九娘子在甘阁老面前并不是最得宠的女儿，论出身，她不如三娘六娘，论讨喜，她也不如四娘，也没有七娘那般生就一副惹人爱怜的样子。但是，她毕竟是成熟人的心灵，在揣摩人尤其是自己家人的方面，却不知要胜过其他姐妹多少了。
此刻的九娘子的目光坦然，丝毫没有畏缩和不安，接受着父亲的打量，“九丫头有心事？”甘阁老轻飘飘地抛了句话出来。
九娘子心念直转，自己此刻若是跪下来，声泪俱下，控诉自己在普济寺的遭遇，估计不仅不能换来父亲的庇佑，反而会招来大祸，作为庶女，怎么能越过嫡母，直接跑到父亲跟前哭诉？
不管实情如何，这么做已经是落了下乘，背上不孝的声名，自己这个阁老父亲最重什么，九娘子哪里会不知道，因此，她也没有太大的反应，只是淡淡地说道，“茵娘爱喝苦丁，因为它的苦总能让茵娘回味许久，清醒许久。”顿了一下，还是逼红了自己的眼眶，却没有掉下泪来，“父亲，茵娘想，这些日子总是躁了些，想求一些先朝的碑林拓印，好好修习一下书法，最近这些日子，就不来扰了父亲的清静了。还望父亲允了茵娘。”
甘阁老再度用眼角的余光扫了一下九娘子的脖颈，半晌才点头说道，“九丫头如此清醒…为父颇为欣慰，也好，待会我让人给你送些拓印过去，这些日子，你就留在住处，这里先不用过来了。”
九娘子忙起身致谢，甘阁老似乎又高兴了起来，“为父老了——喝不得苦的了，就爱甜了，改日里，做几道你拿手的点心来尝尝！”说完，便点头示意九娘子可以离开了。
九娘子忙行礼慢慢地退出了小书房。
到了外头，寒冷的空气逼得刚从温暖的室内出来的九娘子立马来了一哆嗦，候在外头的银钏忙上前用厚实的毛披风搂了九娘子，在小书房这里，任何人都不得高声喧哗，因此银钏倒也不敢问，只是紧紧地搀了九娘子往回走了。
九娘子被银钏护在怀里，头上也戴了观音兜，头脸都护得紧紧的，这才慢慢滴下几滴泪来，沿着双颊，却又迅速被呼啸的北风卷了去，再无踪影了。
走回内院，到了西北角的芳茵院，坐到了暖炕上，喝了几口热茶下肚，九娘子这才缓过来几分，也这才发现，自己的后背已经全湿透了！
第五章 嫡母
银钏叫了婆子抬了热水进来，服侍着九娘子热热地泡了个澡，又端上一碗熬得浓浓的姜汤喝了，钻入暖和的被窝里，九娘子这才彻底地放松下来，闭了眼，却睡不着，只是在心底一遍又一遍地想着…
这边，待九娘子离开，甘阁老刚才还温和如春风的脸立时阴沉了下来，唤了心腹的小厮进来，吩咐了几句。那小厮便点头出去了，不一会儿就回转过来，细细地禀告了一番。
听完回报，甘阁老神色没什么变化，只是吩咐了小厮，“去后院传话，告诉太太，今儿我要去太太那歇着，让太太准备好晚膳。”
小厮得了令就要退出，阁老又补了一句，“姨太太还住在府里？”
小厮连忙答道，“是，姨太太是去年开春上京的。”这小厮是甘阁老的贴身的人，服侍阁老也有些年头了，自然是知道阁老的性子的，因此回话也只是陈述事实，并不会妄加任何意见，但今日，也踌躇了一会儿，似是有话要说却又有所顾忌的样子。
甘阁老哪里看不出来，“猴儿，有话还不快说，等老爷我问吗？”
小厮陈皮连忙说道，“府里传说…传说表少爷有意…有意九娘子…”虽然冒着险说了出来，却到底不好说的太直白，还是有几分吞吐的。
甘阁老脸上的肌肉不为人知地跳了一跳，眼睛也觑了起来，“哦？看来我是太久没关注内院了，表少爷…哼…”却也是没将话说完。
陈皮再不敢多言，低下头等候吩咐，许久阁老才说了句，“去吧。”陈皮这才轻手轻脚地退了出去，站在廊下拭了一把额头上的汗，定了定神，这才往内院太太屋里传话去了。
甘阁老年轻时深受座师焦太师的指点护佑，因此在殿试之后便娶了太师的二女儿为妻，当时焦家还未没落，太师虽然不在实位，但多年的官场生涯还是让他颇积聚了一些人气，也是力排众议将嫡次女嫁给了当时还仅仅只是个两榜进士的甘阁老。
