在那大战船前头甲板上，锡晓岩独自一个人站立着，以一袭火红色披风包裹着头脸和身躯，迎受着水面阵阵吹来的风，那仅仅露出的一双眼睛，凝视着鄱阳湖西岸的风景。
在他看来，湖畔山水，一切都似乎蒙了一层灰，没有任何能令他心境愉悦的颜色。
一个刚刚不战而胜、不费一兵一卒只靠威势就攻下重要城池的将军，心情不应该如此。
但锡晓岩始终无法抹去心头那股郁闷。
战船再行一段，南康府城就出现眼前。城外湖边还停泊着数百艘大小船艇，其中近半是宁王府水军，另一半则是从刚刚陷落的南康城虏得。
这水军由鄱阳湖水盗头子出身的闵廿四率领，但是这支攻城先锋军的全体总指挥之位，宁王则交给了锡晓岩这“雷火队“大将。闵廿四加入宁王府多年，一向忠心耿耿，为王府劫掠得不少军资所需，又负责督造及征用水军船只的要务，如今却要听命于加盟不久的锡晓岩，心里自是大感不满，但他知道武当派武者绝对惹不起，只得忍耐。
战船朝南康城继续接近，途中越过停在湖上船只，全都属于锡晓岩麾下。但他默默瞧着船艇，还有那座已在他掌握下的南康城，丝毫没有激起半点豪情壮志。
锡晓岩始终也无法诚心相信，这是属于自己的战争。他知道这是为了姚掌门复兴武当而必须做的事。但武当派对他的意义，只有从前在练武场里师兄弟互相砥砺竞争的兴奋，大家共同追寻“天下无敌“理想的荣誉感。再多的兵马，再多的城池土地，将军的名位与富贵，都换不回那些日子…
此番进攻南康，乃是宁王朱宸濠亲下的决定。
宁王在六月十四日宣布起兵，讨伐当今正德皇帝朱厚照之后，不论是王府军师李士实与刘养正，还是爱将商承羽及姚莲舟，都同意应该马上全军出击攻打南京，以取得号召天下的资本。
但是就在宁王府大军作好出师准备时，南昌府一带接连从不同的渠道收到情报：朝廷已急从四方八面调集军队共计二十余万，正窥伺进攻南昌的时机。
李士实劝宁王不必理会此消息，认为朝廷的反应不可能如此迅速。朱宸濠却始终疑忌，当日朝廷派使者来训诫他，又要收他王府设立护卫的兵权，或已同时向邻近各地方戌卫军发出了警戒指令，聚集兵马防备他谋逆，如今他正式举事，有官军火速来征讨，也绝非不可能。
——假如我轻率出动大军，才踏出家门就被对方乘虚攻占南昌大本营，其时进退失据，也无后援，岂非必败？
正当朱宸濠犹疑不决之时，宁王府又接到消息：在南昌府域西北的武宁县郊外，我方一支巡逻哨队遇袭覆灭！
南宁那边传来的军报颇详细：被灭的三十几个我军骑兵，全数被斩去首级，似乎是为记领军功之用；马匹也都被夺去了，而战场附近发现有大队人马曾经驻扎及生火烹食的营地痕迹，从土灶数量估计恐怕有五百至近千人，有可能是从接壤的湖广省那边进发而来的朝廷官军先锋，在探路时遭遇开战…
此事更令朱宸濠多信了几分.....南昌府四方八面都有敌军在等待他犯错。他决定先将大军留驻在南昌城，一边多准备守城的器械工事，一边再观察动静。
接着几天在南昌府西、北边缘地带，果然又发生了另外两宗宁王部队遇袭事件，发现时情况相若，遇害士兵都是被砍头领功，加起来的折损了近一百人及被抢超过六十匹战马。这数字对宁王府大军而言虽然九牛一毛，但确显示不知数目的敌军已经进犯南昌府界之内，正在虎视眈眈…
巫纪洪却对这些巡哨遇袭的事件有所怀疑。经过霍瑶花被抢走及“玄林队“追杀王守仁失败两役，他一再受到“破门六剑“的愚弄，直觉也很有可能他们故布的疑阵。
——发生的时机实在太紧凑了。而且遇袭的队伍每支都规模不大…
他把想法吿知商承羽。商承羽对“破门六剑“及王守仁未如巫纪洪般熟知，但相信他的判断。
