「年轻人喝太多，伤了身子不好。」
两人相对着喝茶，没有交谈过一句。直至黑子告别时，狄斌才突然说：
「假如你不想留在京都，我可以送你到别州的分堂做事。」
这时黑子知道：义父也猜到他心里的秘密。
一个连自己也觉得羞惭的秘密：自从懂事开始，他从来没有把柔儿当作妹妹来看……
娘和义父明显都知道了。令黑子意外的是，他们都没有因此责骂或厌恶他，仍然是如此地体谅。
——也许他们都很了解：爱上不应该爱的人，是承受着多么巨大的痛苦……
「不用了。」黑子回答。
他不希望接受另一个男人同情，即使那是看着他长大的义父。
黑子知道：自己成为了「大树堂」的暗杀者，此事令义父十分不高兴。「这不是我给你的安排。」义父曾经这样说。可是，黑子四年前就确认了自己的宿命，他注定要成为另一个像父亲那样的男人。
可是时代毕竟不同了，今天的「大树堂」需要的不是轰轰烈烈的战斗，而是阴暗中的刺杀。对手也不再是什么狠辣的黑道角色，而是政治或金钱交易上的阻碍者。黑子至今已经杀了十三个人（不包括这十三人的护卫随从），而「大树堂」里多数人却连他的名字也没有听过。
——我已经不可能成为第二个爹吗？……
同时，黑子眼看着于阿狗从「武备塾」以首席生肆业（当然，那是父亲用钱替他买回来的），并且在禁卫军「神武营」谋得官职。
——而我，除了杀人后做的恶梦之外，什么也没有……
雨继续下着。厅堂里的人们似乎未被这雨影响心情，宴会的闹声仍然继续。
黑子垂下头来。地上的水洼，仿佛浮现出柔儿那张美丽得令人心碎的脸……
一只手掌忽然搭在他肩上。
黑子自从开始杀人之后，从未被人如此接近也毫无警觉。
雨没有再打在他身上，头顶撑了一把伞。
撑伞的是那手掌主人的随从。
「你不进去喝喜酒吗？」
黑子回过头来。他见过这人一次，在「大树总堂」。是宁王爷，今夜到来作客。另有两名随从替他打着另一把大伞。
黑子正要跪叩，宁王把他托住了。
黑子瞧见宁王那威严但亲和的微笑，不禁呆住了。
「本王听过关于你的事情。」
「我的……事情？……」
「任谁在十五岁时就能单独刺杀『那个人』，都值得我留意。」
黑子几乎要露出感激的表情，可是他忍住了，那件事在任何人面前都不能承认。即使他猜想，刺杀陆英风本来就是这位王爷下的命令。
看见黑子那不置可否的表情，宁王更欣赏他了。
「你很伤心吧？」宁王指一指室内的婚宴。「甚至想马上离开这个地方？离开京都？」
虽然显得甚为无礼，黑子还是没有回答。
「本王有一个任务，希望交托你去做，它正好需要你离开京都一段日子。」
「请问王爷……是什么？」黑子目中露出感兴趣的神色。
「你直到现在最擅长的是什么？」
——杀人。
「这不是件容易的事情。」宁王拉起黑子的手，仔细看着他那只宽厚的手掌。「比你以往任何一次都要困难一百倍。」
他把黑子的手掌卷成拳头。
「一个人要掌握自己珍视的东西，便需要力量。不是你过去常用的那种，是能够命令他人的力量。」
他放开黑子的手，又说：「你完成这个任务，就是替本王解决了一个大难题。只要你活着回来，本王承诺会给你这种力量，你将得到所有你希望的东西。」
黑子双眼发亮。他回头，再瞧瞧那窗户里的灯光。
「你不必马上回答。决定了，随时来宁王府。」宁王说完就转身走了。两个打伞的随从紧跟着，不让王爷的衣服沾一滴雨。
黑子再次沐浴在雨水中。
他仰首瞧着黑暗的天空。雨已变小了，云雾正渐渐散去。他看见一两点孤独的星光。
在宁王离去还未足二十步时，黑子从后追了过去。
◇◇◇◇