这些年来，在焦家的扶持下，也在甘阁老自己的努力经营之下，终于是走到了这一步，进了内阁，虽然不是首辅，但甘阁老的为官生涯却是成了当朝的传奇。
甘太太嫁进来虽然有些不情愿，但是焦太师陪嫁却是给的痛快，当初甘太太下嫁时嫁妆着实是排开了十里路远。这么多年过去了，甘家从江南的一个没落的清贵言官家族，慢慢成长为了京城里颇有些分量的新贵人家了。
甘太太在做闺阁女儿时，性子还是养得颇为娇惯的，嫁到甘家，甘阁老也是捧着护着，所以甘太太到了这个年纪，性子也是有些拧的。生下一个嫡子，两个嫡女，在甘家的地位也可以说是坚如磐石了。年轻的时候还管管，到了这把年纪倒也放开了，给阁老抬了几房姨娘，也养了一个庶子，三个庶女了。完成任务的甘太太，如今后院的事只是把个大方向，凡是小事都交给了身边的丫头抬成姨娘的三姨娘了。
甘阁老平日里事务繁忙，大多数时候忙于政务，除去歇在宫里当值的时候，其他大部分时间歇在外书房，那里是甘阁老私人的地方，甘太太并不去干涉太多，只是二人有什么大事要商量的时候，甘阁老才会去后院太太屋里歇着。
所以，正当太太午睡起来，姨太太进来要和她说话时，陈皮把话传到了，太太便也顾不上姨太太了，连忙起身，一边吩咐三姨娘安排晚膳，又嘱咐多加几味甘阁老爱吃的菜色，另外又吩咐人进来打扫整理，自己也嘟囔道，“好好的，不知道又是有什么刺要挑了。”一边又转头对姨太太说道，“你瞧着了，今儿怕是不得闲了，你先回去吧，等闲下来再寻你说话吧。”
姨太太恼恨不已，本来正想在太太这告上一状的，谁成想这么不凑巧呢，不过她也不敢露出埋怨来——甘阁老可是向来没给过她好脸色看的，也只有退了出去。
这边，三姨娘带着太太的贴身大丫头金枝和金叶给太太换衣裳，梳头发，一边轻声劝道，“太太，奴婢多句嘴，您可别多心！”
太太坐在妆台前，细细地看着自己鬓边的白发，“你倒同我拿起腔调来了，有什么话你还不敢跟我说的？”
甘太太这话是真的，三姨娘原就是她的陪嫁大丫头，当时陪的几个就只有这个红裳留了下来，陪着自己在府里站稳脚跟，陪着自己打理产业，陪着自己生孩子养孩子，眼看着年华老去了，甘太太也深觉对不住她，便将她开了脸，提了姨娘，其实就是个名份而已，这也就是打着陪着甘太太一辈子的意思了。
三姨娘轻轻一笑，“太太，姨太太原先同您可不这么亲热…如今，她又是这般境况，老爷可是不喜她的，您还是别对她太过客气了…”
说是妹子，其实这刘焦氏原来不过是甘太太的庶妹而已，嫁的不好，男人又死了，无处可去来投奔甘太太，甘太太倒不是真的和她有什么感情，但好歹也是亲戚，就留了他们下来，时间一长，这刘焦氏倒是会刻意讨好，把甘太太哄的留了他们住了下来。
“她？她有什么？左不过陪着我说说话罢了，哪里来的亲热？”甘太太皱了皱眉，伸手就要去拔鬓边的那根刺眼的白发，但却被三姨娘按住了手，“太太，别拔，奴婢同您剪掉吧，当心扯松了油皮！”说罢拿了把极精巧还不到人手一半大的剪子过来，绞了白发，一边说道，“表少爷的心思，您还不知道？奴婢看就不合适！”
也就是三姨娘了，敢这么跟甘太太说话，而甘太太院里的一等大丫头金枝和金叶却不敢说话，只是低着头，一个给太太梳发，一个端着打开的三层妆盒，任甘太太挑选首饰。
“不合适？”甘太太反问道。
第六章 教妻
三姨娘一边从金枝手里接过梳子给甘太太梳着头发，一边轻声细语地说道，“您想啊，老爷如此看重家里的姑娘们，想来是不愿意看见九娘子嫁给表少爷的，您要是非得让九娘子嫁，那不是成心和老爷打对台戏吗？老爷能高兴吗？都说高门嫁女，低门娶妇，奴婢私心里觉着咱们家的姑娘可都是要嫁得好才是呢，将来对大少爷也是个助力不是？”