然而商承羽有他的考虑:他不想在此事上赌上宁王对他的信任。假如宁王依从了他建言马上发兵，而最后武昌府的后方真的出了事，甚至危及南昌城，他在宁王心中的地位将大大下降。
——不久之前商承羽还不会有这种考虑，只因李士实、刘养正、闵廿四及凌十一等等原有军师武将，没有一个能威胁他，但是现在宁王府多了姚莲舟…
但商承羽亦不愿对此置之不理。他暂时将负责宁王亲卫的“铁山队“交由卫东琉兼管，自己则带了一队人马，亲自去查探一趟。
在这些消息和袭击事件的牵制之下，结果宁王府大军拖了足足十天，仍然没有从南昌出发。
李士实和刘养正两大重臣实在急了，二人联合一起求见宁王，经过一番分析劝说，朱宸濠才批准了一个比较进取的策略：先分一支军队顺流去攻袭南康及九江两府，半是试探官军有否反应；若是无事，又顺利取得两个重要根据地的话，可运用这两府人力物力充实军旅和补给，继而剑指南京。
而此先锋大任，结果交了给专责攻城的“雷火队“将领锡晓岩。
战船这时降帆停下来。船舱中的“雷火队“成员一一走出甲板来，到了锡晓岩身边。他们每个背后也挂着与锡晓岩一样的火红色披风。
锡晓岩获宁王封了个“神猿游击将军“的称号，不过他知道军队里没有人这么称呼他，所有部下都背地里叫他“怪手将军“。锡晓岩并不介意。至少他知道，“雷火队“的成员都尊敬他。这些“雷火兵“是从宁王府内各门派武者中，排选身壮力雄且擅长硬功与重兵器的好手编成，以负责强攻突袭城池。当操练时观看过锡晓岩展示武当刀法的威力后，他们对于由他当“雷火队“统领都无话可说。
战船停定下了锚，马上就有三艘小艇划过来迎接。锡晓岩将爱用的藤柄长刀斜斜背上，与几个“雷火兵“下了战船登上其中一条小艇，再往南康城登岸。其中两人携带着锡将军的个人随身物品，当中包括了一把像装了柄的铁板、结着一绺血红色人发为装饰的古怪大刀…
坐在小艇时锡晓岩看见，南康城的城壁完好得没有一点损伤，那朝东的城门大开，虽也有宁王军兵马驻守，但气氛丝毫不紧张，城门前更没有任何战斗过的疮痍。
那是因为南康知府陈霖一闻知宁王派出两万军兵来攻打，自己先就逃遁了，南康城内无人指挥抵抗，无助的城民只好开门投降。锡晓岩人生第一次领兵打仗，结果全军连一支箭也没射出就赢了。
锡晓岩登了岸后，实时有人把战马牵来。其他“雷火兵“也陆续上岸，等人齐了，并把携来物事绑好在马背上之后，锡晓岩等四十一骑一同进入南康城，那许多火红披风飘扬而过，城门前的大道如在燃烧。
一进城门，只见内里街道四处都插满了宁王府军旗，以宣示南康城在其控制之下。沿街门户紧闭，行人绝迹，只有叛军四处行走，好些士兵都从街巷深处或是强行破开的门户走出来，手上捧着大包小包，也有的推着木头车经过，上面载满粮食，后面拖着几口猪。
锡晓岩皱着眉，心里当然知道是什么一回事。
越是接近到城中央，锡晓岩看见的就越多：有妇孺围着被打死的尸体痛哭；有头破血流的一群人呆呆站在道旁，凝视锡晓岩等骑士经过，目光恶毒且充满怨恨；有士兵就在街边围成圈喝酒掷骰子，用抢来的金银财物赌博…
将到达南康府衙的时候，锡晓岩听见远处传来年轻女子的惊慌呼叫。
他想也不想，拨转马首就向声音发出那边急奔过去。众“雷火兵“也都骑着马跟从。
到达一片市集空地前，只见有百来个宁王府士兵正围成圆圈放声哄笑。中央是五个女子，年纪最大那个看来才不过廿来岁，最小的还是个十三、四岁的女孩，正被十几个士兵用枪柄推来拨去，就像在戏弄一堆虫一样。
