「元帅……只配死在这柄刀子下。」
他知道堂主为什么派他去。这是一个考验，通过了，他才正式是「大树堂」的人，而非仅是狄六爷的义子。特意挑在狄斌回了漂城的这个时候下手，也是因为堂主知道，义父不会赞成。
可是今天的刺杀已经证明了：走上父亲的旧路，是黑子注定的命运。
于承业把「杀草」收进衣袍里，然后拍拍黑子的肩膊。「干得好，辛苦了。」那神态完全是上级对下级嘉许的样子。「我会叫爹好好赏你。」
直视着黑子的那双眼睛，也仿佛在向他说：
——你好好当我身后的影子。
黑子早已厌倦了看见阿狗这种姿态。他指了指家门，仍是没有表情地问：「我可以回去了吗？我很累。」
于承业耸了耸肩，然后回头瞧瞧身后那些手下。众人簇拥着他，登上停在街口的马车离开。
直至车声完全消失后，黑子才踏进家门。
他的两只拳头一直紧紧捏着。
◇◇◇◇
首都「大树总堂」就座落在凤翔坊，亦即「丰义隆凤翔坊分行」的原址。由于都内一切建筑物高度皆不得超越皇宫，「大树总堂」的楼房最多也只有三层高，却以宽阔的建坪弥补不足。原有的行子被完全拆毁，再并购了四周逾百座房屋及四条街道的土地，全体夷平重建成总堂的建筑群，所占面积比从前的「凤翔坊分行」大了三倍以上。
至于「丰义隆」遗在首都的其他各分行早已一一拆卸重建，唯有「九味坊总行」仍然保留。「丰义隆」这名字并没有在首都里完全消失，这十年来仍以容小山为名义上的老板——实际上，他当然受到严密的软禁和监视。此举是为了抚平「丰义隆」原有部众的反抗情绪。在数年里，「大树堂」已经成功吸纳「丰义隆」原有的全部生意及大部分势力，证明于润生这着「安抚政策」十分有效。另外，「三十铺总盟」的处理方式也是大同小异。
纵使已经再没有任何敌人，「大树总堂」的保安工夫还是异常严密。总堂内外的护卫系统由现任「刑规护法」枣七全权负责，于堂主授予他不经审问即可就地处决任何帮众的生杀特权。而枣七也像一头狼犬般，一丝不苟地执行使命。
「大树总堂」是由五座楼阁组成的建筑群，其中最重要的主建筑就是位于正北面的「养根厅」，单是它已占了整个总堂的一半土地。单层的广阔大厅由八十二根三人合抱的巨柱支撑，圆拱状的屋顶相当于正常房屋三层高，其气势之恢宏只逊于皇宫的金銮正殿。
任何人进入「大树总堂」范围之内，都得经过仔细的搜身，即连于承业也不例外。
今天他却可以带着一柄刀子进来。
因为这柄刀，在这儿不是兵器，而是圣物。
他双手恭敬地捧着「杀草」，走到位于「养根厅」西侧那座巨大的神坛跟前。
神坛长期香烟缭绕，供奉着牲肉果酒。一座相当于半个人高的纯金武神像站立在坛上，三条手臂一握宝刀高举头顶，一拿盾牌收于胸前，一持长戟倒垂向地；神像那镶着西域猫眼石的双睛高高吊起，容貌极是凶悍；头顶不戴冠帽，散着用真人发丝织束成的长发，以朱砂染成火焰般的红色。
于承业把「杀草」放回神像前的架子上，并依「大树堂」规定的仪式燃香叩拜。
在烟雾笼罩下，那尊神像更显得神秘，庄严中带着一种慑人的恐怖感。
虽然因年纪小而没有亲眼见过，但于承业知道，这位「刑规护佑尊」原本是个活生生的凡人。
——才死了十几年的人都可以得道升天，受香火供奉……还不是因为你的老大是「大树堂」的堂主？
于承业拜祭时的神态虽然异常严肃恭谨，实则心里头充满了轻蔑。
「养根厅」的后门打开来。进来的是枣七。他比以往发福了不少，可是即使穿上华贵的衣衫，给人的感觉还是像一头穿着衣服的野兽。
