「是，事情一发生，我就按你平日的指示处置。此事如意显然有错，可又不便立刻动她，便叫她将几个奴才集结在东厢房，谁也不准离开，还命令瑞雪守在门外。」
芍药赞许的点点头。「通知太太了吗？」
「你一回来，我就叫碧芳赶去太太那儿，可是今日老国公夫人作寿，太太听了你的劝，亲自上门给老夫人拜寿，这会儿只怕还没回来。」
「太太如今身子好转，不亲自回国公府给老夫人拜寿，容易落人口实。」太太缠绵病榻，没办法回娘家，年复一年，就这样生生断了她最大的靠山，致使姚氏嚣张的真当自个儿是侯爷夫人。去年为了她，太太亲自修书给老国公夫人，两人见了一面，化解母女多年误会，可是如今的定国公是太太的大哥，兄妹之情比不上母女之情，又不清楚她的事情，想重新拥有国公府的助力，这是要费心经营的。
「是啊，我早该劝着太太不可与娘家断了关系。」
「这不能怪你，如今太太明白了，振作起来，就不会太迟。」
王嬷嬷忍不住看着芍药藏在面纱下的疤痕，亏欠十几年的女儿都可以对自己如此狠心，当娘的又怎能不振作起来？
「太太来了。」瑞云的声音传了进来。
芍药看了徐卉丹一眼，起身迎上绕过屏风进了内室的孙氏。
「丹儿呢？丹儿有没有受伤？」孙氏抓紧芍药，目光慌乱的寻找徐卉丹。
「太太莫急，大小姐没事了，这会儿忙着绣花，太太可别教大小姐又想起了。」
孙氏闻言顿时身子一软，芍药连忙扶着她在椅子上坐下。
「我都听碧芳说了，怎会有毒蛇跑进竹芝轩？」
芍药看了王嬷嬷一眼，示意她去外面守着，如今外面那几个丫头都可以信任，可是其他院子的主子来了，她们可是压不下的。
王嬷嬷立刻意会过来的退了出去。
芍药坐了下来，低声道：「太太恕芍药直言，我们不能再闷不作声，必须利用这个机会将其他地方安插在竹芝轩的人弄走。」
「这……动作会不会太大了？」孙氏觉得很不安。
「我们不动，她们还不是痛下杀手，我们动了，说不定她们还知道收敛。不过，她们的人不能全部拔掉，要不然，她们一定会想方设法将眼线再塞进来，我们还得费心调查她们的底细。」她手上可用的人不多，如今还是先将她看上的人好好栽培起来，让她们成为她的耳目。
是啊，多年来她这个侯爷夫人连一只咬人的狗都不如，女儿还被弄成傻子，此事若无声无息的放过了，只会纵得恶人更无法无天。
「你想动谁？」
「安婆子和如意。」
眼皮跳了一下，孙氏不发一语的紧抿着嘴，安婆子是院子的粗使婆子，动她，既能拔掉眼线，又名正言顺，可是如意就不那么简单……
「如意跟在大小姐身边，眼睛就应该更利，可是，她只懂得撺掇主子做危险的事，恨不得将主子往死里推，竹芝轩岂能容下这样的恶奴？」
「我明白，可是如意背后可能是姚氏。」
「那又如何？今日若非碧芳警觉，大小姐很可能已经中毒身亡了。不罚如意，竹芝轩的丫鬟婆子不会用心照顾大小姐，不赏碧芳，如何鼓励大家用心照顾大小姐？所以，这一罚一赏绝对必要，而且没有人敢说一个『不』字。」
这是她生下来的女儿——凡事有定见，浑身散发着男子才有的果断大气……每一次看着她，总是又骄傲又愧疚。
半晌，孙氏轻声一叹，显然同意芍药的决定，可是忍不住提出心里的担忧。「我们毕竟不能证实那条毒蛇是如意放的，以此撵走如意，只怕人心不服；而碧芳是老太太给的人，我不放心。」
