男人的眼珠子慌乱地转动着，支支吾吾地说不出一句完整的话。
“啪啪”屏风后面响起两下掌声，红袖吓了一跳，连忙护在我身前，“那里是谁？”
花开富贵的鎏金屏风后面慢慢踱出一个人来，他身形修长，穿着山明水净的青色衣袍。面容文雅，如流云轻抚朝日，虽未有夺目之光辉，却令人赏心悦目。他缓步走到我面前，俯身做了个揖，“在下徽州靳陶，方才失礼了。”
我并未起身，只淡淡笑道，“靳陶公子好大的架子，非要我戳穿你的下人，才肯出来相见？”
“夫人误会了。靳陶此行隐秘，本不便露面，但又对夫人久仰大名，是以才躲在屏风后头。”他坐下来，倒了两杯茶，径自举起一杯，“以茶代酒，全做赔罪。”说完，仰脖一饮而尽，倒是痛快。
我端起桌上另外一杯茶饮尽，把空杯展示给他看，“公子既然想要做生意，就必须学会以诚相待，是不是？林晚先问一句，公子要橄榄叶作何？”
靳陶望着我，似乎在斟酌，手无意地拨弄着他腰间悬挂的那枚玉佩。普通的玉质，并不是上品，与这人极为考究的衣装显然有些不配。但这块玉背后似乎刻有什么图案，因为男女授受不亲，我不敢靠太近看。
他迟迟不开口，我起身道，“林晚并不是非做这桩买卖不可，既然公子为难，只能告辞。”
他伸手拦道，“夫人且慢！实不相瞒，徽州疫情告急，在下得知橄榄叶是治疗当年武威疫病的药引，所以多方求购，一路寻到姑苏来。”
我心中一震，继续追问，“敢问公子如何得知橄榄叶是药引一事？”
靳陶定睛看我，“那我反问夫人，您为何囤积这么大数量的橄榄叶？”
“我…”
他神色柔和，悠然笑道，“做生意固然讲求诚信二字，但诚信，即不欺人，并不代表不能有所保留。夫人，您说是不是？”
我笑了一下，这个人，原来记着我刚才教训他的那句话，反将我一军。不过，这样的真性情却并不讨人厌。
“那我换一种问法。公子是要救人，还是来谋利？后者的话，我们谈不来。”
靳陶朗哈哈笑了两声，抬手抹去额上的几滴汗珠，“说夫人不是商人吧，夫人却有从商的远见。说夫人是商人吧，夫人却不唯利是图。靳某让夫人看一样东西，夫人自会明白。”他从怀中掏出一份文书，递过来给我。
我看到纸面上的那个六芒星标识，心中惊了一下，“你是九州商会的人？”他腰间所挂玉佩的背后，恐怕也就是一个六芒星的图案。
他点头道，“正是。”
从商之人可以不知道当今圣上，却不能不知道九州商会。只因它领导着全国的商团，并掌握着国家的经济命脉。由九州商会所发出的文书，全国各地的商团和商人都必须无条件遵守，否则会遭到同行甚至官府的打压惩戒。
文书上所载，为近来全国频受天灾，个别地方更是爆发疫情。各地商人不得借机牟取暴利，尤其是不能哄抬治病所需的药材价格。
以往，我对九州商会的印象是一些有钱有势的大商人聚众敛财，打压我们这些底层的小商户。但今日看到商会文书，又有了一番新的认识。
我把文书递还给靳陶，干脆地说，“明日公子便可派人与先前接洽的王掌柜交易。我手里的那一批橄榄叶便尽数赠给公子，以救徽州百姓。”
靳陶立刻说，“商有商道。靳陶既然是来求购的，便没有白拿的道理。”
我见他态度坚决，也懒得把财神爷推出门，便摆了摆手，说了“随意”二字后，起身离开。
我扶着红袖走出一品香的大门，秋日午后，连阳光都有些慵懒，叫人犯困。刚走了没几步，听到有人在身后大叫，“夫人请留步！”
我转身，见是冒充靳陶的那个人，“还有何事？”
“少爷要小的问您，可愿意由他保荐，加入九州商会？”
我讶然，那靳陶年纪轻轻，竟然有资格保荐商人入会？九州商会设有一大行首，四大班首，八大掌户，只有掌户以上的人，才有保荐的资格。诚然，加入九州商会，对我有诸多的好处，不仅能认识五湖四海的富商，还能优先拿到官府的生意。但我林晚，只是姑苏城中一个小小的商人，无权无势，哪里攀得上这样的机缘？