次天早上，狄斌起床后如常到书房办公，却发现书桌上，放着他送给黑子的那个小佛像。
他颓然坐在椅子上，不舍的眼睛瞧着这佛像许久、许久。
◇◇◇◇
黑子进入路昌城外数里的郊野时，简直无法相信：这儿在一个月前才是激烈血斗的战场。
早春的野外盛开着各种他从来没有见过的花朵。黑子离开首都这三个月来才发现：世界原来是这么广大。
——不，我记得小时候，爹带我出来了一次……可是除了在河里游泳的事以外，我什么都不记得了……
他以一块大披肩从头到腰盖着身体，手牵着马儿的缰绳，徒步走过这充满花香的草原。偶尔看见有几片草地被烧成了焦土，他才真的确定这儿曾经打仗。
远远看去，路昌城就像一堆前夜烧尽的柴火。这种距离也可见城池的墙壁和内里都破败不堪。黑子早听说了：路昌城的守将被「三界军」包围数月后，决定与全城上下共存亡，下令军士放火烧城，不留一屋一瓦给贼匪。
结果是又慌又怒的城民自行打破城墙，蜂涌逃出那座火的地狱，投向「三界军」的阵地所在；「三界军」大量派发军粮接济城民，此一美事传遍全州，此后攻打的几个城镇都不战而降，平民自行打开城门倒履相迎。
路昌城已明显不能再住人。可是过了这么久，「三界军」仍把临时的大本营设在此地，很明显就是为了这个象征意义。
众多军民的帐篷也都围绕城池的废墟搭建。在明媚的春日晴天下，群众就在郊外露天席地而坐。有小孩在奔跑着，互相嘻笑追逐；男人们大都赤着膊在晒太阳，只有少数肩上搁着枪刀兵器，根本分不清哪些是军人哪些是平民；女人若不是忙于洗衣服或烧饭，就是聚在一起，一边缝补衣衫或兵甲，一边在闲谈……整片营地没有一丝紧张的气氛，倒令已预备进入敌地的黑子感到有点不知所措。
——这是怎么回事？……
黑子进入营地后，一个赤膊的中年汉子马上迎了过来。黑子正要准备接受查问，那个汉子却微笑说：「高个子，要来投军吗？好，好！」还拍了拍黑子的肩，热情地替他牵马缰。「我来替你引路！像你这样的大块头可不多呀！将来你当了什么大将军，别忘了我这个带路的陈广成啊！」
另一边一个少女趋近来，踮起脚趾头站高，把一个用绳子穿的鲜花环套在黑子颈上。
少女看见黑子那张英挺的脸，有点腼腆地微笑。「这是吉祥的花符，祝福你在沙场上平安啊。」
黑子看着这个不算很漂亮但却充满青春生命力的少女，有一股想牵着她的手说话的冲动。可是，少女已经被一群同龄的伙伴拉走了。女孩们一边瞧着黑子，一边在交头接耳咯咯乱笑。黑子藏在披肩底下的耳根都通红了。
在那个陈广成的带引下，黑子越过营地与人群。他装作漫不经心地四看，实际却在视察环境。没有任何显著的护卫线，只是一堆接一堆军民混杂的人群。远处一片草地上正放牧着战马，数目少得不成比例——黑子早就打听过，「三界军」的骑兵只占很少数。很好，得手后逃脱的机会又增加了。
黑子沿途不时看见，在人堆中特别有一个人站着讲话，他们手里同样都拿着一本书。坐在地上的群众都听得很专注。
「……天下的土地，本来就是天下人共有的！」黑子听见其中一个男人正发表激昂的演说。那人拍拍手上书本的封皮，又说：「没有天命这回事！没有人生下来就有权奴役别人；也没有人生下来就该给别人奴役！」
「是荆王写的话。」陈广成看见黑子疑惑的神色，马上向他解释。「当然啦，原来写在书上的都比较难懂。是他叫这些读过书的人，把那些文字向人们说得明白一点。」
「荆王在这里吗？」黑子尽量显得不经意地问。
「你也是仰慕荆王才来投军的吧？」陈广成又再拍拍他的肩。「别担心，你今天会看见他的。所有新来的兵，荆王都会亲自接见。」