「叔叔……」于承业高兴地上前迎接。枣七咧开那口尖牙，摸了摸于承业的头。别人都很害怕枣七，却只有于承业跟他特别亲近。于承业也说不出是什么原因，大概是因为大家的童年有点相似吧？于承业还小的时候，枣七就不时跟他提起自己孩提时在山里独自生活的事情。
「明年就要入学了吧？」枣七捏捏于承业的脸颊和手臂。「怎么还是那么瘦？应付得来吗？」枣七比从前说话多了，也学会说一些完整的句子。
「没什么，我应付得来。」于承业笑着回答。他从前进过私塾读书，可是成绩不好；接着于润生又让他跟崔丁学做生意和计算账目，他学了一阵子又提不起兴趣；于是在于润生的安排下，他明年将进入培训武官的「武备塾」。于润生当然不是期望于承业能够成为官军的将领，而是让他及早在军队里建立人脉关系，对将来维持「大树堂」的权势必有很大帮助。于承业也知道，「武备塾」上下的教官都已经用金钱疏通打点，自己入塾后不会吃到什么苦头。
「那就好了。」枣七拉着他的手。「过来，堂主在『盛叶厅』，他叫你去那儿见他。」
◇◇◇◇
父亲要在「盛叶厅」接见他，这令于承业有点愕然。
「盛叶厅」是「大树总堂」用以接待最高级贵宾的宴会场所，于承业从来没有进过一次。
比起庄严壮阔的「养根厅」，位于东侧的「盛叶厅」又具有另一层次的豪华气象。内里可见的装饰陈设，不是铺了金箔就是纯银的器物。地板用上了从各地搜集十几种不同色泽的玉石交错铺排，全部打磨得光滑如奶脂。高耸的天花板是一幅连绵不断的手绘巨画，画着各种形貌的仙人异鸟和细致的天界景象。
今天在「盛叶厅」的护卫比在「养根厅」还要多。于承业知道，是因为父亲正在这里。
穿过长长而发光的走廊，枣七把面前一道大门拉开。
于承业感到一股热气从门里扑脸而来。
热气，来自许多的人体。
于承业看见门里的景象，顿时停止了呼吸，心脏怦怦乱跳，整块脸也热烘起来。
在这「盛叶厅」最大的宴室内，近百个赤裸或半裸的男女正在疯狂乱交。
男人们因为酒精和情欲的催动，一具具肌肉松弛的身体都泛着通红；女人全是经过挑选的美女，各种高矮胖瘦都有，当中夹杂一些黝黑肌肤或金黄头发的异族女人，也有几个明显还没有完全发育的女孩。
成排激烈摇动的乳房。湿润发亮的毛发。混着汗水和唾涎的精液。掐入背项的指甲。低哑的嘶嚎和高频的尖叫。倾泻的酒瓶。墙壁上猛烈地搏斗的影子。
而于润生独自坐在首座的交椅上，默默地凝视这一切，放在他面前的酒菜没有动过一点。那张比从前还要瘦削、皮肤却开始松弛的脸庞，浮现出一种异样的兴奋。
于承业用了绝大的意志，把目光从那堆乱交的男女身上离开，垂下头小心地越过他们，走到于润生身旁。
「爹。」
于润生没有回答他，仿佛完全没有察觉这个儿子到来。
于承业仔细观察父亲，希望从中得知他今天的心情是好是坏。
于润生那一身衣服，就如整座「大树堂」的建筑，表现着他过去从来未有的豪奢。朱赤的长袍处处织着纯金丝线，腰带缝着一片几乎有半个巴掌大的翠玉。右手拇指上有一只镶了大颗黑宝石的金指环。
于承业发觉：父亲那兴奋的表情，跟宴会场中那些男人的样子很不同。那并不是性欲的表现，而是另一种欲望满足了所带来的快乐。
于承业明白了：世上只有一种东西，能够令父亲感到这样兴奋。
「你知道这些男人是什么人吗？」于润生忽然开口，视线却没有移动。
于承业瞧过去，并且尽力不把注意力放在乱交的动作上。他认出了，其中几个都是曾来造访父亲的朝廷高官。