其中一个女子已被士兵撕破了衣衫，上身赤裸，下半身也只剩下几片破布。士兵一边在玩弄她们，眼睛一边肆意在那赤身女子身上游索，间中就在枪柄上加力，打得那些女子吃痛呼叫。他们笑得狰狞，就像一群豺狼，进食前还要把猎物虐待一轮以增加胃口。
那赤身女子在五人里最年长，也是唯一没有哭泣求饶的一个。她勉力用手遮掩着私处，冷冷盯着面前的施虐者，没有显露任何表情。没有恐惧，但也没有憎恨。
——好像这种冷漠，是她此刻唯一的反抗。
看见这情景，锡晓岩胸中像打翻了沸腾的水锅。
这令他想起自己的父亲锡日勒，如何将他母亲及其他女人当成任意使用的器物——虽然那都是兄长锡昭屏后来吿诉他的。
这时其中一个士兵已经亢奋得忍不住，上前伸出大手，抓住那赤身女子的长发，强行要将她拖走。女子吃痛双手按着头发，却并未作激烈反抗，眼睛斜斜看着其余四个女孩，还是木无表情，没有流露出惊惶或怨恨。
——似乎她很清楚：到了这种时候，根本没有反抗的余地，唯一能够做的，就是将自己当成死物。
锡晓岩的马仍未停定，他已从鞍上飞下来，众人只见红影一掠而过，锡晓岩眨眼就到了那个拖着女子的士兵身前。
士兵还没确定发生什么事，锡晓岩左手已然扼着他咽喉！
那名惊慌的士兵马上放开女人，双手去抓锡晓岩左臂想猛力挣脱，可是他一用力，锡晓岩左手的“太极听劲“就自然发动，借对方的力量一圈一发，单手将士兵狠狠向下摔，士兵整个人翻得头下脚上，在锡晓岩那左掌扼制之下，面门以十成力量猛烈撞在地上，登时鼻梁断掉，满口散出崩折的牙齿，瞬间昏死过去！
这一摔所展示的是武当派最上乘功夫，在这些不过是寻常匪盗出身的宁王府士兵眼中看来，就好像法术一样——那个比锡晓岩还要高一个头的战友，在剎那之间整个身体好像变成纸扎一样轻，锡晓岩那单手猛摔，跟摔死一个婴孩一般容易。如此奇功，他们想都没有想过竟存在于世上。
那被摔的士兵一张脸变成紫黑，肿胀成一颗大瓜一样，七孔都溢着血，状甚恐怖，看来已快要咽气。锡晓岩知道自己因为暴怒，一时出手重了。他不发一言，没有看四周那些惊呆的士兵一眼，只是将自己身上的红披风脱下，围在那赤裸女子身上。
这时近着他才看真那女子的容貌，只见她皮肤雪白，眼目细长，眉宇之间有一种看透世情的淡淡厌倦，竟与霍瑶花有几分相似。锡晓岩好像胸口受了无形的一击，顿时呆住。
其中一个有份玩弄那群女子的士兵，大着胆子上前，俯下身去探那被摔者的气息和颈脉搏。
“死了“那士兵手指颤抖着站起来，众多士兵之间渐渐起哄。
“将军，这算什么意思？““要女人，开口就好了，要杀人么？““这婊子算什么货色，还不如出生入死的兄弟吗？““你进王府才多久了？当个将军而已，你以为自己皇帝么？““没我们，谁来替你拿这座城？还想玩女人？回去玩你娘丨“
众兵聚起来有百来两百人，人心胆壮，即使面对武功惊人的锡晓岩，你句我一句越骂越凶
跟随着锡晓岩的四十名“雷火兵“显得有些不知所措。他们都是武者出身，虽然自觉比寻常的宁王府护卫军高了一等，与他们格格不入，但也未至于甘心为了锡晓岩而与这百多人打上一架。
锡晓岩走到那四个女子中间。本来围着女子的那十几名士兵被吓得远远散开，加入外围的战友，一起继续向锡晓岩狠骂。
当中年纪最小那个女孩原本已跌倒跪着，布裙也已磨破，露出血淋淋的膝盖。锡晓岩上前把她扶起。女孩像一头受惊又无法逃走的小动物，全身在剧烈抖震，不敢正眼去瞧锡晓岩，毕竟那只把她扶起来的手，刚刚才在眨眼间杀了人。
锡晓岩这时才往四周扫视那许多士兵。他目光所到之处，众人都立时噤声。锡晓岩的神情与眼神并不特别凌厉，只是好像很随意地跟他们说：
