王实之深施一礼，兴冲冲道：“在下这就去办，午间就有回复。”他高兴之下，竟连方步也不迈，一路疾走，须臾消失在甬道尽头。看他的情状，仿佛被囚的是自身一般。
有了王实之的应诺，洪闵心情大宽，早餐时竟要了壶酒，胃口大开。秦简哭笑不得，忍不住打击道：“就算诸国使节联名致书，也要等到蓬莱才有用处，指不准武库长老一怒之下，海途上对我们备加刁难。”
洪闵不以为然：“几天的刁难算什么，只要最终化险为夷，不被撸了官帽，就算脱层皮也值了。”他忍不住抱怨，“秦兄，我让你搭乘座船，原是交心之举，你却先救逆鳞奸细，再通恶蛟船主，累得我身陷牢狱。这倒还罢了，眼下事有转机，你却不拣些彩头说。”秦简哑口无言，只能苦笑报之。
早餐之后，秦简面壁而坐，正要静心思虑，从头盘算各方线索。但洪闵却服了五石散一般，不停地来回走动，时不时探首窗外，像空守深闺的怨妇，企盼良人回家。
秦简半天静不下心，终于忍无可忍，一把拍了胖子睡穴。但仔细揣摩到中午，仍是不得要领，局势一片混沌，若非他深知眼线可靠，又或逆鳞言出必践，真要怀疑这惊天手笔是否莫须有，只是耍弄谡下和仙宗。
午餐的时候，秦简拍醒洪闵，自然又受到番抱怨。两人草草用毕，秦简方站起身，洪闵像受惊的兔子般，一溜窜到墙角，惊恐万状：“你别再点我穴道，下午就要传消息来了。”
秦简哑然失笑，见墙角摆了副棋子，因取过来摆在桌上：“反正闲着无聊，你我不如手谈一局。”洪闵将信将疑坐定，见秦简已执黑先行，啪地一子落在棋坪上。
两人都心不在焉，一局棋下得沉闷乏味，洪闵一听得脚步声，立马站起等待。但过往皆是巡逻士卒，搅得他心火欲甚。
正心焦如焚之时，秦简忽然一扫棋坪，道：“来了。”洪闵侧耳细听，却无丝毫动静，正要上前开门，却觉惊雷乍起，木门被一脚踹开，走进脸容狰狞的长老。洪闵躲避不及，险些被撞到。
“两位却有闲工夫，无怪串联诸国，意图威加蓬莱。想要获释，哼哼，门都没有！”长老一头白发张扬上指，袖中笼出一份折子，文饰典雅庄重。他单手捏着，在空中用力扬了扬，脆薄的纸片哗哗作响。
洪闵心中一紧，生怕老家伙勃然大怒下，将书信撕得粉碎，忙道：“长老请坐，此事颇有委曲，容我慢慢道来。”长老乜了他眼：“且宽心，这份文书我不会销毁，定递给宗主御揽。”
洪闵长松口气，却听长老又道：“原本你还有一线生机，如此胡作非为，须怪不得老朽心狠手辣，断了你的活路。”
洪闵温驯地赔着笑脸，一副无辜表情，心中暗自不屑：不递这份文书，他才真没有活路。
长老手一扬，立有两名武士拥进：“给洪大人备个好去处，就舱尾的耳房吧，不许他踏出一步！”不给洪闵说话机会，两名武士立刻架着他往尾舱走去。
房中只剩两人，秦简倏忽笑道：“长老准备如何处置在下呢？”
长老一扬白眉，道：“秦世兄是明白人，不会掺合这等无聊事。但为防别人找上门，这几日还请在房中静修，我自会派人守卫，不让任何人等打扰。”
秦简无所谓一笑，蓦地念头一闪，脸色突变。长老看在眼中，声音转厉：“秦世兄莫非有异议么？”
秦简有苦难言，直到此刻，他才意识到后果。若是海途一路禁足，自己与世隔绝，如何去查找逆鳞手段，更妄谈制止阻挠。交出信物时，他就隐约觉得不对，现在才想明白，书信一上，长老必要禁绝内外。