「我知道。」
这时于润生才收敛了脸上的表情，他抚摸一下那只宝石指环。
「那件事情怎么了？」
「那位元帅已经去见他的所有手下败将。」于承业吞了吞唾液才说。
「那就好了。」于润生那微细的点头幅度几乎看不见。「宁王爷会很高兴。」
宁王就是从前的宁王世子。于承业早就猜到，要刺杀陆英风的，是把持着朝政的那干南藩亲王。替死的羔羊当然也早已预备了，大概是几个当年的降将吧？
「黑子……他怎么样？」
于承业可没想到，父亲会问起这个。
「没有什么……把『杀草』交回给我，就自己回家了，很平静的样子。」
「嗯……很像他爹……」
于承业没有回答。在「大树堂」，当年的「五爷」是一个不能提起的禁忌。除了狄斌还会定期派人访寻他的消息。
于润生这时伸手指了指守在一角的枣七。
「他们都是这类人，危险的男人。黑子也将是其中一个。」
他直视这个收养的儿子。
「越是危险的男人，你越是要让他知道，他永远都只是在你的脚下。让他相信你给他的东西都是天大的恩赐，让你成为他生存的理由。」
于润生拍一拍交椅的手把。
「你若想坐上这位置，就要牢记这一点。明白吗？」
于承业想起那位出走的五叔叔。当时他年纪还小，之后也从没有人跟他谈起过，他不知道是怎么一回事。
现在听见父亲这番话，他知道了。
瞧着于润生坐着的那张椅子，于承业的眼瞳里涌现出一股欲望。
在群交的嚎叫和呻吟声中，他直视父亲的眼睛，肯定地点点头。
◇◇◇◇
黑子的家很小。并不是因为他没有钱，他本来就不喜欢空荡的大屋。
倒是后院却广阔得不成比例。院子中央挖了一个又深又长的石砌水池，长年都注满水。除了寒冷得水池结冰的日子，黑子每天早上都跳进池里来回游几十趟。
游泳的时候他感到最快乐，因为这是父亲离去前唯一教会他的事情。
这天早上他又走到水池旁，把衣服都脱光，然后小心地解下颈上那个木雕的小佛像，轻轻放在池边。
这是义父送给他的。
「是你爹从前亲手为我做的。」
黑子那健美结实的身体，在空中划了一个漂亮的弯弧，像鱼儿般跃入池里。彻骨的寒冷令他整个人清醒过来。为了对抗那冷意，手臂不断地向前划，双腿在水底里踢摆的动作柔巧得像鱼尾。
每次进入水里那隔绝的世界，他的心总是平静清澄。可是这个早上，当他潜在水底时，昨夜的影像不断在他脑里翻腾。
刀刃与鲜血。碎裂的骨头。死者那恐怖的眼神。
——拿着刀子斩在活生生的人体上，原来是这样的感觉……
他的手腿不自觉加快起来，他拼命想以激烈的动作驱去脑里那些影像。
他游了许久，最后才力竭停在水池边。露出水面的上半身散发出丝丝蒸气。
「这么冷的天还下水？别弄坏了身子啊……」
听见这温柔的声音，黑子才察觉水池旁的花园站着两条身影。
是李兰，带着柔儿来了。黑子一看见她们，那张原本沉郁的脸就放松开来，双眼发出亮光。
她们是世上唯一能够令他露出这种表情的两个人。
他急忙从从池边抓起裤子，就在水底里穿上，然后才爬出水池。
看见黑子那湿淋淋的矫健身躯，李兰有点脸红。这样的身体，根本不属于一个十五岁的男孩。
柔儿却毫无避忌地走上前，捡起那个小佛像。「哥哥，我替你戴。」
黑子腼腆地半跪下来，让这个同父异母的妹妹把佛像挂在他颈上。
李兰看见这对兄妹如此亲昵，不禁有点担心。
——大概是他们年纪还小吧？把感情弄混了是不可避免的事情……再长大一点以后，他们自会明白有些事情不可逾越……不过还是看紧柔儿一点比较好……