三姨娘说的话尤其是后头的对大少爷有助力的一半，打动了甘太太，她没有说话，沉吟了许久，这才点头道，“还是你想的细些，我啊，显是老了，好些个事…我懒怠想，便有些着道了，你都提着点。”说罢拍了拍三姨娘的手。
待收拾整齐，丫头婆子们抬了炕桌进来，因甘阁老同太太吃饭时不喜太多人伺候也不喜太大排场，因此每次都是三姨娘贴身伺候，夫妇二人也只是在暖炕上对坐而已，因此，这回也是三姨娘张罗忙碌着，待差不多收拾好，金枝金叶带着人退了出去，甘阁老这才施施然进了正房。
三姨娘忙上前去接了阁老身上的大氅，又伺候着阁老净了手，这才服侍着阁老上了炕，三姨娘跪在炕边帮着阁老脱了脚上的鞋子，又给阁老腿上搭了床薄被，这才曲了身子退了开来。
阁老脸上表情淡然，“你先下去吧。”就支开了三姨娘，三姨娘知道阁老这是有话要同太太说，自然心领神会退了出去。
从阁老进屋到坐下来准备用膳，甘太太全程都只是看着而已，别说上前搭把手，就连眉毛也都未多动一下，阁老也不计较，从年轻起就这么着，太太是个骨子里极傲的人，虽然孩子也生了好几个，年纪也一大把了，但当初的那点子下嫁的委屈却是记到如今。对阁老，她说不上有多不好，但是也说不上有多恭敬和贴心了。
没了外人，夫妇二人相处起来极为习惯和淡定，二人自顾自地用饭，席间并没有太多的话，阁老注重养生，用了六分饱就停了箸，太太倒是用了许久才好，待太太停下筷子，阁老这才慢悠悠地说道，“我让甘二在外头置了一处房舍，虽不大，但也是极清静的了，让姨太太带着元昊元芳就搬了去吧。”
虽然一句也未曾提到九娘子，但这话里话外分明就是为着九娘子要赶姨妹一家出去了，甘太太虽然听了三姨娘的话，已经想着要低头认错了，又被阁老这一番话激起火来，头脑一热，张嘴就说道，“怎么，嫌我娘家的人配不上你那小小庶女了？”
甘太太就是这样，这么多年说话总是这么不留情面，也是当年焦家娇惯了的女儿，甘阁老眉头微微一蹙，却也没有生气，“眼光放得长远点，家里几个女儿，我都是有打算的，茵娘虽是庶出，凭我的门路，哪里又嫁不到好人家？家里头女儿嫁得好，将来不都是给松哥儿添助力？你怎么，越活越回去了，以前你最是通晓这些事的。”阁老故意微微叹息着，话里带了几分对当年的甘太太的向往和赞誉。
甘太太这个人没有太深的心计，也没有特别狠的心肠，其实阁老一开始说的时候，她就已经想要服软的，只是一下没压住脾气，这会儿听阁老这么一说，倒有些尴尬起来，“我怎么就活回去了？还不是怪你，你有打算为什么不早说，害得我四处碰壁的，家里的几个小娘子眼看着年岁渐长了，这人家都还没找呢，你这做爹的真的就这么狠心都不理会？”
阁老呵呵笑了笑，“这倒是为夫不对了，这里向跟你服个软吧，姑娘们的事还没个一撇，我先慢慢看看，好的话再说。”
只是就姑娘的亲事服个软，却不提送姨太太一家出去住的话头，甘太太哪里不知道他是定下主意了？也就不再在这上头计较，只是就这这个说起自己的两个嫡女的亲事来。
“华娘和凰娘可也都不小了，老爷心里可有成算？到底是嫡女，不合我心意我可不依！”甘太太也软下口气来，倒多了几分娇嗔的意思。
甘阁老呵呵笑了，“是你的女儿，不也是我的宝贝？哪里就能亏待了她们呢？我早就瞧好了，华娘居长，且性子平和大气，嫁到这京里的哪一家世家都是没有二话的，凰娘嘛，却是骄纵了些，你心里也要有个数，恐怕是大家门里反而不适合了。”
甘太太也低了头沉思了一会儿，“你这么说…倒是有高嫁华娘低嫁凰娘的意思吗？手心手背都是肉，叫我怎么舍得？凰娘知道了，又怎么甘心？她一向心气高…”
