九娘子放下手中的书本，看了看桌上的菜，那道鸭肉因为时间长，天气冷，已然有些凝冻住了，汤也没有多少热气了，便示意银钏将那碗碧粳米饭端过来，倒了点开水里头，拿起筷子，扒了两口，然后就这么一手拿着筷子，发起呆来。
银钏得了她的吩咐，也不多说什么，带了个小丫头立在一边。
桂皮给阁老掀了帘子，阁老抬脚先进了屋，后头跟着有些惶惶然的四姨娘，银钏最先瞧见，连忙行礼，九娘子听见动静，这才急忙从炕上下来，迎了阁老和四姨娘进了里间。
阁老坐在炕上，便看见了炕桌上的饭菜，微微皱了皱眉，“茵娘，这是你的份例菜？”
九娘子一脸茫然，点头道，“回父亲的话，是的啊，有什么不妥吗？”
阁老反问道，“你没觉得有什么不妥吗？”
九娘子想了想，垂了头答道，“女儿没觉得有什么不妥，想来咱们家是勋贵人家，父亲在朝堂之上的威力自是不必说了，越是身居高位，家里人就应当越是避讳点好，女儿吃穿用行不求最为精致，只要不给父亲添麻烦，让父亲因琐事被人参了一本就好。”
阁老猛地点头，“茵娘说的不错，就是这个理，可是有多少人能想透着里头的事呢！你是个好姑娘，不过，谁也别小看了我们家，你是我甘阁老的女儿，莫说吃得精致点，就是穷尽奢华也没什么大不了的。女孩儿家这么素总归不好，你还在长身子呢。”说着，回头看着已经变了脸色的四姨娘，“春娇，茵娘的份例菜可是比荷娘差得远了，你若是管不了，换个人也一样！”
四姨娘脸色刷白，连忙跪了下来，“老爷，都是那起子下人，欺负了茵娘，奴婢也一时失察，叫姑娘受委屈了，姑娘也是，受了委屈怎么也不来跟姨娘说？你姨娘去得早，太太让把你抱到姨娘这里，姨娘就是你最亲的人了，以后万不可如此见外了。”四姨娘也是机灵人，连忙推卸了责任，也招揽了比较轻的罪名，虽然是在向阁老请罪，话里话外却是在数落九娘子的不是了。
九娘子哪里听不出这话外音，连忙说道，“姨娘说岔了，我一个姑娘家终归是听姨娘话的，姨娘待我不错，哪里来的什么委屈？”
四姨娘尴尬地看了一眼桌上的饭食，“老爷您放心，奴婢这就去大厨房，给九娘子准备几道可口又素净的小菜来。”
说罢，连忙带着银珠出了门，往膳房那边走去。
阁老也不置可否，不再提这个话题，而是唤了银钏过来，“你们把这些收下去吧。”
银钏带了人连忙收拾干净了炕桌，阁老看着九娘子细细地看着，“你也瘦了多了，还是要多吃点，吃的好一点，正是长身体的时候呢。我来陪你吃！”阁老有些赌气地说道。
四姨娘带着银珠到了大厨房，将带头的李婆子赶了出去，交代了自己的心腹婆子给弄几个清淡精致的小菜。那夏婆子连忙奉承道，“姨娘可是要给四娘子弄，您放心，奴婢一准儿弄得好好的，保准姑娘爱吃。”
四姨娘过来的时候，桂皮也跟着过来了，这会儿正在厨房外头，夏婆子哪里知道这些，还道是四娘子吃不惯，要换换口味呢。
四姨娘顾忌着外头的桂皮，恨得牙痒痒的，咬牙说道，“胡吣什么，九娘子今儿上香回来冻着了，你们送去的饭菜都凉了，叫姑娘怎么吃，积在肚里，生出病来，你们谁担得起？这么一点子小事都办不好，往日里叫你们在九娘子吃食上上心的，今儿怎么就忘了？着实该打！”却是一边严厉地说着，一边冲外头努嘴儿。
