“是啊，听说那王皇后杀了武昭仪的女儿呢，如今还被关在上阳宫，铁定要被废了。”
窗外的心儿身形一僵。
“那王皇后真蠢，听说武昭仪还有两个儿子呢，怎么不对着儿子下手，反而去杀女儿，要是我的话就…”
“你想死啊！敢说这种话！”另一个女孩吓了一跳，“赶紧闭嘴吧，小心外面有人听到。”说着一阵声响传来，是那个女孩不放心，下了床察看。
心儿赶紧一溜烟地蹿过走廊，拐到了另一边，吱呀的开窗声传来时，她已经回到了自己房内。
房间里离若睡得正香，嘴角还挂着明晃晃的一线，也不知是梦到了什么好吃的。心儿摇摇头，躺到床上。
铁定要被废了吗？大家都是这么认为的吧。入宫这些年，你究竟得到了什么？早知道这样，当初你与俨哥哥…罢了，霓君姐姐，等着我。无论如何，我一定会救你出去。这个皇后的名头，咱们本来就不稀罕。
望着挂在床头的观音绣像，心儿缓缓闭上了眼睛。
身在大明宫的第四天清晨，贺兰心儿是被一阵喧嚣尖叫声吵醒的。
她从床上坐起，侧耳倾听，那些尖厉的呵斥声似乎是从东边传来的，中间还夹杂着细碎的哭泣。
离若也从床上爬了起来，揉了揉眼睛，一脸茫然，“怎么了？”
迅速穿上衣服，推开门，天边刚刚泛起晨光，院子里已经三三两两站着不少女孩了，还有更多的人正在探头探脑，显然大家都被这一阵哭叫声吵醒了。
声音的来源是东边第五间房，心儿一怔，那不就是昨晚…
正想着，门啪的一声被推开了，两个膀大腰圆的宫女一左一右拖着个人走出来，那人披散着头发，满目含泪。紧随其后的是杨女史，晨光下，紧抿的唇角显得格外威严。她身后还跟着一个瑟缩的身影。
“那不是王桃吗？这是怎么了？”立刻有小宫女认出了蓬头垢面的那人，正是居住在那间房内的新宫女王桃。
众人惊惶诧异，心儿却已经隐隐明白了什么。她的视线落在之后那个瑟缩的身影上，是她吗？还是别人告密？
杨女史走入院中，环顾四周，眼见一众小宫女都梳洗完毕，集中到了院里。她清了清嗓子，道：“昨晚这两个丫头胆敢公然议论贵人，已是犯了宫规，尤其这个王桃，竟然敢污言秽语，凭空污蔑贵人，罪加一等。”
“掌司饶命啊，奴婢再也不敢了！”王桃被两个宫女挟着，眼睛已经哭得红肿，声音嘶哑，还在苦苦哀求，同屋的另一个小宫女跌在地上，缩成一团。
杨女史丝毫不为所动，冷然道：“你们入宫的第一天，林尚宫就教导过宫里的规矩，一旦违背，就要受到责罚。今日便叫你们明白，在这宫里，谨言慎行的重要。”
院子中央早已摆下一条长凳，两个体壮宫女轻车熟路地将王桃押上凳子，各持一条板子，很快沉闷的噼啪声伴着惨叫声响起。
一众小宫女脸色煞白，仿佛挨打的是自己一般，更有胆小的已经哭泣起来。
一直数到五十，杨女史方才淡淡地道：“停下吧。”此时王桃臀部和大腿早已是一片鲜红，连求饶的话都说不出来了。
然后又命人押着另一个小宫女，也打了十板子。责罚完毕，杨女史挥手道：“剩下的训练也不必了，直接将这两个宫女押赴浣衣院，以后便在那里当差了。”
浣衣院！
那里是整个内廷最辛苦的地方，不仅要日夜浆洗衣裳，连洗刷马桶、清理垃圾之类的脏活儿累活儿都归那边，一般都是犯了错的宫人被分派到那里，而且一旦进入，极少有机会离开。
心儿脸色铁青，旁边离若比她更不堪，一副要晕过去的模样。
随着杨女史的吩咐，立刻有几个陌生的宫女上前，半拉半拖地将两人带走了，整个过程流畅得让人心寒。
就这么结束了！整个事件开始得突兀，结束得迅速，惊不起一丝波澜。短短片刻之间，两个少女的命运就已被决定，也许她们一辈子就要留在那里做苦工了，这只是她们入宫的第四天而已。
