“阿捷！阿捷！“
宋梨焦急地呼唤着，提起裙裾跟几名侍女在豹房的廊道之间奔跑，喘着气四处张望。
她们走了一段，终于在宫室悬垂的帘帐之间，看见那快速逃走的小小身影。
“别乱跑！“宋梨向那身影高叫。
那是一个才只两尺许的孩童，听见宋梨的呼叫停了下来。那男孩穿着古怪，鲜艳色彩的布帛左披右搭在身上，头上戴了一顶鸡冠似的红色小帽，一副西域番僧似的打扮，手里拿着一柄玩具木剑，此时停下来回过头，朝着宋梨一笑，那嘴巴里的乳齿已经长齐。
这男孩肤色带着红棕，眼神甚是灵动，相貌可爱健康，与一般在深宫中出生成长的孩子很不一样。
他才停下一会又回过头向前奔跑。宋梨和侍女心中叫苦，只好继续追上去。
“才两岁的小人，怎么这般会跑？“其中一名侍女不禁喘着气抱怨。
只见那男孩跑姿又稳又顺畅，虽然身躯还小，动作却完全像个五、六岁小童的模样。宋梨看着皱眉失笑。
——谁教他有个那么厉害的娘？…
他正是皇帝宠姬马荻在边荒诞下的孩儿，获陛下亲自取了个乳名“阿捷“，全因他正在应州的胜仗之后出生，被皇帝视为胜利的吉兆。
那次皇帝朱厚照御驾亲征并击退鞑靼军队之后并未满足，回京师只住了大约半年，又再与江彬出关巡边，除了照样带着宋梨、马荻等爱姬之外，也要仍未满周岁的阿捷随军同行，只因他视这孩子是保佑出征胜利的吉祥人。结果这次出巡走了几千里之遥，直至是年春天方才回京。阿捷久在边荒，回到这豹房的宫室居住，只觉一切都甚新奇，故此整天也在殿堂乱跑，害得宋梨每日忙于看管跟随。
却见阿捷前方出现了几名军官。宋梨还没来得及呼叫，那群人中一个已利落地伸手，把迎头奔来的阿捷一把抓住，抱在怀里。
宋梨看见那不是别人，正是皇帝宠臣钱宁，她那张因为奔跑而通红的脸顿时变白了。众侍女见了钱大人纷纷行礼。
“宋美人安康。“钱宁那张白晳的脸皮笑肉不笑，一双细眼转过来看手中男孩：
“就是他吗？果真跟马美人长得很像啊。“
阿捷被钱宁抱住，脸上笑容消失了，狠狠用手里的小木剑挥打向钱宁头脸。钱宁避过，那木剑打在他肩头，虽然半点不痛，但器量极狭的他脸上闪现狠色，然而在宋梨面前不便发作，只好急急将阿捷放回地上。阿捷回身跑到宋梨前抱着她的腿。她将阿捷抱起来轻拍抚慰。
回京这些天以来，宋梨经常看见钱宁出入豹房，她自然知道是什么原因：这两年来皇帝大半日子都与江彬出关游玩，钱宁则被疏远日久，如今难得皇帝回京，钱宁自然天天来豹房钻营，尽量争取再次亲近陛下的机会。
宋梨看着钱宁不发一言。钱宁虽然与她所憎恶的江彬是死敌，而在促使皇帝向武当出兵一事上她与钱宁也曾算是“同谋“，但她深知此人与江彬只不过是同类，对于这些终日在宫廷争夺权力的野心家，她绝无半丝好感。
这时后面传来脚步声，原来正是马荻与另外几名侍女到来。她与宋梨先前分头去找阿捷，如今才寻到这里，见了钱宁后互相问了安，然后用责备的目光瞧着自己儿子。
阿捷见了娘亲的目光，把宋梨抱得更紧，躲在她的胸怀里。
“这小子，把干娘看得比亲娘更亲了。“马荻失笑。“明知干娘不会打骂他。真狡猾。“
宋梨听了也笑起来，抚抚阿捷的头，又替他整理快要掉下的小帽，那神态倒真像在照顾自己的亲生孩儿。
这两年来帮助马荻照料阿捷，已然成了宋梨生命的寄托。
要在这种地方保护、养育一个小孩，绝非易事。朱厚照本身就是个长不大的男孩，对于当父亲没有半丝兴趣，更何况阿捷为马荻与原来夫婿毕春所生，根本不是他骨肉。为免阿捷的哭闹令皇帝烦厌，马荻要用尽千方百计把孩子藏起，宋梨许多时候都帮上了大忙。把阿捷打扮成这种古怪模样，亦只是为了讨皇帝欢喜。