当那些细小柔滑的冰冷指头触摸到黑子的肩颈皮肤时，他有一种触电的感觉。
「戴好了……」柔儿用力拍拍黑子的肩膊，露出纯真的微笑。
才刚过了十三岁，可任何人都看得出，这个女孩将要长成一个大美人。皮肤虽然因为继承了父亲的因子而带着麦色，却更令人感受到一股健康的美，跟那些弱不禁风的闺秀截然不同，此刻衬在这身雪白的貂裘下，更是显现出一种活泼的吸引力。
「娘。」黑子穿了上衣后，才上前跟李兰点头。只有在她们面前，他才会这样称呼这个养母。特别当堂主在时候，他会更正式地称她作「夫人」。
「我们带了早点来，已经放在饭厅那边。」李兰掏出一块手帕，替黑子抹去脸上的水渍。「你先去换衣服，别着凉了。换完后大家一起吃。」
每次听见李兰那关切的声音，黑子都有一种想流泪的冲动。
「是娘亲手弄的。」柔儿笑着说，露出两排洁白如玉的皓齿。「弄了好多啊。我们知道哥哥要吃很多。」
她伸出手想握着兄长那宽大的手掌。她那只手腕上戴着一只铜造的手镯，是她满十二岁时他送的礼物。上面刻着一只精巧细小的鸟儿图纹。她很是喜欢，此后就没有脱下来过。
黑子缩开了手，柔儿当场呆住。
「不要弄湿了你。」黑子没有正眼看她，转身步向屋子。
背向她们时，他痛苦地紧紧咬着下唇。
黑子不想握她的手，不是因为尴尬。
是因为这只手，昨夜握着刀子杀了六个人。
虽然就在身边，可是黑子感觉：经过昨夜之后，他跟她们的距离将要越来越遥远。
第三章 无等等咒
第三十一天
在雨中
我一直
站着
◇◇◇◇
站立在山谷口的树荫之下，镰首作了一个梦。可是醒来时，已经忘记梦见了什么。
那顶大竹笠与湿透的蓑衣不断滴着水珠，四周仍然是快要令人发疯的淅沥雨声。赤裸的双足陷进了软泥中寸许。他就是这样像株大树般矗立着沉睡——他不知道有多久。
他稍稍揭高压在眉前的竹笠，瞧向谷口之外。眼前是一片迷糊，山石、树林跟雨幕交织成一片。只有直觉告诉他：敌人还没有来到谷口前。
他打了个冷颤。一股渗入骨髓的寒意。背项僵硬得像块铁板，只要稍微移动，每个关节都发出「格格」的响声。他每隔一阵子就咳嗽起来，仿佛因为吸得太多潮湿的空气，胸肺里也有点发霉了。
这是他连续第二天独自站岗。反正在那山洞里他很少入睡，倒不如把休息的机会让给他仅余的部下。
他摸摸蓑衣底下的腰间。刀，还在。黄铜打造的柄首和皮鞘吞口都已满布绿锈，皮鞘的表面也铺了霉。
鞘里的刀刃大概也已经生锈了。他不在乎，他从来没有拿这柄刀砍过人，它只是他的指挥棒。
才几个月前，这柄刀的刃尖指划之处，就圈出一片片领土，它是「三界军」的指南针。
美好但短促的光荣，犹如被风吹散的梦。
如今这柄刀能够指点的，就只余最后二十七骑，而且几乎全部都是从籽镇起事开始就跟随他的部下。
而包围在这座袋门谷外的官军最少有三千人，要杀出这样的困局完全是不可能的事情。
幸好，官军也不清楚我们这边的人数，镰首如是想。否则即使有如此险要的谷口地势，加上连续不断的暴雨，对方也必早已强攻进来。镰首和部下轮班在此谷口哨戒，主要就是为了防止敌人的斥侯潜入打探，暴露出我方真正的人数。
后头传来枝叶的响声，镰首警觉地回头。他辨出了两个最亲信部下的身影——毛人杰与孙二。
「大王，我们来接班。」毛人杰——也就是从前的小毛子——说着走过来。他没有穿蓑衣，任由雨水滴打那身披挂战甲。腰间的双刀随着步履摇晃，背后斜背着一把长弓。两年的战争，已经把从前那个清瘦的小马贼，磨炼成「三界军」堂堂的首席战将。
