罢免袁世凯，十分儿戏。即位的宣统皇帝三岁，其父载沣做摄政王，二十五岁。放弃血统最正、能力最强、即位呼声最高的溥伦，因为慈禧本不是选皇帝，而是选族长，怕三十九岁正当壮年的溥伦想当有所作为的皇帝，与袁世凯火拼，酿成大祸。
族长是调和型人物，不求大利求小安，载沣平庸自乐的性格最为合适。弃权保富，是慈禧为皇室策划的出路。
不料，青年人更想有作为。慈禧过世后，载沣性格大变，联合一伙青年新贵，要让军政实权重归皇家。
袁世凯以一个宴会上遭后生揶揄的长辈心态，半恼火半可乐地接受免职。他是三代汉臣篡权的最大成果，以北洋新军为核心，延伸出银行、矿业、铁路、轮船、招商、盐业、邮政等实业的“北洋集团”。
强大的经济输血能力，令北洋军不依赖朝廷饷银，成为有独立意志的军队。清廷只能免去他的职务，他制定的政策仍在有条不紊地施行。
最新的一项密令，是整肃街面。每当政局动荡，他都先稳街面。迎接慈禧回京的那年，他将北京、天津的混混几乎全部抓捕。
晚清刑法松弛，死罪要多重会审，只有秋天一季可问斩。但对于恶名昭着的大混混，他拿出曾国藩对待太平军溃兵的“就地正法”，不审而直接砍头。震撼强烈，一时街面秩序井然，刚经过义和团、八国联军之乱的京津两地，文明如太平盛世。
天下大乱，首先是天下混混起哄，扰乱了民心。袁世凯已居家一年有余，整肃街面，是他重返政坛的先兆。
普门：“中华自古是三重人世，皇家、官绅、流氓。”
皇家独立于政府，专有一套管理、财经、军队体系，历史上的东厂、内务府、禁卫军都是皇家编制，不受政府制裁。晚清皇家垄断皮毛和人参买卖，是陶瓷业、织造业的龙头，东北华北最大的地主房主，赋税不入国库，并占广东海关税收的分成，是庞大的经济集团。
官绅是社会主干，在朝为官、在野为绅，以读书人为底色，在朝在野都是掌权者。他们以师承为联系纽带，每当变革，先以“学派”的名义实施集体行动。绅士是一地的民意代表，个人道德、学问、家族财富均可服众，与官有师承上的人际关系，官员去一地上任，先要拜访当地绅士。
普门：“史书是给皇家作传，家谱是给官绅作传，给流氓作传的是小说。”
明清小说中的主角多为书生闺秀，总被混混迫害，被侠客营救。小说的华彩段落，是写江湖手段。
混混活动在街面，勒索商家、打架斗殴、调戏妇女，不敢犯下杀人抢劫的重罪，因为不愿异地逃亡。混混是地头蛇，在一地盘踞几代，无业而有家。
游侠是背景莫测的过路客，流亡贵族、遭贬军官、越狱囚犯均有可能，无亲无故，一旦出手，永不再回旧地。
还有一种恶侠，祖辈都是混混，生来性格孤僻，专爱给别的混混坏事，也不跟民众亲近，往往短命，威风几年便病亡。一户人家不义之财敛多了，必生出一个逆子败家，混混里自生的侠客，似是上天的惩戒。
有什么本钱做什么买卖，皇家的本钱是血统，官绅的本钱是读书，以个人武力做本钱的是流氓。混混和侠客都是流氓，如太极的阴阳鱼。
普门惨然一笑：“氓字的本意是，断刃之刀、垂泪之目。你我是流氓。”
游侠和恶侠可遇不可求，平日制约混混主要靠镖局，是镖师走镖归来、护院之余的自发行为。官府传统：县以下无官，乡镇自理；也不管街面，民众自理。
二十年来，随着火车轮船等新兴运输业兴起，镖局尽数倒闭。街面少了镖师，袁世凯先以军队救急，再引入日本警察制度。但“就地正法”的威慑力日久渐失，警察制度显出先天不足，因为警察依法行事，混混作恶以不犯法为度。
民间的恶徒还得民间的强者来制约，一个替代镖局的特殊人群，成为时代的必需。
李尊吾手勒茶杯杯口，指尖瘀红：“这些话是杨放心说的吧？”
普门：“眼盲心明，是他。你去天津，无论他干什么，你都抢过来。”
李尊吾：“为什么，他的话不对？”
普门：“话对，人不对。皇家的人世在宫廷，官绅的人世在衙门，流氓的人世在街面。明清皇家侵犯官绅的人世，党争不断、腐败丛生。官绅历来不插手流氓的人世，一旦破了口子，不管起初有什么大快人心的举措，之后必生出比混混更大的祸害。”
李尊吾：“他的计划，是扶持民间的强者？”
普门：“民间的强者得民间自己长出来，扶持的，只会是走狗。”
杨放心拜普门为师，想借用他的底层名望。底层浊不可视，普门给他张名单，均是市井中深藏久隐的武人，各有班底。
这些人不属于普门，属于“井”组织最初的历史。原都是负有特殊使命、以小手工业者身份潜伏于市井，保持组织性，一代代繁衍。在漫长的时间里，失去反清复明的宗旨，成为安居乐业者。普门对他们没有指挥力，对于他们，他只是一个被供养的大仙。