「不必撵走如意，只要让她失去价值就够了；至于碧芳，这一年来我暗中仔细观察她，觉得这个丫头细心，又不爱说话。听说她父母数年前就身亡了，没有家人，这样的人不易收买。」芍药对老太太没有敌意，认为她没有必要在竹芝轩埋下眼线。
虽然还有犹豫和不安，孙氏终究道：「好吧，这事就按你的意思处置了。」
「太太处置此事必须坚定，别教人钻了漏洞。」她不是主子，不能出面，太太若在敌人面前有软化的迹像，就会坏了她的计划。
「我知道，我是定国公府的女儿，不会任人欺负。」孙氏起身走出去。
隔日一早，徐卉丹差一点遭毒蛇咬伤一事才闹出来，孙氏为此大为震怒，将没有留意院子有毒蛇的安婆子打了二十板子送到庄子，而照顾大小姐不周的如意降为粗使丫鬟，专管院子洒扫和侍弄花草。
竹芝轩的事说起来与其他院子无关，两个奴才在府里也没伤筋动骨的亲戚关系，当然转眼间就如同投入湖中的小石子般被淹没了。不过，到了姚氏的怡情院，就不可能一点声音都没有。
「姨娘，太太动的全是我们的人。」陈嬷嬷还是第一次如此心急。
「她不去动别人的人，偏偏动我的人，我当然不开心，可是，不过是两个不重要的人，也没必要太大惊小怪了。」
除了儿女，姨娘眼中还有重要的人吗？陈嬷嬷比姚氏更牢记一事——姨娘终究越不过孙氏这位真正的侯爷夫人，孙氏若强硬起来，对姨娘绝对不利。「这种事过去绝对不会发生在竹芝轩，太太看似处置了不重要的两个人，事实上动静不小。」
姚氏倒是没想到这一点，终于觉得不对劲。「难道孙氏发现她们是我的人？」
陈嬷嬷觉得不可能。「虽然太太近来身子好转，也不再闷不吭声，可终究不在同一个院子，想要察觉我们安排在竹芝轩的人，也不是那么容易的事。」
「这倒是，可这就无法解释她怎么会动如意？难道是巧合？」
「说是巧合，也太巧了，如意可是大小姐的大丫鬟，芍药未出现之前，她在竹芝轩的地位无人能及。」
「若非看上这一点，我何必在她身上费心？真是扶不上墙的烂泥！」
「这个如意也太没脑子了，想闹事，也不先想个法子将自个儿摘出去。」
姚氏不屑的冷笑。「那个丫头本来就是没脑子的，想对大丫头下手，就得避开芍药，可是忘了孙氏有令，她和芍药随时要有一个待在大丫头身边。」
陈嬷嬷若有所思的皱眉。「难道太太打一开始就想利用这一点设计如意？」
「这个孙氏有如此精明吗？」
「定国公府的女儿，怎可能不精明？只是过去一直不管事。」姨娘可以说是从小养在老太太跟前，而老太太从来不是一个心慈手软的人，不管是老侯爷身边的丫鬟，还是后院的侍妾，全被整治的一个也没有留下来，要不，侯爷怎么连个兄弟都没有？可是姨娘看了那么多，还是没长记性，以为闺阁千金只懂得琴棋书画。
说到定国公府，姚氏就想起芍药。「自从芍药来了之后，孙氏就越来越精明，八成是这个丫头在背后搞的鬼。」
「苗姨娘说的没错，这个丫头不简单，瞧她，总是静静的不爱说话，可是通身透出一股气势，比落水之前的大小姐还像大小姐。」
仔细想想，姚氏不能不点头同意，别说是徐卉丹，就是她的英儿都比不上，芍药单是一个眼神，就可以教人生出寒意，也难怪定国公府会送她过来。