“转告你家少爷，只是萍水相逢，无须为林晚费心。”
红袖不甘心地拉了一下我的衣袖，而追来的男子也是一脸的不解。
“告辞。”我点了下头，转身走入人流。
红袖追上来，“夫人那！连红袖都知道九州商会有多威风，您加入了之后，贾富就再也不敢找您麻烦了。”
我点了点她的额头，“你这个小丫头，以为天上会掉馅儿饼么？人生有得必有失，不要太贪心才好。何况就凭我这寒碜的身家，也着实没脸面加入那样的商会。”
她惊讶地问，“夫人那么有钱，还叫寒碜？”
“你没见过真正有钱的豪商。见过了，就知道我这家产简直是薄如纸页。这些暂且不论，就说我在姑苏已经树敌良多，若是再加入九州商会，只怕会被更多的人眼红妒忌，那时的日子便更不好过了。”
红袖仰着头思考，一边想一边点头。
我见街边有人卖糖人，想起这是李慕辰最好这一口，便走过去挑了一只活泼可爱的糖兔子。又见另一只小虎也做得栩栩如生，便一起取下，伸手掏钱。
手艺人见我掏出碎银子，连忙说，“这位夫人，小的找不开…”
“别找了。”我笑着把银子放进他装钱的纸盒子里。
回家的路上，红袖蹦蹦跳跳地买了很多零嘴和首饰，开心得像个孩子。我跟在她身后，看着她年轻朝气的脸，心底陡然升起沧桑之感。我想，多年前的自己，是否也曾经这样映照在那个男人的眼里，以至于他总是抱怨，“晚晚，我老了，总跟不上你。”
那时，岁月静好，我只顾追逐前方的风景，未尝与他同步。如今，我已学会放慢脚步，甚至只求一次能与他携手并肩的机会。然…再无可能。
桃花五
我和红袖本来要直接回府，路上经过烟雨绫罗阁，便顺道进去看一看近来时兴什么布样。方掌柜不在，店里的小伙计显然是新来的，并不认识我，但也算殷勤，热情地招呼道，“夫人，您想看看什么布？”
我扫了一眼柜台上琳琅满目的绫罗，笑道，“不如你给我些建议？”
“好嘞！”伙计转身去挑布。
恰巧此时，门口进来一个人。我本想让红袖去帮忙招呼，乍看到那个人的长相，吓得立刻躲到红袖身后去。红袖低头问我，“夫人，你怎么了？”
我用手指了指门口，颤抖道，“孙屠夫啊！”
红袖大惊，“啊！这不是冤家路窄么？怎么办？！”
我和红袖之所以如此惊慌，是有深刻的缘由的。之前我被方重和苏淡衣这一对情人深深地刺激了，一时想不开，就托城中最有名的王媒婆帮我寻一门亲事。提的条件是，年约而立，身材魁梧，尚未婚配，正当营生。王媒婆隔天就捎来好消息，要我第二日去相亲。
第二日，我兴高采烈到了茶楼一瞧，差点吐血而亡。王媒婆给我介绍的是城中的屠夫孙照，我开出的条件他倒是样样符合，唯独那长相，实在让人回味无穷。当时我就想溜，但孙照已然看见了我，抓着我聊了一个下午，从生几个娃到买几间房。还好黄昏时，李慕辰正巧打那茶楼底下过，救我于水深火热之中。
那之后孙照开始对我穷追猛打，今天送猪肉，明天送猪蹄，闹得我差点想买凶杀人。后来有一日，他忽然不再上门，自此没了音讯。我当然也就安分守己，再不敢去相亲了。
我和红袖正准备溜之大吉，孙照已经走过来，大方地打招呼，“林晚！”
我努力地挤出一个笑容，后背紧贴在墙上，“好…巧。”
孙照近前一步，红袖紧张地抓着我的手，磕磕巴巴地对他说，“我，我警告你…你你别乱来…！”
孙照憨厚地笑了一下，“看把你们紧张的！我这癞蛤蟆，不想着吃天鹅肉了。这不，来买红布给我未过门的媳妇，我要成亲啦！”
我长长地松了口气，瘫坐在椅子上，“恭喜恭喜。”这句话绝对是真心的。
