“太晚了，他们已经来了……快！”
三
只见博基亚的四名卫兵飞也似地冲开了面前那片红色法袍的海洋，向着埃齐奥与马里奥猛地扑了过来。枢机主教们大呼小叫地让到了一旁，为这几个手持武器的家伙清理出了一片格斗场——看到卫兵们身上在旭日下熠熠生辉的重甲，那些神职人员发狂般地欢呼了起来，似乎非常愿意欣赏一场处刑秀。接着，卫兵们纷纷抽出了佩剑，慢慢逼近了两名刺客。面对此景，埃齐奥与马里奥也只得拔出了剑。看来，想要离开这里不见血是不行了！
“放下武器，立刻投降！你们被包围了！”卫兵队长大嚷着走上前来。
但他还没来得及说出第二句话，埃齐奥就猛地扑了上去。他的手腕上骤然加力，袖剑呼啸着撕裂了周围的空气，接着划过一道精美的弧线，猛地向着卫兵队长斩了过去！队长万万没有料到对方在如此劣势之下居然敢从正面发起攻击，他徒劳地举起剑来想要格挡，但埃齐奥更快一筹——刺客的剑精准地命中了目标，一下就割开了卫兵队长的喉咙，鲜血顿时疯狂地涌了出来。另外三个卫兵被这一幕吓得呆若木鸡，但埃齐奥很明显不想给他们清醒过来的机会，手中神锋又是一道致命的弧线，于是第二个士兵也立刻成了僵硬的尸体，剑快得甚至令他根本来不及做出任何反应。
与此同时，马里奥也猛地侧移了两步，然后向着剩下的两名士兵冲了过去。这两个可怜虫仍然魂不守舍，于是大叔的利刃轻松地刺透了其中一个人的胸甲，让这个家伙带着一脸不可思议的表情离开了人间。最后的那个家伙终于清醒了过来，他一脸恐惧地转身想逃，但是已经太晚了——马里奥一刀劈中了他的大腿，然后埃齐奥的剑从右侧刺穿了他的躯干。卫兵轰然倒地，马里奥一脚将他踹到了旁边。
两名刺客抬头望了望周围，只见四周的地面已经让鲜血染得通红。鲜血与枢机主教们身上的红袍交相辉映，透着一股诡异的恐怖。
“走吧，等会儿博基亚的人该越来越多了。”
这场厮杀彻底令枢机主教们吓破了胆。埃齐奥只是轻轻挥了挥武器，便令他们屁滚尿流，通往教廷的路就这么给清理开了。但就在此时，一阵马蹄声也从远处传了过来，看来一队骑兵正穿过广场，从台伯河向着东南方全速追击而来。遗憾的是，马里奥准备的马匹正拴在教廷的外面，他们想要逃出去的话，就必须得先干掉这些追兵！马蹄声愈来愈近，如雷鸣一般在回廊中传来，他们连忙拔出了手中的重剑，准备全力应对即将刺来的骑兵长矛。
很快，一名骑兵操起手中的矛，狠狠地向埃齐奥刺了过来。埃齐奥灵巧地一闪，同时马里奥不失时机地补上了一刀，将这个骑兵剁下了马背。
“老家伙，身手不错嘛。”埃齐奥感激地叫了一声。
“讲话要有礼貌，”他的叔叔回应道，“别叫我什么‘老家伙’！”
“好吧，好吧，我还记得你教我的东西。”
“算你有良心。当心！”随着马里奥的这声惊呼，埃齐奥连忙俯下身子，刚好一刀剁断了一匹马的马腿——它的主人正疾驰而过，挥舞着一根异常恐怖的狼牙棒。
“干得漂亮！”马里奥不由惊叹了起来。
埃齐奥迅速跳到了一旁，灵巧地避开了另外两名骑兵，然后借助马匹的冲劲将他们打下了马。受惊的马匹狂奔了起来，生生将这两个倒霉蛋拖向了远方。马里奥毕竟上了年纪，不如埃齐奥那般身轻如燕，于是他选择稳稳地站定位置，然后抢在敌人冲来之前先一步下手。就这样，两个刺客步步为营，终于抵达了广场的边缘。面前便是圣彼得大教堂了，他们猛然纵身一跃，如壁虎般抓住了凸凹不平的墙面，三步两步便爬上了屋顶。然后他们便从屋顶上迅速地跑了开去，不时地跳过如峡谷一般的屋间街道——虽然飞檐走壁并不容易，马里奥甚至有几次差点失手，但在屋顶上却要安全得多，毕竟骑兵没法上房。于是在互相的搀扶下，两人终于成功地逃了出去，只留下追兵们的弩箭徒劳地从他们身后射向天空。