“闭嘴吧。谁不怕死，先上来。“
这时在人丛后方有人到来，接着发出一记闷响，一名士兵吃痛呼叫倒下。众兵回首，一看见是谁来了，马上开出一条路来。
“谁敢对锡将军无礼？反了吗？现在我们是打仗的军兵，是真命天子宁王爷麾下王师，也就等于是禁军！不分尊卑军阶，以为还是从前做买卖那种随随便便的日子吗？“
说话者挥挥刚才一击打倒那士兵的拳头，带着几名精悍的部下上前来。只见他身材异常高大，一脸都是疤痕，右边头壳上还有一道长长的、不再长头发的刀疤，此人就是宁王府水军统领闵廿四。他身边还跟着亲信副将陈贤及几个壮硕的刀手，都是他在鄱阳湖当水盗时就跟从着的老部下。
闵廿四等走近到空地中央，看见地上的死人，不禁皱眉。这天他的心情本来极是高兴：从前他虽然横行鄱阳湖水域，人马船只也算阵容鼎盛，但说到要攻打劫掠像南康这种大城，只有在梦中才可能。如今他却做到了，而且没有牺牲半个手下。
可是现在终于死了一个。而且是被自己人杀的。
锡晓岩冷冷看着闵廿四，在众多士兵跟前，仍是没有给他半点颜面。
“是谁说可以抢劫百姓的？“他严厉地质问。“我没准许过。“
闵廿四失笑：“锡将军，这是规矩啊。“
“不是我的规矩。“锡晓岩断然说。“南康百姓开了城门投降，就该保他们安全。“
闵廿四摇摇头苦笑，走上前悄声问：“将军从前有没有领过兵，打过仗？“
锡晓岩紧闭着嘴唇，没回答他。
“兄弟们打仗，每一个都是把命拿出来赌。“闵廿四指一指四周的士兵。
“打赢了没有钱跟女人，谁还要再赌下一把？你要他们为了每天两顿难吃的口粮去拼命吗？打完仗之后回家乡耕田种菜吗？“
他笑了笑，看着锡晓岩又说：“锡将军，要是讲究武艺决斗，刀上功夫，我对阁下心悦诚服，但若是跟着将军的规矩，我怕到了明天，我们已经无兵可带。“
锡晓岩瞧瞧闵廿四，又看看周围那些怨恨的目光。“无兵可带还算事小啊。“闵廿四把脸凑近他悄悄说：“一个不好，当将领的在睡梦中被人割了喉眬，这种哗变也不是没有发生过的。“
后面的副将陈贤这时也说话：“南康城民投降，我们没有屠城已算是仁慈。仗还要打很久，从城里征调些军需，犒赏慰劳一下兄弟，也不过分。“——两人对锡晓岩的语气，就像在说：打仗就是这样啊，傻瓜。
锡晓岩没打算与这二人辩论。他既看不起这些江湖匪盗，却也知道他们说的是现实。
——错的，是我不知道自己为什么会在这里。
“别给他们放肆。“锡晓岩说：“我们还得整备，后天就要再去打九江城。“
他说完就带着那五个女子，步向知府衙门。“雷火兵“牵着锡晓岩的马跟随。
越过那一丛丛像刀般锋利的怨毒目光，几个女子都垂着头不敢看，身体依然颤抖不止。
除了围着红披风那个女人。她一边走，一边仔细端详着身旁的锡晓岩。锡哓岩却没有理会她，只是直视前面街道。
但他心里，很怀念这种与女人并肩而行的感觉。
房门外传来轻敲的声音。
“进来。“女人似乎早有预料，马上就隔着门响应了。
锡晓岩推开这知府邸厢房的门进来，手里托着一个木盘，上面放着简单的饭菜。
他打量着这女人，只见她早已换过一身衣裙，是知府千金遗下的。那衣服有点窄，显得女人的身材曲线更丰盈。
女人看见他，二话不说就接过木盘，坐在几前拿起碗筷狼呑虎咽起来。锡晓岩仍是一身黑色镶着红边的“雷火队“戎服，只是已解去肩头和胸口的护甲，也没有带刀。他坐在女人旁边，看着她吃饭的样子。如今细看他才发觉，这女人的五官其实并不真的那么像霍瑶花，先前只不过是那一刻的短暂感觉。
女人很快就吃掉了大半的饭菜。她看见锡晓岩正瞧着自己，抹了抹唇上的油。