孙二则跟从前没有多大分别，一样的壮硕而沉静，只是从前行刑用的刽子刀，如今已换成了一把长柄斧头。
「我还不累，可多站一会儿。」镰首摇摇头。「你们回去再休息一下。」
「大王……」毛人杰皱眉。「你不能弄坏身体，你倒下了，我们也都完了。」
镰首从来没有告诉他们自己的名字。可是，起义的领袖不能连像样的称呼也没有一个。籽镇里一个读过点书的老头就提议，冠予他「荆王」的称号。
这个起得有点随意的名号，在继后的两年间，令关西地区乡镇大小官员闻之色变。三色的旗帜如烈风横卷而过，饱受压迫的饥饿农民，也像乘风而起的沙土，结合成一股不断膨胀的尘暴，高峰之时达到两万之数，当地腐朽的官府力量根本无从抵挡。一个个官家的仓库被打开，一张张因吃饱而露出的欢欣笑脸。壮丁拿起家里任何可充作兵器的东西，兴奋地加入起义的行列，儿童高唱着「天下粮仓迎荆王」的歌谣。
直至「三界军」终于引起朝廷的注意，动员三千「剿贼旅」讨伐之后……
虽然只是纠合的农民，但仗着数倍的人数，跟正规官军正面交战，胜负本来尚在五五之数；可是在关键时刻，「三界军」一批将领接受了招安而临阵投诚，义军的翼防不战而自行崩溃，镰首指挥的主力遭侧面突袭迅速兵败，辗转逃亡二百余里，最后只余这二十八骑孤军被赶入袋门谷的死路……
毛人杰把长弓卸下来，坐在一块石头上，他仍然显得精神强悍。一个月的包围，仅有的粮食已经见底，骑来的马儿也只宰剩四匹。可是早就习惯捱饿的他没有被打垮。
他仰头迎着雨水，手里无意识地弹着弓弦。他的眼睛里像有火焰。
「姓哈的……我能够活着离开这里，第一个找他，就用这把弓射穿他那颗狼心。」
哈大全——也就是哈哥——正是带头向朝廷投降的义军将领。这事情令毛人杰格外心痛。
站在一旁的孙二无言，他只是念着兵败前寄住在后方永瑞镇的妻小。不知道他们有没有给抓了……
既然两人坚持代为站岗，镰首也就走开了，可是他不想回去躲藏的山洞。他在谷口山壁间，找到一块突出的大石底下一小片比较干爽的地方，脱去蓑衣和竹笠，盘膝而坐。
自从那次当死囚之后，他就一直刮光头。只是现在被围了一个月，头上已长了薄薄的一层短发。倒是那把胡须这么多年来从没有修剪，下巴的胡子已几乎长及腹部。
他从衣服最内里掏出一个小包，打开层层的皮革与油纸，里面是一本粗线装的册子。
镰首小心地把手上的水渍都抹干了，才把册子揭开来。里面一页页写满了弯弯曲曲的古怪文字。
为免这部札记落入敌手而泄露了军情，镰首全都用西域异族的文字来记叙。
他拈起纸包内的一根细小炭条，又继续在札记上写字：
「……我做错了什么／到了这种地步／是因为太相信／拥有共同志向的人／不会动摇／人心是自私而怯懦的／驱使人心／指引其方向／也需要强大的力量／力量并非我所追求／然而在最后的胜利之前／必要违背自己吗……」
镰首指头间的炭条，把他深藏的思绪倾泻在那页粗糙的纸上。身边的雨，还有更远的敌人，全部浑忘了。
他知道，自己绝对不会死在这里。没有任何解释的直觉，不证自明，这并不是宿命。正如当天他跟小毛子说：只有因和果。果，还没有完成。他绝对不会死在这里。
当然还是会有人死。死在他身边的人，死在他指挥下的人，死在他怀里的人。
然而要改变一个世界，就必定得承受这种孤寂。
他这时听见一群鸟叫。
这不是真的鸟叫，是毛人杰装出来的叫声。只属于他们的暗号。