“在下谨遵长老钧令。”秦简迫不得以，硬着头皮道。眼下查无实证，谡下仙宗又多有隔阂，如果说出逆鳞计划，定要被武库长老嗤之以鼻。昨夜若非心中笃定，他决不愿告诉扶湘——若实有其事还罢了，无中生有的话，牵扯起来，两派难免再生波澜。
幽深静谧的舱室中，白衣女子支颐望着远海。出得怒鹏礁后，海面平坦如砥，远近都是蔚蓝一色，映衬着烈烈天光，显得呆板无奇。她似出神想着心事，一柄团扇轻悠悠摇着，薄绸裳子微微翕动。
陡然一阵嗡嗡声，打破了屋中宁静。半支开的窗牖中，一点银光迅疾钻入，盘旋数匝后，温驯地落在女子的纤手上。只见它头呈尖喙状，外壳银白，根翅强健，赫然是一只信蛊。
女子熟练地解下缚在信蛊腰间的羊肠线，一方折了多叠的纸片掉落。展开抻平之后，也只径寸大小，上面写着几行楷笔小字，端端正正，一丝不苟，却承载着凌厉杀意：遵嘱禁足秦使，谅其难生衅阻。蛊祸既发于海，可邀恶蛟再击？
女子低不可闻地叹息，脑中不禁浮起那熟悉的脸容，平素都是懒散淡定，一听到变蛊术，却板成了祭酒模样。他昨夜无故探视，定是发觉有异，幸好自己备下副箱，又是仓促一瞥，才未被他揭穿。
但这家伙的精明，自己早有领教。若任他再行查探，定是多生风波。且委屈他几日，待所图成功，再放他出来。到时蛊祸横行，他也无可奈何。谡下虽号称仙宗死敌，言行却多不一，奉行绥靖求全之策，徐图改良并存之法，中原人的血性消磨殆尽，而仙宗依然立于东海。唯有非常之法，以雷霆万钧之势，一举破灭蓬莱，中原人才能做自己的主宰。
就最后一次骗你吧！女子浅浅一笑，眉目间不胜温柔。扯过一张宣纸，裁剪下一角，刷刷写道：明日午时，云龙滩中。蛊祸既发，恶蛟东驱。吾曹不死，誓灭仙宗。
字迹刚强遒劲，透于纸背，全然不似女子所书。她折叠好之后，系在信蛊身上。望着银点没向远方，她长舒一口气：十年习成屠龙术，一朝覆灭蓬莱山！第一批蛊虫寄于尸体之内，经过十二个时辰温养，今夜定能破体而出。且以一化十，到时黑压压的蛊群横行海面，是何等壮观瑰丽的情景。
她双眉扬起，似乎穿透时空，看到了蓬莱山上哀鸿遍野的景象。
它潜伏在血液深处，聆听着宿主的唿吸韵律、心子跳动。这些原本微弱的声音，在它而言，却如雷霆霹雳般，震响得无以复加。但它安静蛰伏着，启子饱吸精血，躯壳益发银白，闪烁着金石光泽。经过一夜的温养，它已是一只成熟的蛊虫。
它是蛊群中特殊的几只，并未钻入骁天骑尸体内，而是附在船沿上，静候时机，破入了一个大秦丫环体内。它头颅锐利峥嵘，速度疾若闪电，再加上躯体细小，破入之时，宿主只是一阵锐痛，仿若蚊虫叮咬，只留下一线红痕，几难发觉。
当身体膨胀到拇指粗细，它闭合了启子，躯壳一阵银光闪烁，翅膀头颅缩入体内，通体圆滑无棱，犹如硕大的蚕茧。养蛊人一看便明，它已过了成长期，即将进入孵育期。当蚕茧再次裂开，十数只卵虫便会诞生，而母体也完成繁衍使命，就此烟消云散。
一个时辰过去，果然茧子噼啪爆响，裂开了一缝，细幼的卵虫接连钻出，足有十数条之多。它们竟不吸食鲜血，而是把坚若金石的残茧，咯嘣咯嘣地啃完。似乎得到滋润大补，身躯明显圆了一圈。
等它们饱饮精血，再度孵化成蛊，就是破体而出时。
七、惊蛊
船队穿行过茫茫海域，夜幕降临时犹不停泊，仍自张开饱满的风帆，驶向星辰照耀的征途。明日午时前，它们必须到达云龙摊，否则天险阻碍，又要隔日才能抢渡。
诸船上华灯璀璨，照得水面粼粼光亮，远近连绵里许，仿佛一条长龙潜游海中。人声喧哗至极，却是到了晚膳时分。经过几日航行，人们对海途的单调都感到厌倦，所幸给养丰足，不少使船上办起了宴会，使女和节而舞，管弦之声此起彼伏。