此时街道上也开了锅，一队武装到牙齿的士兵正沿街追逐着两个刺客。但是这些人既没有刺客们的速度也缺乏刺客们的技巧，于是随着时间的流逝，这些人很快便被甩得连影子都不剩了。
当他们抵达了位于特拉斯提弗列区边缘的一处小广场时，两名刺客停下了脚步。在那里的一处不起眼的小酒馆门外，马里奥已经备好了两匹全身披挂的栗色壮马。小酒馆破旧的招牌上写着“睡狐”两字，而看守马匹的则是一位一脸浓须、眼膜泛白的驼背老者。
“詹尼！”马里奥叫了一声。
老人抬起了头，然后立刻解开了马的缰绳。马里奥跳下了房顶，飞身骑上了其中那匹较高的马——骑手迅捷的动作把马吓了一跳，它不由得嘶叫了起来，奋扬着蹄子猛地刨起了地上的泥土。
“嘘……安静，老伙计。”马里奥连忙俯身安抚起了马匹，然后转头望向了埃齐奥——见到他仍然站在房顶，马里奥不由得着急了起来：“快点！你还在等什么？”
“先等一下，叔叔。”埃齐奥边说边向后望去，那里有两个刚刚爬上屋顶的博基亚卫兵。看到自己已经被发现了，两名卫兵连忙掏出了手枪——那是埃齐奥从未见过的款式，这帮家伙是从哪儿弄来这东西的？但是现在已由不得埃齐奥细细思考了，他立刻以自己最快的速度奔了过去，两道袖剑的寒光切裂长空，在卫兵们的喉咙上留下了致命的伤痕。死亡之吻来得如此突然，以至于他们根本来不及开枪就被夺去了生命。
“干得漂亮。”马里奥拍了拍马背，“现在快走吧，别磨蹭了！”
埃齐奥从屋顶上一跃而下，然后飞身跃上了第二匹马。这通灵的良驹兴奋地直立了起来，但埃齐奥立刻控制住了身下的坐骑。他径直一挥马鞭，紧紧地跟着叔叔向着台伯河的方向驰去。
看到二人已经出发，詹尼先生也慢悠悠地走回了小酒馆。然而就在此时，一队博基亚家族的骑兵猛地闯进了小广场。见状，埃齐奥和马里奥连忙猛抽几鞭子，让胯下坐骑使出了吃奶的力气向前狂奔。两名刺客穿过了罗马破落的大街小巷，向着那条几乎一潭死水的河流疾驰而去。尖锐的咒骂声不时从他们身后传了过来，卫兵们似乎再努一把力就能抓到这两个猎物了。然而，詹尼的马匹确实经过细心的调教，它们愈跑愈快，逐渐将身后那些气喘吁吁的骑兵抛了开来。
抵达台伯岛之后，他们从一座颤颤巍巍的危桥上过了河，随后掉头向北，沿着一条通往郊区小镇的肮脏小径走去——讽刺的是，这个破败的小镇居然曾经是整个文明世界的首都！直到真正来到郊区深处之后，他们才松了口气。很好，背后的追兵已经不见踪影了。
现在他们正处在河沿边的林荫大道上，茂密的树林沿着道路铺散开去。他们策马入林，该让这两匹良驹好好歇歇脚了。
“你有点儿不太灵活了啊，叔叔。”
老人耸了耸肩，露出了一个略带苦涩的微笑。他伸手从马鞍上拿下一个装满了红葡萄酒的皮囊，随手将它抛给了自己的侄子。
“尝尝吧，”他喘了喘气，“你干得不错。”
埃齐奥喝了一口，但立刻就露出了一脸苦相：“你是从哪儿弄来的这玩意？”
“睡狐酒馆，这是他们能酿出的最好货色，”马里奥哈哈大笑道，“等我们回到蒙特里久尼，再让你好好喝个够吧！哈哈！”
埃齐奥只得苦笑着将酒囊还给了叔叔，然后他的脸色渐渐凝重了起来。
“怎么了？”马里奥关切地问道。
埃齐奥慢慢地掏出了那个金苹果。“是它……我该拿它怎么办才好呢？”
马里奥的眉头拧成了疙瘩，“这个责任太重大了。但是，这也是你必须担起的责任。”
“可我怎么能……”
“那么你心里的真实想法又是什么呢？”
“……老实说，我内心里有个声音一直在让我扔掉它，但是我……”