普门：“他们都是犯懒贪闲的人，召集起来会很麻烦，杨放心有口才、背后有北洋军财力支持，让他做吧。不管凑了多少人，都要成为你的人——可以做到么？”
感觉普门是照穿人心的眼光，李尊吾点点头。
普门放松下来，语调稍高：“保住三重人世，才可不亡国。割地赔款都是外伤，人世是内脏，人世一坏，得了内伤，就再也挡不住洋人了。”
之前古怪的细声慢语是防备用人偷听。他又音高一度，喊了句日语。西侧纸门拉开，走入三名用人，撤去火锅，另设新几，摆上茶具。
日式茶，大壶小碗，三名用人神情专注地操持。
普门：“人老真是麻烦，无人照顾，处处不便，伺候久了，又浑身不自在。你说眼盲后剑法变得敏感，可否见识一下？”
语调中竟有自怜的哀情。李尊吾一时惘然，不知如何作答。
普门：“十年前，我求死不成，今天可以求到么？”
刀不离身，是长年习惯，出于对普门的尊敬，怕尺子刀锈斑污染席榻，立在室外环廊里。
普门：“取刀吧。”
此刻用人正将茶道特制的煮水壶置于炭盆上，壶底铁质受热后的微声，如婴儿梦呓。
李尊吾坐直身体：“不必。”
顺手揪下捣茶叶刷子上的铁丝，划过普门颈际。
一股血喷出，如从普门身体里跳出一个人，倒于席榻。
这股血过后，脖子的血喷便弱了，薄如粉色晨雾。
普门：“死是这样的，好玩。”眼神转成孩子失去玩具的悲伤，凝定不动。
喷血声和煮水声持续。
头颅顺着脖颈伤口，缓缓后转，最终停止的姿态，似一个看书看累的人仰面松弛一下。
对普门尸身，李尊吾俯身磕头。三位用人放下手中活计，平稳站起，各从襟口里抽出一柄无锷短刀。
一人劈来，李尊吾斜行起身，定在两步之外。
那人右腕动脉被划开，以左手堵着创口，不敢再动。
李尊吾指尖捏着那截铁丝，踱上环廊。
其余两位用人没有追，面色压抑得可怕，一人鼻翼抽搐，终于喊出一声：“为什么？”是汉语，发音标准，语调自然。
已拿上尺子刀，正要顺廊而去，听到此声，回身迈入门内，白浊瞳孔犹如妖魔。那句话说得如京城人，有过长期的汉语会话，这一句才能说到此程度。
装作不会汉语，是为让普门放松防范，好偷听他与来访者的对谈。
虽知普门老练，他们听不到什么，但这份心机，李尊吾感到是对普门的亵渎，愤怒得鬓角发凉。
砰的一声，北侧纸门拉开，进来两人，听磕碰声，持着木杆兵器，可能是三股叉。环廊也爬上一个人，无声靠近，从所持兵器的寒气推断，是三尺四寸的长刀。
眼盲，更要快速移动。敌人追击时，才会发出声响。李尊吾向前冲出一步，猛然矮身反撩一刀。
刀尖戳入环廊来敌的咽喉。人在往前跑时，往往暴露咽喉。李尊吾蹙眉，怎么是三流货色？
以之形路线向室内行出三步，每当身体转向，便有一人中刀。刀不是向前砍，是向后撩的，古战场的马上长刀杀招是“拖刀”——拖刀逃窜，忽然回身，可斩上将。
倒下三人，两名短刀者一名三股叉者。剩下的一名持叉者，喘着粗气，不敢上前。
知道他们只是粗通武功者，李尊吾便手下宽松，只划开皮肉。
遵从这里的习惯，席榻上不穿鞋，但脚布不比袜子，左脚的散开掉了。刀头后探，在席面上滑过两圈，捞到脚布，缩刀带回。
李尊吾蹲下系脚布，想到普门在上茶后求死，正是让这几个用人作见证，死因明确，他们好向上级交代。用人们攻击，或许是想为普门报仇，服侍三年，也在情理。
李尊吾的脸，对向持叉者。
喘息中带着哭音。
做手势让他把叉子奉上。
那人将叉横持，走近跪下。
捋着木杆，李尊吾摸到叉头，手指在三股中游了个来回，叹道：“日本叉是这样！边侧的两股为何不冲前，是横着的？我还以为摸到了枪头。”
那人涕泪满脸，努力让语音成句：“就叫枪，不叫叉，十字枪。两侧股横着，不为扎，为了拔。”
枪尖扎入敌身后，两个侧股横抵在敌人铠甲上，由于反弹力，枪尖自己就蹦出来了。十字枪是连刺的设计。
李尊吾赞了声：“有心。”起身出屋。
腥味扑面，环廊上的死者流了一摊血。避血而行，有些许愧疚，默念了句“阿弥陀佛”。在环廊下穿鞋时，身后二十米响起一声怯怯的问话：“就这么走了？”
李尊吾：“还要怎样？”
身后再无声。
陶二圣受不了躺在榻榻米上以小炭盆取暖的睡眠方式，半夜冻醒，住过一夜，搬到南山寺客房去了。
是二十人躺的大通铺。他对和尚的烧炕水平嗤之以鼻，花了两天改造火道，这个中午，当他躺到炕上，刚觉得后背有了热度，却腾云驾雾站到地上。
李尊吾揪着他的胳膊，道：“陪我下山，雇到辆骡车，你就可以回家找你的女人。”
他看了眼大炕，难过得几乎落泪。