望着她们远去的身影，院内寂静得让人发慌。大明宫的天空依然湛蓝明澈，清晨的阳光依然灿烂美好，但是有什么东西不一样了，仿佛有一道看不见的寒流，缓缓淌过每个人的心中。
这一天，因为紧张训练而带来的叫苦声逐渐消失了，这些初入宫的女孩子们似乎一夜之间长大了，比以前的任何时候更清楚，比所有的宫规教诲更有效，她们迅速认清了自己宫女的身份，命若蝼蚁。
心儿觉得口里发苦，忽然间，她真的很想再去那个井边，找一找她丢失的耳环了。
转眼剩下的两天很快过去，这天一大清早，众人便被集合起来，林尚宫和杨女史拿着名册亲自考校，很快挑选出最出众的二十人带走了。
望着众人远去的身影，剩余的小宫女们三三两两聚成一团，“真的是送去武昭仪那里吗？”
“当然了，如今宫里最缺人的就是那边了。”
“唉，可惜没有被挑中啊，我们还得继续训练到什么时候啊，这种日子真是受够了。”
“嘘，别说了，小心挨罚啊。”
众人议论了片刻，很快各自散去了。
心儿和离若回到房内，关上门，离若忍不住叹道：“也不知道以后会被分派到哪里去。听说，咱们整个后宫分为三省六部，每一个房所负责的东西都不一样，比如司膳房主要负责伙食，司苑房主要负责花草，司刑房主要负责刑责，司计房主要负责宫外采购…”
“你的消息倒是灵通。”心儿笑道，“分到哪里还不是一样干活啊。”
“当然不一样了，”离若跳起来，“先不说各房都有各房的掌司，每一个掌司的性格都不一样，要是跟了脾气好的，自然是吃香的，喝辣的；跟了脾气差的，就自认倒霉好了。而且各房之间都各司其职，彼此竞争，你要跟这房关系好，那房就得疏远点，跟那房关系好，这房就得疏远点，不然没人把你当自己人，你就惨了。”
心儿弯腰收拾起需要浆洗的衣服，“别想这么多了，赶紧干活儿吧。”
“不过这一次武昭仪那边，我以为心儿你一定能够被挑中呢。你又聪明，又漂亮，林尚宫为什么没有选你呢？”离若大惑不解地问道。
心儿动作一僵，脑中瞬间浮现出那天夜晚告别时，林尚宫意味深长的视线。
“我要是能去武昭仪那里就好了，如今武昭仪可是最得宠的娘娘啊，很有可能当皇后呢，去了多体面啊。”并未察觉心儿的异样，离若坐在窗前，托着腮感叹道。
真的是好差事吗？只怕未必吧，别忘了武昭仪那边为何会缺少这么多宫女。心儿摇摇头，那边的活计，只怕不轻松啊。
若被林尚宫听到心儿的心声，必会忙不迭地点头赞同。此时的她正带着一众新挑选的宫女等候在甘露殿前。她们已经等了整整一个时辰了，明晃晃的阳光照得人头晕眼花，也不知那位“日理万机”的娘娘什么时候才能有空召见自己。
正等得暗暗叫苦，殿内终于传来一声：“昭仪娘娘到！宣尚宫局尚宫林雪仪，掌司杨女史入殿。”
这一声入耳，不啻仙音圣乐，林尚宫和杨女史连忙带着众人入殿，匍匐于地，齐声呼道：“参见昭仪娘娘。”
武媚娘端坐殿上，微微垂目扫了众人一眼，也并未叫人起身，直接开口道：“林尚宫，这几日我忙着服侍皇上，也未及过问这批新入宫的宫女，可是都安顿好了吗？宫规教导得如何了？”
“回娘娘的话，都安顿妥当了。宫规教习至今已有五日，一干人等皆遵规守矩，勤恳做事。”
“是吗？不过日前我倒是听说，有两个小宫女因为不守规矩，被打发到浣衣院去了。”武媚娘状似无意地问道。
林尚宫顿时冷汗涔涔，那日她得知消息后，立刻以雷霆手段处置了两个小宫女，本以为能够压下此事，想不到还是被这位难缠的主儿知道了，“娘娘恕罪，是奴婢管束不力，回去一定严加教导。”
“无妨，人一旦多了，就难免资质参差不齐，只要悉心教导即可。”武媚娘不紧不慢地道，“你是宫里的老人了，想必知道规矩。”