夏婆子这会才反应过来，也忙做戏一般拍了自己一个嘴巴，“老奴糊涂了，原是今日给耽误了，叫九娘子受委屈了，老奴这就去捅开灶头，给九娘子重新做来送过去，姨娘放心就是了，保管姑娘爱吃。”
四姨娘这才点头，厉声说道，“好好用心做，回头拿棉布包了食盒送过去，连老爷今儿也在九娘子那用呢，做的不好，九娘子不满意，少不得我也饶不了你的！一辈子的老脸可别折在这里！”四姨娘连吓带哄的。
夏婆子连声应道，四姨娘这才带着银珠往回走去，立在门口的桂皮神情依旧，似乎完全没听到刚才四姨娘和夏婆子的对话一般。只默默地跟在四姨娘身后回了碧莲院。
不大一会儿，夏婆子亲自带着几个婆子提了包裹得厚实的食盒到了西院，夏婆子一边给九娘子往炕桌上摆菜：红白相间的萝卜素炒枸杞芽，蟹黄豆腐，翠绿辣椒和鲜红辣椒炝炒的嫩黄羊肉，还有一道溜鱼片，配上一碗还冒着热气的老鸭汤，放到炕桌上，顿时阁老和九娘子二人的面前就升起了蒙蒙的白雾，食物的香气也顿时弥漫在这里间了。
夏婆子摆好菜，还卑恭地说道，“老奴今儿忙中出错，怠慢了九娘子，让九娘子受委屈了，还请九娘子大人不记小人过，饶了老奴这一回吧！”
第九章 居心
夏婆子是四姨娘的心腹，也是因四姨娘的关系才在大厨房里混了这么个差事，因甘太太不愿管家事，才将厨房这里的事都交给了四姨娘打理，因此，就算同是住在碧莲院，九娘子的饭食就是份例的那些东西，迟来或是冰冷那是常事，论精致和合口更是不能同东院的四娘子比了。
这会儿夏婆子将这话递到九娘子跟前了，虽然她是可以趁此机会报仇，但是四姨娘本人就站在这里，也放低了姿态了，亲自去大厨房给她弄菜了，怎么说她以后还要在四姨娘手下讨生活，再怎么着，她也不能在这个时候落四姨娘的面子。但是，自然不能就这么轻轻放过，让她以后再肆无忌惮地欺负自己了，想起在普济寺里上香的事，九娘子心里就难受得紧，看来，再也不能这么将小白花当下去了。
打定主意，九娘子微微笑道，“夏妈妈真是言重了，说什么怠慢委屈的，家里这么多事，厨房里的事也是繁杂，从父亲起，到母亲，到哥哥嫂嫂，几个姐姐，自然是先要紧着的，我最小，有什么顾不到的也是有的，再说了也是一时而已，我年纪小，这些都不打紧的。”
阁老脸色一变，四姨娘更是脸色变得难看，这九娘子什么时候变得这么伶牙俐齿了？这话里听上去是处处在为夏婆子说话，但却句句诛心，什么年纪最小，什么这些都不打紧等等，不是摆明了说因为自己年纪小所以受的委屈多吗？偏生这九娘子说出这话的时候，还一脸的认真感激和惶恐，仿佛她真的受了什么委屈一般。
夏婆子是不敢说话，四姨娘是从牙齿根里冒凉气，阁老则是转头去看四姨娘，“九丫头正长身子呢，眼看着也是个大姑娘了，以后每日叫厨房给炖上补品。”紧接着话音一转，“这夏婆子是你的人吧，看在你的面子上，还有九丫头的面子上，我也不狠罚她，就罚没三个月的月银，以后九丫头的吃食就交给你了，我不定日子的过来看看，若是叫我再看出什么不好来，那你，和你的人，就不用呆在我阁老府里了。这话，你们听明白了吗？”阁老的神情微肃，语气冷冽地说道，久在朝廷浸淫，阁老说话自有一股子杀伐决断之意，四姨娘听得连忙跪了下来，连声应了，那夏婆子却是早已瘫软在地，连忙极有眼色地给九娘子磕起头来。