“无论你在穹顶里遇到了谁，我的孩子，这东西都是他赐予你的。”马里奥严肃地说道，“如果他们不是认定你就是那个可以实现他们愿望的人的话，这件神器又怎么会轻易落入凡人之手呢？”
“但它实在太危险了。如果它再次落入恶人之手的话……”埃齐奥忧心忡忡地注视着面前的台伯河，刻意回避着马里奥殷切的目光。
他伸出右手掂了掂那个苹果。虽然叔叔的话语帮他鼓起了一些勇气，但是他仍然不知该如何是好。密涅瓦肯定不会让他平白无故地归还这个苹果，但他又总不能将苹果扔掉吧？
“由你自己来做出决定吧。”马里奥说道，“但是，如果责任的束缚让你感到不堪重负，那就把它交给我来保管好了。等你理顺了思绪之后，再把它取回去也不迟。”
然而没等埃齐奥作出回应，远处忽然传来了一阵马蹄声，中间还夹杂着猎犬的狂吠。
“这帮兔崽子，还缠上了！”马里奥不禁爆了句粗口，“好吧，让他妈瞧瞧我的手段！”
埃齐奥叹了口气，把金苹果放回了背囊里，然后抛给了马里奥。
“好了，”马里奥说，“现在我们得让马匹徒涉过河，这样他们的猎犬就追踪不到马匹的气味了。就算他们能想到过河查看，河对面的树丛也足够让我们甩掉他们。来吧，明天的这个时候，我们就该回到蒙特里久尼啦。”
“明天？你是准备骑得有多狠？”
马里奥踢了踢坐骑的侧腹，那匹良驹猛然立了起来，嘴角边渗出了一串白沫。
“不狠不行啊，”他说道，“从现在开始，我们要对付的已经不只是一个罗德里格了。他的儿子凯撒·博基亚和女儿鲁克蕾西亚·博基亚可都不是什么善茬。”
“他们……？”
“是啊……他们恐怕将会是你最危险的敌人。”
四
当蒙特里久尼的矮墙出现在地平线上时，已经是第二天的下午了。看来这段旅程比他们预料得要顺利不少，于是他们不禁放慢了坐骑的步伐。
“……然后，密涅瓦就告诉了我关于天启的事情，”埃齐奥继续说着，“她告诉了我很久之前发生的一场大灾难，并且还说，这场灾难在未来也会重演……”
“但那是很久之后的事情了，是吧？”马里奥耸了耸肩，“那我们没必要现在就发愁。”
“是啊，”埃齐奥应了一声，“但是，这么一来我们又要惹出多少是非啊，”他顿了顿，“我只希望这一切能尽早结束。”
“事情有这么糟糕吗？”
埃齐奥刚想回答，但一声巨大的爆炸打断了他的思路——是城镇的方向，有人在开炮！他立刻拔出了佩剑并猛地一拉缰绳，城里的弟兄们需要帮助！
“看给你吓的。”看到侄子一脸惊慌，马里奥不禁笑了出来，“这只是在训练而已。我们翻新了城里的军火储备，还更换了大炮。现在我们每天都在训练，你还不知道吧？”
“可是它们正在瞄准我们……”
“别担心。”马里奥又开了口，“虽然那些家伙确实需要练练眼神，但他们还不至于向着头领开炮！”
不久之后，他们便穿过了城镇大门并沿着大道走进了城堡。城堡中的人们自发来到了道路两旁，他们的眼中充满了尊敬、钦佩与喜悦。
“欢迎回来，埃齐奥！”一位女士率先喊了起来。
“谢谢，女士。”埃齐奥礼貌地点了点头。
“向埃齐奥致敬！”一个小男孩也喊了起来，其中充满了童稚的兴奋。
“多谢你的厚爱，小弟弟。”埃齐奥招了招手，然后转向了马里奥，“回家的感觉真好。”
“瞧瞧吧，你可比我受欢迎多了！”马里奥不禁笑了起来。但事实上很多民众也在向着马里奥致敬，尤其是那些上了年纪的老人们。
“真希望我们的家人能再次团聚啊。”埃齐奥不禁感慨道，“距离上次团聚已经过了很久了吧。”
“确实，更何况有很多人都想见你呢。”
“是什么人？”
“你猜不出来吗？难不成除了兄弟会的工作之外，你对什么事情都不关心吗？”
“呃……好吧，是我的母亲或者妹妹吗？她们怎么样了？”