“林晚，你是个好女人。人美，心肠也好。但你家的方重实在太厉害，我不敢得罪他，不然我是无论如何都要娶你的。”孙照含情脉脉地看着我，我连忙拉着红袖挡在我身前。
他又东拉西扯聊了一阵，才意犹未尽地离开。我问红袖，“他刚才好像提到方重了？方重怎么了？”
红袖摇了下头，又重重地摇了几下。我只能作罢。
伙计把挑好的布料包好递给我们，店外又进来一个盛装的妇人，扯着嗓门喊，“云顾言呢？快叫她出来！”
小伙计连忙迎过去，赔笑道，“这位夫人，不知发生了何事？云裁缝现在不在。”
妇人抖着手里拿的衣裳，“我听说云顾言是姑苏第一裁缝，才来找她做衣服，可你看看她做了什么东西给我？简直都不能穿！我这布料是贡锦，压上你们整间铺子都赔不起！”
我仔细打量妇人，她身上穿的衣裳虽然价格不菲，但也并不算珍品。而她所戴的翡翠珠宝，看似硕大，光彩夺目，也仅仅是普通的货色，由此可见她的家世未见多显赫。而她手上那件衣裳的料子，确实是贡品，但价格也仅仅是蜀锦的两倍而已。
小伙计毕竟少些阅历，被她这样一吓一糊弄，顿时冷汗直冒，一直弯腰赔礼，“对不起夫人，要不，您先坐下等一会儿？小的差人去请云裁缝回来，与夫人细说。”
“不用了！把钱赔来就是，我可没心情耗在这样一个乡下地方的小店里。”那妇人烦躁地拂了拂袖子，竖起五根粗胖的手指，“我也不多要，五十两。”
“你抢劫啊！”红袖忍不住叫起来，欲上前评理，我伸手拦住她，对那妇人笑道，“夫人有话好说。”
妇人走过来，仍然是一副高傲的模样，“这位夫人，我好心告诉你，可别在这家烟雨绫罗阁买东西。之前我还以为它多好呢，没想到都是一些乡下地方的烂等货，比不得我们京城。”
原来是京城来的，难怪气势这么盛。我见礼，“夫人是京城人？”
“是啊。陪我们家…小姐来游玩，不知什么时候才能回去。乡下地方，除了空气好一些，真的什么都比不得京里。”她口气里有一丝怨气，似乎很不喜欢呆在这里。
我暗暗思量，寻常人家的下人，万不会有这位妇人一般的气势和穿衣用度。她的主人家一定非富即贵，决计惹不起。这样想着，便很自然对小伙计吩咐道，“去取五十两银子来，交给这位夫人。”
伙计愣在当场，不解地望着我。我这才想起还没表明身份，红袖已经催促道，“你还不快去？我家夫人，就是这家绸缎庄的主人呀！”
小伙计大惊，匆匆忙忙地行了礼，跑到后堂去取钱了。
那妇人仔细地打量我几眼，仍旧傲慢地说，“算你还识相。”
我回以一个微笑，未多加计较。
回府的路上，红袖一直在跟我抱怨那妇人如何讨厌，如何狗仗人势。她叽叽喳喳地，像一只喜鹊。我头疼地揉了揉额角，喊住她，“红袖。”
她扁了扁嘴，“好嘛，我不说了。”
我无奈地摇了摇头，抬头看见惠娘正站在府门前东张西望，好像在等谁。我开口叫道，“惠娘？”
惠娘连忙奔下石阶，向我行了个礼，“夫人，您可回来了！”
我好奇道，“你在等我？”
“是。府里来了一个奇怪的姑娘，一直呆在二爷的屋中，不让任何人打扰。二爷的药已经热了好几遍，却没有人敢端过去。”
奇怪的姑娘？我疑惑地看向红袖，红袖连忙摇头，忽然一拍后脑，“我的天！夫人，不会是苏淡衣那个女人吧？”
我被她说得心虚，连忙提起裙摆，快步走入府中。
还未到方重的房门前，就听到一个尖锐的女声在叫嚷。红袖跑过去敲门，喊了一声“二爷？”
里面那个女声马上喝道，“要不要命了？不是吩咐过谁都不准打扰的么？”
呵！好大的气势，不过这里几时轮到她来做主了？我亲自上前道，“方重，是我。”
方重沙哑的声音响起来，“请进。”
我推门而入，果然看见久未见的苏淡衣静立于床边，像西子湖畔的一株莲。而床上的方重衣襟半开，正抬眼望着我。
我连忙背过身，局促道，“快把衣服穿好。”