“心气高也要看有没有这个高的本事！”甘阁老提高了几分声音，“也是叫你惯的，别说华娘了，你瞧瞧她是有荷娘可人还是有菡娘温柔，或是有茵娘的心计？不过就是占了个嫡！你要把她往高门里嫁，岂不是害了她？”甘阁老难得细细地同老妻分析了起来。
甘太太虽然心里对他的话，尤其是对几个庶女的评价不以为然，但是也深知对凰娘，他说的不错。再想想自己，更是觉得凰娘深肖自己，自己的这个性子当年老父就不看好，如今看来，嫁给甘阁老倒是对了，要不然哪有如今这样富贵安然的生活？
这么想着，也就红了几分眼圈，“老爷说的是，我…也就是心里头不舒服罢了，到底怎么样，还是得听老爷的，您放在心上，我也就放心了。”说着，拿帕子摁了摁眼角。
甘阁老见老妻服软，自己也温和了几分，“好了，你就别操心了，养好身子才是，再说松哥儿媳妇也都娶进门了，你该好好地带带她，尽快将家事交卸了，你也好享享福不是？”
甘太太听他提起儿子，这才打起精神来，笑道，“可不是？松哥儿媳妇倒是个好的，也还机灵，他们小夫妻再多生几个孩子就好了。”
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第七章 美妾
阁老又陪着说了会话，这才下炕来，三姨娘带着金枝等丫头进来收拾碗筷，见阁老要下炕，三姨娘赶紧上前跪在炕边的脚凳上，给阁老穿上鞋子。
“老爷又要去忙了吗？”甘太太赶紧问道。
“不了，我去四姨娘那看看，”顿了一会儿，甘阁老才又说道，“茵娘今儿个也是吓着了，这丫头有些烈性，你也不要逼得太紧！说到底，家里的姑娘们将来嫁出去也都是娘家兄弟的助力，闺阁中娇养些也不打紧。”
说完，甘阁老就悠然出了正屋往四姨娘住的碧莲院去了。
这边甘太太咬了牙说道，“瞧，就是这个样子，就这么火急火燎地往那个狐媚子那去了，这下她可是得更加得意了。”说罢，还不解气，看着金枝带着人将碗筷收拾了下去，便瞪着三姨娘，“我是个没用的也就罢了，你也是个没福气的，你怎么就还不如她了呢？”
三姨娘脸上一点不快也没有，反而温和地答道，“太太这是生什么气，她再怎么得意也越不过您去，她也不过只是养了个闺女，您可是松哥儿、华姐儿和凰姐儿的娘，连荷姐儿菡姐儿和茵姐儿不也得尊您一生母亲吗？她拿什么和您比呢？老爷去她那，奴婢猜着，也不过是为了安抚茵姐儿去了，她不但不能得着好，这会子说不定还得被老爷说上一顿呢，您说是不是？”
今儿在普济寺发生的事，自然有婆子来告诉给了三姨娘，三姨娘又告诉给了甘太太，听了三姨娘的话，甘太太转怒为笑，“可不是，茵姐儿挂在她名下，这些年可没少受她的委屈，这会子让老爷去看看也好，看看这个狐媚子到底是上不得台盘的。”
三姨娘端了白瓷缠金边的茶盏过来，递给甘太太，然后立在甘太太身边，待她喝了几口茶，上前搀了甘太太起身，“您也得起身走走，太医不是说过您可得注重身子，不能久坐久躺的。”
甘太太搭着三姨娘的手，嗔道，“也就是你放在心上，我可是一步也不愿动的，罢了，走走去吧。”
三姨娘扶着甘太太，也不敢走出去，就在正屋外头的围廊上来回走着，权当散步消食了，“太太，奴婢也大着胆子说一句，既然老爷要看不惯四姨娘那捧高踩低的样儿，您这，索性不妨也做做样子，茵姐儿也不是那不开眼的人，自然会记得您的好的，再说了，松哥儿平日里也看重茵姐儿，太难看了总说不过去的。”三姨娘细声细气地说道。
甘太太点点头，“这话说的是，你说，松哥儿和茵姐儿也不是一个肚子里爬出来的，怎么松哥儿待她反比待华姐儿和凰姐儿还要亲近呢？”
“要不怎么说人和人的缘份真是说不好的呢，这就是松哥儿和茵姐儿的缘份吧。”三姨娘凑趣说道。