就在今天，黑子的心紧张地跳动。他本来准备，要混入这里十天八天才能查探到目标的所在，另外要再花个一、两天视察，才能找到下手的机会。
——难道要在这人群当中、白日之下动手吗？……可是若不在今天，很难说什么时候再见到他……
黑子记起曾听义父述说过，父亲独闯九味坊，在千人跟前差点成功刺杀敌方头领的往事。到了现在，首都的坊间偶尔还是会听到人们提及那个天神般的「三眼」，那是一场公认的奇迹。
——也许今天，我就要重演一次爹的奇迹……
「我们的旗帜是哪三种颜色？」那个演讲者又在疾呼。
当中一个少年马上举手回答：「是绿、黄、红！」
「很好！」演讲者的脸上泛着亢奋。「你们又可知道：这三种颜色代表了什么？」
他指向花草茂盛的野地：「绿色，就是天下的田地作物，养活我们的食粮。」
他指向营地上的帐篷。「黄色，是泥土、石块与木头，也就是我们的家园。」
他拍拍自己的胸膛。「红色，就是流在我们里面的血。就是生命。」
最后他指向破败的路昌城，众人的目光都跟随着他手指的方向。在正面最高那座城楼上，竖立了一面巨大的「三界军」三色旗帜，正在迎风飘扬。
「每个人都拥有自己的田地生计，都吃得饱；每个人都可以跟亲人安居在自己家里，没有要害怕恐惧的事情；每个人都可以按照自己的希望，自由地生活——这些就是我们战斗的理由！」
黑子听得出神了。
战斗的理由。这四年来他从没有想过，自己杀人有什么理由。这种话他也从来没有听说过。在首都，在「大树堂」，永远只有一层一层的级别：谁指挥谁，谁听谁的命令。他知道自己正为哪些人的利益而战斗，可是那不能说是「理由」……
——我到底是为了什么而开始杀人呢？……
他想起四年前，于润生给予他刺杀陆英风这任务时问他的话：
「你想成为我们『大树堂』的其中一个吗？」
——对。我不断地杀人，理由不过如此：我不愿成为另一个没有人看一眼的闲人。就只是这样……
黑子听完了演说者这番话，额上渗出汗来。他再看看营地四周平和的景象，又想起那人说的「战斗的理由」。这里寄托了很多人的希望，他们全部正在想象未来平凡但美好的生活。
——而我就是来把这一切摧毁吗？……
「到了。」陈广成笑着说。黑子这才发现，自己正站在一群年轻男子当中。全都比他矮小瘦弱，但脸上都洋溢着坚定的神色。大部分的衣衫都破烂得不像样，有的连鞋子都没有。有几个跟黑子对视了一阵子，然后点头露出憨厚的笑容。
每个人颈上都挂着一样的花环。
「你就在这儿等着。」陈广成仍然牵着马儿的缰绳。「我替你带马儿去吃草。别担心，就在那边，荆王接见完之后，你再过来找我们。」
黑子本想反对，但想到身边的人都没有带马，把马儿留在这儿太碍眼。反正这马太瘦了，他也打算待会儿抢匹壮一点的战马。他向陈广成点头道谢。
黑子挤在那群新兵之间，把身子蹲低一点，尽量不让外围那些「三界军」的士兵看见。在披肩底下，他摸摸收藏在衣襟内那柄短刀，才感到安心一点。
他仍无法决定是否就在今天出手。但是「三界军」警备之松懈实在出乎意料，没有人查问他的底细（当然，黑子早就预备了一堆谎言），也没有人搜身。
——也许他们会把荆王隔在距离很远的地方吧？……
前面的人群扬起了骚动，一股兴奋的气氛渐渐蔓延来到这头。
「来了吗？」黑子身边的新兵都期待地互相问着。
黑子这时忍不住把身子站直，视线越过众人的头顶。
他看见了。
就在距离不足一百步的地方。一个穿着斗篷的极高大身影，正背对着这边，往两旁伸出手掌，触摸每名新兵的额顶。在他身旁的新兵一一闭目跪了下来，接受这珍贵的祝福。