身后响起衣袂摩擦的声音。苏淡衣走过来说，“晚姐姐，好久不见了。”
“我可不敢当姑娘这一声姐姐。”
苏淡衣嫣然笑道，“虽然晚姐姐与方重并不是亲生姐弟，但我也得随着方重，尊称你一声姐姐才对。姐姐与方重既不是亲生，就应该保持些距离，否则就会让外人误以为，你们之间有一些什么不可告人的关系。”
她的眉眼清丽，似山曲水折处的一株幽兰。但说出来的话，却像蔷薇的刺，黄蜂尾后的针。
方重低喝一声，“放肆！”
苏淡衣不以为意，接着对我说，“姐姐，去年逃婚是我不对，可我也只是年轻，还未做好成亲的准备。但我既然收了聘礼，也跟方重订了亲，便是他未过门的妻子，这婚事，便还作数吧？”
我回头看了一眼床上的方重，“你自己说呢？”
方重没有看我，伸手扶着床头，未置可否。
秋色渐浓，黄叶铺满了石阶。一阵劲风吹过，枝头飘落的枯叶，像是谁家断了线的纸鸢。我转身出门，方重急急唤了我一声，“林晚！”
门外，红袖和惠娘俱是期待般地看着我，好像在等我拿一个决断。但在方重和苏淡衣的这场花事里，我不仅没有身份，更没有立场。
*
下午，我倚着阑干看书，手伸入瓷碗里，捏起一把鱼食，撒入阑干下的水池中。鱼儿争相抢食，红艳艳的一片。这些鱼只有一个品种，唤作红顶虎头。通体银白，唯独头顶正中为艳红色，有“鸿（红）运当头”的寓意。当初买鱼时，卖鱼的人说破了嘴皮，我见这鱼儿游动起来，像蹒跚学步的小孩，心生喜爱，这才决定买回来。
“娘？”李慕辰喊我。
我不咸不淡地“嗯”了一声。
他在我身边坐下来，轻声说，“方小八…”
“别跟我提他和那个女人一个字。”我把装鱼食的瓷碗推到一旁，不耐烦地说，“没见过这么傻的人。”
李慕辰星光一样的眸子露出些许促狭之意，“我很少看娘发脾气…看来只有方小八有这个能耐。”
“你想怎样？”我放下书，瞪着他，“你怎知不是你那未过门的二婶有这能耐？”
李慕辰摇头叹了口气，“我也不理解方小八为什么要任那个女人摆布。看来他对苏淡衣用情至深，至死不渝啊。娘也别生气了，总归是一家人，你就让着她一些。”
“让？”我冷哼一声，“为何？”
李慕辰看着我，“我听红袖说，你今儿个不是让着她了么？不然凭我娘的本事，肯定能把她扫地出门。”
“那是因为方重中意那个女人，我不想当着方重的面给她难堪。但她若以为这样就能骑到我头上去，或者是妄图染指我们家的家财，那就大错特错了！”
李慕辰点头如捣蒜，“对，娘的家财都是我的，我也得守着点。”
我踹他一脚，“做你的白日梦！”
“娘…”李慕辰粘过来，我一个巴掌盖在他脸上，“滚开！”
李慕辰起身，气急败坏地说，“林晚，我要回房去咬那只糖兔子，我要咬死它！”他跟我相差十二岁，我们都属兔。
我扬起拳头，他一阵风似地逃走了。
天地归于安宁。我转身趴在栏上，怅然地望着池中自由自在的金鱼。曾经，我想一直做一个无忧无虑的孩子。但这人世间，哪有永远不长大的孩子？总有人时刻提醒我生存法则：力求获得，互不相让。
桃花六
苏淡衣顺理成章地在府中住了下来。我原以为，凭她第一日与我说话的态度，其后的相处必然是鹬蚌相争。可她却很安分守己，尽心尽力地照顾方重，这倒让我有些意外。
每月初一，各间店铺的掌柜都会来府中汇报上月的生意。以往都是由方重代为主持，这次方重在病中，自然得由我出面。
与其它店铺相比，药铺的生意差了很多，两个掌柜都说是被对门新开的那个药铺抢了生意。
我不以为然，“有道是强龙不压地头蛇，我们林记在姑苏五年，一直做得非常好，为什么会败给一个新开的药铺？还败得这样惨？”