「小姐还是想个法子将这个丫头送走，我总觉得这个丫头是个麻烦。」
「这个丫头确实是个麻烦，可她是定国公府的人，不能明着动她。」
「想要动那个丫头，只能由老太太出面。」
「老太太同意定国公府将人送过来，又怎么会将人送回去？」姚氏嗤之以鼻的哼了一声。「老太太绝对不会得罪定国公府！」
「这也未必，老太太做任何事都是为了永昌侯府和侯爷。」
眸光一亮，姚氏拍手道：「没错，只要危害永昌侯府，老太太可不怕得罪人。」
「姨娘只要煽个风点个火，将那个丫头变成是个不安分的，老太太还能容得下她吗？」
「老太太最讨厌不安分的丫头，可是你看看她，那双眼睛教人看了都发毛，哪像个不安分的人？还有，成日蒙着面纱，深怕见人，还真找不着丁点儿的不安分。」
「我们用不着她不安分，只要她看起来不安分，我们的目的就达到了。」
姚氏唇角上扬。「制造假像吗？」
「有些事用不着真有那么一回事，只要人家觉得她有，她就有，而且她是从定国公府来的，府里到处都有人恨不得踩她一脚。」
「这个主意很好，不过，假像也要能取信于人，这样老太太将人送回去，定国公府也只能认了……只是该怎么做呢？」
陈嬷嬷贴近姚氏耳边，低声道出她的计谋，姚氏听得眉开眼笑，仿佛她已经将芍药踢出永昌侯府的大门。
两人低语间，大丫鬟红绸心神不宁的走进来。
陈嬷嬷退到一旁，姚氏敛住脸上的笑意，不悦的瞟她一眼。「我只是让你去大少爷那儿送件衣服，怎么去了那么久？」
红绸凝住心神，姨娘最讨厌丫鬟往大少爷身边凑。「奴婢将衣服交给阿福就离开了，可是到了怡情院，瞧见如意鬼鬼祟祟在门口探头。如意请奴婢递话，求姨娘赶紧将她从竹芝轩弄出来。」
姚氏闻言冷笑。「这丫头果然是个没脑子的，若非她有用处，我怎可能允诺让容儿收了她，如今她的价值没了，还妄想当姨娘！」
「姨娘，如意如今也不是毫无价值。」陈嬷嬷提醒道。
「她还有什么价值？」
「她还在竹芝轩。」
「孙氏为何将她降为扫洒丫头？说穿了就是不相信她了，不给她机会靠近徐卉丹，如今她在那儿只怕连个看门的都不如。」
姨娘只要有利可图，任何好处都可以答应，可是一没价值，就一脚踹开，这不知寒了多少人的心。奴才必须靠主子赏饭吃，不过却也是最有本事在背后捅主子一刀的。陈嬷嬷无奈的将这些话咽下，只道：「只要还在敌人的地盘上，多少都有价值。」
这么说也对，姚氏看了陈嬷嬷一眼，陈嬷嬷立刻意会过来，转身走到一旁的柜子取来一个匣子，送到姚氏面前，打开匣子，姚氏取出一支赤金簪子，递给红绸。
「你安抚一下如意，大少爷还未成亲，此时收了她，恐会坏了大少爷的名声，还有，有事叫别人来递话，别教人在这儿瞧见她。」
红绸应下，退了出去。
离开落霞轩，成了徐卉丹的大丫鬟，芍药经常有机会出府。当丫鬟其实比小姐更方便进出，只要得到主子同意，丫鬟出门并不是难事，况且有个哥哥在暗中保护，她出门又不是因为贪玩，太太也就由着她。
虽然她是丫鬟，可是女儿在母亲眼中就是宝，她要出门，总要给她派车，还要有丫鬟跟着，这难免招摇，太太只能给她找名目，今日，她就是为了去定国公府探望老定国公夫人，当然，接下来才是她真正的目的地。
