艾莎低声呻吟，拨起自豪的褐发，看来她不太想否定，我抱持着自信继续述说自己的推理。
「那么，沼田一美为什么会激动到忍不住动刀？将她逼到这种绝境的要素是什么？是女人，企图夺走她未婚夫的女人。虽然这个女人实际上并不存在，但她坚信这个女人存在，后来，一个女人终于出现在她面前，是身穿印花洋装的年轻女子，而且是比她漂亮的女子。」
「漂亮的『女子』是吧…」
「对。她看见对方的瞬间就失去自制，然后袭击那个女人。对方遇刺之后发出呻吟，此时她才首度察觉自己错了。她刺杀的不是女性，是男性。不是想抢未婚夫的情敌，而是未婚夫本人。」
「原来如此。换句话说，沼田一美杀了虚构的女子。」
「也可以这么说。如何？我觉得这样的推理比较正确。」
「确实。不过沼田一美没这么说啊？」
「她是故意配合你说的假推理。因为即使是真相，她也不想承认自己误杀未婚夫吧？」
「嗯，一点都没错。这样太过于悲剧了，很催泪。」
艾莎戏谑地以双手揉眼睛，作势哇哇大哭。接着她抬起头，突然摆出正经表情，低声向我说：
「不过美伽，总归来说都一样吧？凶手是沼田一美，她刺杀了杉浦启太。她已经自首认罪。无论她在警局或法院招供的动机是什么，对我们来说都无所谓吧？」
艾莎不负责任地说完，像是要中止这个话题般，咕噜咕噜地喝着啤酒。
她对我这个问题的回答，也因而变得含糊不清。我想知道艾莎究竟是真的搞错，还是为了委托人而故意说错。但我最后决定不问。反正我就算问了，艾莎肯定会回答：「这种事无所谓吧？」我默默地喝啤酒。
「不提这个了，美伽。」艾莎突然以盯着猎物的犀利目光看我。「你颇具有天分喔，有前途。刚才的推理棒透了。好，决定了。」
「嗯？」我停止喝酒动作。「小艾，你刚才决定什么？」
「决定聘用。你想要工作吧？明天起到我的事务所上班吧。好不好？拜托啦。我之前也说过，话说回来，光靠一个人不可能当侦探混饭吃。」
「慢着，可以不要擅自决定吗？」我扬起眉角当面抗议。「何况，我为什么非得在你的侦探事务所当所长？」
「说这什么傻话，所长是我吧？刚出道的美伽是我的部下。」
艾莎交互指着她与我的胸口，像要厘清彼此的立场。
「总归来说，我是侦探、你是助手！」
「换句话说，你是狮子、我是驯兽师对吧！」
「那就算是这样吧！」我的粗鲁好友说完之后，豪迈地将啤酒一飮而尽。
第二章 母狮爪痕的歌谣
1
平塚进入六月之后气候不佳，今天连续第三天下雨。覆盖天空的厚重云层，使得平常就不亮眼的地方都市笼罩着更沉重的气氛。鲜红的太阳与蓝天、在闪耀大海里嬉戏的美女、和浪涛共舞的冲浪手。这种制式的湘南光景，在这里踏破铁鞋都找不到。
不过这也在所难免。话说回来，平塚被称为「西湘」，刻意和「湘南」做区别，定位相当微妙。因此经常被揶揄是「微湘南」「湘南另一边」「湘南境外区」，完全隔绝在闻名全国的湘南品牌之外。
这样的平塚在下雨。在不景气大环境挣扎的平塚，如同屏息般寂静无声。
我在细雨纷飞的景色之中，转着红伞独自前往上班的地方。白色上衣加蓝色夏季外套，晃着短裙行走的迷人姐姐身影，吸引路上青少年的目光。才这么心想，就有一个非常适合穿窄裙的超性感姐姐，从我身边潇洒超越。青少年的视线全被吸走，我就这么抱着挫败的心情，好不容易抵达办公室。
我——二十七岁的川岛美伽，任职于侦探事务所。
平塚自行车赛车场旁边的综合大楼——「海猫楼」。侦探事务所在三楼，全天候低调营业中。事务所职员只有两人，我是宝贵的其中一人。以上个月的某个案件为契机，这间事务所雇用我担任侦探助手兼驯兽师。我这么说完，即使不是青少年也肯定会抱持疑问：「侦探事务所为什么需要一位年轻迷人的驯兽师？」但我的回答非常单纯：「因为侦探事务所有一只年轻凶暴的猛兽。」没有其他答案。
