长老长嘘口气，背上寒冷生津，叹道：“原来是谡下司业当面，幸好未铸成大错。”若谡下司业在船队中出事，不论如何解释转圜，都要大生波澜，指不准战端立开，中原大地再无宁日。
秦简一扬长剑，冷笑道：“在下见仙宗危急，不顾安危踏入险地，长老却如此相待，委实令人齿冷。”长老哑口无言，若秦简只是使节身份，大可置之不理，但谡下司业当面，却定要给个解释了。
扶湘见势不妙，忙道：“长老只是顾全大局，秦兄何必计较不休。眼下逆鳞不顾天下苍生，如此倒行逆施，已不只关涉仙宗，秦兄应以大局为重。”
秦简尚未答话，长老悚然问道：“逆鳞？这竟是逆鳞布局？”从发现蛊虫开始，他便疲于奔命，委实无暇考虑。此刻扶湘一说，他才惊醒过来。
“谡下早得到消息，逆鳞乘此次庆典，要出惊天手段，一举毁灭我蓬莱。因此派出谡下司业，潜伏于船队中，俟机予以化解。其中委曲过程，还请秦兄加以解释。”扶湘答道。
长老脸色顷刻数变，沉声道：“秦世兄有以教我！”
秦简叹口气，道：“谡下早得消息不假，但无法辨别真伪，是以命在下暗中留心。此次逆鳞布局精妙，环环相扣，委实是惊天手笔。他们事前便知贵宗派出骁天骑，因此将计就计，故意拼个两败俱伤，以获得孵化蛊虫的强者精血。船队中满载诸国使节，蛊祸既发，仙宗是东道主，如果掉头返航，就是失信义于天下，因此只能直驶蓬莱山。而推断出是变蛊术时，蓬莱已是一片哀鸿。”
长老额头汗水泠泠而下，身躯微微颤抖，扶在舱壁上才能站稳。
秦简目射奇光，道：“可惜逆鳞千算万算，却出了两个意外。一是谡下早获消息，并有了防备，恰巧在下出身医艺，能识得变蛊术；二则底舱中有扶湘小姐面壁，牵制住蛊群，不然此刻大祸已成，回天乏术。”
长老稳住身形，振声问道：“当真控制住蛊群了么？外间会不会有人中毒？”
秦简摇头道：“蛊虫是有灵性的物种，喜以强者为宿主，绝大多数应钻入骁天骑尸身，现都被困在底舱里头。外间只要严加监控，决不至于流毒无穷。”他长舒口气，“现在大局已定，长老无须忧虑。”
长老听得此言，七上八下的心子，终于落了下去，蓦地惊觉全身湿冷，才知内衫已被汗水浸透，四肢疲乏无力，竟似恶战一场。
他正待下达严令，要骁天骑昼夜坚守，忽听扶湘语气森然，道：“大局如何已定，秦兄未免乐观了。”
长老心中又是一空，才见扶湘仍在秦简背上，不由眉头一皱：“不得无礼。”
秦简也察觉异常，忙点开扶湘穴道，嘿声笑道：“适才扶湘小姐脱力，不得以才如此，望长老见谅。”长老倒未觉有异：“事急从权，还要谢过世兄援手大德。”
扶湘见秦简泰然受之，想起他对自己的轻薄，羞怒交加：“秦兄大恩，我迟早会报的。不过眼前危机未去，尚要仰仗秦兄出手。”秦简眯眼笑道：“小姐莫不是要与我深谈一番？”
“你……”扶湘强压怒气，冷笑道，“施蛊之人仍在船上，若不将其除去，船队仍笼罩在蛊祸之下，动辄要酿成大错。”
秦简心中一紧，不动声色道：“以长老之调度，小姐之睿智，定能找出施蛊者。在下份为谡下使节，不宜牵涉其中。”听得扶湘提醒，他才忆起燕荪，想不到她竟骗了自己。不过当务之急，是尽快脱身离开，毁掉齐田座船中证据，勿让她被仙宗捉住。
扶湘步步紧逼：“秦兄是当仁不让，万勿推脱。昨晚蛊毒未发，秦兄为何先知先觉？”秦简若无其事：“在下出身谡下医艺，见尸体有异常，自然要去验查一番。”
扶湘目光有如刀锋锐利：“那么秦兄因何判断是变蛊术？这可是头遭现世，你如何能先知先觉？”她一串问题连珠炮般，长老也面现惊疑。
秦简袍袖一卷，冷然道：“结合逆鳞惊天手段，很难不作此联想。在下一番苦战，疲乏之极，就不奉陪了。”他向长老一揖，起身向外行去。