马车缓缓前行，微微挑起车帘的一角，芍药即使看不清楚马车外面的情景，也可以从声音感受到这里处处生机、朝气蓬勃，可是，她不喜欢京城。繁华总似梦，虚而不实，不过，这不是她不喜的原因，而是这里改变她的一生，简单安逸从此与她无关，如何挣脱命运的监牢成了她唯一的念想。
终于，马车停下来，车夫的声音传进来。「芍药姑娘，打铁铺到了。」
瑞云先挑起门帘跳下马车，再转身扶着芍药下车。
芍药带着瑞云走进打铁铺。
「铁叔。」芍药像个邻家小女孩在铁叔身边蹲下来。
见到芍药，铁叔欢喜得像是来了公主，连忙搁下手边差事。「小丫头来了啊。」
芍药调皮的伸出双手。「我的雕刀好了吗？」
「好了好了，说好今日给你，就是要铁叔不眠不休熬个三夜也会今日给你。」铁叔转而交代一旁的徒弟，将昨日夜里就赶出来的那套雕刀拿出来。
芍药接过一个木匣子，打开一看，整套的雕刀如同金子似的，教她两眼都亮了。
「你这丫头到底是从哪儿蹦出来的，怎会如此喜欢这玩意儿？」铁叔忍不住取笑道。
「从我娘的肚子蹦出来的。」
「你这丫头也会说笑啊！」
「难道铁叔以为我是从石头蹦出来的吗？」
铁叔爽朗的哈哈大笑，真是不可思议的丫头！第一眼见到她，以为她是公侯之家的千金，通身透着大气，她却道代小姐来取一套刻有芍药花的雕刀，他方知她是丫鬟。随后她数十日就会来这儿一趟，好奇的看他打铁，问东问西，这之间，她除了买雕刀，也买剑买匕首。她从不说自己，他也不问，对他来说，人与人之间，不在于说与不说，在于懂与不懂。
「今日赶着回府，不能与铁叔畅谈，过些日子再来探望铁叔。」芍药站起身，裣衽行礼，转身走出打铁铺。
此时明明艳阳高照，芍药却感觉一股冷意袭来，难道是变天了吗？她不自觉抬起头，双眸却撞进两道冷冽的目光中……原来有人坐在马背上——这不正是一幅英雄骏马图吗？难怪连日头都要退到一旁纳凉。
芍药迅速收回目光，转身走向停放在前方的马车，瑞云好奇的看了戚文怀一眼，快步跟过去。
戚文怀不知道自己为何收不住视线，是因为那个姑娘蒙着面纱吗？闺阁千金出门本就会戴上帷帽，可是少有人会蒙着面纱，除非是想遮住脸上的伤疤或胎记……不，是因为那双眼睛深不可测，却又让人觉得平和安详，即使匆匆一眼，竟是清晰的仿佛见过无数次。
马车再一次前进，戚文怀翻身下马，将马儿交给侍卫，大步入内。
「难得看铁叔笑得如此开心，外头都听见了，不知刚刚那位姑娘打哪儿来的？」
「王爷看上那个丫头了吗？」铁叔戏谑的对戚文怀挑起眉。
「铁叔就是爱说笑。」
「王爷府上不知有多少美妾美姬，当然看不上一个丫头。」铁叔命令徒儿取来戚文怀要的匕首，递给戚文怀，同时回答他刚刚的问题。「我不清楚那个丫头打哪儿来的，只知她是大户人家的丫鬟，今日来这儿是为了取一套雕刀。」
「雕刀？」
「是啊，她好像很喜欢雕刀，我瞧她的手应该是长年雕刻之手，不过，以前都是她家小姐来这儿订制取货。」
「姑娘家喜欢雕刻，这还真是特别。」
「她的确是个特别的姑娘。」铁叔斜睨了戚文怀一眼。
「我只是觉得特别，没其他意思。」戚文怀冰冷的脸上出现一抹不自在的暗红。