统治侦探事务所的这只美丽猛兽，别名「平塚母狮」的她，正是挂着侦探事务所所长头衔的女侦探，她叫做生野艾莎，因此事务所的正式名称是「生野艾莎侦探事务所」。
我打开上锁的入口大门，踏入熟悉的狮子笼。眼前是没什么变化的事务所风景。文件与杂志在桌上或柜子堆积如山，挡住访客的视线。深处屏风的另一头，是厨房与卫浴设备。整体杂乱的室内，或许是最适合拿玩具枪藏身玩生存游戏的环境。换句话说，就是最差的工作环境。
在这样的环境中，一个女人横躺在窗边会客区的沙发呼呼大睡。是熟睡的生野艾莎。任何猛兽都一样，睡眠时是最佳的观察机会。我没叫醒她，反倒是悄悄欣赏。
牛仔短裤加白T恤，之所以加穿一件红色运动服，不是用来御寒以免睡觉时感冒，而是她平常的服装品味。双脚是透气兼保暖的褐色短靴，大胆地放在沙发扶手上。之所以没脱鞋睡觉，应该是考量到睡觉时被其他肉食动物袭击的可能性。但如果是非洲大草原就算了，这里是神奈川县平塚市。好歹脱个鞋吧？我冒出这个理所当然的感想，将视线移向她的腿。
艾莎的腿修长又紧实，却不会太细，具有恰到好处的肉感。肌肤看起来光滑细致，连膝盖看起来都在发亮。「嘻嘻，要不要摸一把？」我看着在同性眼里也很迷人的这双腿，开玩笑地低语，最后还真的想性骚扰她的腿，或许我最近有点欲求不满。
不过，我恶作剧的指尖即将碰到艾莎美肌的瞬间，她的右膝突然往上抬，如同在责备乱来的我。这一脚漂亮命中我毫无防备的下颚，我整个人往后被震得老远。这恐怕是下意识的攻击，原来这就是野性的直觉！
被踢飞的我，在沙发远处按着下巴，无力地跪下。
艾莎惺忪起身，以不太高兴的表情与声音俯视我。
「咦，美伽，你跪在那里做什么？在模仿找隐形眼镜的达川光男？（注：曾经在职棒比赛时，因遗失隐形眼镜而造成比赛中断的捕手。）」
「不，错了，不是那样。」我下巴痛到好难讲话。「只是稍微跌倒。」
「只是稍微跌倒？是喔，只要你跌倒，我的膝盖就会痛？为什么？」
艾莎的嘴角浮现坏心眼的笑容，并拢膝盖离开沙发，边以右手搔抓褐色短发边走向我。近看会发现她的眼睛和头发一样是褐色，她以这对褐色双眼，像是要射穿般瞪向总算起身的我，突然毫不留情对我咆哮：
「喂，美伽，你这家伙！刚才想对我毛手毛脚吧？」
「我对小艾？不，我只是想叫你起来。」
「休想装傻！只是叫我起来，为什么要摸腿？我可不记得把你养育成这种女生！你该不会是想乱来吧？」
她想到什么就讲什么，我无法整理心情。我确实想乱来，也想摸腿，但我没真的摸，何况我不记得有被艾莎养育长大。她和我可是高中时代的好友。
「什么嘛，讲得这么嚣张。」我戳着好友的胸口。「说起来，你以为现在几点？错的人是直到开店都躺在沙发呼呼大睡的你，给我摸个腿有什么好抱怨的？」我居然下意识地招供。
「啊？」艾莎目光锐利，以额头抵住我的额头。「睡觉有什么关系？何况侦探事务所又不是小钢珠店，几乎不会一开店就有客人上门。」
艾莎如此放话的时候，正是事务所开店的上午十点。接着大门突然打开，一名年轻男性规矩地道声「早安」现身。这个人身穿西装，像是正要上班的白领族。他面对额头互抵的两名美女，以紧张的语气告知来意：
「请问这里是侦探事务所没错吧？我想拜托一件事。」
不用说，我与艾莎当然不由得转头。难得有客人在上午十点上门。
我邀委托人坐在侦探刚才睡的沙发上。不对，还不确定他是否会成为委托人。依照过去的经验，造访「生野艾莎侦探事务所」的客人，大多会在十分钟内踹门走人。我只能祈祷看似诚实正经的他，具备常人的度量与超乎常人的耐心。
不过，艾莎不可能知道我的想法。「美伽，端茶给客人。」她单方面对我下令，自己就这么穿着红色运动服，坐在客人正对面的沙发。
「我是生野艾莎。请多指教。」