扶湘追上两步，一径质问：“昨夜你底舱探察不成，又去何处验证，得出推断错误的结果？”秦简置若罔闻，直直向外行去。长老虽是疑云重重，碍于他的身份，也不好出手阻拦。
扶湘厉声道：“纵使秦兄不说，我也已猜到是谁！”秦简身躯一震，蓦地顿下步子，语气冰冷无比：“小姐若再无事生非，休怪在下要致函贵宗宗主，分个是非曲直了。”
扶湘晏声笑道：“秦兄紧张了么？若是寻常人等施蛊，秦兄自然会将她揪出，如此遮掩推委，分明是着紧那人。却不知船队中谁人有此福分，受到谡下司业如此青睐？”长老心中一动，暗运功力戒备。
秦简转过身躯，淡然道：“如此要向小姐请教了。”扶湘字字如刀：“船队中有一人也是出身谡下医艺，专攻蛊术，据说造诣之高，曾令博士教习汗颜。不知秦兄是否知道？”
秦简仰天不语，脸色平静如水。扶湘一字一顿：“那就是齐田国朴夫人。”她声音并不大，却震得廊道嗡嗡作响，好似闷雷噼在其间。长老运起全身功力，怕秦简暴起一击。
孰料秦简哈哈大笑，意甚畅快，半天方止：“原来小姐说的是燕荪。昨天我离开底舱，便是到她处搜寻，并无丝毫异常，所以才告知你推测有误。”
长老一怔，却听扶湘道：“逆鳞行事最讲隐秘，兴许秦兄搜查不全。无论如何，此刻嫌疑最大的就是朴夫人，我们可再去验证。”
秦简颔首道：“如此最好不过。”他心子不断下沉，只期盼着燕荪能毁弃蛊箱，不留蛛丝马迹。
八、不寿
三人联袂掠过海域，来到齐田国使船上。此时海上灯光仍盛，诸船都由仙宗武士戒严，一片森然阒寂。长老示意武士留守原地，径往主舱厢房行去。丫环仆役都留在舱中，因此并无人阻挠。
扶湘扣动门环，扬声道：“仙宗武库长老、谡下辟雍司业求见齐田国使节。”这两个称号加在一起，象征着中原最强力量联合，任是绝世强者，也要退避三分。扶湘如此道来，分明是不让秦简再有转圜余地。
“门未上闩，几位请进！”优雅淡漠的声音传出。扶湘毫不客气，推门直进，见燕荪好整以暇，端坐在圆案旁边，轻摇着纨扇，说不出的雍容雅致。
长老与扶湘对视一眼，浑未料到疑凶如此镇定。燕荪起身一礼：“几位深夜造访，不知有何要事？外子正在低舱巡视，待我唤人叫他上来。”
扶湘一摆手：“我们专程拜访夫人，不必惊动朴大人。”秦简莆进门，便直勾勾看向圆案，那要命的蛊箱，就大摇大摆地放在上面。他顿觉四肢冰凉，再难移开目光。
燕荪浑若无事：“我一个妇道人家，如何劳动两位大驾。若有事相询，派个人支使一声便成。”长老沉声道：“方才船队中爆发蛊毒，夫人可曾知道？”
燕荪蹙眉叹息，道：“闹得沸沸扬扬的，我岂能不知，本想去看看患者，一尽绵薄之力，外子却过于担心，硬是梗着不让去。”她延请几人入座，边道，“我在谡下时专攻蛊术，有一些心得，说不定能帮上忙。小简虽也出身医艺，不过胡混日子。”
长老端详她片刻，看不出丝毫破绽，不由心中狐疑。扶湘一直留意秦简，遂款款上前，摩挲着那口蛊箱，问道：“这口箱子好生怪异，是妆台么？”反手就要掀开箱盖，却被燕荪疾声打断：“别动，危险！”
扶湘嘴角逸出冷笑：“夫人为何如此着紧，莫非有不可告人的地方？”燕荪神色郑重：“这是口蛊箱，小姐勿要乱碰！”
“海途危险，夫人携带如此凶物作甚？”扶湘双眼发亮。燕荪爽脆一笑：“这是我新养的一批蛊虫，赴蓬莱日久，不得不带在身边。诸位敬请放心，此箱是玄铁制成，坚固无比，这些宝贝儿决逃不出去。”
秦简关心则乱，手足冰凉，暗忖燕荪为何如此煳涂？
扶湘再不客套：“如此定要见识一番！”她拇指一弹，箱盖啪地打开，险险砸在燕荪身上。只见琉璃壁下，幼卵堆积如山，安然若素地蠕动，丝毫不觉被人窥探。
“朴夫人还有何话可说？”扶湘冷笑道。
燕荪一楞，恍然大悟：“小姐认为外头的蛊毒是我做的手脚么？”扶湘冷笑不语，懒得再作纠缠。
