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这镌永悠长的爱慕相思终于摒弃，只怕段太妃在见到女儿的那瞬便了无牵挂心愿，这心是死透了，从此决无再见之日——明珠苦笑一声，将绣经锁入箱中，支开窗向外眺望，只见空荡荡的江面和两岸黄帷，浩荡的繁华之下，尽是这般的萧条无趣。
“太后做什么呢？”明珠问子葙道。
“领着妃子娘娘们看江景，挺高兴的样子。”
“那就去慈驾前伺候吧。”
明珠领着子葙步出船舱，慕徐姿迎面过来，悄声道：“姐姐。”
“不敢当，”明珠施礼，“娘娘什么吩咐？”
“听人说姐姐这里常收到北边的书信？”
明珠笑道：“这可冤枉了，宫里怎么私递书信？”
“也是…”慕徐姿踌躇一阵，慢慢叹息道，“也不知皇上起居是否安乐，车马是否劳顿。”
“御前自有内臣和太医们服侍，一天一个折子给太后报平安，皇上怎会有恙？娘娘太过担忧了。”
慕徐姿摇头道：“只有皇上身边的人说了，我才放心。姐姐可怜我，就问一声吧。”
明珠思量着她的话，夜里窗棂之下提笔，却无话可说。
“明珠姑娘睡了么？”洪司言在屋外问。
子葙迎出去道：“还没有，姑姑有事？”
“忙了一天，没照顾到明珠姑娘。太后主子说了，明珠姑娘这个地方太过吵闹，特别将水榭扫了出来，姑娘挪那边去才清静，不但凉快，整日里都亮堂堂的，绣花才不伤眼神。”
“太后惦记了，那就挪吧。”明珠看着洪司言已挥手让小太监搬东西，便命子葙拿着要紧的小箱子，跟着洪司言前行。只觉望野别墅这一带侍卫太监较之别处都少，知道太后为了方便行事，将自己也支得远远的。
“既然来了，就是为了寻个开心。”洪司言搀住她的手道，“姑娘该歇着就歇，人生在世，何必太辛苦了？”
“是。”明珠点了点头。连太后也有些快乐的企盼，何况是才二十出头的自己呢？明珠坐在书案前，看着面前雪白的信笺低头沉思，“咔嚓”一声脆响，手中的笔杆在瞬间的决心中断成两截。
小顺子的信还是如影随形地跟到了上江。六月八日收到的信里说到督州的铁炮已运到军前，万岁爷试炮时是何等的势震山河，有这一件利器定能杀得匈奴人仰马翻云云。太后也接到了成亲王送来的军报，消息在上江传开，人人都面有喜气，听戏荡舟，围猎巡游，着实热闹轻松了一番。
太后白天跟着人高兴，晚上由明珠和洪司言陪着在月色下乘凉，却蹙眉道：“这也是六月中了，说是均成王帐已然南下，也是该抢渡努西阿河的时机，怎么匈奴那边一点动静也没有？”
洪司言对军务一无所知，转脸看着明珠。
“女儿也是不懂的，”明珠为难道，“但想来努西阿河天险难渡，匈奴人也要想个取巧的法子。”
“就是这个理。”太后叹道，“皇帝的銮驾还在重关，大军再往前一里就多出一里的军饷，这是个难处，但这么僵持着，难保不被人所趁，还是不要掉以轻心才好。”
太后的忧虑确有道理，正是军前不断争执踌躇之处。
均成的王帐六月头上便距努西阿河渡口三百里处驻扎，与渡口的前锋之间是连绵的二十八国联营，牛马放牧如常，似乎下定了决心要将战事拖入秋季。如此一来，皇帝倒有些进退两难的尴尬。进，出重关向前，再无官道，护卫粮草的兵力也要大大增加，粮道便几是用银子一寸寸铺起来。退，诏告天地，传谕万民的亲征便成了笑话。就算是大军压到努西阿河边，这样反攻过去，拉开阵势渡河决战，死的又是多少人。不少大将原先便不赞同皇帝亲征，此时抓住机会，力谏皇帝回銮。皇帝一时没有决断的必要，只是听着群臣的争论不动声色。
“万岁爷竟这么沉得住气。”吉祥服侍皇帝下来宽衣，口中笑着奉承，“大臣们窥不透万岁爷的心思，倒说了许多实话。”
“没什么可和他们争的。”皇帝坐下来喝了口凉茶才道，“叫辟邪进来吧。”
吉祥道：“他恐怕去了京营里。皇上大概要等一阵。”