朱厚照视阿捷为带来胜利的吉祥之子，这一点既是幸运，却也带来危机。幸运的是皇帝因这缘故，没有叫人把阿捷送走，马荻不致骨肉分离，但同时亦因为迷信，皇帝强要马荻带同孩子一起巡边。关外荒凉寒冷，路途遥远颠簸，就算是强壮的成年军士也不易抵受，即使坐的是皇帝的豪华车驾，对一个才不满一岁的孩儿而言是充满危险的旅程。皇帝这次巡边更是远比第一次更积极，不断沿着长城巡视各隘口驻军，最后竟远走至陕西延绥的榆林卫，来回长达数千里，阿捷这孩子要不是有宋梨帮忙照顾，再加上体质天生极健壮，恐已在途中夭折。
宋梨把保护这个孩子，当成了自己这年来生活的最大目标。为此她更违反了自己的好恶，请马荻教导她骑马射箭——最痛恨武艺的宋梨竟然主动学习骑射，假如燕横知道定然讶异不已。宋梨这么做是为了阿捷，她怕自己体力不足以照顾孩子，因而决心好好锻练。结果就连从前不时发作的气喘病症，也越来越少出现了。
钱宁看着这两个美女相视而笑，不禁呆住了。宋梨的转变令人蔚异，从前那个令人心疼的病弱美人已经不见了，宋梨的身心重新灌注了一股生命力。
可是也因如此，从前宋梨吸引皇帝宠幸的那种特殊魅力亦消失了。风流的朱厚照从前长久宠爱宋梨，本来就是奇迹，如今终于渐渐生厌，加上他在巡边回程途中，在太原晋王府作客时又新得了一个绝色歌姬刘良女，对之极是宠爱，马上带回了京师，马荻与宋梨这些旧宠姬都顿时被冷落。
可是对马、宋两女而言，这反而是高兴不过的好事：日常不必陪伴皇帝，她们就更能专心照顾阿捷成长。
——当然，一生都靠取宠于权贵向上爬升、眼中只有权柄与财富的钱宁，是不可能明白她们的想法的，反而以为二人因受冷落而失意。
“钱大人，好像天天都看见你来豹房啊。“
马荻带有一股男儿豪气，跟宋梨相比她可半点不畏惧钱宁，直视着对方说话。
“为陛下奔走分忧，本就是臣下的责任。“钱宁恭敬地回答。眼前两个美人虽则近日失宠，但君意难测，不知道哪天皇帝或会重拾旧欢，钱宁心知没必要得罪她俩。他顿了一顿又问：两位可知陛下正在哪个宫室？“
宋梨与马荻都摇摇头。
钱宁略显失望，向两人行了礼，就要带着部下军官离开。马荻难得在豹房遇上官员，而皇帝又不在旁，于是乘机向他追问：“陛下早前说要南巡，是否真的打消了念头？“
原来皇帝朱厚照从北方塞外回来，主持过祭天仪式之后，才住了十来廿天又已对京师生厌。北方他已然玩够了，这次就想到要南巡，目标是去南京看看。
结果相比上次皇帝出关，众多朝臣这次还要反对得激烈，群起上书苦谏。正德皇愤怒地与众官对抗，酿成一场宫廷风暴，更有十几名朝官在廷杖之下被打死。
“听朝中同僚说，陛下答应了暂时延期…钱宁回答。他不欲就此多言，怕有什么传到皇帝耳中致其不悦。
马荻和宋梨听了心下宽慰。她们当然不是关心朱厚照玩得痛不痛快，又或是什么朝廷典章，只是不想阿捷又被迫跟着天子远行，无法安然成长。
与两位美人道别后，钱宁继续带着部下军官找寻皇帝的踪影。他虽不再如往昔般得宠，但毕竟也具有皇帝干儿子的身分，能在豹房自行出入走动，不受拘限。
——那小子到底在哪里玩？…
钱宁心里只希望待会找到皇帝时，死敌江彬不在场，好方便自己向陛下进言。但他知道这不大可能。自从江彬成功诱使皇帝出塞游玩，几乎把关外宣府当成另一座京城之后，二人终日形影不离，如同兄弟一样。