燕荪盈盈一笑，推开琉璃壁，取出一只卵虫，放在掌心上。卵虫吱吱叫了几声，欢快无比，一口咬开纤嫩的皮肤，饱饮起鲜血来。俄顷之后，它便鼓圆了肚子，脑袋缩到腹中，浑身结成茧状。
三人看得莫名所以，便听燕荪吟唱起咒语，茧子闪过荧荧幽光，须臾裂开一隙，黑壳健翅的蛊虫破出，在空中嗡嗡振翅。
长老、扶湘脸色剧变，眼前虽不知何蛊，却决计不是底舱所见。秦简则长吁口气：虚则实之，实则虚之，燕荪这手耍得漂亮，比毁灭蛊箱更能证明自己清白。旋即惆怅涌上心头，燕荪心思竟变得如此深沉，再非谡下那个少女了。
“两位看清了么，这可是外间肆虐的蛊虫？这口玄铁蛊箱，神兵利器也难破开，卵虫怎能钻破？”燕荪恳切地说道。
屋中一时沉默，只有那只蛊虫嗡嗡飞翔，似在嘲笑长老与扶湘的愚蠢。
秦简不失时机出来打圆场：“长老两位也是忧虑船队安全，小心并无大错。既然验明正身了，不如就此告辞，另思寻凶办法？”他伸手捉住那只蛊虫，用力一碾，令其碎为齑粉。
扶湘大不甘心，还待再言，却为长老阻止：“秦世兄说得在理，我们不耽误朴夫人休息，就此告辞。”一手扯着大不情愿的扶湘，就欲走出舱门。
正此时，嗡嗡低鸣再度传来，一只信蛊拍动翅膀，从半支开的窗牖中钻进。它似已轻车路熟，不看三人一眼，径朝燕荪飞去，一边吱吱叫唤，生恐不引人注意。
燕荪脸色苍白如纸，瞬间木雕泥塑也似，呆呆地望着那只小虫儿。长老心知有异，顿下脚步，回头诧然相望。
秦简心念电转，大喝一声：“不好，有蛊虫溜了出来。”当即挥出一缕指风，袭向那只信蛊，意欲将其粉碎。
但扶湘比他更快，身形迅疾前掠，挥掌斩断指风，伸手捉住那只信蛊。秦简待要不顾一切出击，长老也已反应过来，踏前半步，截断他的进击路线。
扶湘洋洋得意：“这不过是只信蛊，司业大人功力通玄，眼力不会如此不济吧？还是其中玄机暗藏，你心急着毁尸灭证？”
秦简虽不明缘由，但见燕荪神色剧变，立知事情不妙，可惜仍被扶湘捷足先登。他缓缓移动几步，挡在燕荪身前：“我是杯弓蛇影了，叫小姐见笑。”
扶湘不作理会，就着烛光，凑近信蛊一看：“啊，上面还绑有字条，待我仔细看看。”她灵巧地取下纸条，上面不过寥寥数字，但一眼扫去，不禁手足颤抖，似乎纸条重荷千钧，压得喘不过气来。
长老噼手抢过，逐字念道：“蛊祸被锁底舱，可觅机上船，以咒语牵引。”他目光如刀，神色狰狞，望着瘫坐在椅上的燕荪，“朴夫人还有何话可说？”
燕荪紧攥小手，无助地望向秦简，眼眸中的仓皇，如火焰一样跳动。秦简硬着头皮道：“单凭一张纸条，不能说明任何问题。那只信蛊可能漫天乱飞，恰巧钻了进来。”
长老怒极而笑：“信蛊胡乱瞎飞，怎不飞到羽飙号上？能用咒语牵引，船队中还有其他人么？”不待秦简出声，扶湘迫问道：“朴夫人既入逆鳞，也算女中英杰，如何敢做不敢当！”
秦简待要从中缓颊，燕荪霍地站起，紧攥的拳头倏地松开，迎着长老两人，傲然笑道：“不错，施蛊之人正是我……”
秦简心子不住下沉，似要坠入无尽深渊，一瞬间脑中空白，再不知如何应对。而长老与扶湘精神一振，后者拔剑迫上，锋芒直指燕荪。
眼看就要刺上，秦简下意识屈指一弹，当的一声，正中剑嵴。扶湘如遭雷击，连退数步方拿桩站稳。
长老衣袖无风自动：“兹事体大，秦世兄不要自误！”他击响双掌，黑衣武士应声而入，“即去请诸位使节过来，免得舆情沸腾，说我仙宗冤枉良善。”
待武士飞快奔出，长老恳切道：“局势至此，已非你所能担当。诚然，朴夫人是谡下出身，但既入逆鳞，又如此倒行逆施，天下人当共击之。秦世兄就不在意司业之位么？”
在他的算计中，燕荪虽是秦简同窗，但罪证昭然，当着如此局势，即便夫妻之情，也该划清界限，遑论一个局外人。扶湘却知两人暧昧，牢牢盯住秦简，以防他暴起一击。