女侦探突然隔着桌子伸出右手要握手，她这样打招呼还算正常。
大部分的客人，都会对这种平辈语气与装熟态度感到不悦，不过手拿名片的这个男性，大概是不晓得如何应付她无视于商业准则的行径，男性以右手握她的手，同时以左手递名片，举止相当奇特，两人的手臂在桌上交叉成为「X」的字样。「谢啦。」艾莎说完以左手指尖接下名片。
「唔～山脇敏雄先生啊。湘南食品工业股份有限公司，总公司业务部。喔～湘南食品啊。是制作高级和菓子的公司吧？我听过，不过没吃过。」
如果是沉不住气的客人，大概已经准备离开了。在厨房烧开水的我，一边祈祷水壶即将沸腾的水不会浪费，一边观察客人。他看起来还不会踹门走人。山脇这个人或许行事谨慎，或许度量很大，也可能两者皆是，艾莎将名片放在桌上。
「所以，食品公司的业务，要委托侦探事务所什么事？」
山脇没立刻回答她的问题，从西装口袋取出一个小小的银色物体。是录音笔。山脇将录音笔放在桌上。
「请问，我方便用这个录下对话吗？这个录音笔，我最近都随身携带当成记事本。没关系，不行的话请告诉我，我不会勉强。」
「我不在意。」艾莎大方许可。山脇道谢之后，立刻按下录音键。艾莎将脸凑过去，张大嘴再度询问刚才的问题：「啊～啊～所以，你要委托侦探事务所什么事？」
「不，那个，侦探小姐，这是最新型，不用凑这么近大声说话也收得到声音。可以用正常的方式说话吗？」
「什么嘛，这种事要早点说啦，搞得我好像笨蛋。」艾莎气冲冲离开录音笔。「所以要委托什么事？」
「是这样的，其实我想委托找一个人。是女性，她突然从我面前消失，至今大约一个月都连络不上。我很担心她会不会卷入什么事件，但警察不肯认真受理，所以我打算自己找她。可是我每天要工作，又没有找人的经验与技术，才想请职业侦探帮忙找。如何，您愿意接吗？」
「这个嘛，找人是侦探业的基本服务，我当然会接。但你只讲这样，我不太清楚状况。话说这个失踪的女人是你的谁？难道是这个？」
我以放茶杯的托盘，挡住艾莎没礼貌竖起的小指。「请用茶。」
「啊，谢谢您这么贴心。」
千钧一发。我在内心擦汗，将三个茶杯摆在桌上，就这样坐在艾莎身旁。「我是侦探助手川岛。」我进行自我介绍之后，加入他们的话题。
「所以呢？」艾莎再度在山脇面前竖起小指。「那个女人是你的这个？」
恋人、女友、交往对象。明明有很多称呼方式，搞不懂她为何要伸出小指这样问。我好不容易克制自己别拗断她的小指。山脇虽然露出困惑神色，却没有气急败坏地离席。
「她叫做北村优菜。是的，如您所说，是我的女友。」
「还真的？」艾莎这句低语，只隐约传入我耳中。
「所以，北村优菜这个女生在做什么工作？」
「优菜在明石町的小酒店『红』工作。我在『红』办公司聚餐时认识优菜，和她意气相投，后来就亲密交往半年多…」
「但她一个月前突然失踪是吧？」
「是的。她突然不再到店里，也不接我的电话。当然也没主动打电话给我。我向酒店老板娘打听，她说优菜完全没告知就突然不再来店里。这一行经常发生这种事，所以老板娘也没有质疑什么。」
「老实说，我也这么认为。应该只是跳槽到别间店吧？」
「这就错了。我拜访优菜家，向她的母亲打听消息。」
「是喔，她妈妈怎么说？」
「这个嘛…」山脇突然看向下方。「她的母亲典子女士说，优菜离家出走了。」
「离家出走？」艾莎无法释怀般地询问。「优菜这女孩几岁？十四岁？」
「国中生怎么可能在酒店工作？优菜她二十一岁。」
「已经是大人了嘛，这年纪还能叫做离家出走？我是十七岁离家，那样也算离家出走？听说美伽的老爸六十岁之后就离家上山，那也算离家出走？」
「不是啦！那不是『离家出走』，是『出家』——呃，别害我乱讲话啦！」