“嗯，也只能这么说了，明儿茵姐儿来，你把我那首饰挑几件出来给她吧，只给她也不好，索性多挑一些出来，今儿晚上你先送些好的到华姐儿和凰姐儿那，明儿再让茵姐儿她们挑吧。”甘太太到底心里还是念着自己嫡出的两个女儿，连这么点小事也还是尽着自己的女儿先挑。
三姨娘也是清楚的，微笑着应了不说。
这边，甘阁老也没声张，自己带着桂皮慢慢往碧莲院去了。碧莲院是靠西边的一处院子，虽然不比太太的红德院宽敞大气，但也是落了个莲字，有一池的莲花，东西两边各一个跨院，四姑娘如荷住了东院，九姑娘如茵住了西院，因九姑娘的生母去得早，从小便记在四姨娘名下，因此四姨娘打着照顾两个姑娘的名义也和四姑娘如荷住了一处，整个碧莲院的开支也都由四姨娘掌控着。
甘阁老进了碧莲院，因没有事先告知，所以院里也都还在各自忙碌着，正是晚饭时间，各处的丫头们也都从大厨房里提了食盒回来，院里的三个主子这会儿也应该都在用饭。
甘阁老先去了东院，四姨娘和荷娘母女俩正对着盘腿坐在靠窗的火炕上用膳，桂皮帮着掀了厚实的棉布帘子，自己站在了门外，阁老进了屋子，屋子里伺候着的丫头银珠和银莲吃了一惊，才要叫起来，被甘阁老摆摆手止住，而四姨娘母女俩还在里间说着话，丝毫没意识到有人进来。
阁老进了里间，朝炕桌上看了一眼，四荤四素，一个汤，倒都是二人的份例菜，菜色也看上去很是不错，二人的手边还一人得了一个甜白瓷的炖盅，显然是炖好的汤品了，这个却不是份例里头的，按照府里的规矩，只有自己贴钱才能让大厨房给做上份例外的东西。
还是对着门口的荷娘先看见甘阁老，吃了一惊，忙口中唤道，“父亲！”一边赶紧下地穿鞋。
四姨娘也连忙起身下地，转过身来，脸上已经堆了妩媚又有些惊喜的笑意，“老爷今儿咱们想起到这了？快上炕上坐吧，银珠，把我的手炉拿过来。”一边说着，一边已经上前挽上了阁老的胳膊，将饱满的胸部紧贴着阁老的胳膊，偏生她还是一副什么都不知道的神情，仿佛这么做是再天经地义不过的了，几步路之间，温香软玉摩擦紧贴，这么半扶半挤地将阁老按在了炕桌边坐好。
阁老虽然已经上了年纪，但美人在前，还这么暗送好处，饶是定力自恃甚高，阁老也有几分心旌动摇了起来。
“父亲，您用过膳了吗？”荷娘的声音打断了阁老的臆想，回头看着自己的这个庶出的女儿，因是在自己的房中，荷娘穿的很是随意，桃红色的银线夹袄，下头系着葱绿的十二幅的湘裙，外头罩了一件灰鼠的褙子，头上的发髻歪歪的绾着，只插了一根赤金的点翠布摇，灯光之下，越发显得唇红齿白，杏眼桃腮，甚是姣美。
“吃过了，倒是搅了你们的用饭了。荷娘，快坐下来吃你的。”阁老笑眯眯地看着这个女儿说道。
因为四姨娘的关系，荷娘平日里同阁老倒是亲近惯了，因此也不推辞，就坐在阁老对面。
阁老转头对四姨娘说道，“让荷娘先用着，你陪我去茵娘那看看。”
四姨娘却是立马变了脸色，“去茵娘那？看…看什么？”说话也结巴起来。阁老微微蹙眉，“怎么，有什么不能看的吗？”
第八章 伙食
四姨娘又怎么能说不堪，只是变了变脸色，便马上堆上笑容，“瞧老爷说的什么，怎么不能看？奴婢不是怕您累着，想叫您喝杯茶再说嘛。”
阁老这也才摆手道，“无妨，就去吧。”说罢自己带头往外走去，四姨娘连忙给银珠递眼色，银珠却也因为阁老已经走在前边便不好抢着出去了，只好无奈地摇头。
这边，西院里，炕桌上也已经摆好了九娘子的饭菜，一样是大厨房拿回来的，却只有两荤两素，虽是份例的菜，但就从菜色和热乎的程度上就不能同刚才四姨娘和荷娘的比了，两个荤菜，一个是枸杞鸭肉，一个是虾仁铺蛋，两个素菜一个是八宝豆腐，一个是素炒泥蒿，还有一个火腿虾皮汤，不能说不好，但在阁老府这样的人家，也是粗糙了点。