九娘子一个眼神，自己亲自起身扶起四姨娘，银钏也上前扶起夏婆子，“姨娘快快起来，都是小九不懂事，叫姨娘跟着受连累了。”
在阁老面前，四姨娘哪里还敢拿乔，苦笑道，“姑娘说笑了，是姨娘的错，姨娘慢待你了。”
阁老的脸色这才缓和了一点，也不再看四姨娘，只招呼九娘子上炕尝尝菜品，夏婆子便极有眼色地退了出去，四姨娘也不敢走，只好立在炕边，殷勤地给二人布菜。
折腾了许久，看着九娘子用了碗饭，又喝了碗汤，阁老这才起身离开了碧莲院，而四姨娘也这才拖着麻木的身子和空空的肚子回到东院，就着四娘子吃剩的热汤泡了碗饭吃。
当晚，阁老去了外书房歇着了，并没有留宿在碧莲院。而正屋的甘太太听了三姨娘讲了四姨娘和夏婆子吃鳖的事，靠在软塌上很是笑了一会儿，“没想到九丫头倒也伶俐，这次倒让这个狐媚子吃了个瓜落，也是她活该，我虽不大管事，但是她那些龌龊手段我还真是瞧不上眼，欺负没娘的孩子算个什么本事，她春娇也就这两把刀了。”
三姨娘一边给甘太太用美人拳轻轻敲着小腿，一边柔声说道，“奴婢说呢，这会子她在老爷那也丢了个大脸，倒是您，不妨对九娘子好一些，叫老爷看在眼里，这么一比，都不用说话，您还不把她给比到泥里去呀？横竖九娘子也只是个丫头，比不得三娘子和六娘子，奴婢看倒是识得抬举的，您若是抬举她一两分——她可是个没娘的——将来这还不是您的助力？”
甘太太听了进去，“你说的是，这些年，我冷眼看去，四丫头被春娇那狐媚子宠得不像样子了，偏还是个庶女的命，将来有她吃苦的时候。七丫头吧，太柔弱了些，也不是个聪明的。倒是这小九，话不多，但看起来心里主意大，我若是抬举她几分，倒不是问题。可——这丫头靠得住吗？”甘太太有些犹豫，“这丫头我瞧着有些冷，万一是个冷情冷意的，我可不是白白抬举了吗？”
三姨娘笑道，“太太，您多虑了，奴婢瞧着小九只有更有情意的，您想啊，这丫头生母去得早，除了老爷，她还能跟谁更亲啊？您要是待她有三分好，她还能不念您十分的情？要知道，这丫头将来出了门子也还是要靠娘家的。您看，松哥儿还和她这么要好？松哥儿的眼光您还不信？这家里有几个姐妹能得到他的青眼？奴婢瞧着，就是三姐儿和六姐儿也不比她在松哥儿跟前得脸呢！”
这话倒是激起了甘太太的赞同，“就是，你说松哥儿这孩子随谁？你说，怎么偏偏就同小九这么要好？倒把自己嫡亲妹妹摆到后边了。”
提起了松哥儿，甘太太这也才点头道，“你说的也对，松哥儿这孩子从小眼睛就毒，他看重的人总该不错的。三丫头我不担心，那是个省心的，自己也有主意，我就是担心六丫头，也是被我娇惯的，我才想着，将来六丫头说了人家，把九丫头送去给姑爷开脸做个贵妾，岂不是既能给六丫头做伴，还能给六丫头多个帮手不是？”
甘太太这个想法也是头一回说出来，把三姨娘也惊了一下，“太太，您是说，将九丫头也嫁去将来的六姑爷家？”