我拍打艾莎的头，暗自担心山脇这次真的会大喊「开什么玩笑」起身离开事务所。但他以认真的眼神，注视我们堪称胡闹的互动。我不经意看向时钟，他造访事务所至今已二十分钟，足以证明他的耐心超乎常人。
「咳咳。」我如同要驱赶沉滞的空气，清清喉咙之后看向山脇。「关于优菜小姐离家出走时的状况，典子女士怎么说？」
「其实优菜的父母在几年前离婚了，现在只有典子女士和优菜住在一起。典子女士在五月十号左右外出旅行三天，回家就发现优菜不见了。」
「与其说是离家出走，这更像是失踪吧？」艾莎探出身子，似乎稍微感兴趣。「优菜的妈妈没去找失踪的女儿？」
「唔，这部分似乎有些难言之隐。因为优菜是独生女，现在和母亲住在一起，但是将来可能和典子女士再婚的年轻男性——也就是她的男友——至今在北村家和典子女士过着半同居生活。听说这名男性已经将优菜当成自己的女儿对待，他叫做高冈佑次。名片上的头衔姑且是『不动产顾问』，却不知道他实际上在做什么工作，或许只是小白脸。」
「这是离家出走。」艾莎突然断言。「肯定是离家出走，换作我才不想待在这种家。」
没人在聊狮子窝的话题。
「那个家确实不是优菜的归宿吧？所以她才悄悄地离家出走，这是很有可能的事情。她母亲大概也是清楚这一点，才觉得她想离开就不要强留。顺带一提，我刚才提到优菜是在母亲旅行时失踪，我想您应该猜到了，高冈佑次也陪同一起旅行。」
「母亲和年轻男性出游打得火热的时候，女儿万念俱灰离家出走是吧，听起来很有可能嘛。」
艾莎说完拿起茶杯喝茶，山脇摇了摇头。
「既然这样，她为什么不和我连络？一个多月音讯全无耶？真的只是离家出走吗？假设是离家出走，那她现在在哪里做什么？」
山脇诉说内心的不安，艾莎却当面说出意想不到的推论。
「在哪里做什么？当然是在你不知道的地方，跟你不认识的男人打得火热吧？老实说，我就是这么认为的。」
「笨蛋，小艾，太直接了啦！」
我连忙想捣住她的嘴，但一切当然为时已晚。艾莎神经过于大条的言行，这次肯定让客人勃然大怒，害得生意泡汤。
事实上，山脇像是坏了心情般地沉静下来，我抱着愧疚心情低下头。
「不过啊，山脇先生。」此时，艾莎正经看着他，第一次以姓氏称呼他。
「如果你不在意是这种荒唐的结果，还是决心想找出失踪的她，我可以接受这个委托。山脇先生，你的决定是？」
艾莎的褐色双眼注视着山脇，像是在试探，也像是在打某种主意。山脇以严肃表情看着她妖艳的双眼，回答「拜托您了」后低头致意。
艾莎轻快打响细长的手指，清脆的声音响遍事务所。
「好，说定了。我们一定会找出北村优菜，交给我跟美伽吧！绝对不会让山脇先生失望的。」
就这样，山脇敏雄顺利成为侦探事务所的委托人。他数度承受屈辱与不讲理的言语暴力，最终下定决心委托，我对他的这份精神力甘拜下风。
我们要求山脇提供照片，做为寻找北村优菜的必备物品。山脇预先就准备照片给侦探。
「这是我拍的，拍得不是很好就是了。」
艾莎与我从两侧检视山脇难为情地递出的照片，我发出赞叹声，艾莎则吹起口哨。
照片里的她留短发，拥有小麦色的肌肤，给人活泼的印象，比想像中还可爱。洋溢腼腆笑容的双眼笔直注视这里。既然是山脇拍的照片，北村优菜与山脇肯定是情侣，这张出色的照片令我有这种感觉。
「喔，这妹很正嘛！」艾莎消遣般地说。
「是的，我也这么认为。」山脇由衷开心的眯细眼睛，搔了搔脑袋。
2
多亏委托人是在刚开始营业的时间登场，我们当天下午就立刻着手寻找离家出走的北村优菜。在六月的雨中，艾莎努力驾驶即将报废、开价五千日圆大概也卖不掉的雪铁龙，首先前往北村优菜的家。
听委托人说，北村家只有母女两人住，我擅自想像是一间小而美的住家，但实际上的北村家是震慑两侧住家的气派宅邸。女侦探将车停在路肩，隔着车窗注视大大的门。