这就是传说中的荆王。官府的讨伐檄文中那个劫掠官粮赋税、屠戮官绅良民、奸淫乡镇妇女、毁坏伦常纲纪的匪贼之首。这里所有人仰望的太阳。
「两年前官军在袋门谷围剿匪军，已经把他赶到绝路，却还是给他借着一场大泥崩逃出生路……」黑子想起宁王这样说。「今天想起来，那是一次重大的错误。」他瞧着黑子。「同样的错误再犯一次，就不可原谅。现在匪军的势力还仅仅局限在秦州之内，要趁这时候……」
黑子的目光紧紧盯着远处的荆王。荆王仍是背朝着这边，看不见面目，但那身躯高度跟黑子不相上下。没有人知道荆王的年纪，只听说人们猜想在四、五十岁之间。
比气力的话，我应该不会输吧？黑子想。他在十三岁时就在比试臂力中胜了田阿火。当然，身边的大人们都以为田阿火闹着玩，只有他们两人知道彼此都用尽了全力。他没有跟别人说过。
黑子一步步往荆王的所在接近。荆王身边的护卫就只有一个：一名身材甚宽横的中年男人，肩头上搁着一柄斧头，这人倒比较难缠。不过看来他应该跑不快，得手后躲开他就行了。
黑子知道：行弑荆王之后要逃出这儿，少不免要再杀不少人。尤其挡着路的这些新兵，他没有把这些人放在眼里。只要抓到一匹马，骑了上去，那就结束了。「三界军」都是作乱的农民出身，不会有多少擅长骑射的士兵。
——办得到的……
黑子的手掌已在披肩底下拔出短刀，反握着收在胸前。
距离荆王只有不足三十步。
荆王继续伸手按在每个新兵的额头上。
十五步。
黑子这时听见了，荆王按着新兵的额头时，会以沙哑的声音祝福：
「为了公义而战斗的人，没有恐惧。」
黑子握着刀柄的手心不住冒汗。
他感觉，比当年杀陆英风时还要紧张。
——不用多想。完成它，然后回去，成为所有人都尊敬的男人……
——总有一天，柔儿会回来……
十步。
黑子已经准备把披肩掀开抛到荆王头上，利用一刹那的空隙刺穿他的颈项。
「荆王！」黑子身旁一名新兵突然兴奋地高呼。
荆王把脸别转过来。
看见那脸庞的侧面，黑子全身像遭电击。
身边一切都消失了。
人群与营帐。小孩与马儿。开满花的草地。黑色的废墟。全部在他心中消失了。
只余下眼前这个男人。
手中的短刀滑落，从披肩底下跌到地上。
那金属的反光吸引了附近所有人的目光。
当黑子回复意识时，发现自己早已被十几个男子擒着手腿和身体。他有能力把他们都挣开，但是他没有任何反应。
骚乱与怒骂交错，营地里一片混乱。
「叛徒！杀死他！」黑子身周不断有人高呼这句话。
「放开他。」
这句话的声音并不高，却神奇地让所有人都听见了。
黑子身上的手都放开了。
荆王拨去斗篷的头笠，露出剃得光秃秃的头皮与额上那个镰刀状的疤记。
「许久不见了。」
黑子伸出一只颤震的手掌，仿佛想摸摸眼前的男人是否是实体，却又不敢真的摸过去。
「……爹？……」
泪水从那双年轻的大眼睛如泉涌出。黑子全身失去气力，软软跪了下来，手掌紧抓着野草与泥土。
「为什么？……爹……为什么抛下我？……」
「对不起……」镰首仍然微笑。「当年我心里有个很重要的问题，必须去寻找答案。我不能带着你去。」
「比我还重要吗？……」泪水在土地上已聚成一个小水洼。
「你恨我吗？」
「当然！」黑子继续哭着，愤怒的能量却贯注他的身体。他站了起来，红肿的双眼怒视父亲。
「我确实亏欠了你。」镰首说着弯下身子，把地上的短刀捡起来。黑子这才发现：比当年瘦削得多的父亲，并没有穿鞋子。
镰首拈着刀刃，倒转把刀柄递向黑子。
「你若是恨我，可以用这个在我胸膛刺一个洞。」
