乔运则改变了心意,他爬下床,然后爬上了另一头张蕊娇的床。

梦乡中的张蕊娇在痛感中惊醒,她知道是丈夫,可其粗暴的举止跟往日的温存判若两人。她又惊又怕,想推开他,手指触到从他颈上垂下的一点冰凉。乔运则一把拨开妻子的手,钳住了她的嘴。

没多久,乔运则就觉出了手心湿腻腻的触感,是张蕊娇的眼泪跟鼻涕。他把她脸向下地倒扣,同时闭起了自己的眼。他已很久很久没见过青田了,但仍能毫不费力地看着她栩栩如生:她圣洁的女神的面孔、肮脏的娼妓的身体。她赠他的石坠像一颗活生生的心脏,不停拍打着他的胸口。

经过百般努力,乔运则失败地从张蕊娇的后背翻下来。他怎么也出不来。反之,张蕊娇则魂不附体地在暗中摸索着由自己下身出来的什么,放声大哭。

8.

当时张蕊娇就见了红,不到天明已坠胎,大夫诊断是因行房事而动了胎气。张延书大怒,无奈女儿百般维护女婿,只好念在是年轻人血气方刚无心之过,把乔运则狠骂过一场,也就作罢。

而继尚书张延书痛失外孙后,不出半个月间,户部又传开另一则噩闻:左侍郎郑芝的家尊郑老太爷于老家河北广平急病仙逝。郑侍郎一闻讣音,便披麻戴孝居丧于府邸,同时循例上表乞求归乡守制。摄政王第一时间颁谕慰恤,立加批复。

是月二十日,天降瑞雪。待得化雪,许多曾被遮掩的、压覆的,便又重现峥嵘。

崇定院正堂的值房中,朱漆填金镂花门微一响——

“王爷,乾清宫应习公公求见。”

齐奢在书案后抬起头,一面放下手中的朱笔,向门外的周敦下巴一点,“请。”

周敦返身引了应习进房,应习仍旧是老态龙钟的模样,动作却轻灵自如,倒头拜下去,“老奴给王爷千岁请安。”

“周敦搀公公起来,看座,赐茶。”齐奢特假辞色,拿出了十分的热情,“公公怎么这阵子得空了?”

应习谦谢几声,爬起身在周敦端过的小凳上坐下,脸上层叠的皱纹,不笑,也是笑的。“说来该死,上个月王爷晋升老奴为司礼监掌印,老奴还没亲自到王爷跟前来磕头谢恩呢。”

齐奢笑着手一摆,“是皇上下旨给公公晋的位,公公只叩谢过皇恩便是。再说这些年公公劳苦功高,却始终卡在这内官监掌印的位子上,上不上下不下,实在是叫人不平。内宫大总管的掌印之位其实早该是公公的,此乃众望所归,自此,大内一万名太监就全都是公公你的徒子徒孙了。”

应习抖了抖身上的小蟒朝天极品补服,腿一屈,又跪去了地下,“若不是王爷开口替老奴向皇上请旨,老奴怕是等到棺材里也等不到今日这份荣耀。”

“公公起来,怎么这样客气?早两年的龙袍一案还多蒙公公襄助寿妃潜入禁宫,才使得本王免遭大难,如今终于能回报公公一二,本王心里也很高兴。不过公公今日亲自跑到崇定院,怕不单是为了向本王致谢吧,可是皇上有什么吩咐?”

应习将手抚过了腰系的玉带,向前弓下背去,“这世上没什么事儿瞒得过王爷,原是皇上说有件机密之事,现请王爷往宫中的佛寺英华殿走一趟。”

齐奢微现讶异,“英华殿?”

“皇上是这么说的。”应习挑起眼瞅了瞅齐奢,似乎有些难言之隐,“唉,当差之人总是由不得自己的,上头有什么话,老奴就只能照传给王爷,要是给王爷带来什么不便之处,还请王爷宽宥。”

齐奢听其话中带话,片刻的暗思后,只付与一笑,“并无什么不便,公公先去吧,本王换过衣裳就来。”

英华殿在内廷外西路寿安宫再往北,院内的积雪早已扫净,唯高台甬道两侧的菩提仍带着些残雪。

齐奢的暖轿停在院外,他沿阶直上,先在正殿门前看见了慈宁宫的小太监全福。

“怎么是你?应公公呢?”