跪得久了，有大胆的小宫女忍不住稍微抬起头。从这样低伏的角度，也只能瞄见殿上那人深紫色的裙角和半露出的绣鞋。鞋尖儿上绣着深红的牡丹花，以金线描着细细的蕊，间或点缀着小粒儿的珍珠，如初晨的露珠摇曳欲坠。
小宫女正看得入神，却听闻一声：“都平身吧。”
众人这才起身，林尚宫上前一步，“娘娘，这些都是这批新进宫女中资质上佳者，不知娘娘可还满意？”
武媚娘视线转过一圈，又回到林尚宫身上，轻轻一笑，“这一届的宫女资质果然很不错，林尚宫你功劳不小啊。”
林尚宫一怔，微微抬头，武媚娘面无表情，让她无从揣测，反而是站在她身后的贴身女官云儿，看着一众小宫女，眉宇中隐有不屑。她脑筋急转，“奴婢，奴婢…奴婢知错了。”
“哦，错在何处？”
听到上面语气不善，林尚宫越发恭谨，“奴婢险些忘了，找宫女最重要的是踏实，会干活，而非外表，这一干人等只怕…并不妥当。奴婢知错了。”
她一个眼神暗示，杨女史立刻也反应过来，连忙一起请罪，“奴婢该死，奴婢这就把这些人带出去，请娘娘恕罪。”
一边说着，林尚宫和杨女史就要起身带人出去，却听到一声断喝：“站住！”
两人脚步一顿。
“你们认为本宫刚才的话意，是嫌弃这些宫女长得太过美貌，唯恐她们妖媚惑主，分了宠爱吗？”武媚娘嘴角勾起，她站起身来，一直走到两人面前，才停住身形，笑吟吟地问道，“你们觉得本宫老了吗？”
两人大惊，连忙回禀道：“娘娘风华正茂，国色天香。”
“既然如此，为何要把漂亮的宫女带走？莫非你觉得她们的魅力足以动摇本宫在皇上心中的地位吗？”
林尚宫连忙摇头，“奴婢不是这个意思。”
武媚娘笑起来，带着说不出的凌厉与妩媚，“本宫告诉你，一个女人要留住一个男人的真心，从来不是靠容貌。色衰爱弛的故事永远不会发生在本宫身上，就像你那一套生存法则适用在每一个后宫女人身上，却不适用在本宫身上一样。你明白吗？”
两人连连点头应是，“奴婢明白了。”
武媚娘盯着林尚宫，沉声道：“本宫知道你很会揣摩主子的心思，可是揣摩过了头就不好了。”
林尚宫身形颤抖，不敢言语。
武媚娘轻叹一声，“本宫也知道，执掌尚宫局是件很辛苦的事，倘若你什么时候想休息了，就说一声。其实到了你这个年纪，也该享享清福了。”
林尚宫却没有回答，殿内陷入一片诡异的静谧。片刻之后，正当林尚宫感觉自己要支撑不住的时候，一个意外的声响打破了寂静。
哐啷！是帷后的小宫女，不知何故捧着的香炉跌在了地上。
武媚娘猛地转过头去。凛冽的目光让小宫女魂飞魄散，连忙跪下来磕头如捣蒜，“娘娘，奴婢不是有心的，是…是这香炉实在太烫了…求娘娘饶命，娘娘饶命啊…”
武媚娘缓缓走上前，弯腰捡起了香炉，“烫吗？本宫怎么不觉得？以前本宫伺候太宗皇帝的时候，手里握的可比这个烫多了。”柔和的声音带着让人胆战心惊的寒意。
“其实犯个小错是无可厚非的，本宫从来不是容不下错误的人，可是犯了错误还推卸责任就不应该了。来人哪，拉出去杖责二十。”
伴着扬起的尾音，外面候命的内监立刻冲进来，将地上的小宫女拖了出去。
凄厉的求饶声回荡一路，“娘娘饶命，娘娘饶命…”
殿中众人连大气也不敢喘一声。
武媚娘看了众人一眼，轻轻一笑，“你们明白本宫的脾气了？”
林尚宫带着一众小宫女垂手肃然，“是。”
武媚娘叹了口气，略带疲惫的语气沉声道：“那就退下吧。”
“奴婢告退。”一直走出甘露殿范围，林尚宫才有机会抬手拭去额头上的汗。凉风吹过，她打了个哆嗦。
“大人，您无事吧？”杨女史低声关切道。
林尚宫摇摇头，“没事。”只是身上的冷汗随风而去，心中的冷汗却怎么也消抹不去。
一朝天子一朝臣啊，想要继续在这个后宫里立足，也许她必须想别的法子了。
在膳堂用过晚膳，心儿和离若结伴回了房间。