「喔，看来北村典子的前夫很有钱。」
艾莎推测这间屋子是优菜的母亲典子从前夫那里分得的家产，实际上也应该没错吧？我觉得正因如此才会吸引小白脸上门。
我撑伞下车。艾莎像是不把这种雨看在眼里，只在T恤外面加穿一件黑背心就下车。你这个野丫头…我在心里低语，将半边伞移到她头上。
两个女人共撑一把伞，走到门柱的门铃前面按下按键，一个女性声音隔着对讲机回应，应该是北村典子，现在北村家的女性应该只有典子。接着侦探突然推开我，像是紧咬住猎物般朝对讲机说话：
「我是生野艾莎，私家侦探。方便讲几句话吗？」
你这笨蛋！我将身旁的猛兽撞到伞外，抢回对讲机前方的空间。
「那个，抱歉打扰了。我从『生野艾莎侦探事务所』千里迢迢来到这里，我叫川岛美伽。您是北村典子女士吧？某人委托我寻找优菜小姐，方便请您提供协助吗？」
「您说的某人是谁？」对讲机传来的声音，听起来有些冷漠。
「呃，就是…」
我犹豫是否该透露委托人的姓名时，典子先发制人般说：
「我知道，是看起来很正经的那个男职员吧。」
既然知道，一开始就别问好吗？我也差点口出恶言。
艾莎在旁边插话：「所以，能见个面吗？还是不行？」
「见面也没什么好说的。女儿既然都成年了，我也不想把事情闹大。」
「意思是不用找了？优菜小姐是你的亲生女儿吧？」
典子瞬间语塞，对话中断。此时，对讲机隐约传来另外一个声音，是男性。大概是年纪比典子小的那个男性——高冈佑次。但我们还没追问，典子就再度故作冷漠地说：
「总之，不需要素昧平生的人帮忙找。我这边会自己找女儿。」
「这可不行。我和那个看似正经的男职员…呃～我一时忘记叫什么名字，总之和那个人约定过，一定要找出优菜小姐。」
侦探充分表达出干劲，不过我希望她好歹能记住委托人的姓名。
「这样啊。那么，请自便。」
典子一副爱理不理的态度，侦探似乎被激怒了，讲话突然变得很不客气。
「好，我知道了。既然你这么说，我们就自己找吧！告辞，抱歉打扰啦，去和年轻男人相好吧，哼！」
艾莎过于粗鲁的用词让我脸色苍白，将她拖离对讲机。
「等一下，小艾，你这是什么意思？再怎么样也说得太过分了吧？」
「放心，没事的，因为她已经结束通话。」
什么嘛，原来如此。「真是的，你这女人…」我松了一口气，瞪了粗鲁的好友一眼。「所以，接下来怎么办？看来我们进不了北村家。」
「那就从其他管道找吧。在这之前，我先砸了这个对讲机。」
艾莎朝着灰色机器握拳。我用伞柄往她脑袋打下去。
「住手！不要乱拽愤啦！」
我与艾莎早早就放弃在北村家收集情报，再度上车之后，前往平塚闹区的小酒馆，也就是优菜失踪之前打工的店。这间店距离倒闭的大型超市不远，在一栋冷清综合大楼的地下，店名是「红」。这么说来，我想起这附近以前有间电影院叫「红谷座」。
我们将车子停在停车场，到雨中的闹区消磨时间，直到肚子饿。成功摆脱「老乡总店」守护至今的传统美味醋汤面的酸香诱惑，终于捱到下午六点。我跟艾莎成为酒店「红」的开店第一组客人，坐在吧台座位。
隔着吧台看到的老板娘，是每个月化妆品开销应该相当可观的五十多岁女性。染成褐色的卷发，让我暗自想到广东炒面。看着手上的菜单，不小心轻声说出「这里没有广东炒面啊」的好友，肯定和我联想到同一件事。
「唉，算了。老板娘，炒面跟炒乌龙面，哪一种比较推荐？」
「炒乌龙面，常客都点那道。」
「这样啊，那马铃薯沙拉跟笔管面沙拉呢？」
「马铃薯沙拉，这是店里的招牌菜。」
「知道了，那就炒乌龙面跟马铃薯沙拉。美伽也点一样的就好吧？」
艾莎擅自点完两人份的餐点，就缓缓拿起麦克风，到一角的点唱机高歌了三首滨崎步的歌，再回到吧台座位。
「话说回来，老板娘，你记得在这间店工作过的北村优菜吗？」她突然切入正题。