“回王爷的话,”全福的狐狸脸上一派闲豫,并无半分的鹘突,“皇上今儿早起有些御体欠安,太后不放心,特叫奴才来随身伺候着。哦周公公,对不住,您可不能跟着,皇上吩咐了,要王爷单独觐见。”

齐奢心内存疑,却也沉笃一句:“那周敦你在外头候着。”便独自迈进了殿内。他在殿左耳房紧闭的槅扇外伏跪了下来,“臣齐奢叩见皇上。不知皇上密召臣至此,有何——”他舌结目瞪,盯着门开处所露出的一双苏样花鞋。

齐奢瞬时明白过来,难怪方才应习面有难色,原来是喜荷命其假传圣旨将他诓骗到此地。不过既来之则安之,他反而摆出了一副悉听尊便之态,恭敬问安,起身入内。

空室净如坟场,孤男,寡女。男子身着狐腋箭袖,又罩一件狐腿外褂,仍觉微寒。

女人更是畏寒地严裹着一件金翠鹤氅,正身端立,却去让对方,“三爷不必拘礼,坐吧。”

齐奢吊手勾头,谢了声,便拣了炕边的一把矮椅坐下。他对这种把戏腻歪透了,不懂为何多次的暗示明示后,喜荷仍要来纠缠不放。而他对她,又不能像对其他姬妾一样召之即来挥之即去。他讨厌拒绝一个女人,更讨厌屡次拒绝同一个女人,尤其讨厌屡次拒绝同一个与己有过恩义的女人。齐奢满心的焦躁厌烦,却只有纹丝不动地干坐着。

不长的无言以对后,喜荷率先打破了静寂,轻裁漫拢的乌云下,脸庞飘摇而空灵。

“我在及笄之年嫁与先帝为妃,不到二十五岁就已晋封太后,这天下第一的尊衔不过是指——皇帝的寡妇。有个讲寡妇的故事,说的是年轻的女子丧夫抚孤,每天夜里,都会将一串铜钱撒落在空闺,然后再一枚一枚把它们从地下捡回来细数,几千枚铜钱最后都被磨得又铮亮又模糊。这些民间的寡妇,还有这个故事、有地方上的一座座贞节牌坊替她们旌表守节的不易,而太后就算一直守到了太皇太后,也不会有谁赞她一句。这宫里红墙绿瓦黑阴沟,人人都只知称羡太后的荣耀,却无人想到寡妇的苦楚。每当宫门下钥,尊贵无匹的太后就只能倚枕听更、坐守长夜。冬日里,对着一张消寒图,纸上一枝素梅,梅花九朵,花瓣九点,每点花瓣代表一天,每过一天就拿颜色染上一瓣,九朵梅花全部染红,梅开冬去,九尽春深。可这春天对她,不过只是为了下一个冬天的下一张消寒图。

“其实女子一入这宫墙,就已成了寡妇。我记得宏儿两岁后,先帝就少到我这里来,只能偶尔在太后、皇后那里一望天颜,后来淑妃进宫,我就再也无缘相近,羊车不至、凤枕常孤。每夜里在空荡荡的宫室里对着自己的影子,就这样过了一夜又一夜。而后宫佳丽三千人,又有谁的夜晚不是这样?谁不是从独承恩泽到无人问津?这世上没什么比一个有一堆女人要宠,也同样被一堆女人宠坏了的男人的心,变得还要快。”

两眼垂视着平放膝头的一双手,齐奢仍感到了直直投射在他侧脸上的目光,如着针扎。但其实那目光并无半分的犀利,唯有疲惫。

喜荷移开眼,叹一声,将身躯定在了齐奢的正前方,“姐夫,我不妄想你待我全心全意,我只求你能还像从前一样,有空的时候,进宫陪我说上几句体己话,让我在你怀里待上那么一小会儿。别这么心硬,就当是可怜我。你不会知道,每一个夜深人静,能抱住自己的只有自己的手臂,是种什么滋味。喜荷不认识多少字,可有一句诗不知是什么时候在哪里看见,却再也不能忘:‘似将海水添宫漏,共滴长门一夜长。’”

她一字字地低吟出,眼底满蓄着一层泪,似乎稍一碰,这些泪便会似深夜里深宫内的铜壶滴漏,无穷无尽、无穷无尽地一滴滴地落下来。“姐夫,你要和谁伉俪绸缪,我不管,我只求和你,枕席情浓。”一小截手臂向上掏出,她扯开了颈前的系袢。

白狐里子的氅衣滑落,齐奢如遭雷殛,一片空白地凝视着眼前一副赤裸裸的妇人胴体。那一对流线的隆起正因激烈起伏而笃笃颤动,其上点缀的两粒猩红是爱情和饥饿的完美结合。他嘴里升起了一整片沙漠,佛堂似幻象融化,唯有的真实即浑身上下只穿着一双绣花鞋的、世间最高贵的美丽少妇。