「荆王！」他身后的孙二吃惊地叫起来，却被镰首伸手止住了。
黑子咬咬牙，伸手去取刀子。可是伸到一半，他的手掌凝在半空。
「在你刺我之前，我还是希望让你明白一件事。」镰首的脸容非常平静。「我不仅是你的父亲。」
他把空着那只手往营地上指了指。「这些你都看见吗？你觉得怎么样？」
「……很……平静……」黑子低声回答。
「而且很美丽吧？」镰首说。「这些就是我离开你后所追寻的东西，它将来还会继续壮大下去。假如你相信，你一个人的憎恨比这些都重要；假如你甘愿为了报复这种憎恨，而让这些美丽的东西都就此终结的话，你就握着这把刀子吧。」
黑子凝视那刀柄，十九岁的身躯在剧烈颤抖。
他把短刀握住了。
围观的众人同时停止了呼吸。
下一刻，那柄短刀第二次跌落地上。
黑子紧紧拥抱着父亲。
十多年的孤寂感消散如烟。
「我说谎……」黑子在父亲耳边细语。「……我怎么会恨你呢……我常常作梦看见你……我每天都在想，怎样成为像你一样的男人……」
镰首也紧抱着儿子的背项，轻柔地回答：「孩子，你能够的……」
他抚摸着黑子的头发，然后别过脸瞧向群众。
「这是我的儿子，我的亲生儿子，我的血和肉。」
营地上欢声雷动。新兵们都取下颈项上的花环，高呼着向天抛出。
在漫天飞散的花雨当中，黑子仍然紧抱父亲，把脸埋在那瘦骨嶙峋的肩颈间，感受到前所未有的温暖。
他终于找到自己所属的地方。
第四章 菩提萨陲
「三界军」贼匪声势大张，关西地带官军告急的消息，陆续送到首都的统治者手中。
路昌城被击破后的一年零九个月内，接连又有十七地被匪军攻占。其中又以铜城沦陷最为关键。
铜城扼守着秦州东部山区的险要关口，是把匪军困锁在秦州以内的重镇，官军在此布下了重兵，加上险要的地势，满以为如铁桶般坚硬难攻。
就在这场战役里，「三界军」一名猛将横空出世。此贼不知姓名，但根据情报就是匪首「荆王」的亲生嫡子，封号「小玄王」，其他背景与其父亲一样的神秘。
正当「飞将军」毛人杰领着五万匪军正面攻打铜城之际，这「小玄王」却带着二千壮士，用了七天时间翻越了飞鸟难渡的焦岭，绕到铜城背后，闪电攻破了防守薄弱的东面城门。原本出关迎战毛人杰的守将周重辉，突见城内告急，急于回军抢救，致使阵势大乱。毛人杰乘着对方犯错而全力追击，仅仅一个下午铜城即易手。
匪军取得东进的要道控制权，冲出秦州一地，是朝廷最大的梦魇。皆因东邻的伊州地带，本来就有十数股马贼出身的流匪作乱，到处劫掠烧杀，虽因势力分散而只限于游击战，但极是慓悍难讨。
果然，「三界军」一冲出秦州，这些流匪马上如蚁附膻，「三界军」为了加快壮大的速度亦广开门户。匪军新加入的全是惯战的骑兵，令「三界军」阵容更为完备。
乘着这股锐气，「三界军」把半边伊州都纳入了掌中。投军的农民亦不断增加，兵员总数已突破十万之众。朝廷不敢怠慢，南藩诸王从老家急调三万子弟兵，于伊州东南地带加入布防，方才止住了匪军的扩张。双方在伊州中部形成长达两年的对峙之势，期间没有发生过任何大规模的战役。
匪乱亦令「大树堂」蒙受重大损失。位于秦州和伊州西部的七个分堂和十六个货站全部要撤走，三座岩盐矿也都被「三界军」控制了，西北路的盐运可说已完全瘫痪。有两个分堂因撤走不及，分堂掌柜及旗下兄弟门生悉数被占领的「三界军」所擒，四百余人遭残酷处决。