“我叫桂香。“
锡晓岩感觉被人看穿了。他的确正想问她的名字。
桂香又吃了两口饭，一边嘴嚼一边说：“吿诉你也没关系。反正又不是我爹改的名字。“她放下筷子，拿起木盘上那碗水喝了一口。“我是个卖身的。“
锡晓岩并没有太意外。刚才看她面对士兵的胆量，就知道不是寻常人家的闺女。
“我想说“锡晓岩迟疑了一会，还是鼓起勇气开口：“对不起。“
桂香以讶异的眼神，打量着锡晓岩。她的目光不免停留在他奇特的右臂上。锡晓岩不自在地摸摸那长臂。
“这么下去，你会死的。“桂香毫不在乎地说，继续喝水
“你说什么？“
“你这样的男人，我以前见过好几个。“桂香微笑：“带着良心，却进了江湖上混。不管多有本事，也不会长久。因为他们去错了不该去的地方。“最后那一句，像箭般正中锡晓岩心坎。
他回想起先前在南昌，临行前掌门姚莲舟向他嘱咐：
“不管如何，不管什么手段，把这仗漂漂亮亮打赢它。要在宁王面前证明，我们武当派不只武艺高强，也能领兵打仗，这是复兴武当的重要一步。全靠你了。
“可是不管如何，记着保全自己。我们还有未来。“
锡晓岩相信姚莲舟的判断。他决心，即使多么艰难，也会坚忍完成掌门交托的任务。曾经离开过武当一次，令他感到自己赎罪的责任。
只是他感觉，自己跟从那个武当山上的锡晓岩越来越遥远…
而现在桂香这句话再次提醒了他。
锡晓岩只想转换话题：“刚才…你好像不太害怕…“
“什么样的男人我也见过了，有什么好害怕的？“桂香耸耸肩说：“我知道他们到头来要些什么。我也惯了给他们。我想，这也好，我多满足几个你们的士兵，南康的女人也许就少几个被侵犯。“
“我并没有容许他们…“
“我知道。可是你也没办法制止他们吧？做不到的事情，也就不要说了。“桂香放下碗，从几上拿起一把木梳，梳理她那头乱发。她侧着头，露出一边耳朵与粉颈，神态撩人之极。
“你可别误会。我这不是责怪你。“桂香梳着头发时，轻轻皱眉瞧着锡晓岩说：“我也没有资格说你啊。我自己沦落风尘，何尝不是身不由己？世上又有多少人真的自由自在？“
锡晓岩这时却说：“有的。“
他回想起自己离开武当山那段日子，心里不禁感叹，又喃喃再说：“我试过。“
桂香细看锡晓岩。她当了几年妓女，阅人无数，看得出锡晓岩是个诚实人。她禁不住伸出手掌，贴上他的脸颊。
“那你为什么不回到那种生活去？“她温暖的手在他脸上轻抚：“这里有什么值得你留恋的东西？“
——武当。
这是锡晓岩心里最大的牵绊。但讽刺的是，他留下来愈久，“武当“这个字对他就好像越是变得虚幻不实。
在桂香的抚摸之下，记忆如潮袭向锡晓岩。那个他无法忘怀的身影，那阵淡淡却烙在他心底深处的香气们二人的亲密感…
同在开阔天地里流浪，彷佛世上只余他
这些记忆，令锡晓岩暂时忘却了心灵的束缚。
桂香的手掌沿着锡晓岩的脸滑下去，抚着他的颈项。那触摸传达了一种令男人难以抗拒的热力。锡晓岩却伸手抓着那手掌，将之挪开了。
他凝视她的眼睛。
“你不必这样。“锡晓岩轻声说：“我会保住你跟你那几个姐妹。不需要你拿什么来交换。“
桂香缩回手掌，带点意外地看着锡晓岩。这样的情景桂香过去也不是没有遇过，到了最后发现那些男人都不过为了博取她付出更多，无一例外。可是她感觉锡晓岩跟他们不一样。
锡晓岩站起来，拉开房门离开，心里仍在默默琢磨着桂香的说话。
就在他踏出门前，桂香却在后面再问：
“她是个好女人吗？“桂香微笑。
再一次被看穿，锡晓岩苦笑摇了摇头。
“不。她跟你一样，有点坏。“
卷十八 杀与禅