿子。