铁叔原本是宫里军器监的工匠，因为不懂得讨好上峰，不受看重，一直郁郁寡欢，直到有一日在酒楼喝了酒胡言乱语，被戚文怀听见了，两人畅谈一夜，后来戚文怀为他在此开了一间打铁铺，让他可以尽情发挥。如今这儿已不单只是打铁铺，还有各种工匠师傅，技艺高超，声名远播，匕首不再只是匕首，已足以成为传家之宝了。
起初，铁叔并不知道他是谁，待打铁铺开了，戚文怀才若无其事提起大梁的天是他的父皇，而他是皇四子，母妃是已逝却最受父皇宠爱的香贵妃。
铁叔勾唇一笑。「王爷是不是很可惜她是个丫鬟？」
戚文怀索性闭上嘴巴，专心打量手上的匕首。
而芍药根本不知道自个儿成了人家闲话的主角，一回到永昌侯府，先去见了孙氏，再回竹芝轩，可是路过永昌侯府那座百花齐放的花园时却被拦了下来。
「大少爷。」因为姚氏是敌人，连带着厌恶她生的儿女，这乃人之常情，可是芍药对徐容道不是单纯的恨屋及乌，而是此人太过深沉。徐容道在永昌侯府可谓聚集众人关爱眷宠于一身的天之骄子，在他身上却看不出膏粱子弟的浮夸毛躁，完全不似其母，这是真正的可怕。
「我远远就闻到一股迷人的香气，心想必然是你，果然就见到你了。」
这位大少爷在光天化日之下调戏丫鬟吗？芍药唇角冷冷一笑，难道他不知道自个儿扮起纨裤子弟四不像吗？想必，他此时的心情也很无奈吧。
「奴婢以为大少爷是要做大事的人，就应该离府里的丫头远一点，不是吗？」
徐容道的眼神一沉，看着芍药的目光有着重新的审视。
「若大少爷没其他的事，奴婢还赶着回竹芝轩。」芍药不慌不忙的向徐容道福了福身，带着瑞云绕过徐容道继续前行。
「芍药姐姐对大少爷如此不敬，惹火大少爷怎么办？」瑞云不安的低声道。
若他这么轻易就被惹火了，那她还真看不上他了。这些话芍药当然不能坦白，只是身不由己的道：「我是莫可奈何，低调不张扬是好，可是绝不能沾惹大少爷，大少爷是姚姨娘的心肝宝贝，老太太的心头肉，更凝聚侯爷所有的期待，徐家未来就靠他了，怎能容许丫鬟污了大少爷的名声？」侯爷没有嫡子，只有庶子，而何姨娘所生的庶子只有五岁，将来能否成材还瞧不出影子，徐容道这个好苗子当然要护住。
「对哦，我都没想到。」
这是当然，不少丫鬟怀抱着当少爷通房的美梦，妄想有了孩子被提为姨娘，从此穿金戴玉，却不知十个姨娘有九个不如意，唯一如意的不是因为有手段，而是有靠山。她还真不知如何看待姚氏这个人，难道手段不能高明一点吗？竹芝轩的每一个丫头，她是不是都要用儿子来收拾？
「如意可惜了。」芍药轻轻淡淡说了一句。虽然瑞云的娘就是大户人家的妾，以为可以依靠一辈子的男人死了，太太就将她们母女赶出来，她深知为人妾不代表你就变成主子，可是，偶尔还是要给她提个醒，免得教有心人给利用了。
「我懂，芍药姐姐不用担心。」
「以后，我必定让大小姐给你配个瞧上眼的人，夫妻和和美美过日子。」
瑞云娇羞的一瞪。「芍药姐姐老爱取笑人！」
「再过了三四年，你就要心急了。」
瑞云自知嘴上功夫比不上芍药，索性闭上嘴巴。
第二章 承恩寺危机
姚氏绝对是孩子眼中的好娘亲，徐卉英今年不过十三，她就将京城权贵之家十八岁以下未婚子弟搜罗汇整了满满一张纸，任谁见了都瞠目结舌，不过，冯氏终究是见过世面的人，很快就平静下来。