为了弥补这损失，加上要支援朝廷的军饷支出，于润生下令抬高其他各地区的盐货价格。这当然激起了民间的不满，甚至有数处地方的农民欲效法「三界军」起义。但由于这些乱民里缺乏了像「荆王」这等具有号召魅力和向心力的领袖，声势甚为弱小，连官军也不用出动，单靠「大树堂」在当地的黑道武力就将之镇压了。只有萝县一地的民乱比较严重，要首都的狄六爷带领三千名「亲兵」在当地分堂坐镇才能平息。
这两年，朝廷与「三界军」双方都在积蓄兵力和密切筹划。所有人都嗅到：一场决定性的战役即将来临……
◇◇◇◇
在只有一点烛光的房间里，赤裸的于柔拥着这个跟她没有任何血缘关系的兄长，脸上泛着激情过后的红晕，眼睛却瞪得大大的毫无睡意。她可不想沉入梦中，让这晚上就此无声地溜走。
于承业闭着眼睛，却只是假装入睡。他不知道要跟她说什么。要叫她等我吗？可是彼此都知道，根本就没有将来……要告诉她以后不再见面吗？他却不希望到了明早告别时，最后看见的是一个流着眼泪的柔儿……
——为什么呢？……我喜欢的不就只是她的身体吗？她伤心又跟我有什么关系呢？……
这是于承业离开首都的最后一夜。明天他就要出发前赴锐州真阳城出任「马辎督军」一职。虽然那并非前线，他心里还是充满了焦虑。
他知道以父亲的力量，让他留在首都「神武营」，甚至干脆辞去军籍，是轻而易举的事。他毕竟是「大树堂」堂主的唯一儿子，不言自明的未来继承人，要是有什么闪失，在一场战争中遇险，那可就太笑话了。
「阿狗，放心去吧。」于承业接到任命状后，父亲这样对他说。「我不会让你在一场为别人而打的战争中，不明不白地送死。」
那时于承业就明白：都是父亲的安排。战争是难得的契机，过去每一次于润生都从中得到重大的收获。这一次也不例外。父亲必然是希望趁着军队内部在战争期间发生的急激变动，扩张「大树堂」在军中的人脉关系。于承业就是这任务的执行者。
于承业不是对父亲的判断没有信心，可是毕竟是在军中啊。「三界军」匪贼也活生生在另一头。这可不是游戏。
——可不要真的叫我去打仗啊……
于承业睁开眼来，没有再装睡。他想再看看怀里这美丽得不可能的女人。
于柔的肤色比从前苍白了许多，却更令男人产生一种要呵护怜惜她的冲动。自从搬离了姬王府之后，她很少走出这个房间。
她几乎完全没有想起过病死的丈夫。姬王子并不是个差劲的男人，可是成婚不到一年就得了那个急病，她根本没有机会好好认识这个生命中的第一个男人。
姬王府与「大树堂」的政治姻亲关系，随着王子病死而无声无息地夭折了。被视为不祥人的于柔失去了一切价值，两边都好像想尽量忘记她的存在。若是寻常人家的寡妇还有机会重新开始人生，但是亲王家族的寡妇，只能守到老死的那一天。她被赶离了王府，跟两个婢女住进水明坊这座冰冷的宅邸。
等待在于柔面前的只是漫长的黑暗。从十九岁开始。
在这种绝望的时刻，除了义母李兰之外，唯一关心她的竟是这个意想不到的人。于承业一年间几乎隔天就带着礼物来探望她。都不是什么贵重的东西，而是从市集买来的小巧饰物或有趣的玩意儿，但都显出花过心思挑选。在她被世界遗弃了的时候，却有这么一个男人如此重视她，虽然不是一个怎么出众的男人。原本筑在她心灵前的围墙，就像沙堆遇上浪潮般崩决。
于柔发现于承业睁开了眼睛，伸手摸摸他的脸。
「有一件事情，我从来没有问过你……」
他抓住她那细软的手掌。「问吧。」毫不犹疑地答应。于承业在柔儿跟前，总是显得格外自信。他感觉有她在身边，自己更像一个男人。
「我们……一起长大这么多年……为什么你很少跟我说话？甚至很少瞧我……」于柔说时没有一点腼腆。一个从十二岁开始就知道自己很美丽的女孩子，没有需要腼腆的时候。