甘太太嗤了一声，“什么嫁，不过是个妾而已，跟着六丫头，还能少了她的好啊？这也是抬举她不是？”
第十章 劝服
三姨娘心下飞转，甘太太到底是有些自说自话了，这个主意还是不靠谱的，且不说阁老能不能同意，就是那九娘子，小小年纪看上去也不是个这么容易摆弄的。别说还有个四姨娘呢，阁老这么多年来，宠着四姨娘也不是没有目的的，还把九娘子养在她的名下，她自己也还有个四娘子，这几年来，甘太太对内院的事不大管了，倒给了四姨娘施展拳脚的空间，几年下来，也积攒了一些人气。
但甘太太固执起来也是不容易劝的，三姨娘一边给甘太太揉着腿，一边婉转地说道，“太太，奴婢倒觉得这主意不大好。”
甘太太的声音顿时有些高了，“怎么，哪里不好？”
“太太，您想啊，”三姨娘并没有被甘太太的怒气吓住，柔柔地说道，“太太您听奴婢细细地跟您说啊，您若说要对六娘子最好，奴婢觉得把九娘子给她姑爷，那可不是最好。”
“哦？怎么说呢？”甘太太一听倒起了意，认真地问道。
“太太，奴婢大着胆子说一句，六娘子那性子，可不是能容人的，您让九娘子给了姑爷，是为了给六娘子助力，六娘子年纪小，哪里能容下姑爷身边多了别的女人，回头六娘子还不以为您是给她添堵呢，您可是为了她好，别到时候您母女俩心里边倒膈应了，那不是作茧自缚了吗？”三姨娘给甘太太慢慢地揉着腿，小声地说道。
甘太太立起身子来，一拍大腿，“可不是！你要不说，我还忽视了这茬，小六这孩子就是被我惯的，自小除了她姐姐，她可是谁也不服的，更看不上小九了，这么着，倒是给她添堵了，还是我没想周全。”
三姨娘看她听进去了，便笑道，“太太您肯定比奴婢想的周全，奴婢也不过是旁观者清罢了。”
甘太太拍拍三姨娘的手，“好了，你也累了大半天了，快歇一会儿吧，这些事，叫小丫头做就是了，你总这么亲力亲为的。”甘太太看着三姨娘的眼神也和善多了，“也是你没福气，你要是有个一儿半女的，不也是能给松哥儿和六姐儿，我哪还用得着这么费心？”
三姨娘只是笑了笑，垂了手，服侍着甘太太换了衣裳，上了床，“这些事，奴婢都作惯了的，叫她们做奴婢也不放心，奴婢也惯了的，不服侍您，奴婢心里也不得劲呢。”
甘太太听了这话心里更舒心了，“你呀，也是个劳碌命，好了，我就歇了，你也下去歇吧，叫个小丫头给你也捶捶。”
三姨娘应了，给甘太太盖好被子，放了帐幔，这才移开了灯火，慢慢退到了自己的屋里去了。
这边，碧莲院的西院里，九娘子也才刚刚要歇下，“姑娘，咱们这回是不是把四姨娘给得罪了？”银钏问道。
九娘子躺了下来，盖好被子，淡淡地说道，“不得罪她，咱们的日子也还是这样苦着，得罪了她说不定反而在母亲那里讨到了好，再说，父亲今日这么一来，估计四姨娘也不觉得我是得罪了。就这么着吧，且走且看。”
银钏点点头，放下帐幔，“姑娘快歇着吧，今儿实在是太累了。”
九娘子合上眼睛，“明儿早点叫我，还得去给母亲请安，可不要迟了。”
银钏应了，撤了灯火出去了。
听到银钏开了房门出去，又关好了门，在外头窸窸薮薮了半天之后，渐无声息之后，九娘子这才慢慢伸展了身子，缓缓地吐了一口气出来，却是瞪大了眼睛，看着漆黑的帐子顶，怎么也睡不着了。