「我惦记着，还早，慢慢挑吧。」冯氏对姚氏弄来的名单很满意，可是这不表示徐卉英与每个人选都相配。徐卉英是庶出的，若想攀上权贵之家的嫡子，只能为妾，要不就得挑同为庶出的才行。姚氏真当自个儿是侯爷夫人，忘了这其中的关系。
「我知道老太太惦记着，可是选婿更重人品，这还得让老太太费心。」姚氏是妾，权贵官宦之家夫人的往来从来没她的分，想打听内宅的事，真是难为她了。
「你也知道选婿重人品，我自会打听，何必找人四处搜罗名单，这事若传出去，总是不好。」
「是我心急了，我见老太太近来不喜出门，京城几个重要的赏花会，老太太都没去，便自作主张四处搜罗名单，不过老太太放心，我行事很谨慎，绝对不会传出去。」
自从芍药正式进入永昌侯府，她的心总是吊着，能不出门就不出门。
「英儿的事有我，你就别再记挂了。」
「是。」略微一顿，姚氏很为难的接着道：「老太太，这几日我听见府里传了一些不象样的流言，芍药这个丫头原来是个不安分的，竟然想对容儿……终究是定国公府送来的丫头，心太大了。」
冯氏微微挑起眉，冷冷的瞧了姚氏一眼。「你不要老是让容儿去做那种不入流的事，定国公府敢将这个丫头送过来，她岂是那种只想爬上爷床的丫头？！」
姚氏顿时尴尬的脸红了，还以为老太太近来都关在福禄院，应该不清楚府里的事，没想到竟是瞒不住她的眼睛。
「容儿是个出息的，你不要将他拉进内宅搅和，若闹出是是非非，误了他的亲事，他反过来要怪你这个亲娘没事添乱。」
「我……就是觉得芍药这个丫头不太安分！」今日没给芍药那个丫头添乱，反过来给自个儿添堵，这口气她实在咽不下。
「你还是留意自个儿的院子，那些丫头只怕比芍药更不安分。」
姚氏眼皮一跳，容儿俊逸非凡，她院子的丫头岂会一点念想都没有？不过她一向盯得紧，甚至言明谁敢生出不该有的心思就卖到窑子，还有谁敢不安分？
「我累了。」冯氏摆了摆手，姚氏连忙起身告退，冯氏不由得皱眉叹气。「真是个不长进的，就会玩这种不入流的小花样，大丫头都变成那个样子，还能跟二丫头比吗？芍药再聪明能干，现下也只是一个奴才，难道就容不下吗？」
「姚姨娘认定芍药是定国公府送给大小姐的陪嫁丫头，难免担心她讨老太太欢心，分去老太太对二小姐的关爱。」张嬷嬷机灵的靠过来帮冯氏捶肩。
「只要能够给永昌侯府带来好处，奴才也值得我对她好。」为了永昌侯府，她唯一的儿子都要退让，其他人更不必说了。
张嬷嬷知趣的闭上嘴巴，老太太最恨的就是老侯爷坚持侯爷娶孙氏为妻，孙氏若是能干的，也就罢了，偏偏是个性格温婉的闺阁千金，对侯爷一点帮助都没有。可是老太太也不想想，孙氏要是个厉害的，紧紧抓住侯爷的心，只怕她更不喜欢。
回到怡情院，姚氏越想越恼，眼药没上成，反被训了一顿！
「老太太分明偏心，我说芍药不安分，她就说我院子的丫头不安分。」
「老太太好像很看重芍药。」陈嬷嬷也百思不得其解。
「芍药将大丫头照顾得稳稳当当，她病傻的事连府里的奴才都不清楚，也才能瞒着此事不传出去，难怪老太太看重。」姚氏嘴巴上抱怨，心里却很明白。