“少了二十个人，真是一下子宽敞了不少啊。”离若躺到床上，感叹道，“过些日子只怕走得更多了。”
“应该不会，只要不被分派到各位娘娘那里当差，我们还是住在这里的。”心儿摇头道，现在的后宫只有武昭仪那边缺人，她们这些剩下的宫女，多半都是要分派到各司工作。
“心儿，你将来希望进哪一处工作呢？”离若问道，说罢，不等她回答，又自言自语道，“我嘛，希望能进一个赚钱多，又有空闲的地方。”
“你倒是想得美。”心儿忍不住打趣她。
似乎也知道自己的想法太天真，离若叹了一口气，目光落在心儿床头的观音绣像上，突然好奇地问道：“心儿，你母亲的这一身本事，你就没学会吗？”
“没有。”心儿心神一颤，“怎么会忽然问起这个？”
“这几天我听她们说起，才知道墨绣这门手艺很稀奇呢，连宫里都没有多少人擅长。之前曾有宫女，凭着这门手艺，听说很得主子的赏识。那是好多年前了，是叫作什么来着？”
“可惜啊，我并不会这个。”心儿摇摇头，一边状似随意地问道，“是谁说起来的？”
“是在膳堂见过几面的司膳房的副掌司，艾锦莲。她好像对这个很有兴趣，一直追问我，还说要找机会来看看呢。”离若顺口说道，“你要是会这门手艺就好了，可以去司衣坊，听说那边的陈掌司人很好。活儿虽然累了点儿，但赏钱也多啊。”
两人漫不经心地闲话，忽然，心儿耳朵一颤，敏锐地捕捉到窗外的轻响。
心儿故作不知，顺着离若的话继续道：“说起来，当年那位教导过我母亲这门手艺的人，还真是从宫里出去的呢。”
窗外的人身形微颤。
心儿顿时了悟，这应该就是那位“要找机会来看看”的司膳房副掌司艾锦莲了吧。
“真的吗？”离若来了兴趣，“该不会就是那位宫女吧，叫什么来着？”她挠挠头，却记不清名字了。
“也许是吧，那位绣女早就离宫多年了。不过离宫之后的宫女，大多都更换了名字。只是记得她提起过是陈州人。”心儿不紧不慢地说道，“可惜家母过世之后，她就离开了。不过一直保持着联系，前一阵子我还见过她一面呢，她如今也来了京城。”
“是吗？”离若兴致勃勃地听着。
心儿望着窗户，清透的目光似乎要穿过那层窗纱，“关于这个发绣，她以前还经常唱一首歌谣呢，好像是…发绣一枝花，天下谁不夸，巧手拈秀发，银针飞彩霞…”一边说着，一边低低哼唱出来。
她的声音不大，在烛光摇曳的房内听来极富韵味，如同明澈的小溪淌过洁净的沙石般动人。清淡的光晕笼罩在她光洁的脸颊上，细腻柔美的五官如同会发光一样让人目眩。
一曲完毕，清音袅袅，离若禁不住听呆了，也看呆了。
半晌，她仿佛发现了什么似的，惊呼一声：“心儿，你真漂亮。”
想不到是这种反应，心儿被呛了一下，瞪了她一眼，“不用你说，我也知道。”
离若回过神来，大笑道：“哈，好厚脸皮啊。”
心儿立刻扑上来挠她的胳肢窝，两人吵吵嚷嚷玩闹起来。
眼见得不到什么有用的消息了，窗外的人影一闪，消失了。
注意到这一切，心儿眨了眨眼睛。饵料已经放下，就看鱼儿是否会上钩了。只希望别辜负了她今晚这一番唱做俱佳的表演啊。
也许是她那一晚的表现实在太过出众，效果出乎意料的好。所以当第二天看到路边那一幕的时候，贺兰心儿心中甚至有点儿小小的得意。
那时的她正走在偏僻的御花园小道上，而挡在前路上的是两个穿着司膳房橙色宫装的女子。一个正半蹲在地上，似乎是扭伤了脚；另一个站在一旁，手里捧着膳盒，焦急地左顾右盼。
正是司膳房的副掌司艾锦莲。一切都在预料之中。
“你是叫贺兰心儿吧？本司要去紫宸宫送皇上的御膳，偏偏这丫头扭了脚，你快过来帮帮忙。”
“好的。”心儿乖巧地上前，接过艾锦莲手中的膳盒，跟随在她身后，往园林深处走去。