王掌柜说，“夫人，强龙是压不过地头蛇，不过俗话说的也好，民不与官斗。我听说对门的药铺与知府大人有些关联，导致那些乡绅员外，全去他们那儿买药了。而且他们压的下成本，价格确实比我们便宜许多。”
我一时也拿不定主意，只能让他们先行回去，待日后方重病好些，再做商议。
待别的掌柜都走了，烟雨绫罗阁的方掌柜单独留了下来。
“方掌柜，你还有何事？”
方掌柜是所有掌柜中最年长的，也最没有功利心，是以说话一直都客观公正，“夫人，您可曾听过外面的一些流言？”
我拿起手边的参茶，喝了一口问，“什么流言？”
“外人都道您心肠狠毒，手段残忍，做事不留余地。可我们都清楚，林家真正在管事的，并不是夫人您，而是二爷。刚刚别的掌柜一致要求等二爷病好了再拿主意，您也没有反对，这样好吗？”
他说得这番话很委婉，我大体总结了一下就是：方重背着我干了一些不太好的勾当，而且我对方重太过信任，几乎把所有的产业都交给他打理，导致我在几个掌柜面前无任何威信可言。关于第一点，做生意难免要用一些非常手段，只要不是杀人放火，在商场上斗个你死我活的很正常。至于第二点，林家的家主与其说是我，不如说是方重，因为这份家业确实是他一手打下。而如果要我相信方小八会背叛我，不如让我相信六月飞雪，十二月纳凉。
我把这些话如实跟方掌柜说了一遍，方掌柜叹了口气，“夫人太过于相信人，现下看不出什么好歹来，只希望将来二爷不要辜负夫人才好。”
我为他的提醒道谢，又亲自把他送往门外，而后独自到花园里走一走，透透气。以往见方重处理这些琐事，好像不费吹灰之力，久而久之，我就理所当然地把担子都交给他，并理直气壮地想，天塌下来，还有方重顶着。原来，这些事做起来一点都不容易，过往真是难为了他。
我行至一个偏僻的院落，看见惠娘坐在不远处的凉亭中写什么东西。好奇地走过去一看，发现她像在记录府中的一些收入和支出。
“惠娘？”我开口叫她。
惠娘吓了一跳，立刻起身道，“夫人！”声音听起来有些仓皇。
我拿起桌子上的本子，这上头的记录十分有条理，就像一本账册，但隐隐又觉得与账册有些许差别，像是一堆古怪的暗号。惠娘连忙说，“我…我…这个是…”
我微笑着拍了拍她的肩膀，“惠娘，不要紧张。是谁教你记账的？”
她仍然有些惶恐，“不瞒夫人，以前跟在我爹身边时学的。”
我还欲往下深聊，红袖却急急忙忙地跑来，指着门口的方向，“夫人，可找到你了！苏姑娘和云裁缝在府门前起了争执，好像快要打起来了！你快去看看吧！”
*
大门外已经聚集了一些人，府中的下人围在苏淡衣和云顾言的身边劝架。但苏淡衣是方重的未婚妻，云顾言又是姑苏第一裁缝，下人们也奈何不了她们。
我远远看见云顾言气得扬起手，连忙喝道，“快住手！”
云顾言侧头看见我，硬把手握成拳，收了回来，但仍是一脸怒气地看着苏淡衣。
我走到她们之间，问云顾言，“为何要动手？”
云顾言平日里就是直来直往的性格，不答反问，“夫人，顾言一向敬您是极明白事理之人，您怎么会让这个逃婚的女人在林府住下来？”
我未开口，红袖替我说道，“云裁缝，这是二爷的决定，与夫人无关。”
云顾言愤懑，“我找方重去！”
一旁的苏淡衣柔声说，“云姑娘，去年的事确实是我不对。但我向晚姐姐道过歉了，方重也愿意原谅我。难道你们就不能给我一个改过自新的机会吗？”
云顾言冷哼了一声，“你以为我不知道？你跟宋知府会过面，又跟姑苏首富长谈过两次，背地里还跟一个年纪足以做你爹的男人纠缠不清，你就是这样改过自新的？”
苏淡衣的眼中极快地闪过一丝惊讶，脸上却仍是装出一副楚楚可怜的表情。
云顾言一把抓住苏淡衣的手腕，大声道，“苏淡衣，装可怜没有用！你今天最好解释清楚你的目的，否则我就…”