大秦座船在这分喧闹中，显得分外宁静，王实之乃刻板守礼之人，不喜声色靡靡，因此僚属们徒然用羡慕的目光望着他船，暗自腹诽埋怨。
侍女们四人共居一舱，用膳也在房内，菜肴还算丰盛，但大家都食不甘味。二楼最左的舱室内，剑兰用竹箸拨动着饭粒，百无聊赖地叹气：“别人船上热闹得紧，就我们守着刻板规矩，用膳一毕便熄灯就寝。”
一边的剑竹笑道：“小妮子春心动了，耐不住寂寞。”剑兰搁下筷子，就来呵她痒：“谁念念不忘谡下使节，一见到就忘乎所以，恨不得把别人一口吞下。”
剑菊笑道：“可不是，昨儿半夜起来解手，骚蹄子叫着别人名字，骇了我一跳。”剑竹脸蛋羞红，反唇相讥：“秦大人尚是孤身，我念想一番又怎样？哪像你动了齐田朴大人念头，人家可是早有妻室，据说还是头河东狮，你求为通房丫头也不可得。”
三女一番笑闹，格外精神振作，剑菊掩嘴笑道：“要说最讨厌的，就该是闽越国洪胖子，那双小眼色眯眯的，生似要把人剥光了看。”另两人心有戚戚，颔首不已。
“剑梅，你如何不说话？寻常提起洪胖子，你可是咬牙切齿。”剑竹突然问道。那剑梅应了一声，仍是恹恹无神，半趴在桌上：“昨日兴许染了风寒，一早醒来胸口烦闷，早前更觉疲倦，仿佛浑身气力被抽光似的，喘不过气来。”
剑竹用手搭她额头，讶道：“没觉得烫呀，且进些饭食，呆会儿我陪你去寻胡大夫……”话声未落，剑梅蓦地惨唿一声，捧着心子，直直向后仰倒。剑竹三女忙上前搀扶，将她挪到榻上，移过灯光一瞧，但见她脸色苍白如纸，唿吸若断若续，竟似猝死之象。
剑竹掉头奔出，叫道：“我去唤胡大夫，你们着紧守着……”却见剑菊两女置若罔闻，目光直直望向病者颈间，一副惊骇欲绝的表情。剑竹不由缓下步子，凝神细看，登时半掩娇口，一声惊叫哽在喉间。
只见剑梅腹间陡然肿胀一圈，凸起团团肉瘤，旋即波浪也似，逆冲向头颅。她今日着窄口石青褂子，脖间勒得很紧，一阵裂帛之声后，领口破成丝丝缕缕。那圈肉瘤显出原本面目，有十数团之多，大小若卵石，伸缩如活物，仿佛甲虫缓缓蠕动。透过皮肤腠理，可以清晰看到，它们步子不停，正钻向脸部头颅。
丝丝鲜血从剑梅七窍溢出，她的唿吸停了也似，浑不知身体正经受着世间最残酷的凌虐。
咚的一声，却是剑菊吃吓不住，晕厥倒地。剩下两女面面相觑，蓦然一起尖叫：“来人，快来人！”
长老正在舱中静坐，陡闻步声笃笃，有人疾疾奔来。白眉不禁一皱，此刻正值丑时，是他静修之际，早已吩咐下去，不准任何人等打扰。是谁敢无视钧令，故意犯忌？
那人来到门外，焦急喊道：“云三叩见长老，有紧急要务。”仓促之下，他仍不忘静立门外，只是声音中的惶急，却怎也遮掩不住。
长老悚然一惊：扶湘面壁之后，日常琐事都是云三负责，此刻竟亲来禀报，显见方寸已乱，莫非是敌袭再至？一股不祥预感划过，他心子无端一沉，挥袖拉开屋门。
云三快步行前，单膝跪禀：“长老，大秦、岭南、清蒙三艘使船上，俱有人无故晕厥，经随船医师诊断，应是中了蛊毒无疑。”他神色虽惶急，说话条理仍清晰，只是言及“蛊毒”二字，身躯忍不住一震。
长老如遇晴天霹雳，脑中一片空白。虽然蛊祸绝迹多年，只在史籍中看到，但那白骨千里的惨像，却随着“蛊毒”两字，穿透时间光阴，倏忽呈现在他眼前。半天他才一定神，问道：“总共几人发病，医师可曾控制住蛊毒？”