“这个嘛，失去丈夫的事情让你的妹妹很难受，但是时间已经逐渐抚平了她的伤痛。我想，她现在已经基本走出来了。”
说话间他们便走进了马里奥的住所。当他们下马之后，却发现埃齐奥的妹妹克劳迪娅正站在大理石的玄关上——姑娘飞奔了过去，与他的哥哥紧紧地拥抱在了一起。
“哥哥！”她紧紧地抱住了埃齐奥，热泪盈眶，“感谢上帝……你能平安归来，真是我能收到的最好的生日礼物！”
“啊，克劳迪娅，我最亲爱的妹妹！”埃齐奥也紧紧地抱住了姑娘，“回家的感觉太好了……对了，母亲呢？”
“感谢上帝，她天天盼着见到你呢。自从你归来的消息传来之后，我们就在日思夜想地等待着你。听到你所建立的功绩之后，我们都无比地激动！”
“我们还是先进去聊吧。”马里奥笑着打断了他们的对话。
“对了对了，还有个人正急着见到你呢！”克劳迪娅连忙挽住了哥哥的手，忙不迭地将他拖上了楼，“弗利伯爵夫人也在。”
“卡特琳娜？她在这儿？”埃齐奥的声音立刻兴奋地颤抖了起来。
“我们不清楚你回来的准确时间，所以她陪着母亲去做弥撒了。但在日落前她们一定会回来的。”
“那我们还是先谈谈公事吧，”马里奥不失时机地插了进来，“今晚我要在这里组织一场兄弟会的会议。我想，马基雅维利会有很多话要对你说的。”
“那么……一切都结束了，是吧？”克劳迪娅急切地问道，“那个西班牙人确实死了，是吧？”
埃齐奥的脸色严肃了起来，“在今晚的会议上，我会把一切和盘托出的。”
“好吧。”这样严肃的神情不禁令克劳迪娅感到有些诧异。
“另外，等伯爵夫人回来之后，请替我向她问个好，”埃齐奥叫住了妹妹，“今晚我会去拜会她与母亲的，但我要先与马里奥去开会，公私还是要分清楚些的。”
克劳迪娅点了点头，然后离开了。马里奥严肃地向埃齐奥开口道：“你必须为今晚做好准备，埃齐奥。马基雅维利会在日落时赶到，我敢说他正有一肚子的问题准备问你。我们今晚要讨论很久，所以我建议你先去四处转转，好好了解下这个城镇总没坏处！”
在与马里奥深入交谈了一阵子之后，埃齐奥漫无目的地在蒙特里久尼漫游起来。教皇是否真的还活着？这个问题令他心神不宁。马里奥劝他去见见裁缝，给自己这身沾满征尘的衣裳换个新的皮囊，于是他便向着裁缝铺走了过去。一个裁缝正跷着二郎腿坐在工作台后，专心缝补着一件贵重的翠绿色披风。
裁缝的面相很是和善，看起来年纪要比埃齐奥大一些。看到顾客上门，他立刻起身向埃齐奥打了个招呼。
“有什么可以效劳的吗，先生？”
“我想做一件新衣服，”埃齐奥淡淡地回答道，“您有什么建议吗，先生？”
“依我看，就算我不是卖衣服的，我也觉得您的这身行头真该换换了。”
“可不是嘛。”
“好吧，那我就先来量量尺寸，然后您可以挑选一下款式。”
埃齐奥小心地让裁缝量了尺寸，然后选择了一件灰色天鹅绒上衣和一件与之搭配的羊毛裤。
“您可以在今晚做好这些衣服吗？”
裁缝笑了起来，“慢工出细活嘛，今晚怎么能完工呢。不过您要是明天中午来取的话，倒是没有什么问题。”
“好吧。”埃齐奥不禁苦笑了下——想想看他穿着现在这身衣服出现在晚上的会场里，但愿他不要被人给轰出蒙特里久尼……
他信步穿过了城镇中央的广场，此时一位美丽的女士映入了他的眼帘：那位女士正吃力地提着一口装满红黄花卉的箱子，好吧，周围又没有什么人，他为何要错过这个显示自己魅力的机会呢？
“我可以来搭把手吗？”他优雅地问道。
女士莞尔一笑，“当然，您能来帮忙真是太好了。本来这是我的园丁的工作，但他的妻子忽然得了病，所以他必须得回家一趟。真没想到这箱子居然这么重……您是不是可以帮我一下呢……？”