“那便不等了。”皇帝站起来道，“姜放禀说最近京营操练极紧，朕也去看看。”
他换了便服出帐，吉祥笑道：“皇上是想微服私访了？这么可走不远，没有腰牌不几步便会让巡哨拦住。奴婢等人更是要请了王旗，才能走动。”
“那就大大方方地去。”皇帝道，“拿着王旗，见人再亮出来。”
果然没行多远便被巡哨阻拦，吉祥出示王旗，等他们行完军礼，问道：“你们监军在哪座营里？”
“想是在铁枪营教练枪法，这几日都热闹得很。”
皇帝顿时兴致高涨，带着吉祥赶去铁枪营，在营门前亮出身份，喝令不得通报。两人悄悄走入，猛听营内杀声大作，洁白的营帐之后，烟尘平地而起。皇帝紧赶几步，绕过营帐，前面兵士围得水泄不通，竟是挤不过去。
“皇上。”
皇帝回头，姜放正笑盈盈低声请安。
“这样是看不见的。”姜放牵过马来道，“臣请皇上登高一望。”
皇帝大悦，翻身上马，越过黑沉沉一片铁甲，只见校场之内百多人马乌黑的江水般卷成两股激流，两员大将厮杀其中，见者披糜。
“这是做什么？”
“京营官兵职责在拱卫圣驾，操练也当以防守为重，这正在演练敌将冲阵呢。那两人会合，便当破阵。”
吉祥道：“难不成只有两人冲阵？”
姜放大笑，“也够了。”
操练时铁枪去其枪刃，以白布裹了枪杆，才不致误伤同袍。饶是如此，东首那员大将的枪势却凛冽如锋，杀到兴起之时，将眼前阻挡的木盾牌一击而碎。阻者惊退，观者大哗，被那员大将从溃乱人群中透出重围。
姜放叹道：“这是京营的枪棒教头黎灿，从不忌讳伤人，真真是无可奈何。”
那西首冲阵的人却淹没在身周旋转不止的人马中，看不甚清。
皇帝问道：“那又是谁？”
突然似深潭漩涡中腾龙出水，重围正中的枪士猛然崩散，那人持枪独立，方圆一丈之内除了败兵伏卧，竟无人再敢近身，烈日之下只觉这条漆黑铁甲的人影辉光无限，是皇帝从所未见的威风凛凛。这一刻几十人的重围固然不足道，就算是千军万马也当在他勃发的威严华贵气象之下俯首。
皇帝倒抽了一口冷气，尚在为自己一瞬的自惭形秽讶然不已，那人却清清朗朗地道：“这便唬住你们了么？战场之上，你死我活，便是拉扯撕咬，也须要了对方性命。换了人再来。”他伸手摘下头盔，拂拭脸上的灰尘，皎洁面庞上双目环顾，更令四周人众后退不迭。
“原来是辟邪…”皇帝慢慢微笑。
姜放大声喝道：“且住。圣驾在此。”
校场上的官兵都忙着跪倒行礼。辟邪抛下枪，赶在皇帝马前叩头。
“起来吧。”皇帝笑道，“朕原本不想打断你们，就是姜放喝将出来，扫了兴。”他举目望着原处的黎灿，道：“那冲阵的将军朕没见过…”
“是。奴婢替皇上召铁枪营游击将军黎灿过来见驾？”
“叫过来吧。”皇帝点点头，似乎意不在此，问了黎灿几句闲话，忽而道：“你的枪法很好，朕虽然是外行，却也看得明白。不知你和辟邪，谁的枪法更高些。”
“回禀皇上，”黎灿道，“臣自幼研习枪法，二十岁后海内未逢对手，在枪法上，可称中原无敌。”
皇帝大笑，“好个傲气逼人的将军。”
“不过…”黎灿一本正经地绷着脸，“臣若与监军相争，臣必败。”
“却是为何？”
“是气势。”黎灿道，“臣在气势上先输了。”
皇帝饶有兴趣地相问：“这话怎么说。”
“这气势之差，就犹如极北蛮夷的凶狠气焰与之中原浩然沉着之差。”
他的话听来极得体，周遭的人都不住点头。只有辟邪和姜放知他指的是闻善和尚的疯话，姜放已忍不住出了身冷汗。
黎灿向着辟邪点头微笑，“臣得监军指点颇多。”
“军中竟无大将可胜辟邪？”皇帝摇了摇头，“看来高手仍在大内。吉祥，”皇帝恶意地笑着，“你们同门师兄弟，应该差不多，你替朕与辟邪比划两下。”
辟邪和吉祥都躬身领命，立时有人过来服侍吉祥佩甲，两人思量着此战该是个什么打法，慢吞吞持枪执盾走入场中。
围观的官兵都在窃笑，喧喧嚷嚷地挤了上前。