本来以为自己只要安分守己，不惹嫡母厌弃，到了年龄，能得一门还过得去的亲事也就罢了，怎么说也是自己的生活，不用再仰人鼻息，但现如今，看来自己还是太幼稚了一些，近日的事情，实在是狠狠地给她敲了一记警钟，若是自己还这么无为，说不定哪天就被人给卖了。
如今看来，父亲甘阁老倒是个有主意的人，今日的这个做派，看来是吸引了他的注意，这样也好，如果不能再藏拙，那么怎么也要让这个家的最高统治者看到自己身上的才能，不至于把自己给贱卖了才是。
心里这么兜兜转转地想了半宿，才迷迷糊糊地睡去，到第二日，银钏来叫时，九娘子罕见的还没醒转过来。
喝了一盅加了少许盐的温开水，九娘子才起身洗漱梳妆，阁老府家的姑娘们四季一共有十二套衣裳，当然这都是公中的，还不包括自己私房拿钱去做的，九娘子奉行不出挑，不惹眼的原则，避开三娘子、六娘子的华贵，四娘子的娇媚，七娘子的柔美，因此只挑一些颜色素净，花色一般的料子，做出的衣裳也大多只是合适而已，在众姐妹中倒并不惹眼，顶多也就是熨贴而已。
今日，九娘子还是一样，挑了一件秋香色的缎子长裙，外边套着棉布里子绣着芙蓉花纹的姜黄色褙子，头发梳成时下比较普遍的发髻，没戴什么首饰，只是一根玉钗，并髻边一朵珠花而已。
走之前，只喝了一小碗银钏在小泥炉上熬的浓稠的银耳汤，这是九娘子的经验，每每给甘太太请安，都会被留下来用早膳，甘太太喜欢人多一起吃饭，刚开始九娘子怎么也吃不饱，白天还有许多绣活，的确有点熬不住，后来才想到这个法子，去请安之前，先吃点什么，银耳汤或是小米糊什么的，先垫垫肚子，这样就好多了。
漱好口，才披上大红的猩猩毡，这还是有一回甘太太看她穿得单薄赏的，也是六娘子的旧物，太太喜欢看她穿着，在人前显示她对庶女的大方。这也无可厚非，这件猩猩毡也只不过是摆上染了点茶渍，就被六娘子嫌弃了，倒是便宜了她，九娘子不是没有厚衣裳，不过是为了讨嫡母一点欢喜，抵掉一些因昨日普济寺里的事罢了。
第十一章 请安
到了红德院，院里正忙着呢，丫头们进进出出，打热水、送温水，看样子甘太太也才刚起床而已，九娘子带着银钏走向正房，正好碰着掀了帘子出来的三姨娘，“哎哟，九娘子还是这么早呢，您先进来坐会儿，喝杯热汤的。太太一会儿就得了。”
九娘子赶紧福了身子，“三姨娘早！”
三姨娘赶紧走下台阶，一把搀住九娘子，“可使不得，九娘子快进来吧，外头日头还没升起来，寒气还是重点。”说着，搀扶着九娘子进了正房。
正屋是宽敞大气的北方风格，甘太太不喜太过拥挤，因此把正房的三间厢房打通，中间的就当作是起居室了，东次间是甘太太起卧的地方，西次间就是她日常打理事务的了。
这会儿，三姨娘将九娘子带到起居室里坐在一溜的玫瑰椅上，又让小丫头端了一盏桂圆莲子汤来，“九娘子先垫着点，奴婢去看看太太，您稍待一会儿就好了。”
九娘子双手接了汤碗过来，“姨娘去忙吧，不用管我的，我来的早了，还怕扰乱了母亲歇息呢，等一会儿也不打紧的。”
三姨娘笑着点点头，又嘱咐一旁的小丫头好生服侍着，这才往东次间去了。