当镰首走近过来时，毛人杰早就从石上站起了，与孙二并肩立着，两人的身体静止得比身旁的树还要凝定。
眼睛直视向谷口外的远处。
镰首也循着他们的视线瞧过去。
「看见了吗？」过了好一会儿，毛人杰问。
镰首极轻微地点头。眼睛经过一轮凝视才适应，可是他确实看见了。
在树木与雨水之间，闪亮着不属于这山谷的东西。
是眼睛，而且还有很多双。
「终于来了。」毛人杰的声音很平静。
孙二的身体逐寸地移动，缓缓向后退却。在确定离开谷口的可视范围后，他立刻飞快奔跑回山洞，通知余下的二十五个同志。
——虽然，这样的结果也只是二十八人能够死在一起……
镰首突然伸出手掌，紧握着毛人杰的手。这接触令毛人杰愕然。
「小毛子……」镰首继续凝视那一双双正向这边缓缓接近的眼睛。「不管怎么样，紧跟着我。」
毛人杰以为，荆王是害怕孤独地死去。
——毕竟他也只是人……
「好的。」毛人杰答应的声音中有一股悲哀。
雨下得更凶了。
「记得吗？那天……也下了一场雨。」镰首继续说。「那场雨，让我们活到今天。」
毛人杰这才知道：荆王说的是两年前在籽镇刑场发生的事情。
「对呢……」毛人杰微笑。「下雨天，我们就格外好运道……」他说着，却呆住了。
因为他看见：荆王的表情似乎进入了某种狂喜中。
额上那颗「镰刀」似乎在发亮……
然后他听见一阵遥远而巨大的声音。
起初他以为，那是官军终于发动进攻的呐喊与脚步声。
不，那声音绝对不是人类发出的。
毛人杰这半辈子也没有到过大海或江河边，否则他听见这声音，必定会联想起波涛。
他蓦然感觉自己很渺小。比面对三千个敌人，听见这声音还更令他害怕。
他紧捏着镰首的手掌。
◇◇◇◇
黑子像一匹孤狼般站立在姬王府的前院里，全身都被雨水淋湿了。然而，他一点都不感到冷。
真正冷的，是心。
他以茫然的眼神，瞧着王府厅堂的窗户透出来的灯光。里面那场觥筹交错、闹声不绝的宴会，对他来说是另一个世界。
今天又是「大树堂」攀上另一个权势高峰的日子。与姬王府结成姻亲，进一步巩固了帮会的政治地位，也替「大树堂」的最大资助人宁王爷，拉拢了另一个伙伴。
自从婚讯传出之后，黑子没有再见过柔儿一次，直至今天。于润生指派他负责花轿行进路线的安全。他目送着被凤冠掩盖了脸蛋的妹妹步上轿子，然后亲自护送她到姬王府来。
亲自把她送到另一个男人的怀抱。
黑子从没有见过姬王的四子，也不知道他是一个怎样的男人。黑子没有恨他，因为他很明白这是一场怎样的婚姻：于润生直到半年前，才突然把柔儿收作自己的女儿。
他也知道，姬王四子与于阿狗是「武备塾」的同窗。促成这婚事，阿狗也有一份。看见阿狗，黑子更感到愤怒。阿狗在婚宴上显得好像比于润生还要兴奋；招呼贵宾时，那家伙笑得比新郎倌还要灿烂。仿佛他才是柔儿真正的亲生哥哥，为了妹妹能嫁入王府而感到骄傲……
决定了婚事之后，柔儿派仆人送了一个盒子来给黑子，里面是一个已经很残旧、断了头的红衣布偶。
李兰来探访过黑子一次，他把脸埋在她胸脯上痛哭。李兰只是抚摸着这个已十九岁的养子的头发，轻轻地说：「傻孩子……妹妹出嫁，而且嫁进这么好的人家，你应该高兴啊……」
黑子没有请求李兰什么，他知道养母不可能反对这亲事。
之后，黑子还是如常隔晚往义父的家，陪伴义父小酌。狄斌从来没有住进「大树总堂」，仍然守着吉兴坊那座和他身分地位不相称的宅邸。
渐渐狄斌发现，义子的话少了，喝的酒却多了。有一夜，狄斌把酒换成茶。