钱宁每天都急于来找皇帝，除了要重新取得宠信之外，也是为了宁王府的事情。
宁王府在钱宁心里已成最大的隐忧。宁王不安分的事在朝廷已非秘密，江西巡抚孙燧这些年曾七度上奏，指控南昌宁王有谋反之意，这七道奏折不是给宁王派人追杀送信者拦了下来，就是在京城被钱宁以权势及人脉截取，没有一道能交到皇帝之手。可是钱宁知道，这仍无法压制消息在朝臣之间流传。
可是京师至今始终未有人就宁王谋反的嫌疑上书告状。钱宁知道是什么原因：首辅杨廷和与不少朝官，也都收取了宁王府的贿赂，故此尽量把此事淡化。
有一个人却始终是钱宁最担心的：江彬。
——那家伙定然会用这事攻击我…
江彬肯定已知悉宁王有谋叛嫌疑。问题只在他到底掌握了多少钱宁与宁王府私通的证据。
一想及此，即使在四月天的宫殿里，钱宁的衣服底下仍是冷汗淋漓。
他当然不后悔收取宁王的贿赂——闪亮得令人眼花的金银财宝，世上谁可拒绝？他后悔的是自己涉足这么深。最初收了朱宸濠的钱财礼物，代价只不过是不时在皇帝耳边美言几句，赞赏一下宁王的谦厚仁德，之后收的财宝越多，钱宁干的事也就越大胆，先是说服皇帝，批准宁王府维持护卫兵力，后来更乘着神机营南下攻打武当之便，将一批禁军火器偷卖到南昌。
那一桩危险的交易里，钱宁赚了许多，现在却要担忧自己有没有命享受那些钱。钱宁最初以为，朱宸濠搞出这许多事情，不过是玩玩游戏，发一发皇帝梦，不可能成真，但如今形势，那个梦却越来越真实。
——他若真的在江西起兵造反，身在京师的我岂非首当其冲？…
钱宁前思后想，眼前最重要的事就是促使宁王暂延或放弃叛乱。方法是：令宁王不必起兵也可能取得帝位。
对宁王而言，朱厚照这个皇帝有一个最大的可乘之隙：至今仍无子嗣。
这两年朱宸濠仍忍耐着未起事，其中一个原因是皇帝频繁出关。在满布危险的塞外，朱厚照难保有什么不测，其时无太子继承，宁王即有机会在乱局中，安排自己的世子兵不血刃地取得帝位，自己则当上掌握实权的太上皇。这样做宁王亦不必背上同室操戈、谋朝篡位的千古恶名。
然而结果令宁王甚为失望：朱厚照一次又一次安然从关外回来。
钱宁心里却仍有一计：熟悉皇帝性情的他，将趁陛下玩得最兴高采烈的时机，再次向其盛赞宁王，并劝说皇帝批准宁王世子到京城参加太庙祭典，以作嘉许。
钱宁秘密收买宫内太监，取得“异色龙笺“，预先写了嘉许的圣旨，准备在皇帝兴致正高之时，让其加上玺印，并马上派亲信的锦衣卫把龙笺送到南昌，以防其他人中途干预。这种特殊的“异色龙笺“，非同寻常，乃是皇帝赐赏监国时所用。宁王朱宸濠只要得此凭证，日后皇帝驾崩，他即可以监国身分出台，立自己世子为帝。
皇帝会活到多久，当然无人能确实知道。但有了这“龙笺“，至少应可稳住宁王，暂时不会动兵。而以钱宁近身观察，朱厚照多年来纵情酒色玩乐，身体未必能捱得了多久…
到时掌握皇座的人，换成与我深交的宁王爷，江彬你这混蛋，必定死无葬身之地丨
钱宁摸着密藏在怀里的“异色龙笺“，野心的光芒，在他双目中盛放。
十天之后，皇帝果真隆重派遣三名使者驸马崔元、都御史颜颐寿及太监赖义，从京师出发前赴南昌。
然而使者所带着的旨意，却完全不是钱宁那美好的预想。
比使者更早出发的，则是宁王派在京城的密探。他们快马兼程向南昌直奔，要提早将消息带到宁王府。
卷十七 风卷山河