云三嗫嚅片刻，横下心答道：“目前就发现三人，已集中到大秦座船上，但医师束手无策，找不到对付法子。”长老并不意外，颔首道：“蛊毒消弭千年，甚少有人习之，海途之上，没有对路医师也不稀奇。”
云三一咬牙关，道：“岭南国张医师家学渊源，对蛊艺造诣甚深，但他医治半天，仍然不见成效。据他说，这蛊虫属于偏门奇种，一时难以查清。”
长老霍然而起：“调派十名骁天骑随行，我们这就过去。另传令下去，要武士加强巡逻戒备。”
数十盏孔明灯升到半空，错落有致，各船也燃起一切灯具，照得海面通明如昼，即便渺如蚊蚋，也无法遁迹。长老在王实之引领下，走向舰船的底舱，廊道上布满披挂整齐的武士，各自一脸紧张。
“闲杂人等都已为我疏散到他船，现在除了守卫武士，便是医师患者。”王实之低声禀道。长老看到一眼，意带赞许：到底是大秦使节，最忠于蓬莱，寻常人遇到这等事，远避还不及，哪有这般主动揽到自己身上。
推开门扉，只见宽大的舱室内，并排搁置三榻，四壁插满牛油巨蜡，照得屋中纤毫毕见。云四带着五名骁天骑，布成六合梅花阵，一旦蛊虫破出，不论往哪个方向逃逸，都能被他们一举击杀。明晃晃的灯光衬着紧张的眼神，映得屋中冰冷肃杀。
张医师来回踱步，眉头深深笼起，似遇到什么难题，百思不得其解。王实之轻咳一声，道：“张医师，这是仙宗武库长老，速来见过。”长老却一摆手：“不必讲这些虚礼，现在情况如何？可有解救之法？”
张医师忧心忡忡，躬身答道：“在下试遍各种方法，却辨别不出到底是何种蛊虫。”长老震惊道：“早在千年前，所有的蛊虫不都被获悉，并研究出破解之法了么？”
张医师答道：“蛊虫基本形态有十数种，但若加以嫁接孵化，就会有千百般变化。此次蛊虫显然是杂交过后的，只要判断出母体是哪几种，就可因症施以针石。”
长老急切道：“那请张医师速速施治，若有何难处，请尽管直言。”张医师额头汗湿，晶莹一片：“长老请看！”他挪开身位，将长老引领到榻前，病者正是剑梅，只见她清秀的脸容上，凭空长出十数个肉瘤，上下蠕动、左右伸缩，牵扯得肌肤痉挛不已。饶是长老神功通玄，也心神震动，不忍卒睹。
“在下已施过针石，暂时阻住蛊虫，若俟其冲入脑髓，则大罗金仙也难救治。”张医师指着其中一个肉瘤，飞速施了几针，蛊虫顿时静止住，且通过紧绷的皮肤，能看清它的轮廓，“观其形状，与彪蛊十足相似，且伸缩蠕动之态，也无任何相异处，但在下以其法施治，却没有任何效果，委实奇怪，委实奇怪！”
随行的云三一皱眉头，喝问道：“你到底有无法子？若是无能为力，应立即将这三人火焚，灭蛊祸于萌芽。”张医师一个哆嗦，忙道：“一时半刻内……”被云三一瞪，忙改口道，“在下学艺不精，无能为力。”
云三躬身一礼：“请长老下令。”长老叹息一声，一挥手道：“也只好如此了！”
骁天骑立刻拥上前，抬起木榻就要往外走。张医师恋恋不舍望着，这蛊虫之症不破，便像一道谜题横亘心头，撩拨得他奇痒难耐，不由喃喃道：“若是谡下医艺的人在此就好了，定能破解此蛊。”
往外走的长老倏地一震，驻足询问云三：“若我没记错，那位秦使节是医艺出身？”云三微怔答道：“正是。”
“你速去将他带来！”长老下令道。云三小心进言道：“术业有专攻，秦大人虽挂着医艺的名头，但专心于武道，想必有所疏漏。况且夜长梦多，若蛊虫真是逃逸出去，后果不堪设想。”