走了片刻，心儿假装完全没注意到越来越偏僻的道路，反而是艾锦莲按捺不住开了口，“听闻你那里有一幅墨绣观音像，可是真的吗？”
“是啊，艾掌司也对观音像感兴趣？”
“呵呵，不是我感兴趣，是另有他人。”
“是谁？”心儿好奇地问道。
“这个嘛…马上你就会知道了。”也许是认为心儿已经不可能逃出掌握，艾锦莲也不再掩饰那点儿小心思，脸上露出得意的笑容。
“我们到了。”
“艾掌司，这里好像不是紫宸殿吧。”心儿打量着眼前的建筑物，问道。
“当然不是紫宸殿。”艾锦莲冲她不怀好意地笑了笑，略一示意，房内走出一个小宫女，接过了心儿手中的膳盒。
“你不是想知道是谁对观音绣像感兴趣吗，不如进来一叙吧。”说着艾锦莲在心儿背后推了一把。
心儿踉跄一步，进了房内。
房间布设得很素净，却带着一股久未有人居住过的冷寂。左边是两扇窗，窗前一张书案上，摆着梅花净瓶，插着几枝时令花卉。书案前站着一位身穿石榴红绸裙，年约四十许的女子，生得细目薄唇，身姿丰腴，手中拿着一支银钗，正在漫不经心地剔着指甲。
心儿的视线落在她手上，无论如何保养得宜，这双手还是留下了深深的痕迹，远比这张脸更加苍老的痕迹。
心儿立刻确定了眼前人的身份，盈盈下拜道：“心儿见过苗掌司。”
眼前之人正是御膳房的掌司苗凤娘。一个在宫内无人不知的名字，十几年前入宫之后，凭借出神入化的厨艺，她迅速从一个小厨娘脱颖而出，不过三年就登上了掌司之位。宫中很多贵人都对她做出的菜品青睐有加，她在司膳房可谓一手遮天，在整个内廷也有不小的势力。
同时也是一个心儿早在宫外就已经牢牢记住的名字。
苗凤娘抬头向着心儿看过来，眼神凌厉，“你就是那个贺兰心儿？”
心儿恍若未曾察觉她的敌意，恭谨地应道：“正是奴婢。”
似乎有些意外，苗凤娘打量了她几眼，问道：“听说你有一幅观音绣像？”
“是从一位离开宫中的绣娘手中得来的，因为有些渊源，所以赠与奴婢。”心儿老实答道。
“你可知道她是什么人？”
“奴婢不知。”
“哦，那你可记得她叫什么名字？”
“奴婢也不记得了。”
“哦，听说你曾经在京城见到过她，可还记得是在哪里见到的？”
“这个嘛，奴婢可能记得。”
苗凤娘一愣，挑了挑眉梢，“什么叫可能记得？”
心儿一笑，指了指自己的心口，“奴婢的意思就是，一切都在我心里，我想说就说，我不想说，谁也逼不了我。”
苗凤娘上下打量着心儿，忽然笑了，“你让我很意外。这个宫里我已经很久没有遇到过让我意外的宫女了。”
“不敢当掌司夸奖，只是心儿知道，她就是掌司您一直要找的人。”
“果然是她！”苗凤娘眼睛一亮，走到心儿面前，低声道，“你知道靳如冰是本司的什么人吗？”
“这个…”
“本司就告诉你，她是本司的仇人，恨不得食其肉、饮其血的仇人。你胆子很大，不过在这个宫里胆子太大的人，通常都活不长。”
心儿愣住了，“难道掌司就不想听听我的条件。”
“我不想，因为比起被人威胁，本司更喜欢去威胁别人。”苗凤娘忽然拿起艾锦莲手中的食盒重重地扔在了地上。
一阵脆响传来，杯盏碗碟混合着精致的菜肴碎了一地。
“好你个小宫女，胆敢打翻皇上的御膳，来人哪，给我打——”
立时从门外冲进来五六个身强力壮的宫女。
想不到苗凤娘行事这般刚硬粗暴，情势急转直下，心儿措手不及，想要闪避，却又想到，万一被她们知晓自己会武功，将大不利于今后的行动。
略一犹豫，立刻感觉肩膀剧痛，是被一个手持木棍的宫女打了个正着。另外几个宫女也扑到面前，棍如雨下。
不敢显露武功，心儿只好小范围闪避，只能堪堪避开要害，左支右绌，不出片刻就被打得钗环散乱，狼狈不堪。虽然未受重伤，但肩膀背部都是疼痛难耐。