东次间的里屋里，甘太太已经穿好了衣裳，正在梳头发呢，金枝在给她插戴首饰。
“怎么，还是九丫头先来了？”甘太太从铜镜里瞧见三姨娘进来，便问道。
“可不是，难为九娘子了，这么多年，竟一次都不曾落下，回回这么早到，看来也是个有心的了。”三姨娘答道，上前来给甘太太扶了扶髻边的金钗。
“嗯，这孩子，就是这么沉静。”甘太太随口说道，突然想起昨日甘老爷的话，便又接着说道，“红裳，待会儿你把我旧日里不戴的首饰挑一些出来，回头给九娘子送去，就说是我给她压惊的，告诉她，昨儿那事，原我并不知道。以后，也不会有了。”
三姨娘应了，自去拿了个红木的雕花匣子，又将甘太太的梳妆台后头的黄花梨木的大箱子里，挑拣了一对式样还算是新颖的金钗，一对玉镯，还有两支珠花出来，撞在那雕花匣子里，拿过来呈给甘太太看，“太太，您瞧这些可就够了？”
甘太太就着三姨娘的首看了一眼，“也就罢了，小九爱素净，这些尽够了。”
等梳好妆，什么也都弄好了，甘太太接过金叶递过来的金边甜白瓷的小盅，将里头的血燕汤喝了几口，这才说道，“也该叫丫头给小九端一盏桂圆汤来。”
三姨娘连忙应道，“端过了。”
甘太太点头，“华儿和凰儿还没来吗？你别忘了叫人把给她们俩单炖的血燕和这桂圆汤分开，别弄混了…”
三姨娘也点头应道，“太太放心，这个是奴婢亲自装的，叫金花盯着呢，不会弄混的。”
甘太太这才端了水，漱了口，起身往外头走去。
外头，三娘子、四娘子和七娘子也都陆续到了，都解了外头的大衣裳，接了金花带着小丫头呈上的热汤喝着呢，唯独这六娘子如凰还没到。
看见甘太太掀了帘子出来，几个姑娘连忙都放下手中的汤盅，起身迎了，“母亲好！”
甘太太温和地笑着，“你们也都来的早，快坐下，把那热汤都喝了，天冷，你们一大早地冒着冷风走过来，肚子里早就凉了，这会儿用点热汤再吃饭，只有好的。”
三娘子如华优雅地喝着自己盏中的血燕汤，对母亲的这番体贴，与其她庶女的不同，她老早就看出来了，只是笑笑，看着自己的母亲微微点点头。
四娘子连忙接着话音说道，“都是母亲体恤女儿们，想的周全，我瞧着天下就再也没有像母亲这么好的母亲了！”四娘子人长得娇媚，声音也好听，就像出谷黄莺一般。
甘太太笑道，“就数你嘴甜，惯会说些好话哄我开心呢，背后肯定不知道怎么编排我呢。”
甘太太说的开心，然而说出来的话也一样夹着刀子一般，四娘子装作听不懂，“都是母亲的汤甜，女儿巴不得天天跟着母亲住着才好呢，母亲这里的什么都好，连汤都是好的，女儿再不会胡说的。”
四娘子会说话会做人，还是哄得甘太太笑眯了眼睛，一旁的七娘子用几不可闻的声音哼了一下，这里谁又是傻的不成？甘太太这里早上供的热汤向来是有两种的，给嫡女的是血燕汤，给庶女的不过是不值钱的桂圆汤罢了，只是大家都心照不宣，不说出来罢了，也只有甘太太自己感觉良好，还以为别人都不知道呢。但这四娘子也太上赶着奉承了些。
九娘子仿佛完全没有听到周围的这一切一般，只低着头认真地小口喝着手里的汤，七娘子也只是哼了一声也不搭话，只有四娘子在同太太有一句没一句的瞎聊着。