“当然！”埃齐奥连忙殷勤地扛起了箱子，“哇哦，这么多的鲜花……您还真是个幸运的女士。”
“谢谢，不过能遇到您才是我真正的荣幸呢。”
看来这位女士也不介意与埃齐奥调情，还真有意思。
“哦，说起来，您为何不让您的丈夫，或是家里的其他仆人来搬运这些花卉呢？”
“我只有一个仆人，而她的力气还不如我的一半呢。”女士回答道，“至于丈夫……我还没结婚呢。”
“哦，是这样啊。”
“至于这些花卉，这是我为了克劳迪娅·奥迪托雷小姐的生日而做的准备。”
“哦？真有意思。”
“是啊，”她顿了顿，“说实在话，如果没有您帮忙的话，我恐怕再也找不到更有力气的男士来帮我运送这些花朵了。”
“哦？这么说您认为我很有力气了？”
她开心地笑了起来。“当然！放眼整座城镇，有谁能像您一样扛着这么重的行李却游刃有余呢？我敢肯定，就算是克劳迪娅的哥哥埃齐奥本人，也会对您大吃一惊的！”
埃齐奥不禁笑出了声。“那您真是太抬举我了。但是，您认识埃齐奥吗？”
“呵呵，我是克劳迪娅的挚友，她嘴边整天都挂着她哥哥。但是他们兄妹却很少见面，所以我想，埃齐奥应该正在远方的某处吧。”
好吧，埃齐奥觉得现在该把话说清楚了。“是啊，确实是这样。但是……我觉得我离你们也不远嘛。”
女士惊叫了起来：“啊啊！您……您原来就是埃齐奥！真是难以置信……克劳迪娅说过您近期会回来的，她本来想为您准备一场宴会……哦天呐，您怎么都不说一声呢！”
“那么，现在您是否也能自我介绍一下呢？”
“啊啊，好，好的。我叫安吉丽娜·瑟蕾丝，幸会！”
“话说，您想用什么来让我保守秘密呢？”
她调皮地看了他一眼。“哈哈，那我可是想到了不少的办法呢。”
“不介意让我听一听吧？”
说话之间，他们已经走到了安吉丽娜的家门口。一位年长的看门人为他们打开了门，埃齐奥将那箱鲜花放进了庭院里，然后向着安吉丽娜笑了起来。
“现在，您可以告诉我了吧？”
“这要稍等一会儿才行。”
“为什么不是现在呢？”
“亲爱的，我相信您会希望等等的。”
……然而可悲的是，他们都决然想不到此后会发生什么，并且俩人也不会再见面了。
埃齐奥悻悻地转身离去。天色已近黄昏，他转身向着城堡的方向走了过去。当抵达马厩时，他发现那里正有一个小女孩沿着大路走了过来。他刚想打个招呼，却听见从马厩的方向传来一声撕心裂肺的惨叫！与此同时，马匹也受到了惊吓，整个马厩顿时响起了隆隆的马蹄声。说时迟那时快，他连忙下意识地扑向了那个女孩，一把将她拽到了门房里——好险，就在一刹那，一匹受惊的壮马风驰电掣般从他们刚才的位置上奔驰而去。马里奥手下的老马倌上气不接下气地跑了过来，他叫弗雷德里克，算是埃齐奥的熟人。
“给我回来，该死的马！”弗雷德里克眼睁睁地看着马匹跑得不见踪影。看到埃齐奥在身边，他连忙向刺客大师求救道：“您能帮帮我吗，先生？它可是您叔叔最喜欢的坐骑。我只是想解下它的马鞍，给它清洗干净，却不想这畜生让什么东西给惊了。这家伙脾气可真大！”
“好吧，别着急，我替您找回来就是了。”
“谢谢！谢谢！”弗雷德里克连连向他鞠躬，“我年纪太大了，干不来这活儿了……”
“少安毋躁，就请您在这里照看好这个孩子吧，我想她应该是走丢了。”
“好的。”
埃齐奥很快便找到了那匹马，它已经安静了下来，正站在一辆四轮马车旁悠闲地享用车上的干草呢。虽然埃齐奥的到来让它吓了一跳，但它很快便认出了面前的人，于是服服帖帖地遵从了埃齐奥的指示。埃齐奥用手安抚着良驹的颈子，然后纵身骑上了马背，一路策马向着来路走了回去。